Chương 39: Giả thuyết táo bạo

Trên đại dương, hải tặc thường có ba thú vui phổ biến: rượu mạnh, phụ nữ và cờ bạc. Alger Wilson lấy ra chiếc đồng hồ bỏ túi bằng bạc, ấn mở nắp, và ngay lập tức biết mình cần đến nơi nào trước tiên.

Lúc này mới 11 giờ 15 phút, nhà thổ và quán bar vẫn chưa mở cửa. Chỉ có sòng bạc là nơi chắc chắn đã tụ tập đám người muốn làm giàu nhanh chóng và dễ dàng.

Alger quen thuộc với thành phố cảng Bayam này hơn cả thị trấn quê hương mình, gần như không cần dừng lại để định hướng mà cứ thế rẽ trái, rẽ phải một cách thuần thục, cuối cùng tới bên ngoài một sòng bạc nhỏ không treo biển hiệu nằm trong con hẻm yên tĩnh.

Theo hiểu biết của anh, chủ Sòng Bạc Tiền Vàng này là thủ lĩnh của một băng đảng có thế lực ngầm, có mối quan hệ mập mờ với một nhân vật quyền thế trong Dinh Thống đốc. Nơi đây là lựa chọn hàng đầu để nhiều hải tặc tiêu thụ tang vật cướp được.

Vì thế, hải tặc thường xuyên lui tới đây. Họ có thể trao đổi những món đồ mới cướp được để đổi lấy tiền vàng vào buổi sáng, nhưng có thể sẽ mất sạch mọi thứ vào ban đêm và bị tống cổ ra ngoài.

Alger kéo chiếc áo khoác nâu dày, kéo vành chiếc mũ lưỡi trai kiểu đại lục xuống thấp, rồi đẩy cánh cửa đang hé mở bước vào. Anh ta tiến vào sòng bạc dưới ánh mắt dò xét của từng người vệ sĩ.

Trong nội địa Vương quốc Loen không cho phép mở sòng bạc công khai, nên chúng chỉ có thể tồn tại dưới hình thức phòng nghỉ phụ thuộc vào quán bar. Nhưng trên những thuộc địa hải ngoại rộng lớn của Vương quốc, sòng bạc không chỉ hợp pháp mà còn là trụ cột chính của ngành công nghiệp giải trí. Trong đó, Quần đảo Rorsted và Alethe trên Đông Balam là nổi tiếng nhất trong lĩnh vực này. Vô số tài phiệt sẽ đặc biệt đến đây từ Backlund và các bờ biển Gian Hải để thử vận may.

Nhìn quanh một vòng, Alger trông thấy vô số kiểu chơi bài, cũng như các trò chơi bàn xoay có nguồn gốc từ xúc xắc.

Vì giờ vẫn còn sớm, không có nhiều con bạc, Alger nhanh chóng lướt mắt qua họ một lần.

Đột nhiên, ánh mắt anh ta sáng lên, nhanh chóng nhận ra danh tính thực sự của một kẻ đang cải trang.

Anh ta tháo mũ xuống, bước đến bàn Texas Poker, vỗ vai người kia, khom người ghé sát tai đối phương, trầm giọng cất tiếng:

" 'Liệt Diễm'."

Danitz đang chuẩn bị lật bài tẩy bằng tay phải, gần như bị tiếng gọi kia dọa cho giật bắn người, suýt chút nữa đã ném cho kẻ đáng ghét phía sau một quả cầu lửa rồi.

Sau khi bị 'Sắt Thép' Mavety tập kích, gã biết mình không thể ra ngoài thu thập thông tin với hình dạng thật của mình được nữa, vì gã sẽ bị những tên hải tặc tham lam kia để mắt tới.

Dù phần lớn hải tặc không sở hữu thực lực quá mạnh, không đáng để Danitz bận tâm, nhưng gã cũng không muốn bản thân bại lộ, khiến cho kế hoạch săn 'Sắt Thép' Mavety gặp khó khăn.

Điều gã không nghĩ tới chính là mình đã giả trang cẩn thận đến thế rồi, mà mới chỉ ra ngoài chưa đầy một tiếng đã bị người khác phát hiện ra ngay lập tức.

Tinh thần Danitz căng thẳng tột độ, gã nhanh chóng nghiêng đầu, dùng khóe mắt liếc qua xem người vừa "chào hỏi" mình là ai.

Chỉ tới khi nhìn thấy mái tóc xanh lam sẫm như màu tảo biển, Danitz mới khẽ thở phào nhẹ nhõm, xoay đầu quan sát xem mấy vị đang chơi bài có nghe thấy tiếng động vừa rồi không.

Những con bạc kia vẫn đang chăm chú nghiên cứu bài tẩy của mình, hoặc bỏ bài hoặc tiếp tục chơi, chẳng ai chú ý tới chuyện vừa xảy ra bên cạnh gã.

"Sao anh lại ở đây?" Danitz giả vờ hỏi một cách tình cờ.

Lúc trước gã đã gặp Alger trong hội nghị hải tặc, biết anh ta có một con tàu ma và hơn chục thủy thủ, là một kẻ có thực lực đáng kể nhưng lại vô danh.

Dựa trên phán đoán của 'Trung Tướng Núi Băng', nếu một nhóm hải tặc nhỏ yếu như vậy mà lại sở hữu một con tàu ma cổ đại, thì đồng nghĩa với việc sau lưng họ có thế lực lớn đứng sau hậu thuẫn. Có thể họ là thành viên của Giáo hội Bão Táp, hoặc liên quan tới vị Vua Hải Tặc kia, hoặc một tổ chức bí ẩn nào đó. Họ thường cải trang bản thân thành những hải tặc bình thường và thu thập tình báo cho người mình trung thành, dễ dàng xóa bỏ dấu vết. Trong một số thời điểm, họ cũng làm những việc mà thế lực đứng sau họ không tiện ra tay. Chẳng hạn như diệt khẩu, hay cướp bóc một loại vật phẩm đặc biệt nào đó.

Những đoàn hải tặc tương tự như vậy có rất nhiều, cũng chẳng ai chuyên đi quan tâm đến những chuyện như vậy.

Alger kéo chiếc ghế bên cạnh lại gần, thuận tiện ngồi xuống, hơi nghiêng đầu, trầm giọng:

"Nghe nói thuyền trưởng các người đã lấy được Chìa Khóa Tử Thần rồi?"

Danitz khịt mũi khinh thường:

"Tôi vốn tưởng anh là người có đầu óc, nhưng kết quả lại khiến tôi quá thất vọng.

Làm sao có thể dễ dàng lấy được một thứ như thế chứ?

Nếu các anh muốn, mà ra giá đủ cao, chắc chắn chúng tôi sẽ bán cho!

Thế nào? Có muốn cân nhắc đến cuộc giao dịch này không?"

Alger thuận miệng đáp:

"Có thể nó chứa đựng bí mật khác, biết đâu có người muốn giải quyết thuyền trưởng của các người."

"Ai mà biết được? Cứt chó!" Thấy bộ bài mới của mình, Danitz chửi thề một tiếng.

Chợt, gã hạ giọng xuống:

"Món đồ chơi kia có vẻ không phải là tác phẩm do nhân loại tạo ra, khả năng cao nó thuộc về Cự Nhân hoặc ác ma."

"Tác phẩm? Thuyền trưởng các người vẫn còn kiên trì dạy ngôn ngữ cho các người cơ à?" Alger buồn cười hỏi.

Người ta đồn rằng 'Trung Tướng Núi Băng' là một quý cô có thái độ vô cùng nghiêm khắc về tri thức. Cô ta không thể chịu được việc cấp dưới là một đám mù chữ, cho nên, trên Tàu Mộng Tưởng Hoàng Kim, mỗi ngày đều có một khóa học về kiến thức chung và tập đọc. Cô ta còn ép buộc thuyền viên phải thay phiên tham gia.

Danitz lộ ra vẻ mặt không muốn nhớ lại:

"Chuyện này còn khó khăn hơn cả đánh nhau!

Chỉ vì thế mà chẳng mấy khi chúng tôi chiêu mộ đủ thuyền viên. Mỗi lần cập bến để tiếp tế là lại có người bỏ việc..."

Gã không đi sâu vào chủ đề này nữa, nhìn người chia bài, rồi nói với Alger:

"Giúp tôi để ý hành tung của 'Sắt Thép'."

" 'Sắt Thép' Mavety? Phó nhì của 'Thượng Tướng Đẫm Máu'?" Alger cúi đầu nhìn cánh tay trái của 'Liệt Diễm' Danitz, thấy một thanh nẹp hơi nhô lên. Anh ta hiểu ra, liền hỏi ngược lại:

"Bị gã tập kích à?

Vì chiếc chìa khóa kia?"

"Đầu óc gã bị xác sống gặm sạch rồi!" Danitz nói quá lên.

"Anh muốn báo thù gã sao?" Alger phỏng đoán từ giọng điệu và yêu cầu của đối phương.

"Hehe." Danitz chỉ cười nhạt mà không nói, tựa như đang tập trung vào lá bài tẩy mới trên tay.

Alger nhớ lại, đáp:

"Lần gần nhất thuyền trưởng các người lộ diện là bảy ngày trước, gần Đảo Sonia. Điều này đã được chứng thực bằng máy điện báo. Tàu Mộng Tưởng Hoàng Kim sẽ không đến Bayam nhanh như vậy được.

Anh có trợ thủ mới rồi à? Nếu chỉ dựa vào một mình anh thì dù 'Sắt Thép' Mavety chỉ có một mình, anh cũng chẳng phải đối thủ của gã đâu. Mà anh biết rồi đấy, từ xưa đến nay luôn có một đám người vây quanh gã."

Đối với câu hỏi của Alger, Danitz chỉ đáp lại bằng cách ném một con chip ra.

"Đặt theo!"

"Là ai?" Alger thoạt đầu ngầm thừa nhận thái độ của gã, ôm tâm lý hỏi một chút cũng chẳng mất gì, anh ta mở miệng nói.

Danitz nhìn chằm chằm vào bộ bài đã bày ra, đáp đơn giản:

"Anh không biết đâu."

Mình không biết? Một người có thực lực đủ để đối phó với 'Sắt Thép' Mavety, dù là hải tặc hay một nhà thám hiểm thì ít nhiều gì cũng sẽ có tiếng tăm trên biển... Trừ phi họ thuộc một tổ chức bí ẩn nào đó, hoặc đây là lần đầu tiên ra biển. Đương nhiên, cũng có khả năng Danitz không muốn trả lời, sợ để lộ bí mật, đây là khả năng cao nhất... Người thuộc một tổ chức nào đó, lần đầu ra biển, có thực lực đủ để đối phó với 'Sắt Thép' Mavety... Alger khẽ nhướn mày, có một giả thuyết táo bạo.

Anh ta gõ nhẹ ngón tay lên thành bàn, dùng giọng điệu như đang tán gẫu chuyện thời tiết, hỏi:

"Đi 'chơi' ở Cảng Bansy có vui không?"

Anh ta nhấn mạnh vào từ 'chơi' này.

Danitz ngạc nhiên ngẩng đầu lên, thốt lên ngạc nhiên:

"Sao anh biết?"

Gã tin chắc, với phong cách của Giáo hội Bão Táp, không đời nào họ để lộ vụ bê bối của mình ra ngoài. Hơn nữa tàu Bạch Mã Não chỉ mới cập bến tối qua, những người thực sự chứng kiến quá trình cũng đều đã ký thỏa thuận bảo mật rồi, sao tin tức có thể truyền ra ngoài nhanh như vậy được?

Alger chỉ cười, không trả lời.

Giờ khắc này, anh ta mới thực sự hiểu rõ giá trị câu nói của Đại Đế Roselle:

Hãy tạo dựng một giả thiết táo bạo rồi cẩn thận chứng nghiệm!

Danitz cất những con chip thắng được đi, lẩm bẩm:

"Cũng không phải chuyện gì to tát, nơi đó đã thức tỉnh một chút tập tục cổ xưa, dẫn đến việc một vị Giám mục Bão Táp sa ngã."

Quả nhiên... Alger khẽ cười:

"Tôi sẽ để ý hành tung của 'Sắt Thép' giúp anh.

Nhưng tôi liên lạc với anh bằng cách nào?"

"Hừm... Số 15 đại lộ Trầm Hương là một căn nhà không người ở. Anh viết tin lên giấy, ném vào trong đó là được." Danitz do dự đáp.

Alger gật đầu, vừa đứng dậy vừa vỗ vai 'Liệt Diễm' Danitz:

"Đừng quên thù lao của tôi."

Anh ta quay người, bước ra cửa.

Nhìn vị thuyền trưởng con tàu ma này rời đi, Danitz không khỏi lẩm bẩm một câu:

"Tên này cũng không tệ lắm.

Cơ mà, giờ mình cũng phải rời khỏi đây."

Gã không dám tin tưởng hoàn toàn vào Alger, chỉ vài phút nữa thôi, rất có thể đối phương sẽ dẫn đám người 'Sắt Thép' Mavety đuổi giết đến đây.

Sau khi rời khỏi Sòng Bạc Tiền Vàng, Alger mặc chiếc quần ống rộng kiểu bản địa, chậm rãi rảo bước trên đường cái. Anh ta tiến vào một cửa hàng bách hóa, tìm đến tủ đựng đồ tương ứng, mỉm cười móc ra một xu đồng penny, nói:

"Cho tôi một bộ bài Tarot."

Trong lúc chờ đợi, anh ta thong thả nghĩ tới một câu hỏi:

Giờ này, thuộc hạ của ngài 'Kẻ Khờ' đang làm gì?

...

Trong nhà hàng Lão John.

Klein nhìn nhân viên phục vụ đặt đĩa cá nướng xuống trước mặt mình. Nó được bọc trong thứ khá giống rơm rạ, phủ đầy các loại gia vị mà hắn không biết.

Hương vị nồng nàn xộc thẳng vào mũi Klein, khiến hắn tiết ra khá nhiều nước bọt.

Không hổ là Quần đảo Gia Vị... Klein đang định cầm dao nĩa lên, chợt trông thấy nhân viên phục vụ đặt hai thứ giống như nhánh cây xuống bàn ăn.

Đũa à? Klein sững sờ.

Rồi hắn ngay lập tức khóa chặt một kẻ bị tình nghi:

Roselle Gustav!

"Lúc ăn món cá gai nướng, ngài nên dùng loại dụng cụ này. Nghe nói Đại Đế Roselle đã lấy cảm hứng từ tập tục của Tinh Linh để tạo ra nó." Bồi bàn giới thiệu.

Tập tục của Tinh Linh? Quả nhiên là một chủng tộc yêu thích nấu nướng và đồ ăn ngon... Hay nên nói là Roselle chỉ đơn thuần muốn kiếm cớ... Klein suy đoán dựa trên hiểu biết sơ lược về tính cách của một người nào đó.

Buổi sáng, hắn đã tới vài bệnh viện ở Bayam để cung cấp dịch vụ chăm sóc cuối đời cho những người sắp mất, giúp họ thỏa mãn ước nguyện, cũng thuận tiện nhập vai ở mức độ sâu hơn. Nhưng kết quả là đều không tìm được mục tiêu thích hợp.

Đây không phải là do không có ai chết ở bệnh viện, mà là vì họ đều có người thân, gia đình hoặc bạn bè ở bên chứng kiến giây phút cuối cùng. Muốn giả trang cũng không có khả năng, mà hiệu quả thu được chỉ là dọa người thôi.

Chờ một lát rồi đi vòng qua mấy quán bar đông đúc nhà thám hiểm tụ tập. Ở đó có nhiều người ngoài, vì truy đuổi của cải trên biển, có thể sẽ chết trong một góc tối nào đó như chó hoang, trong khi gia đình thì vĩnh viễn không thể hay tin tức gì... Klein thu lại suy nghĩ, chuyên tâm thưởng thức đồ ăn ngon.