Tạm Biệt Backlund

Bầu trời ngoài cửa sổ u ám, nhưng không có làn sương mù quen thuộc của Backlund. Những đợt sóng biển liên tục vỗ vào bờ, xua tan mọi màn sương, khiến những đám mây trôi lững lờ trên cao, kết thành vô số hình dạng, phản chiếu ánh nắng vàng cam.

Đây là Cảng Pritz, thành phố cảng lớn nhất và nhộn nhịp nhất ở Vương quốc Loen.

Klein mặc một chiếc áo gile màu sáng khoác ngoài sơ mi trắng. Hắn đứng bên cửa sổ nhìn chằm chằm thế giới bên ngoài một lúc, cho tới khi bị chiếc đồng hồ bỏ túi nhắc nhở mới chịu quay lại bàn gỗ gụ.

Trong hơi ấm từ lò sưởi âm tường, hắn cầm cây bút máy thân tròn màu đen sẫm, mở giấy thư ra, từ tốn viết:

[Thầy Azik kính mến,

Xin lỗi vì đến giờ em mới viết được thư cho thầy. Mấy ngày qua, em đã lang thang khắp Backlund, đắm chìm trong cảnh hoang tàn mà sự kiện vừa rồi để lại cho thành phố lớn này. Nếu chúng ta chỉ là những người bình thường, có lẽ chúng ta đã được phủ vải trắng, đưa vào lò hỏa táng, và cuối cùng an nghỉ trong một chiếc hộp nhỏ bé...

Em đã chờ khá lâu, cuối cùng cũng tìm được cơ hội lấy lại đồ của mình, bao gồm cả Lá Bài Khinh Nhờn mà em đã hứa. Ngoài ra, còn một thứ nữa em sẽ nhờ người đưa tin mang đến cho thầy. Đó là một chiếc còi đồng, một chiếc còi đồng có khả năng triệu hồi người đưa tin. Nguồn gốc của nó là từ một cuộc gặp gỡ tình cờ của em, liên quan đến một ông lão đã bò ra khỏi quan tài. Đọc đến đây, chắc hẳn thầy sẽ thấy khá khó hiểu, bởi những gì em miêu tả cũng có thể ám chỉ chính thầy. Đây là điều mà em không thể giải thích được.

...Cụ thể thì mọi chuyện là như thế này. Em nghi ngờ chủ nhân ban đầu của chiếc còi đồng là một thành viên của Linh Giáo Đoàn, người từng thử phục sinh Tử Thần, hơn nữa cấp bậc của hắn ta không hề thấp. Có lẽ thầy có thể nhận ra điều gì đó từ chiếc còi đồng này...

Trước khi rời Backlund, em đã viết thư cho Trái Tim Máy Móc, miêu tả tàn tích khổng lồ dưới lòng đất nơi thầy đã chiến đấu với Ince Zangwill. Em mong họ có thể tìm ra sự thật đằng sau chuyện này dựa vào những thông tin đó.

Sau những thăm dò gián tiếp và quanh co, em xác nhận rằng tạm thời họ không có địch ý với em và thầy. Nếu thầy gặp khó khăn, thầy có thể thử nhờ họ giúp đỡ.

Cuối cùng, em có một câu hỏi khác. Có cách nào để loại bỏ sự ô nhiễm tinh thần còn sót lại trong đặc tính phi phàm đã kết tinh không?

...Em sắp đi xa, chúc hành trình tìm lại ký ức của thầy suôn sẻ, và chúc em lên đường an toàn.

Học trò, đồng thời cũng là bạn của thầy,

Klein Moretti.]

Đặt bút xuống, đọc lại từ đầu, Klein gấp lá thư và nhét vào phong bì, cùng với Thẻ bài "Hắc Hoàng Đế" và chiếc còi đồng nghi là do thành viên Linh Giáo Đoàn để lại.

Xong xuôi mọi thứ, hắn cầm chiếc còi đồng do thầy Azik đưa, thổi lên để triệu hồi người đưa tin.

Người đưa tin vẫn cao gần bốn mét như cũ. Toàn thân nó được tạo thành từ xương trắng, trong hốc mắt bùng cháy ngọn lửa đen kịt, nhưng trực giác linh tính của Klein mách bảo rằng, đây là một người đưa tin khác.

Lặng lẽ thở dài, Klein giơ tay đặt bức thư vào lòng bàn tay đang hạ xuống của đối tượng.

Ngay sau đó, nó nhanh chóng vỡ vụn thành từng mảnh xương trắng và rơi ào ào, chìm xuống đất như một trận mưa lớn.

Nhìn thấy cảnh này, Klein gõ nhẹ vào răng phải, tắt Linh thị.

Hắn lại đưa mắt nhìn về phía chiếc bàn, trên bàn đặt một tấm thẻ chứng nhận danh tính màu vàng nhạt. Đây là thứ cần thiết để mua vé tàu hợp lệ đi ra biển.

Vì lý do này, hắn đã đặc biệt đến gặp Sharron và có được một danh tính mới thông qua mối quan hệ của cô.

Danh tính này thuộc về một thợ săn tiền thưởng, một kẻ điên muốn phiêu lưu trên biển để làm giàu. Theo ý muốn của Klein, hắn lấy tên là Gehrman Sparrow.

"Một thợ săn tội ác..." Klein thì thầm, cất những tài liệu chứng nhận cho danh tính mới của mình đi.

Ngay sau đó, hắn kéo rèm cửa vào, đi lùi bốn bước, tiến vào không gian sương xám.

Vẫn còn một khoảng thời gian trước khi bắt đầu Tụ hội Tarot, vậy nên Klein tranh thủ lấy Đói Khát Ngọ Nguậy ra đeo vào.

Nhắm mắt cảm nhận từng linh hồn hư ảo méo mó, hắn thử thả "Người Không Mặt" đó ra ngoài.

Nếu ở thế giới hiện thực, chắc chắn Đói Khát Ngọ Nguậy sẽ sung sướng nuốt chửng món quà này, đồng thời phun ra đặc tính phi phàm tương ứng. Nhưng trên không gian sương xám, nó không dám hành động hấp tấp, chỉ có thể để linh hồn "Người Không Mặt" thuận lợi rời khỏi bao tay, hiện ra cạnh chiếc bàn đồng dài.

Đó là một người đàn ông trung niên có khuôn mặt mờ ảo, vẻ méo mó và cảm giác đau đớn đã mờ nhạt đi khá nhiều.

Ông ta khó nhọc cúi chào Klein, người đang dựa vào thành ghế. Bóng dáng ông ta ngày càng nhạt nhòa, dường như có thể tan biến vào sương xám bất cứ lúc nào.

Đang ở trong cung điện nguy nga, Klein có thể trực tiếp "thông linh" mà không cần chuẩn bị thêm bất kỳ nghi thức nào. Do đó, hắn tản linh tính ra để ổn định đối phương, hạ giọng hỏi:

"Ông có biết mỹ nhân ngư sống ở đâu không?"

Người đàn ông kia hốt hoảng đáp:

"Ngoại trừ những người được Giáo hội Nữ Thần Đêm Tối nuôi dưỡng, thì chỉ có thể tìm thấy chúng bằng cách đi thuyền từ Quần đảo Gargas đến vùng biển sâu của Sonia trong ít nhất một tuần. Đây chính là điểm đến của tôi."

Hóa ra ông ta cũng là một "Người Không Mặt" đang tìm cách tấn thăng... Để tìm kiếm mỹ nhân ngư, ông ta mới mạo hiểm ra khơi, kết quả không biết vì sao lại chết trong tay 'Trung Tướng Gió Lốc' Qilangos... Giáo hội Nữ Thần nuôi rất nhiều mỹ nhân ngư ư? Klein chợt hiểu ra phần nào, bèn hỏi:

"Ông thuộc tổ chức nào? Hay nói đúng hơn, phối phương ma dược của ông đến từ đâu?"

Cơ thể người đàn ông trung niên với khuôn mặt mờ ảo đột nhiên run lên, phải mất hai giây ông ta mới cất lời:

"Hội Mật Tu, tôi thuộc về Hội Mật Tu."

Hội Mật Tu? Chẳng lẽ Hội Mật Tu không tự nuôi vài mỹ nhân ngư sao? Klein cân nhắc một lát rồi hỏi:

"Ông đã gặp thủ lĩnh Zaratul của các ông chưa?"

"Người Không Mặt" hư ảo trong suốt im lặng một lát, sau đó hét lên chói tai:

"Tôi đã nhìn thấy rồi!

Gã... gã không bình thường! Gã là một con quái vật bất tử!"

Trong lúc nói, bóng dáng ông ta càng trở nên nhạt hơn, gần như sắp tiêu tan.

Quả nhiên Zaratul vẫn còn sống! Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra khiến thành viên Hội Mật Tu e sợ gã đến vậy? Hay nói đúng hơn, hẳn phải gọi là Thần... Klein nhanh chóng hỏi một vấn đề quan trọng khác:

"Ngoài kho báu do gia tộc Antigonus để lại và nội bộ Hội Mật Tu của các ông, tôi còn có thể lấy được phối phương ma dược của con đường 'Thầy Bói' ở đâu nữa?"

"Người Không Mặt" kia càng ngày càng trong suốt, càng ngày càng mờ nhạt, cuối cùng chỉ có thể để lại một câu:

"Giáo hội Nữ Thần Đêm Tối... Giáo đường Thanh Bình..."

Thánh Đường... Klein lặng lẽ nhìn linh thể "Người Không Mặt" được giải thoát hoàn toàn, trong lòng liên tục lặp lại từ đó — Giáo đường Thanh Bình là tổng bộ của Giáo hội Nữ Thần Đêm Tối, nơi mà Kẻ Gác Đêm gọi là Thánh Đường.

Thật sự có phối phương ma dược Danh sách cao của con đường 'Thầy Bói' được giấu ở đó... Không biết các Đại Giáo hội còn chôn giấu và che đậy bao nhiêu bí mật nữa... Klein thở dài, để chất keo màu xanh đen ngưng tụ bên ngoài bao tay trượt xuống mặt bàn dài bằng đồng.

Cuối cùng, đặc tính phi phàm của "Người Không Mặt" biến thành một thứ trong suốt như thạch. Trên nền xanh đen ấy, thi thoảng lại hiện lên từng khuôn mặt với ngoại hình khác nhau, tựa như những bóng người khuất sau rèm tối.

Klein liếc nhìn vài lần, lặng lẽ gật đầu rồi tự nhủ:

"Lát nữa sẽ nhờ ngài 'Người Treo Ngược' bán đặc tính phi phàm này cho "Thợ Thủ Công" hoặc cho Người Phi Phàm cần nó, thông qua 'Thế Giới'."

Tuy hắn đã tìm thấy sơ hở trong việc giám sát tại số 15 phố Minsk của Người Phi Phàm chính thức bằng cách bói toán trên không gian sương xám, nhưng để tránh gây hấn với họ hoặc làm lộ bí mật linh thể của mình, cuối cùng hắn không quay về đó mà chi thêm tiền mua một bộ quần áo để thay giặt và vài thứ nhu yếu phẩm khác, tổng cộng hết 12 bảng.

Cộng với số giấy tờ chứng minh danh tính mới hết 8 bảng, ví của hắn gần như rỗng tuếch đến mức không còn gì.

Về phần 10% cổ phần của công ty xe đạp, Klein đã nhân cơ hội gặp ngài thám tử Isengard Stanton và ký một bản thỏa thuận pháp lý, giao chuyện này cho ông ta quản lý. Dù sao thì mối quan hệ giữa họ cũng không phải là bí mật gì trong mắt Kẻ Gác Đêm và Trái Tim Máy Móc.

Còn 5 bảng tiền mặt và 5 đồng xu... Đến Quần đảo Rorsted hết 4 bảng. Đây còn là vé hạng ba cho khoang dưới... Từ Quần đảo Rorsted đến Quần đảo Gargas tốn ít nhất 4 bảng... Mình phải nhanh chóng bán đặc tính phi phàm của "Người Không Mặt" đó đi... Như vậy thì ít nhất có thể ngồi khoang hạng hai và ăn những món không tệ... May mà chiếc vali da của Emlyn luôn được mình để trên không gian sương xám, nếu không mình còn phải mua thêm một cái vali nữa... Klein lặng lẽ xem xét tình hình tài chính của mình, hắn cảm thấy mình như đã trở lại trạng thái vừa mới xuyên không đến đây, nghèo đến mức phải dựa vào tiền lương ứng trước của Kẻ Gác Đêm mới mua được một bộ trang phục chính thức.

Đặc tính phi phàm của Danh sách 6 dao động từ 3000 đến 4000 bảng. Nếu ai đó đang cần gấp, nó có thể sẽ được đẩy giá cao hơn... Nhưng ngoài việc duy trì chi phí sinh hoạt, mình còn phải tính đến chi phí mua các vật liệu phụ trợ của "Bậc Thầy Múa Rối", đồng thời tính đến chi phí cho nghi thức cần thiết để loại bỏ sự ô nhiễm tinh thần của vật liệu chính... Klein thở dài, lấy đồng hồ bỏ túi ra xem.

Thấy sắp đến giờ, hắn nhắn trước cho 'Mặt Trời' thông báo chuẩn bị tụ hội.

...

Tầm nhìn của Fors bỗng trở nên rõ nét, cô thấy ba bóng người đang ngồi đối diện chiếc bàn dài lốm đốm.

Có thêm thành viên? Suy nghĩ lóe lên trong đầu cô rồi nhanh chóng chìm xuống.

Lúc này cô cũng không quan tâm việc Hội Tarot có thêm thành viên mới hay không. Tâm trí cô vẫn đang chìm trong sự kiện Sương khói Khổng lồ và bệnh dịch của tuần trước.

Cô nhớ rõ trong lần tụ hội trước, ngài 'Thế Giới' đã nhắc cô và tiểu thư 'Chính Nghĩa' rằng có chuyện hệ trọng đang ủ mầm ở Backlund, rất có thể sẽ mang đến một thảm kịch. Ngài 'Kẻ Khờ' đã khẳng định suy đoán này, đồng thời chỉ ra nhân vật mấu chốt của chuyện này là Vương tử Edessak.

Không phải cô nghi ngờ khả năng của ngài 'Kẻ Khờ', mà cô chỉ nghĩ rằng thảm kịch vẫn đang ủ mầm, còn đủ thời gian để điều tra. Ai ngờ nó lại đến nhanh và đột ngột như vậy!

Theo báo đưa tin, Vương tử Edessak cũng đổ bệnh trong sự kiện Sương khói Khổng lồ và không may qua đời... Nó đã xảy ra, nó thực sự đã xảy ra... Fors nhớ lại nội dung tờ báo vài ngày trước, dường như cô đã hiểu ra điều gì đó, nhưng lại không chắc chắn về điều đó. Trong thoáng chốc, cô cảm thấy sợ hãi và bất an.

Mình chỉ mới Danh sách 9, dường như chỉ vì gia nhập Hội Tarot mà mình đã "tham gia" vào chuyện đáng sợ liên quan đến một đô thị lớn, liên quan đến một Vương tử và mạng sống của hàng chục ngàn người! Cho đến lúc này, 'Ma Thuật Sư' Fors mới sâu sắc cảm nhận được sức nặng khi trở thành một thành viên của Hội Tarot.

Sau đó, cô nghe thấy tiểu thư 'Chính Nghĩa' cất lời chào như thường lệ nhưng lại mất đi cảm giác nhẹ nhàng thoải mái:

"Buổi chiều tốt lành, thưa ngài 'Kẻ Khờ'.

Ngài lại cứu Backlund một lần nữa!"

Hả? Gì cơ? Mình lại được cứu lần nào nữa? Nghe thấy lời này, 'Mặt Trăng' Emlyn đơ người.