Chương 22: Lễ Trừ Tịch (3)

Trẻ con lúc nào cũng thích nhất là đốt pháo. Những dây pháo đỏ rực treo trên cành cây, nổ đùng đoàng vang dội khắp nơi, khiến đám nhỏ vừa sợ vừa thích thú, phấn khích vỗ tay cười vang không ngớt.

Triệu Dao thực ra không thích mấy trò ồn ào này, nhưng vì nhị ca có mặt, nàng cũng đành theo ra sân. Nàng âm thầm tính toán trong lòng: đợi đến khi pháo nổ, nàng sẽ giả vờ sợ hãi, rồi nấp sau lưng nhị ca một chút. Nếu có thể nhân cơ hội đó khéo léo nắm lấy tay chàng, thì càng hay biết mấy.

Kế hoạch đã định rõ ràng, ai ngờ pháo còn chưa nổ thì Tề Lạc đã hớt hải chạy đến tìm nàng để nói chuyện. Nàng vừa phải đối phó, lại vừa bị đám trẻ con xô đẩy, càng lúc càng bị đẩy ra xa nhị ca, trong lòng nóng như lửa đốt. Rốt cuộc pháo nổ thật, nàng còn chưa kịp lại gần Tề Kính Thần thì Tề Lạc đã hoảng hồn nấp sau lưng nàng trước, lại còn va vào trâm hoa cài trên tóc nàng, làm nó rơi xuống đất bị giẫm nát. Nàng giận đến mức đỏ hoe mắt.

Đến khi cả đám người quay vào nhà để thủ tuế, Triệu Dao vẫn ôm một bụng uất ức, nét mặt u ám. Tề Lạc biết mình làm muội muội giận thật rồi, cũng có chút chột dạ. Hắn cầm lấy trâm hoa bị giẫm nát, nén cười, hạ giọng xin lỗi: “Tiểu muội ngoan của ta, đừng giận nữa mà… Mai ta đền muội một cái mới, không, mười cái cũng được!”

Triệu Dao trừng mắt nhìn hắn, thầm nghĩ: nàng giận đâu phải vì một cái trâm hoa vớ vẩn này, mà là vì đã bỏ lỡ cơ hội được gần gũi với nhị ca! Tội này, Tề Lạc có đền bao nhiêu cái trâm cũng không bù đắp nổi! Nghĩ càng thêm giận, đang định trách mắng, chợt thấy lão thái thái được phu nhân Nghiêu thị dìu vào phòng.

Trong phòng không đốt đèn mà chỉ thắp mấy cây nến đỏ. Tối nay, họ hàng Tề gia đến rất đông, nhưng những người ở xa đều thủ tuế ở phòng khác, nơi này chỉ còn hơn mười người thân cận nhất.

Lão thái thái tuổi cao, sức khỏe không còn như xưa, đáng lẽ nên nghỉ ngơi sớm hơn, thế nhưng đêm nay tinh thần lại rất phấn chấn, tâm tình cũng vui vẻ, nên muốn đến ngồi cùng con cháu đón năm mới.

Bà nhận lấy Huy Nhi từ tay Tề Vân bế một lúc, tiểu nha đầu đã bắt đầu buồn ngủ, mắt díp lại, đầu gật gù như chú chim sẻ con. Dáng vẻ đáng yêu như thế khiến lão thái thái ôm càng thương càng quý, ôm một lúc mới trao lại cho tôn xí phụ* là Hàn thị, thê tử của Tề Vân, vừa cười vừa nói: “Thôi, mau dỗ tiểu nha đầu đi ngủ đi, trông con bé đáng thương chưa kìa.”

*Tôn xí phụ: cháu dâu

Hàn thị ôm lấy con, ngoan ngoãn dạ một tiếng, rồi chào Tề Vân, ôm Huy Nhi lui xuống.

Lão phu nhân đưa mắt nhìn quanh một lượt, thấy Tề Kính Thần ngồi ở góc phòng, liền ngoắc tay gọi chàng: “Kính Thần, lại đây, ngồi với tổ mẫu.”

Tề Anh đứng dậy, nghe lời đi đến bên bà. Tề Chương và Nghiêu phu nhân thấy lão phu nhân đang vui vẻ, cũng không dám làm gián đoạn bà. Hai người liếc nhau một cái rồi chủ động nhường chỗ, lão thái thái liền kéo tay Tề Anh, để chàng ngồi xuống cạnh mình.

Tề lão thái thái thần sắc cảm thán, nắm chặt tay nhị tôn tử của mình, nói: “Ngày tháng trôi qua thật nhanh, ta luôn cảm thấy hình ảnh Kính Nguyên lúc nhỏ vẫn còn hiện rõ trước mắt, vậy mà thoáng chốc nhìn lại, thằng bé đã có con rồi.”

Mọi người đều đồng tình với lời bà nói, lão phu nhân vỗ nhẹ lên mu bàn tay của Tề Anh, bảo: “Đại ca của con vậy là đã yên bề gia thất rồi, tiếp theo chính là đến lượt con đó. Kính Thần, con cũng nên lập gia đình rồi.”

Ngồi dưới đại đường, Triệu Dao nghe vậy liền vô thức liếc nhìn mẫu thân Triệu thị của mình, rồi âm thầm ngồi thẳng lưng lên. Bên cạnh nàng, Tề Lạc thầm thở dài, hỏi: “Sao muội ngồi thẳng vậy?”

Ngay lập tức nhận được ánh mắt lạnh lùng của Triệu Dao. Tề Anh nghe lời đó không có phản ứng gì đặc biệt, chỉ gật đầu bình thản đáp: “Mọi việc đều do trưởng bối định đoạt.”

Lão thái thái nghe vậy hết sức hài lòng, suy nghĩ hồi lâu, rồi trầm ngâm nói: “Ta không có tư tâm gì đâu, nhưng Phó gia quả thật có vài cô bé rất hợp với con. Theo ta, thế hệ này nổi bật nhất chính là Phó Dung, dung mạo xinh đẹp nhất, lại cùng con lớn lên từ nhỏ, tình cảm chắc chắn sâu đậm hơn. Ta định, qua năm mới, hai đứa có thể thường xuyên gặp gỡ nhau…”

Nghe đến đây, sắc mặt Triệu Dao chợt biến sắc, Triệu thị cũng khẽ nhíu mày, lòng thầm nghĩ: Phó Dung? Ý bà là tiểu thư chính thất của Phó gia, Phó Dung? Lão thái thái vốn xuất thân từ Phó gia, vậy Phó Dung là cháu chắt của bà, bà có ý muốn gả cho Tề Anh sao?

Triệu thị lòng càng thêm u ám: Nếu vậy, thì Dao Nhi…

Tề Anh âm thầm lắng nghe, lão thái thái lại thở dài, nói: “Thực ra nếu không có chuyện của Thẩm gia xảy ra, ta còn định tìm tiểu thư của Thẩm gia gả cho con, ai ngờ…”

Lời này khiến mọi người trong phòng cùng dấy lên cảm xúc, lòng ai cũng tiếc thương vô hạn: Thẩm gia ngày trước phú quý vô cùng, thịnh vượng đến mức có thể sánh ngang với Tề gia, vậy mà chỉ trong chớp mắt đã biến mất, con cháu hầu hết bị chém đầu, già trẻ lớn bé bị lưu đày nơi biên ải, gia tộc nghìn năm bỗng chốc sụp đổ hoàn toàn, làm sao không khiến người ta đau lòng mà thở dài được chứ?

Tề Anh đôi mắt phượng khẽ khép lại, không rõ là đang nghĩ đến chuyện gì hay người nào, sắc mặt chợt thoáng động nhưng nhanh chóng trở lại bình tĩnh, không nói lời nào. Tề Chương thấy mẫu thân động lòng, biết bà đang nghĩ đến lão thái thái Thẩm gia. Khi biến cố xảy ra, bà ấy đã bệnh nặng mà qua đời, hai người vốn là tri kỷ nửa đời người, nên lão thái thái nghe tin cũng đau lòng không nguôi.

Tề Chương an ủi mẫu thân: “Đều là chuyện cũ rồi, từ nay về sau Tề gia từng bước sẽ vững vàng tiến lên, mẫu thân đừng lo lắng nữa.”

Lão thái thái nghe vậy vẫn thở dài, nước mắt tuôn rơi, tự trách mình không nên nhắc đến chuyện buồn trong đêm giao thừa, nhưng nước mắt vẫn không ngừng tuôn, cuối cùng còn khó thở. Cả phòng liền hoảng loạn cả lên, Tề Chương cùng Nghiêu thị mỗi người một bên đỡ bà, Tề Vân vội sai gia nhân đi tìm đại phu. Tề Chương lo lắng cho mẫu thân, cũng không ngại lễ nghi đêm giao thừa, dặn dò Tề Vân trông nom tình hình rồi cùng Nghiêu thị đưa lão thái thái vào phòng trong.

Tề Vân tiếp đãi thân thích trong phòng, lòng vẫn không ngừng lo lắng cho tổ mẫu, đợi mãi mà không thấy gia nhân đi tìm đại phu trở lại, sốt ruột không yên. Lúc này Tề Anh bước đến bên cạnh nói: “Đêm giao thừa khó mà tìm được đại phu lắm, đại ca, để đệ tự mình đi tìm.”

Tề Vân lắc đầu, nhưng Tề Anh lại khuyên: “Tổ mẫu rất quan trọng, đệ chỉ đi một chuyến thôi, chẳng có gì đáng ngại.”

Tề Vân chần chừ, cuối cùng gật đầu: “Thế thì đi nhanh về nhanh, cẩn thận đường sá.”

Tề Anh gật đầu, quay người rời khỏi phòng. Qua sân, qua vườn, đến sân giữa, thấy Bạch Tùng vẫn đứng đó, sắc mặt hơi tái, như phủ một lớp sương mỏng lên. Bạch Tùng cũng nhìn thấy Tề Anh, ngẩng đầu nhìn, lặng lẽ không biết nói gì, Tề Anh bước nhanh qua để lại một câu: “Còn chưa mau đi?”

Bạch Tùng ngẩn người, thoáng chốc đã thấy Tề Anh đi xa, liền rảo bước theo sau chàng.

Ra khỏi phủ, Tề Anh cho người dẫn hai con ngựa ra, hai người phóng lên ngựa, vó ngựa cùng tiếng ngựa hí vang dội trong đêm Trừ Tịch, xuyên qua ánh đèn lồng muôn nhà và tiếng pháo nổ, gấp rút phi hành về phía núi Thanh Tế.

Phong Hà Uyển. Đêm vắng lặng, trong vườn vẫn còn phủ đầy tuyết trắng.

Trong gian nhà phụ của Thẩm Tây Linh, ánh nến lung linh, chiếu lên gương mặt ốm yếu trắng bệch của nàng. Đại phu trước đó vẫn chưa đi, dù đã quá một canh giờ hẹn với Bạch Tùng nhưng Lục Tử vẫn kiên quyết không để ông ta đi, ngồi ngay ngưỡng cửa canh giữ, khiến ông ta cũng đành chịu ở lại.

Ông ta nhận ra đêm nay khó mà về kịp đoàn tụ cùng gia đình, liền đun thêm một thang thuốc nữa, còn dùng muỗng nhỏ múc cho Thẩm Tây Linh uống, nhưng tình trạng vẫn vậy, bao nhiêu uống vào đều bị nàng nôn ra hết.

Đại phu thở dài, tự lẩm bẩm: “Đứa trẻ này mệnh khổ, tuổi còn nhỏ mà đã cạn kiệt sinh khí, chẳng lẽ là có ma tâm quấy nhiễu…”

Đang nói dở thì nghe Lục Tử kêu to một tiếng: “Công tử!” Rồi có người bước vào phòng, thầy thuốc quay đầu lại, nhìn thấy Tề Anh và Bạch Tùng người phủ đầy bụi. Ông ta không rõ chàng công tử có đôi mắt phượng kia chính là Tề Kính Thần nổi danh lừng lẫy, chỉ biết đây là người chủ ở đây, bèn đặt bát thuốc xuống, đứng dậy chào hỏi.

Tề Anh khẽ đỡ ông, mắt hướng về phía giường Thẩm Tây Linh, hỏi: “Không cần khách sáo, nàng ấy tình hình thế nào rồi?”

Đại phu khẽ chắp tay, ngập ngừng một lúc lâu, nhìn sắc mặt Tề Anh bình tĩnh như nước, không lộ chút cảm xúc nào, mới thành thật đáp: “Hàn khí xâm nhập, bệnh rất nặng, cũng do lao lực và suy nghĩ quá độ. Hiện giờ chỉ có thể dùng nhân sâm cứu mạng, nếu có thể uống thuốc được thì còn hy vọng, nếu không thì…”

Ông ta không nói hết, ý tứ đã rõ như ban ngày. Bạch Tùng đứng sau Tề Anh và đại phu, không nhìn thấy Thẩm Tây Linh, cũng không thấy sắc mặt Tề Anh lúc nghe những lời này, chỉ nhìn được đường nét nghiêm nghị lạnh lùng trên gương mặt nghiêng của chàng, không thể đoán được chàng sẽ làm gì. Căn phòng lặng yên một lúc, rồi Bạch Tùng nghe Tề Anh nói: “Đa tạ, ta đã rõ.”

Đại phu lại khẽ quỳ xuống, chắp tay đáp lễ. Tề Anh hỏi: “Không biết đại phu có thể sắp xếp thời gian quay lại phủ Tề gia thăm bệnh thêm một lần nữa được không? Chuyện này có chút vất vả phiền toái, Tề gia chắc chắn sẽ có hậu thưởng hậu tạ xứng đáng.”

Đại phu nghe vậy liền sửng sốt. Tề phủ ấy là một danh môn vọng tộc lừng lẫy, nếu không phải đêm nay là đêm Trừ Tịch, tình huống đặc biệt như đêm nay, có lẽ ông còn chưa có cơ hội được vào phủ khám bệnh. Được trời ban phúc như thế, làm sao ông ta có thể từ chối được chứ? Đại phu liền vội vàng cung kính đáp ứng, liên tục gật đầu lia lịa.

Tề Anh khẽ gật đầu, lịch sự nói một tiếng: “Làm phiền đại phu.” Rồi quay người nói với Bạch Tùng: “Ngươi đưa đại phu đi đi.”

Bạch Tùng hơi ngẩn người ra, nhìn chằm chằm lên giường nơi Thẩm Tây Linh đang nằm, rồi nhìn Tề Anh, lặng lẽ gật đầu, cùng đại phu rời khỏi phòng. Lục Tử vẫn đứng ở cửa, nhìn chủ tử đứng bên giường tiểu cô nương, một lúc sau chủ tử tự tay bê bát thuốc đặt lên tay rồi ngước mắt nhìn Lục Tử. Người Lục Tử run bắn lên, vội cúi đầu, nghe chủ tử dặn dò: “Phòng hơi lạnh, ngươi đi đổi than mới cho nàng đi.”

Lục Tử vội vàng đáp lời, cúi đầu lui ra ngoài, lúc đóng cửa còn thấy chủ tử ôm tiểu cô nương vào lòng, hắn không dám nhìn thêm nữa, nhẹ nhàng khép cánh cửa lại.

Trên giường, Tề Anh đỡ Thẩm Tây Linh ngồi tựa vào người mình. Tay cầm bát thuốc, vòng tay qua ôm lấy nàng từ phía sau. Khi nàng dựa vào lòng mình, Tề Anh càng cảm thấy nàng gầy gò đến nao lòng, gầy yếu đến mức chỉ cần một chút lực thôi cũng như sẽ gãy gập đôi tay nhỏ bé của nàng. Hơi thở nàng yếu ớt, như thể giây phút sau sẽ ngừng hẳn vậy.

Chàng ôm lấy nàng, chợt nhớ đến các muội muội trong nhà, như Dao Nhi, Huy Nhi. Các nàng đều là nữ nhi, khác với Thẩm Tây Linh, các nàng đều được phụ mẫu chăm sóc yêu thương, chưa từng phải trải qua sóng gió, bất kể lúc nào, ở đâu cũng có phụ mẫu và huynh trưởng che chở.

Còn nàng quá khác biệt, nàng chính là nhi nữ bí mật của phụ thân, chưa từng được hưởng phú quý bình an. Giờ đây phụ mẫu song thân đều đã mất, còn phải một mình vạn dặm xa xôi, gánh vác việc đưa họ về yên nghỉ, hoàn thành nguyện ước lúc sinh thời. Đêm nay là lễ Trừ Tịch, bọn trẻ trong Tề phủ đều ngồi trong hoa đình xem kịch, ngoài vườn bắn pháo hoa, còn nàng chỉ một mình nằm trong viện lạ, không một bóng dáng người thân bên cạnh.

Chàng nhìn thấy trên tay nàng đầy vết chai sần, còn có vết phồng rộp, đúng là đôi bàn tay làm lụng suốt ngày đêm. Chàng nhớ lúc trao phong bao lì xì cho Dao Nhi, bàn tay nàng ấy thon thả trắng nõn, không hề có một vết thương nào, còn Thẩm Tây Linh lại là thế này đây.

Tề Anh thở dài, cúi đầu, múc một thìa thuốc, nhẹ nhàng đặt lên môi nàng, thì thầm: “Nào, uống thuốc thôi.”

Thẩm Tây Linh nhíu mày chịu đựng đau đớn như bị ác mộng quấy nhiễu, thuốc vừa vào miệng đã trào ra mép, nàng liên tục ho sặc sụa, thở gấp. Tề Anh khẽ nhăn mày, một tay giữ bát thuốc không để đổ, tay kia vỗ nhẹ vai nàng, bỗng thốt ra lời: “Được rồi, không sao rồi.”

Lời nói ấy khiến chính chàng cũng phải sửng sốt, như không ngờ mình lại buột miệng nói ra như vậy. Chàng im lặng một lát, nhìn khuôn mặt nàng gầy gò, thở dài, ánh mắt thoáng chút buông xuôi.

Chàng nhớ tới lời Thẩm Khiêm trong ngục gọi nàng, do dự rồi cúi sát bên tai nàng, thì thầm: “… Văn Văn, không sao rồi.”

Thẩm Tây Linh mơ thấy một giấc mơ. Trong mơ, nàng trở về thời thơ ấu, ngay trong cái sân nhỏ mà nàng cùng mẫu thân sống mấy năm qua. Phụ thân không ở đó, mẫu thân nàng vẫn còn bệnh nặng. Bỗng cánh cửa gỗ nhỏ bị ai đó đá tung ra, một đám gia nhân oai vệ xông thẳng vào, phía sau họ là một quý phu nhân khí thế ngút trời, nàng mới biết đó chính là chính thất của phụ thân nàng.

Quý phu nhân gọi mẫu thân nàng là ‘đồ ti tiện’, gọi nàng là ‘đứa con hoang’. Khi ấy nàng chưa hiểu ý nghĩa của những lời đó, chỉ biết đó là những lời ác độc, vì mẫu thân nghe xong mắt hiện lên sự tức giận cùng bi thương. Gia nhân phá nát nhà cửa của mẫu thân con nàng, quý phu nhân kéo mẫu thân nàng xuống giường bệnh, đánh đập, đá đạp, mắng nhiếc thậm tệ.

Thẩm Tây Linh khóc rưng rức, muốn lao tới cứu mẫu thân nhưng bị gia nhân kìm giữ lại. Nàng cắn vào tay một tên gia nhân, nhân lúc hắn rít lên vì đau đớn, vội lao về phía mẫu thân, đẩy quý phu nhân ra, rồi ôm chặt lấy mẫu thân. Dĩ nhiên, họ càng nhận thêm đòn roi và chửi mắng.

Khi người rời đi, mẫu thân và nàng đã đầy thương tích. Mẫu thân ngồi giữa đống đổ nát, ôm nàng thật chặt, liên tục nói: “Văn Văn, xin lỗi con.” Nàng không hiểu vì sao mẫu thân lại xin lỗi, chỉ thấy sợ hãi và buồn bã, muốn khóc thật to, nhưng lại sợ khóc sẽ làm mẫu thân đau lòng hơn nên ngậm ngùi nín nhịn.

Nàng giỏi chịu đựng đến vậy, nén đau thương và nỗi buồn vào lòng, nhạy bén cảm nhận tâm trạng của mẫu thân, rồi cố gắng gượng cười tươi.

Không biết đã bao lâu, phụ thân nàng mới đến. Phụ thân nàng là người hiền hòa, kiên cường, nàng chưa từng thấy phụ thân khóc bao giờ, nhưng hôm đó ông đã khóc. Ông ôm lấy hai mẹ con nàng như mẫu thân từng làm vậy, liên tục xin lỗi, ba người ôm nhau, nàng thấy phụ mẫu cùng rơi lệ, nàng mới dám rơi nước mắt.

Phụ thân ôm nàng nói: “Văn Văn, không sao rồi.”

Nàng ngẩng đầu nhìn phụ thân, chợt thấy ông xa cách lạ thường, mẫu thân đứng bên cạnh cũng xa cách. Sân nhỏ quen thuộc biến mất, thay vào đó là một cây cầu dài, phụ mẫu đứng bên kia, còn nàng đứng bên này. Nàng chạy lên cầu, cố sức tiến về phía phụ mẫu, gọi thật to nhưng không thể bước gần thêm một bước nào. Mặt phụ mẫu mờ nhạt trong làn sương mù dày đặc, mọi thứ dần trở nên mờ ảo.

Cuối cùng hai người tan biến đi, chỉ còn lại nàng một mình bên này cầu. Nỗi buồn, cô đơn và đau khổ vây bọc lấy nàng, nàng ngồi bệt xuống khóc cạn nước mắt, kêu gọi mẫu thân lẫn phụ thân nhưng không ai hồi đáp cả.

Sương mù quấn lấy nàng khiến nàng cảm thấy mờ mịt, thậm chí cảm giác như mất đi bản thân, rơi tự do từ trên cao xuống. Nàng sợ hãi, vật vã, nhưng vô ích.

Lúc đó, nàng thấy một bàn tay từ trong làn sương mù chìa ra. Sương tan biến, bỗng tuyết rơi trắng xóa cả trời đất, giữa cơn tuyết lớn, nghe tiếng chuông đồng và tiếng bánh xe ngựa lăn trên con phố dài. Nàng thấy bóng người mờ ảo ngày càng đến gần hơn, đứng trước mặt nàng, cúi người xuống, giọng nói ấm áp vang lên bên tai nàng: “Văn Văn, không sao rồi.”

Thẩm Tây Linh bất giác tuôn rơi dòng lệ. Cô nương trong lòng đang đau đớn quằn quại, Tề Anh cúi đầu nhìn thấy nước mắt trên mặt nàng, lại thấy nàng vùng vẫy giơ tay như muốn chạm vào thứ gì đó, liền nắm lấy bàn tay nhỏ bé của nàng.

Bàn tay chàng rộng lớn ấm áp, bàn tay nàng bé nhỏ lạnh ngắt được chàng ôm trọn trong lòng bàn tay, nàng như tìm được bến bờ bình yên, không còn khóc nữa. Tề Anh nhân cơ hội ấy, cầm bát thuốc đưa lên miệng nàng, dịu dàng vỗ về nàng: “Ngoan nào, uống thuốc thôi…”

Thuốc vào miệng, cuối cùng đã không trào ra nữa. Tề Anh thở phào nhẹ nhõm, ngạc nhiên khi thấy mình toát mồ hôi.

Uống hết bát thuốc, Tề Anh giúp Thẩm Tây Linh nằm xuống, đắp chăn lại cẩn thận, định đứng dậy, nào ngờ tay nàng lại kéo lấy tay chàng. Thực ra lực nàng dùng không lớn, chàng dễ dàng rút tay ra nhưng vừa động đậy là nàng lại nhăn mặt, phát ra tiếng nỉ non như sắp khóc.

Chàng từng tưởng nàng là một nữ tử cứng cỏi, hóa ra chỉ là đang nén đau thương vào lòng. Tề Anh thở dài, tự nhủ nhất định phải cố gắng cứu nàng.