Chương 17: Triệu Dao (1)

Năm mới cận kề, những vụ án cũ dường như đã lùi vào dĩ vãng, quan lại trong triều đều được nghỉ ngơi, chờ đón lễ Trừ Tịch.

Hôm nay là hăm bảy tháng Chạp, theo lệ của Giang Tả, từ ba ngày trước lễ Trừ Tịch cho đến ba ngày sau năm mới, tính cả mồng một, tổng cộng là bảy ngày nghỉ nhàn rỗi. Dù còn vài ngày nữa mới đến lễ Trừ Tịch nhưng các phủ đệ đều đã rộn ràng chuẩn bị. Năm nay Kiến Khang tuyết rơi dày đặc, dân gian lại có câu ‘tuyết tốt báo hiệu mùa màng bội thu’, nên lễ Trừ Tịch năm nay càng thêm đáng để ăn mừng.

Tề gia là thế gia đứng đầu Giang Tả, có vô số con cháu, nhiều người làm quan trong triều. Riêng gia chủ hiện tại, Tả tướng Đại Lương Tề Chương, đã có hai người nhi tử đang giữ chức quan trọng. Từ xưa đến nay, các triều đại thường trọng bên tả hơn bên hữu, vị trí Tả tướng cao hơn Hữu tướng. Đại Lương đóng đô ở Giang Tả nên tự nhiên xem tả làm trọng, hữu thấp hơn, và quyền thần số một của triều đình Đại Lương hiện nay chính là Tả tướng Tề Chương.

Tề Chương có bốn người nhi tử. Trưởng tử Tề Vân hiện giữ chức Hữu Phó Xạ tại Thượng Thư Đài, nhị tử Tề Anh mới được thăng làm Phó Sử của Khu Mật Viện, tam tử Tề Ninh và tứ tử Tề Lạc vẫn còn đang học hành. Năm nay Tề Chương đã quá tuổi ‘tri thiên mệnh’, trong dân gian đồn rằng ông có ý giao lại Tề gia cho trưởng tử Tề Vân quản lý. Nếu điều đó là thật thì địa vị của đại công tử Tề Vân quả thật là vô cùng cao quý.

Hôm nay trên đường hạ triều trở về phủ đệ, Tề Vân và Tề Anh cùng ngồi chung một xe, Tề Vân hỏi nhị đệ: “Kính Thần, hôm nay sao không thấy Bạch Tùng?”

Đại công tử của Tề gia, tự Kính Nguyên, năm nay hai mươi chín tuổi, đã cưới trưởng nữ Hàn gia, Hàn Nhược Huy, làm thê tử. Hắn có tính tình ôn hòa, lễ độ, danh tiếng trong triều rất tốt, đối với gia đình cũng hết mực chu đáo. Hai năm trước, phu thê đã có một người nhi nữ, hắn lại càng thêm thương yêu, chăm sóc chu đáo đến từng chuyện nhỏ nhặt trong cuộc sống. Chẳng hạn như hôm nay thấy đệ đệ chỉ có một thiếu niên tên Thanh Trúc theo hầu bên cạnh mà không thấy người hầu thân tín Bạch Tùng như thường lệ, liền kéo đệ đệ lên xe để hỏi han kỹ càng.

Tề Anh hôm nay mặc quan phục, đôi mày thoáng chút mệt mỏi, nghe huynh trưởng hỏi, không đổi sắc mặt mà đáp: “Gần đây trời lạnh, hắn đi công chuyện một chuyến trở về bị ốm, hôm nay xin nghỉ.”

Tề Vân không khỏi cảm thấy có điều gì đó bất thường, nhưng không hỏi thêm. Thuận theo lời đệ đệ, Tề Vân nói: “Mùa đông năm nay thật lạnh, lại tuyết rơi nhiều. Đệ lại thích ở biệt phủ một mình, mẫu thân ở nhà luôn nhớ đệ.”

Tề Vân và Tề Anh không cùng một mẫu thân. Sinh mẫu của Tề Vân khi sinh nở gặp khó khăn nên đã qua đời, sau đó Tề Chương tái giá, cưới Nghiêu phu nhân, chính là mẫu thân của Tề Anh. Nghiêu thị nhân hậu, cũng rất hòa thuận với các nhi tử khác của Tề Chương. Tề Vân và đích mẫu rất thân thiết.

Tề Anh nói: “Quả thực là lỗi tại đệ, nhưng quan trường công việc nhiều. Đệ lại vừa mới được điều vào Khu Mật Viện, muôn vàn chuyện rối ren chưa sắp xếp ổn thỏa, thường phải về phủ muộn. Nếu về nhà sợ mẫu thân phải thức chờ nên tạm thời ở lại biệt phủ thêm vài ngày.”

Tề Vân nghe thế thở dài: “Chuyện này thật sự khó xử cho đệ lắm. Ta tưởng phụ thân sẽ sắp xếp để đệ đến Thượng Thư Đài giúp ta, ai ngờ một đạo thánh chỉ lại phái đệ vào Khu Mật Viện đảm nhiệm chức vụ. Nay nam bắc bất ổn, Cố gia ở Bắc Ngụy lại hung hãn tiến đánh, chúng ta vừa chịu thất bại nặng nề, việc đệ phải gánh vác thật chẳng hề dễ dàng.”

Năm Khánh Hoa thứ mười ba là năm kết thúc cuộc đại chiến Nam Bắc. Năm ngoái hai nước đại chiến tại Thạch Thành, Bắc Ngụy thắng, Đại Lương thương vong gần hai mươi vạn người, chịu tổn thất nặng nề. Chính vì thất bại đó, Chính Sử của Khu Mật Viện bị hoàng đế tru di, Phó Sử Trương Hành được thăng chức Chính Sử, nên vị trí Phó Sử còn trống ấy được thăng cho Tề Anh.

Tề Vân lại thở dài, vỗ vai đệ đệ nói: “Việc này ta đã thấy không ổn rồi, đệ vừa mới trưởng thành mà đã phải gánh vác chức Phó Sử Khu Mật Viện còn quá nặng nề đối với đệ, lại còn là công việc trọng yếu như thế này. Ta sẽ nói với phụ thân, sang năm sẽ xin hoàng thượng chiếu cố, chuyển đệ về bên ta để làm việc, hoặc ít ra sang Hàn Lâm Viện cũng tốt hơn nhiều so với công việc hiểm nguy này.”

Tề Anh nghe xong định nói gì đó nhưng rồi lại thôi, lặng lẽ một lát, rồi chỉ đáp một tiếng: “Được.”

Tề Vân thấy đệ đệ không phản đối, cũng rất vui mừng, liền cười nói: “À, hôm qua nghe mẫu thân nói, cô mẫu hôm nay sẽ tới, giờ này có lẽ đã đến nơi rồi.”

“Cô mẫu?” Tề Anh nhướng mày hỏi. “Cô phụ đang làm Thái Thú ở Lâm Xuyên mà? Thái thú nghỉ phép cũng không được phép rời chức, sao cô mẫu lại trở về Kiến Khang?”

Tề Vân đáp: “Cô phụ nhậm chức ở phương xa đã được bốn năm rồi, nghe nói sang năm sẽ có chức quan mới được thăng, lúc đó mới có thể về Kiến Khang. Việc này phụ thân đã gật đầu đồng ý rồi, cô mẫu lần này đưa Triệu Dao về cũng là để lo liệu ổn thỏa mọi chuyện trước.”

Tề Anh hỏi: “Triệu Dao cũng về rồi?”

“Mẫu thân nói vậy.” Tề Vân mỉm cười. “Tính ra, Dao Nhi nay cũng đã khoảng mười hai tuổi rồi chứ? Khi muội ấy rời Kiến Khang vẫn còn là một đứa bé, bốn năm đã trôi qua, ngoại hình chắc cũng thay đổi nhiều lắm. Ta nhớ hồi nhỏ muội ấy rất thích đệ, trong nhà đông huynh đệ, hình như đệ cũng thích muội ấy nhất.”

Tề Anh mỉm cười, nhớ đến Triệu Dao hồi nhỏ như một búp bê bằng ngọc, khuôn mặt xinh xắn tựa như tranh vẽ, gật đầu nói: “Tiểu cô nương ấy rất biết làm nũng, cô mẫu cô phụ cũng rất thương muội ấy.”

Tề Vân cười đồng tình, lại kể chuyện nhỏ về nhi nữ Huy Nhi gần đây làm trò vui, càng kể càng lộ rõ tình phụ tử sâu đậm, nói chuyện suốt đường đến cửa phủ.

Về đến phủ đệ, cô mẫu quả nhiên đã tới, đang ở đại đường nói chuyện với mẫu thân của họ. Nghiêu thị thấy Tề Vân và Tề Anh về liền hỏi: “Phụ thân các con đâu? Sao không thấy ông ấy?”

Nghiêu thị năm nay bốn mươi hai tuổi, trông vẫn đẹp đẽ, đoan trang, nhất là đôi mắt phượng cực kỳ đẹp. Tề Anh đã thừa hưởng đôi mắt ấy. Nghe nói ngày trước Tề Chương mê mẩn Nghiêu thị ngay từ lần gặp đầu tiên, dù bà xuất thân không cao, chỉ là nhi nữ của một quan nhỏ, vẫn kiên quyết kết thân làm chính thất. Phu thê từ đó sống rất hạnh phúc.

Cô mẫu nhỏ hơn Nghiêu thị vài tuổi nhưng trông già hơn, gầy gò, cổ dài thon, dung mạo không quá đẹp. Bà xuất thân từ Tề gia, tuy là thứ nữ nhưng mẫu thân bà trước kia rất thân thiết với tổ mẫu, nên khi gả cho Triệu lão công tử, là tôn tử của Thái Phó triều trước, Triệu Nhuận. Triệu gia giờ không còn như trước, nhưng có người từng làm Thái Phó cũng là một gia đình danh giá. Mấy năm nay lại được Tề Chương nâng đỡ, Triệu Nhuận giờ tiếng tăm không tệ, tương lai còn có thể thăng tiến hơn nữa.

Tề Vân và Tề Anh lễ phép chào mẫu thân và cô mẫu, Tề Vân nói: “Hoàng thượng triệu phụ thân bàn việc triều chính, chúng nhi tử tạm thời về trước. Phụ thân nói lát nữa sẽ về dùng cơm trưa, xin mẫu thân cứ yên tâm.”

Nghiêu thị mỉm cười gật đầu.

Cô mẫu cũng đã chào hỏi hai huynh đệ, chờ họ vào chỗ ngồi rồi lại cười nói: “Đứa nhỏ Triệu Dao đó, trên đường về cứ liên tục gọi tên nhớ các huynh đệ. Vừa rồi tiểu nha hoàn truyền tin nói các con đã về đến, nó lại sợ sệt trốn sau tấm bình phong không dám ra.”

Nói rồi bà liếc nhìn về phía tấm bình phong trong đại đường. Các tiểu nha hoàn nghe vậy đều cười khúc khích, Nghiêu thị cũng cười theo rồi quay sang Tề Anh mà nói: “Triệu Dao từ khi đến đây đã hỏi hết lần này đến lần khác rằng con có phải đã quên nó rồi hay không, ta nói không có, nó lại chẳng tin, nay con vừa về…”

Lời chưa dứt, từ sau bình phong một bóng dáng xinh xắn như cơn gió vụt chạy ra, vồ thẳng vào lòng Nghiêu thị, mặt ửng hồng, kéo tay Nghiêu thị mà nũng nịu nói: “Cữu mẫu, sao người lại nói những lời không hay về Dao Nhi, con sau này… con sau này sẽ không bóc hạt sen cho người nữa!”

Nàng thiếu nữ ấy mới khoảng mười hai, mười ba tuổi, mặc một chiếc sam y đỏ thắm, mắt đào mày ngài, vừa mang nét ngây thơ của trẻ con, lại có sự duyên dáng e lệ của thiếu nữ. Giọng nói trong trẻo như tiếng chim họa mi, đôi bàn tay trắng nõn níu lấy ống tay áo Nghiêu thị mà làm nũng, trông thật đáng yêu.

Các nha hoàn thấy thế đều lấy tay che miệng cười. Triệu thị nhìn nhi nữ chẳng chút lễ nghi như vậy liền nghiêm sắc mặt lại, định mắng. Nhưng Nghiêu thị thương Triệu Dao vô cùng, vẫy tay với bà mà nói: “Đừng nói nhiều về đứa nhỏ nữa, nhà này mấy người nhi tử đều bị phụ thân dạy dỗ nghiêm khắc quá mức, theo ta thì chẳng ra sao, chỉ có Dao Nhi mới đáng yêu nhất.”

Triệu Dao nghe thế liền lén làm mặt xấu về phía mẫu thân, rồi nghe Nghiêu phu nhân cười nói: “Không phải nói là nhớ các huynh đệ sao? Nào, mau đến chào các huynh đi.”

Triệu Dao mặt hơi ửng hồng, liếc nhìn hai vị huynh trưởng đang ngồi trên ghế hương mộc. Tuy từ nhỏ quen biết mấy vị biểu ca của Tề gia, nhưng bốn năm không gặp, đã không còn thân thiết như thuở nhỏ nữa.

Khi còn ở Kiến Khang, đại ca Tề Vân đã là quan trong triều, ít khi dẫn nàng đi chơi cùng. Nhị ca Tề Anh mười bốn tuổi đã là thần đồng, cũng ít khi quan tâm đến nàng. Nàng thân nhất với Tề Ninh và Tề Lạc, nhưng lại thích Tề Anh nhất, thường bám lấy chàng. Lúc phụ thân ra ngoài nhậm chức, nàng từng chạy đến phủ Tề gia ôm chàng mà khóc không ngừng. Bốn năm xa cách, những chuyện ngượng ngùng ấy khiến nàng e thẹn, sợ nhất là nhị ca đã quên hết tình nghĩa xưa…

Triệu Dao lén nhìn Tề Anh một cái, mặt đỏ lên, cảm thấy vị biểu ca này mặc quan phục trông khác nhiều so với thuở nhỏ. Nhưng nét mày mặt lại càng đẹp đẽ, thần thái càng thêm chững chạc. Nàng cắn môi, đến gần hai huynh trưởng, tôn kính chào hỏi lễ phép: “Đại ca, nhị ca.”

Tề Vân đỡ nhẹ nàng, cười nói: “Dao Nhi lớn lên nhiều quá, thật sự nếu đi trên đường gặp mặt, đại ca cũng khó mà nhận ra được.”

“Lại nói điêu rồi!” Nghiêu thị cười nói với trưởng tử: “Dao Nhi là tiểu thư, làm sao dễ dàng gặp người ngoài đường chứ.”

Tề Vân lấy tay che trán, bẽn lẽn xin lỗi muội muội, nghe Nghiêu thị lại nói: “Nhưng Kính Nguyên nói đúng đấy, Dao Nhi thay đổi diện mạo nhiều quá, ngày càng thêm tươi sáng, làm cữu mẫu là ta cũng khó mà nhận ra.”

Triệu Dao đỏ mặt, xoắn vạt áo, nhìn sang Tề Anh vẫn chưa nói câu nào, khẽ hỏi: “Nhị ca, nhị ca còn nhận ra Dao Nhi không?”

Nàng thật ngại ngùng. Lời vừa dứt, thì thấy Tề Anh ngẩng mắt nhìn nàng, tay nắm chặt hơn. Tuy quen biết từ nhỏ nhưng giờ tim nàng đập mạnh, nghe Tề Anh nửa cười nửa nghiêm mà đáp: “Sao lại không nhận ra, chẳng phải hồi nhỏ muội đã làm vỡ con tỳ hưu ngọc độc sơn của ta sao?”

Dù không cười, nhưng nhắc chuyện ngày xưa khiến lời nói trở nên thân thiết hơn, Triệu Dao vui mừng không tả nổi. Nghe mẫu thân nói: “Chính là nó gây ra tai họa đó! Hồi ấy con tỳ hưu là món đồ yêu thích nhất của Kính Thần, lại bị đứa tinh nghịch này làm vỡ! Nói thật là có lỗi với Kính Thần…”