Duyên khởi (2): Gặp gỡ trong tuyết lạnh

Mặc dù về sau này, Thẩm Tây Linh luôn cảm thấy may mắn vì khoảnh khắc năm ấy được gặp Tề Anh, nhưng thực lòng mà nói, đó tuyệt nhiên chẳng phải một cuộc tương ngộ đáng để nhớ đến.

Khi ấy, nàng đang quỳ sụp trên nền tuyết, với dáng vẻ tiều tụy, thảm hại chưa từng thấy trong đời, trong lòng nàng là nỗi lo lắng cho mẫu thân bệnh nặng đang hôn mê bất tỉnh. Còn người kia thì khoác chiếc áo lông hồ ly, từ cỗ xe ngựa xa hoa bước xuống, chậm rãi đi tới bên nàng, cúi đầu nhìn nàng một lượt.

Ánh mắt ấy thản nhiên, bình tĩnh đến lạnh lẽo. Ngay sau đó, nàng nghe chàng lên tiếng: “Ừm, chính là mấy người này.”

Khi đó Thẩm Tây Linh không biết người trước mặt là ai, cũng chẳng hiểu chàng đang nói gì. Nàng chỉ thấy những binh lính trấn thủ thành cung kính hành lễ với chàng, dè dặt hỏi lai lịch của hai mẹ con nàng.

Chàng không trả lời, vẻ mặt lạnh nhạt khiến binh sĩ càng thêm hoảng hốt. Người hầu cận thay chàng lên tiếng: “Mấy người này vốn là tội nô của công tử nhà chúng ta ở Phong Hà Uyển, phạm lỗi nên bị đày đến trang viên làm khổ dịch, không ngờ lại dám cả gan trốn đi trong đêm. May nhờ các vị quân gia bắt được, bằng không công tử nhà chúng ta lại phải tốn công, thật cảm tạ.”

Nghe vậy, đám binh lính liên tục xua tay, nói không dám nhận, song thần sắc lại tỏ ra do dự: “Tề đại nhân có điều chưa rõ, đêm nay trong Thượng Phương ngục có hai mẹ con phạm tội đào tẩu, chúng ta phụng mệnh truy bắt. Những người này e rằng cần mang về thẩm tra rõ ràng.”

Tề Anh vẫn im lặng. Người hầu lại nói tiếp: “Quân gia nói đùa rồi. Công tử nhà chúng ta chính mắt nhìn thấy, lẽ nào có thể nhầm lẫn? Mấy tội nô này cứ giao lại cho chúng ta, quân gia chỉ cần chuyên tâm truy đuổi kẻ đào tẩu là được.”

Sắc mặt binh sĩ vô cùng khó xử, vừa dè chừng nhìn sắc mặt Tề Anh, vừa thấp giọng nói với người hầu kia: “Chúng ta mang trọng trách, thật khó mà hành sự cẩu thả được. Xin đại nhân cho phép mang những người này về phủ Tư Mã thẩm vấn, nếu thực là tội nô của quý phủ, chúng ta nhất định sẽ giao trả, tuyệt đối không chối từ. Mong đại nhân lượng thứ.”

Tuyết rơi mỗi lúc một dày. Tề Anh ngẩng đầu nhìn sắc trời, lại liếc mắt nhìn binh sĩ kia, cuối cùng cũng mở miệng: “Phủ Tư Mã thuộc quản hạt của Lục đại nhân, ngươi cứ về bẩm báo lại, đêm nay mấy tội nô này là do ta mang đi. Nếu Lục đại nhân có lời trách cứ, ngày mai ta tự mình sẽ đến phủ nói rõ, thế nào?”

Câu cuối cùng của chàng, chữ “thế nào” nói ra không nhanh không chậm, rõ ràng là hỏi ý kiến, nhưng lại khiến người nghe không thể nào phản kháng. Binh sĩ cảm thấy chàng đã không vui vẻ, bèn vội vàng khom lưng vâng lệnh: “Tuân mệnh.”

Chàng khẽ gật đầu, phẩy tay rũ mấy hạt tuyết trên vai, quay sang nói với người hầu: “Chuyện đã xong, về phủ đi.”

Thẩm Tây Linh bị chàng dẫn ra khỏi thành dưới bao ánh mắt dõi theo. Gia nhân của chàng cho người cõng mẫu thân nàng, còn tiện thể đưa cả gã hiệp khách đi cùng, nhưng đến rừng ngoài thành Kiến Khang thì thả người đó xuống.

Trong rừng âm u lạnh lẽo, gã du hiệp kia lo lắng bất an, chắp tay hướng về phía người trong xe ngựa nói: “Tại hạ phụng mệnh bảo vệ phu nhân và tiểu thư được chu toàn, nay hai người vẫn chưa được sắp xếp ổn thỏa đâu, sao có thể bỏ đi?”

Thẩm Tây Linh đứng bên ngoài xe, vẫn không nghe thấy chàng trả lời, chỉ nghe người hầu nói: “Việc này đã có công tử nhà chúng ta lo liệu, tự khắc sẽ chu toàn mọi bề, các hạ cứ yên tâm.” Nói rồi chỉ tay về phía rừng sâu, mọi người mới nhìn thấy một cỗ xe ngựa khác ẩn mình giữa những tán cây, cạnh xe có một người đứng, trong đêm tuyết mịt mù nên khó mà thấy rõ dung mạo.

Khi ấy, Thẩm Tây Linh như đang trong một cơn mộng. Nàng không biết chàng là ai, không biết vì sao chàng cứu nàng, cũng chẳng rõ sắp tới cuộc đời mình sẽ đi về đâu. Ánh mắt nàng mơ hồ, thần trí cũng rối loạn. Gió lạnh tháng chạp luồn qua lớp áo mỏng manh, nàng chỉ cảm thấy chỉ một từ 'lạnh', còn lạnh hơn cả những ngày đông thiếu củi trong nhà năm xưa.

Nàng lạnh đến mức tứ chi đã cứng đờ, vậy mà khi thấy người hầu đó cõng mẫu thân mình đi về phía cỗ xe ẩn trong rừng, nàng lại luống cuống giãy giụa kịch liệt, sợ bị chia cách với mẫu thân. Nhưng người hầu đó không dừng bước, nàng liền lao theo bằng đôi chân lạnh cóng, cứng đờ, vấp phải đá trong rừng và ngã nhào xuống đất, cả người dính đầy bùn lẫn tuyết lạnh.

Trong cái giá rét ngấm vào tận xương tủy ấy, nàng bỗng thấy hận bản thân mình vô dụng, giống như những lần nhìn mẫu thân bệnh tật nằm liệt giường, nàng chỉ có thể bất lực đứng nhìn. Nàng không thấy đau, hoặc cũng có thể là lúc đó nàng đã không còn cảm nhận được đau đớn nữa. Chỉ có nỗi bi thương vô tận, như thể muốn nuốt chửng lấy nàng, còn sâu hơn cả lúc ở trong ngục tối.

Lúc ấy, dường như nàng nghe thấy một tiếng thở dài khe khẽ. Nàng quay đầu nhìn, thấy chàng đã từ trong xe ngựa bước ra. Nàng ngẩng đầu nhìn thẳng vào chàng, ánh mắt thẳng tắp, không hề né tránh, cứ thế nhìn chàng từng bước đi tới, cho đến khi chàng nửa quỳ xuống cạnh nàng, nhẹ nhàng khoác chiếc áo choàng lông quý giá, sạch sẽ của chàng lên người nàng.

Chiếc áo choàng dày ấm, ngăn gió tuyết lạnh lẽo, phảng phất hương gỗ đàn hương thoang thoảng và hơi ấm của chàng.

“Đừng sợ.”

Chàng tự tay thắt lại dây áo choàng cho nàng, giọng nói bình thản: “Họ chỉ đưa mẫu thân ngươi lên xe nghỉ tạm mà thôi.”

Thẩm Tây Linh ngây người ra, không nói lời nào. Chàng nhìn nàng một cái, rồi đưa tay kéo nàng đứng dậy. Nàng suốt một đêm hoảng hốt trốn chạy, lại đang nhiễm bệnh, chân tay yếu ớt, đứng không vững. Chàng đỡ nàng một tay, thấy thân thể nàng loạng choạng, sắc mặt trắng bệch như tờ, bèn ôm ngang nàng đặt lên bậc xe ngựa. Vòng tay chàng rộng lớn và ấm áp, mùi gỗ đàn hương thoang thoảng quấn lấy nàng.

Tuyết rơi trắng cả rừng, ánh sáng phản chiếu từ tuyết hắt lên khuôn mặt chàng, lúc ấy Thẩm Tây Linh mới thực sự thấy rõ dung mạo của chàng.

Hóa ra, chàng là một nam tử cực kỳ tuấn tú. Tề nhị công tử danh vọng quá lớn, xuất thân quá hiển hách khiến thế nhân khi truyền miệng về chàng lại thường bỏ qua dung mạo ấy. Kỳ thực chàng có đôi mắt phượng tuyệt đẹp, tròng mắt đen nhánh như mực, sâu thẳm, trầm ổn, phản chiếu cả một mảnh tuyết trắng xóa và dáng hình tiều tụy của một thiếu nữ, toát ra vẻ lãnh đạm nhưng ẩn chứa sự xót xa.

Khi ấy, chàng đứng bên xe ngựa, đầu đội mũ quan, thân mặc áo bào rộng, phía sau là trận đại tuyết mấy chục năm mới có một lần của Kiến Khang. Thi thoảng tuyết đọng trên lông mày và khóe mắt chàng, càng khiến phong thái của chàng thêm phần cao quý. Người từng trông thấy cảnh đó sẽ hiểu thế nào gọi là phong độ của thế gia Giang Tả.

Khi cúi đầu nhìn nàng, thần sắc chàng có chút phức tạp, vẻ mặt nhàn nhạt, tựa như xa cách. Nhưng trong đôi mắt phượng tuyệt đẹp kia lại lộ ra một tia thương xót khó nhận thấy khiến Thẩm Tây Linh suýt chút nữa thì bật khóc. Nhưng nàng không khóc. Nàng cố nén nước mắt và nỗi sợ hãi, khẽ run rẩy hỏi chàng: “…Ngài là ai?”

Chàng có lẽ nghĩ nàng lạnh, bèn vươn tay kéo chặt lại chiếc áo lông trên người nàng. Nhưng động tác ấy lại khiến nàng càng thêm co rúm lại rõ rệt hơn. Chàng thoáng khựng người lại, rồi thu tay về, chỉ nhàn nhạt đáp lời: “Ta là Tề Anh.”

Tề Anh, Thẩm Tây Linh từng nghe đến cái tên này. Tương truyền chàng là bảng nhãn do chính tay hoàng đế chỉ điểm năm đó, là vị nhị công tử mà thế gia Giang Tả đều kính trọng, cũng là vị Phó Sử trẻ tuổi nhất đương triều tại Khu Mật Viện của Đại Lương, vừa mới đến tuổi nhược quán* mà đã thân mang trọng trách. Chỉ là nàng chưa từng nghĩ rằng cả đời này lại có thể có bất kỳ quan hệ gì với chàng, càng không ngờ rằng, chàng sẽ cứu nàng.

*Tuổi nhược quán là độ tuổi 20 của nam giới, đánh dấu mốc trưởng thành và có thể bắt đầu gánh vác việc lớn.

Nàng siết chặt chiếc áo choàng lông chàng vừa khoác lên người mình, nhìn chàng, hỏi: “Sao ngài lại cứu chúng ta?”

Chàng đứng bên ngoài xe, tuyết đã phủ trắng cả vai áo, song thân ảnh ấy vẫn không hề có vẻ gì là chật vật. Nghe nàng hỏi, chàng trầm ngâm một lúc, như đang nhớ lại điều gì trong quá khứ, rồi thản nhiên nói:

“Phụ thân ngươi… coi như là thế bá* của ta.”

*Xưng hô với người đàn ông cùng thế hệ với cha mình, là bạn thân thiết hoặc có quan hệ họ hàng gần với cha.

Chàng nói ít lời như vàng nhưng Thẩm Tây Linh lại mong muốn được biết nhiều hơn. Nghe nhắc đến phụ thân, ánh mắt nàng liền sáng rực lên một cách vô thức, vội túm lấy tay áo chàng, hỏi dồn: “Phụ thân… phụ thân ta vẫn khỏe chứ? Người có đến tìm chúng ta không?”

Khi đó nàng vẫn còn nhỏ, chưa có dung nhan khuynh thành như sau này, nhưng trong đêm tuyết giá lạnh ấy, vừa nghe thấy tin phụ thân, đôi mắt nàng lại sáng rực đến nao lòng. Bàn tay trắng ngần nhỏ nhắn siết chặt tay áo chàng, như bám víu lấy cọng cỏ cuối cùng giữa dòng nước lũ dữ. Ánh sáng nơi đáy mắt nàng, một ánh sáng dốc hết can đảm và hi vọng, đến tận sau này vẫn hằn sâu trong tâm trí chàng.

Thế nhưng, câu hỏi của nàng, Tề Anh lại không đáp lời. Chàng chỉ tay về phía cỗ xe khác, nói: “Lên cỗ xe kia, đi đến Lang Gia, đó là quê cũ của mẫu thân ngươi. Ngươi đến đó rồi, phụ thân ngươi mới có thể an tâm được.”

Thẩm Tây Linh chưa từng nghe mẫu thân nhắc đến quê ngoại, lúc này cũng không còn tâm trí nào nghĩ đến chuyện đó. Nàng chỉ kéo tay áo chàng không buông, tiếp tục truy hỏi về phụ thân. Chàng cúi mắt nhìn nàng, vẫn không đáp lời, chỉ nói: “Người đánh xe tên là Bạch Tùng, là người thân tín của ta. Hắn sẽ đích thân đưa các ngươi đến Lang Gia để ổn định. Nếu có việc gì cần, cứ sai hắn đi lo liệu.”

Vừa dứt lời, Thẩm Tây Linh liền thấy bóng người lúc trước đứng bên xe ngựa tiến lại gần. Lúc đến gần mới nhận ra là một thanh niên trẻ tuổi, mặc áo đen, thân hình cao lớn, lưng đeo trường kiếm, giữa lông mày có một vết sẹo mờ nhạt.

Người ấy nhíu mày khi bước tới, vết sẹo kia càng khiến gương mặt thêm phần dữ tợn. Không nói một lời, hắn bế nàng từ bậc xe xuống, kéo nàng đi về phía cỗ xe ngựa khác. Thẩm Tây Linh vùng vẫy, quyết không chịu đi, nàng còn nhiều điều muốn hỏi Tề Anh nhưng sức nàng nhỏ bé, mới chỉ là một tiểu cô nương mười một tuổi, sao có thể địch nổi sức của Bạch Tùng. Hắn kéo nàng đi dễ như trở bàn tay, còn nàng thì ngoái đầu nhìn lại không biết bao nhiêu lần.

Tề Anh vẫn đứng nguyên chỗ cũ, một thân áo mỏng đứng giữa trời tuyết lạnh, cũng đang nhìn theo nàng. Nàng bỗng chốc hoảng loạn, lớn tiếng hỏi: “Phụ thân ta… ta còn có thể gặp lại ông không?”

Khoảng cách dần xa, nàng đã không còn nhìn rõ được thần sắc của Tề Anh, chẳng rõ ánh mắt chàng khi ấy có phải là sự thương xót hay không. Chỉ nghe thấy giọng chàng trầm ổn nhưng xa cách len lỏi qua gió tuyết, truyền đến tai nàng: “Phụ thân ngươi… vì cứu các ngươi mà đã phải trả giá rất nhiều. Nếu ngươi không muốn phụ lòng ông ấy thì phải nhớ… ngươi chỉ là nhi nữ của mẫu thân ngươi, từ trước đến nay… chưa từng có bất kỳ người phụ thân nào cả.”

Lời vừa dứt, Bạch Tùng đã nhấc bổng nàng lên, đặt vào cỗ xe ngựa đang chuẩn bị khởi hành về phía bắc.

Cơn đại tuyết năm ấy tại Kiến Khang, trận tuyết mười mấy năm mới có một lần và người nam nhân mà nàng lần đầu gặp gỡ trong cơn bão tuyết đó, liền cứ như thế mà đột ngột biến mất hoàn toàn khỏi tầm mắt của nàng.