Chương 176: Năm mươi lăm nghìn bảng

Tàu Tulip Đen... 'Thượng Tướng Địa Ngục' Ludwell... Đây là tránh vỏ dưa gặp vỏ dừa hay sao? Chúng ta có phải quá xui xẻo rồi không? Klein là người đầu tiên phát hiện con thuyền đang ngày một gần khi hắn vẫn còn lơ lửng giữa không trung. Hắn không khỏi ngoảnh đầu nhìn xuống Anderson – kẻ vẫn đang dán mắt vào con quái vật, hai đoản kiếm đen kịt nắm chặt trong tay.

Anderson nhanh chóng ngẩng lên, vẻ mặt đầy băn khoăn. Vừa đề phòng những khối thịt xám đen có thể bắn tới bất cứ lúc nào, anh vừa lẩm bẩm:

"Tôi làm gì mà anh nhìn tôi ghê thế, lại có chuyện gì à...?"

Chưa kịp dứt lời, anh đã theo phản xạ ngậm chặt miệng. Như vừa phát hiện ra điều gì đó, anh vọt người tránh khỏi một tảng thịt tách ra từ con quái vật – thứ khiến móng tay anh đang dài ra cấp tốc – rồi nhanh chóng lao đến một bên mạn thuyền.

Vừa đứng thẳng người, Anderson đã xuýt xoa:

"'Thượng Tướng Địa Ngục'..."

Gã không phải hạng người tốt lành gì. Là một tướng quân hải tặc nổi tiếng vì thói tàn sát, gã chắc chắn sẽ không hề có gánh nặng tâm lý nào khi muốn đục nước béo cò.

Một khi đã cân nhắc tình hình và nhận thấy có thể lợi dụng con quái vật mạnh mẽ để kết liễu 'Thượng Tướng Ánh Sao', xử lý những người trên Tàu Tương Lai cũng như thu được chiến lợi phẩm béo bở, gã đương nhiên sẽ ra tay!

Hóa ra vận xui của mình chẳng những không giảm mà còn chuyển sang hình thức tính lãi trả gộp sao? Vẻ mặt nhăn nhó của Anderson trông thật kỳ quái, không rõ là đang cười hay mếu.

Cùng lúc đó, thông tin tương ứng cũng hiện lên trong đầu Klein:

'Thượng Tướng Địa Ngục' Ludwell, chỉ riêng lệnh truy nã từ Loen đã lên tới 55.000 bảng!

Gã là một "Người Thông Linh" vô cùng mạnh mẽ, là kẻ được treo thưởng cao nhất trong bảy vị tướng quân hải tặc!

Kỳ hạm Tàu Tulip Đen của gã không có nhiều hải tặc. Phần lớn công việc đều do các sinh vật bất tử và sinh vật Linh giới mà gã sai khiến phụ trách.

Tuy tàn sát nhưng gã không có ham muốn bẩm sinh với giết chóc, mà chỉ là nghiêm túc hoàn thành việc tiễn đưa các sinh linh về với Địa Ngục.

Gã có đủ loại quan hệ với Linh Giáo Đoàn, tương truyền rằng gã có được một chiếc nhẫn do Tử Thần cổ đại để lại!

Khi Klein và Anderson vẫn đang nhìn về phía Tàu Tulip Đen, chiếc trâm cài ngực vàng trên bộ áo choàng của 'Thượng Tướng Ánh Sao' Cattleya đã bắt đầu tỏa ra ánh sáng thuần khiết nhưng không hề chói lóa như mặt trời.

Trước phòng thuyền trưởng, một bóng dáng mờ nhòe hiện ra rồi nhanh chóng vươn dài.

Nó tràn ngập sự tĩnh lặng và an yên tỏa ra từ hơi thở của một bóng ma, nhưng cũng mang lại hơi ấm của ánh nắng ban mai.

Đây quả là một sự tồn tại mâu thuẫn đến dị thường, như thể "Nước thánh mặt trời" tạo ra oan hồn vậy!

Vừa thần thánh vừa tà dị!

"Oan hồn mặt trời" này dang rộng hai tay và bay đến với tốc độ như chớp, ôm lấy một khối thịt màu xám đen.

Âm thanh dầu mỡ bị đốt cháy vang lên xèo xèo. "Oan hồn mặt trời" và tảng thịt xám đen triệt tiêu lẫn nhau rồi đồng thời bị xóa sổ, không để lại một dấu vết nào.

Sắc tím sẫm trong đôi mắt của 'Thượng Tướng Ánh Sao' xoay chuyển khi chiếc trâm cài ngực sáng lóa. Nó nhanh chóng tạo ra từng "Oan hồn mặt trời" khác bên ngoài cửa sổ phòng thuyền trưởng, khiến chúng lao về phía các miếng thịt đã xâm nhập lên Tàu Tương Lai.

Trong khi đó, 'Kẻ Không Máu' Heath Doyle đang bảo vệ Frank, Nina và các thủy thủ khác. Gã dùng cách cắn nuốt và tiêu hóa để chống lại sức sống kinh hoàng của máu thịt con quái vật.

Tốc độ của Tàu Tulip Đen nhanh hơn hẳn dự đoán của Klein. Chỉ trong vài giây, nó đã tiến vào phạm vi đáng báo động đối với Tàu Tương Lai.

Chiếc thuyền buồm đen với ánh xanh ma quái chậm dần rồi dừng lại ở ranh giới, dường như vẫn chưa rõ ràng về tình hình bên này.

Chợt, Klein trông thấy một con mắt gần như trong suốt hiện ra giữa khoảng không bên trên Tàu Tương Lai. Đồng tử trắng bệch của nó nhìn xuống mà không hề chớp mắt.

Đây... chẳng phải là kính viễn vọng phiên bản "Người Thông Linh" sao? Ngẩn người ra một giây, Klein dùng tay phải rút khẩu súng lục ra ngắm ngay vào con mắt thuộc về sinh vật Linh giới kia.

Trong khoảnh khắc ấy, hắn hơi do dự. Là Gehrman Sparrow – một nhà thám hiểm điên cuồng, việc trực tiếp nổ súng chính là lựa chọn phù hợp với hình tượng nhân vật nhất. Song lúc này 'Thượng Tướng Địa Ngục' Ludwell vẫn chưa có dấu hiệu thù địch nào. Có lẽ gã e ngại thế lực chống lưng cho 'Thượng Tướng Ánh Sao' Cattleya nên kiềm chế lại. Nếu Klein hấp tấp giết chết "kính viễn vọng" đó, chắc chắn cục diện sẽ chuyển biến theo chiều hướng còn hỗn loạn và nguy hiểm hơn nhiều!

Chỉ trong phút chốc suy tính ngắn ngủi ấy, con mắt gần như trong suốt đã biến mất. Tàu Tulip Đen đằng xa tiếp tục tiến tới, càng lúc càng rõ ràng.

Bên trên nó, các bộ xương khô trắng không mặc quần áo hay giáp da đang bận rộn điều chỉnh cánh buồm; đám xác sống nhợt nhạt vác trường kiếm đi tuần tra tới lui, quan sát xung quanh với đôi con ngươi nhuộm ánh lửa xanh lục. U ảnh, oan hồn và đủ loại sinh vật Linh giới kỳ dị khác khi thì bay lượn vòng quanh, lúc lại chui vào thân thuyền, lộ ra khuôn mặt trong suốt không quá rõ ràng bên cạnh mạn thuyền.

Nhờ linh thị, Klein chỉ thấy đúng một người sống trên Tàu Tulip Đen. Đó là người đàn ông ăn mặc như thuyền trưởng, lẳng lặng đứng trước boong tàu.

Gã đội chiếc mũ tam giác kiểu cách gắn một cái đầu lâu trắng cắm sợi lông vũ. Trên người là áo sơ mi trắng đính đăng-ten cùng một chiếc áo chẽn nâu hoa lệ phức tạp. Chiếc quần bó trắng được cố định bằng một chiếc đai lưng da bò thuộc, treo trên đó là một thanh đoản kiếm mảnh.

Người đàn ông đeo một chiếc mặt nạ bạc che kín ngũ quan và đường nét. Lỗ hổng cho mắt, mũi và miệng được khoét sắc lạnh đến mức khiến người khác rợn tóc gáy.

Toàn bộ đều trùng khớp với hình tượng của 'Thượng Tướng Địa Ngục' Ludwell trong truyền thuyết!

Lái chính, phó nhì, phó tam, rồi nhóm thủy thủ trưởng của gã đâu? Klein thoạt ngỡ ngàng vì trên Tàu Tulip Đen chỉ có một người sống, nhưng rồi nhanh chóng nhận ra.

Cũng như phó tam, chỉ huy đại bác và phần đông thủy thủ của Tàu Tương Lai đã được điều tới các thuyền khác trong đoàn hải tặc, chỉ giữ lại số thành viên tối thiểu khi tiến vào vùng biển này, 'Thượng Tướng Địa Ngục' Ludwell không cử đám cấp dưới "yếu ớt" đi theo. Gã vốn có thể thao túng sinh vật bất tử và sinh vật Linh giới điều khiển tàu.

Đúng lúc này, Tàu Tulip Đen chuyển động rõ ràng, hướng mấy chục khẩu đại bác về phía này.

Khi 'Thượng Tướng Địa Ngục' Ludwell chạm tay lên chiếc mặt nạ trắng bạc, tiếng nổ ầm ầm liên tiếp vang lên.

Đạn đại bác lần lượt bắn tới, hoặc chưa đến gần đã rơi xuống biển, tung bọt nước trắng xóa, hoặc vẫn bay tiếp nhưng lại rơi xuống nơi xa hơn.

Đây là một loạt bắn hiệu chỉnh!

Chẳng bao lâu sau, Tàu Tulip Đen đã bắt đầu loạt khai hỏa thứ hai.

Klein đang định kích hoạt Đói Khát Ngọ Nguậy và dùng năng lực "Bóp méo" của "Nam Tước Sa Ngã" để thay đổi mục tiêu của loạt đạn đại bác, khiến chúng bắn tới chỗ xa hơn, bỗng hắn trông thấy Anderson Hood giơ tay phải lên đẩy ra trước.

Chỉ trong nháy mắt, một đàn quạ lửa màu cam được ngưng tụ rồi bay ra, chặn đứng những quả đạn đại bác một cách chính xác!

Ầm ầm! Ầm ầm! Ầm ầm!

Ánh lửa chói lòa, các mảnh vỡ tản mát giữa không trung hệt như một màn trình diễn pháo hoa.

Phải nói rằng năng lực của "Kẻ Phóng Hỏa" đúng là quá hữu dụng trên biển, chẳng khác gì hệ thống phòng ngự tên lửa đạn đạo phiên bản thần bí... Có điều đây là vì Anderson là 'Thợ Săn Mạnh Nhất', cộng thêm đã lên Danh sách 5. Chứ nếu là Danitz thì đời nào chặn sạch đám đạn ấy được, làm nổ được khoảng nửa số đó cũng là khá lắm rồi ấy... Hầy, mình mà dùng "Thao túng ngọn lửa" thì cũng chỉ xử lý được một quả mỗi lần... Trong khi Klein thầm thở dài, Tàu Tulip Đen đã ngừng bắn và tiếp tục tăng tốc, rút ngắn khoảng cách với Tàu Tương Lai.

Khi nó ngày một gần, mặt biển nằm giữa hai con thuyền buồm khổng lồ – nơi đang được nhuộm màu vàng óng bởi ánh dương – bỗng trở nên đen kịt. Nó không giống màu mực mà hệt như màn đêm sâu thẳm nhất, trầm lặng nhất, không trăng không sao.

Dưới biển sâu tăm tối, những sinh vật hung tợn trong suốt và hư ảo ngoi lên. Đống thi thể tái nhợt đưa bàn tay với phần thịt rữa nát ra, từng đốm lửa đỏ thẫm hoặc lạnh lẽo bừng lên, hợp thành một đôi mắt.

Thình lình, cả khu vực như biến thành lối vào Địa Ngục. Đủ loại sinh vật bất tử chen nhau nổi lên mặt nước. Với số lượng vô hạn, chúng thay nhau đổ ào về phía trước như thủy triều.

Anderson ngoái nhìn đám "Oan hồn mặt trời" và đống thịt xám đen vẫn đang triệt tiêu lẫn nhau, biết 'Thượng Tướng Ánh Sao' vẫn đang ở giai đoạn chủ chốt trong việc đối phó với con quái vật đáng sợ kia, anh chỉ biết xuýt xoa. Lại ngẩng đầu nhìn lên Gehrman Sparrow giữa không trung, anh cười đắng.

Đang định ấn hai nắm tay vào mạn thuyền để tạo những ngọn lửa đỏ thẫm hòng ngăn cản đại quân sinh vật bất tử xâm nhập, Anderson bỗng ngạc nhiên khi thấy Gehrman Sparrow quay người bay trở về khoang thuyền.

H-Hắn chuồn à? Không thể nào... Anderson ngây người.

Anh chợt nhăn mặt, lập tức nghiêng người về phía trước, ấn mạnh hai nắm tay xuống mạn thuyền.

Không một tiếng động, luồng lửa đỏ thẫm đột ngột bắn vọt lên trời, càn quét tứ phía.

Bấy giờ, bỗng một tấm bùa chú rơi xuống trước mặt Anderson, bên tai đồng thời vang vọng một từ Hermes cổ:

"Bão táp!"

Í? Anderson ngẩng đầu theo bản năng, trông thấy Gehrman Sparrow mặc áo cổ tròn và áo khoác nâu đang được vây quanh bởi một cơn gió lốc, nhanh chóng bay thẳng về phía Tàu Tulip Đen.

H-Hắn định tự sát hả? Kiểu điên cuồng này mình từ chối hiểu nổi... Anderson há hốc mồm, hoài nghi nhân sinh.

Vù!

Nhờ vào hiệu quả của bùa chú và sự hỗ trợ của gió, Klein bay đến khoảng không bên trên Tàu Tulip Đen.

'Thượng Tướng Địa Ngục' Ludwell lập tức ngẩng đầu nhìn hắn. Hai hốc mắt đằng sau tấm mặt nạ bạc lặng lẽ bừng lên hai ngọn lửa trắng nhợt.

Đám u ảnh, oan hồn, sinh vật Linh giới thuộc lĩnh vực Tử Thần đang lượn lờ trên Tàu Tulip Đen tức thì ồ ạt ập đến kẻ địch.

Chúng hoặc hé miệng để thét ra những tiếng vô thanh, hoặc duỗi cái lưỡi dài thòng ra từ khuôn mặt nhỏ thó, trông cực kỳ hưng phấn.

Klein chỉ quan sát chúng với vẻ mặt vô cảm. Hắn đút tay vào túi áo, giải trừ "Bức tường linh tính" bao quanh một chiếc hộp sắt vuông.

Rồi, hắn lấy ra còi đồng của Azik, thứ được buộc chặt với một nhúm diêm rồi ném xuống boong sau Tàu Tulip Đen.

Bất chợt, đám u ảnh và oan hồn trong suốt, lạnh lẽo, mơ hồ lập tức đứng hình, hệt như đám côn trùng bị đông cứng.

Ngay sau đó, chúng dứt khoát quay người bay nhào về cuối Tàu Tulip Đen với tốc độ khủng khiếp. Đám sinh vật Linh giới sở hữu hình dạng kỳ quái cũng nối đuôi bám sát đằng sau.

Chưa tới một giây, đám xương khô cùng số xác sống đang bận hiệu chỉnh đại bác và điều khiển thuyền cũng phản bội 'Thượng Tướng Địa Ngục'. Khu vực trước của boong tàu lập tức trống không, chỉ còn lại đúng một mình Ludwell.

Phịch!

Ấn chặt mũ, Klein đáp xuống boong trước, đứng ngay chỗ đối diện Ludwell.

Cả người hơi cong lên, tay phải thả lỏng chiếc mũ trên đầu, hắn nhìn trừng trừng vào 'Thượng Tướng Địa Ngục' đeo mặt nạ bạc.