Chương 8: Lời khuyên của một cựu thủy thủ

Đại sảnh của Công ty Vé Cảng Pritz khá rộng rãi, với đủ bảy quầy bán vé. Tuy nhiên, lúc này, mỗi quầy đều có hơn chục người đang xếp hàng.

Sau khi lướt mắt nhìn qua, Klein không chọn hàng ít người nhất mà bước sang phải hai bước, tiến đến một tấm ván gỗ màu nâu dựng đứng phía trước.

Trên tấm ván gỗ dán nhiều mảnh giấy trắng ghi thông tin về tất cả các chuyến tàu chở khách trong tuần gần nhất, bao gồm điểm đến, các cảng dừng chân trên lộ trình và giá vé của từng hạng khoang.

Trước khi Klein kịp xem xét kỹ hơn, một nhân viên bước đến, dùng bút khoanh một vòng tròn đỏ vào vị trí dành cho khoang hạng hai, đánh dấu bằng cụm từ:

[Đã hết vé.]

"Bán chạy thật..." Klein thở dài.

"Đương nhiên rồi, Cảng Pritz là bến cảng lớn nhất của Vương quốc. Vô số người đi qua đây để đến lục địa phía Nam và các hòn đảo thuộc địa, tìm kiếm cơ hội cho riêng mình." Một người đàn ông trung niên đứng cạnh tấm ván gỗ đáp lời, giọng đầy vẻ khoe khoang.

Ông ta đội một chiếc mũ ca-pô đen, mặc đồng phục sọc đen trắng trông tương tự như của cảnh sát nhưng không có quân hàm, chỉ có một huy hiệu hình hải âu cài trên ngực – giống hệt logo của Công ty Vé Cảng Pritz.

Khuôn mặt, bàn tay và những phần da lộ ra của người đàn ông trung niên đều có màu đồng, khá thô ráp, như thể đã tiếp xúc lâu năm với gió biển và mặt trời, đến mức khiến người khác có cảm giác trên mỗi nếp nhăn của ông ta đều đọng những hạt muối vậy.

Nếu có tranh chấp, hãy tìm bảo vệ ở đại sảnh... Đây hẳn là bảo vệ rồi... Klein nhớ lại những điều cần chú ý ghi ở cửa ra vào, không bận tâm đến chuyện đối phương vừa đáp lời mình, chỉ cười nói:

"Có vẻ ông rất am hiểu về bến cảng này nhỉ?"

Nghe hắn hỏi, người đàn ông trung niên đáp lại với vẻ khá tự mãn:

"Tôi từng là thủy thủ của Hải quân Vương quốc, căn cứ chính của họ đóng ngay tại Cảng Pritz thuộc Đảo Cây Sồi. Tôi đã phục vụ 15 năm, lênh đênh trên biển cùng họ suốt một thời gian dài đằng đẵng. Nếu sức khỏe không bị chiến tranh Đông Balam tàn phá, tôi đã có thể làm thủy thủ thêm 10 năm nữa! Tôi rành bến cảng này như rành rõ cơ thể vợ mình vậy!"

Vừa có văn hóa lại vừa tục tĩu... Vốn muốn tìm hiểu thêm tin tức trên biển, Klein tùy ý trò chuyện:

"Sau khi xuất ngũ, ông làm bảo vệ ở đây luôn sao?"

"Không, tôi bị đẩy vào một trường học buổi tối suốt hai năm liền, vừa làm học sinh, vừa làm người gác cổng. Bão Táp trên cao! Cậu có thể tưởng tượng cảnh một người ở tuổi tôi lại ngồi tập đọc với một đám thiếu niên không? Không những thế, chúng còn hiểu bài và thuộc từ vựng nhanh hơn cả tôi!" Người bảo vệ tỏ vẻ ngán ngẩm khi nhớ lại.

Vừa nói, ông ta vừa vỗ đùi thở dài:

"Tiếc thay, đầu gối tôi không thể chịu được thời tiết rét ẩm. Bằng không, tôi đã có thể trở thành một giáo viên bán thời gian vào buổi tối. Những đứa trẻ đó sẽ khiến cậu cảm thấy mình vẫn còn trẻ trung, nhưng tôi cũng không thể phủ nhận là tôi muốn kiếm thêm nhiều tiền. Khi có một người vợ và bốn đứa con, chắc chắn cậu sẽ tự hiểu mình phải là trụ cột của cả gia đình."

Thưa ngài, ngài nói hơi nhiều rồi đấy... Có lẽ đó là lý do Công ty Vé này thuê ngài làm bảo vệ... Klein chỉ mỉm cười, không tiếp tục bàn về chủ đề này nữa mà cười nói:

"Tôi vừa đọc những điều cần chú ý ngoài cửa, có mục ghi rằng: Không được mở cá Sói đóng hộp tại đây. Thành thật mà nói, tôi chưa bao giờ nghe về thứ này."

Vẻ mặt của người bảo vệ đột nhiên trở nên phức tạp hẳn.

Ông ta tự bóp mũi rồi nói:

"Đó là một loại thực phẩm phổ biến ở khu vực bờ biển phía đông Feysac và Quần đảo Gargas. Chúng là cá Sói ướp muối, nhưng vẫn giữ lại máu và mùi – một mùi vô cùng, cực kỳ, hết sức khó chịu, vừa thối vừa tởm lợm!"

Hóa ra là một loại món ăn kinh dị... Klein cười nói:

"Nhưng tôi nghĩ chắc không ai cố ý ăn đồ hộp khi xếp hàng chờ mua vé đâu nhỉ?"

"Không, cậu không hiểu rõ cảm giác ấy đâu, có lẽ sau này cậu sẽ được trải nghiệm." Người bảo vệ hoảng sợ thấy rõ khi nhắc đến điều này. "Có lần, một gã man di từ phương Bắc đến đây mua vé. Nhưng phía trước rất đông người xếp hàng, đại sảnh chật kín như thùng gỗ chứa cá vậy. Gã lại đang gấp, thế là gã khui một hộp Cá Sói ra. Trong vòng chưa đầy 10 giây, cả đại sảnh chỉ còn lại gã và vài người khác."

Đây chính là vũ khí sinh học rồi còn gì... Phiên bản bình thường của Bình Độc Tố Sinh Học... Klein bật cười:

"Cuối cùng thì người đó cũng mua vé thành công, còn nơi này thì phải bổ sung thêm một mục cần chú ý, phải không?"

"Kết quả không hề như gã dự tính, ngay cả quý cô và quý ngài phụ trách bán vé cũng bỏ chạy luôn. Ha ha, cậu biết đấy, đầu óc của bọn man rợ thậm chí còn tệ hơn cả những con khỉ đầu chó lông xoăn!" Người bảo vệ tặc lưỡi cười. "Khi tôi còn là một thủy thủ, trên biển từng có một tin đồn: một nhóm hải tặc đã khống chế một chiếc thuyền buôn đến từ Rolls – à, đó là một thành phố ở bờ biển phía đông Feysac. Tóm lại, bọn hải tặc ấy háo hức mở chiến lợi phẩm của mình ra, nhưng nào có biết tất cả đều là các thùng chứa đầy cá Sói. Kết quả là gì, cậu đoán xem? Bọn chúng choáng váng, nôn mửa và mất sạch sức chiến đấu, trở thành tiền thưởng cho các thuyền viên."

"Câu chuyện hay đấy." Klein cố nín cười.

Hắn quay lại nhìn những mảnh giấy trên tấm ván gỗ, tìm xem có chuyến tàu nào dự kiến khởi hành vào ngày 5 tháng 1 hay không.

Vốn là một người chuyên nghiệp, trước đó hắn đã tự bói xem ngày nào là thời điểm thích hợp để ra khơi trong tuần này. Kết quả cho thấy là ngày 5 và 8. Trong số những con tàu chở khách đến Quần đảo Rorsted vào ngày 5, hai chiếc Thánh Havre và Bạch Mã Não là phù hợp với hắn nhất.

Cả hai chuyến vẫn còn vé, giá cũng tương đương nhau. Khoang hạng ba 4 bảng, khoang hạng hai 10 bảng, khoang hạng nhất 35 bảng... Những người sống dựa vào biển cả ít nhiều đều tín ngưỡng Chúa Tể Bão Táp. Ngay cả ở những quốc gia như Intis và Feysac, vẫn có những ngư dân và các đoàn thủy thủ âm thầm chọn vị thần bị cấm này làm tín ngưỡng, cầu nguyện sự an toàn khi ra khơi... Cái tên Thánh Havre bắt nguồn từ Thánh của Giáo hội Bão Táp, hẳn là có bối cảnh nhất định... Klein suy nghĩ kỹ, nghiêng về việc chọn tàu Bạch Mã Não hơn.

Không vội quyết định, hắn quay lại nhìn người bảo vệ:

"Ông có biết gì về tàu Bạch Mã Não không?"

Người bảo vệ lập tức nở nụ cười:

"Thưa ngài, ngài thật có mắt nhìn. Bạch Mã Não là tàu hơi nước, nhưng vẫn giữ cánh buồm. Tốc độ tối đa của nó là 16 hải lý/giờ.

Ngoài ra, vị thuyền trưởng rất giàu kinh nghiệm. Ông ta từng là thủy thủ trưởng của tàu William V thuộc Hải quân Vương gia – không, phải là Hải quân Hoàng gia mới đúng. Quốc vương đã luôn tự xưng là Hoàng đế Balam mà. À, trong Hải quân Hoàng gia, bất kể một người bình thường có giỏi giang hay xuất sắc đến đâu, kẻ đó cao lắm chỉ có thể trở thành một thuyền trưởng thôi, chứ không thể thăng lên làm sĩ quan được. Trừ phi, trừ phi cậu có thể khiến cấp trên hài lòng về mình bằng đủ mọi phương thức, bất chấp phương thức đó thế nào! Chỉ khi ấy, cậu mới có thể được tiến cử vào Học viện Hải quân Pritz với tư cách sĩ quan dự bị!

Đây là nguyên nhân khiến Elland buộc phải rời khỏi lực lượng Hải quân, gia nhập tàu Bạch Mã Não, từng bước trở thành thuyền trưởng.

Tôi đề nghị cậu nên chọn khoang hạng nhất. Với mức giá này, phòng cậu sẽ có ba đến bốn đầy tớ, một người hầu đã được tiếp nhận khóa học lễ nghi, một đầu bếp riêng với tay nghề cao, một phòng ăn yên tĩnh có thể thưởng thức phong cảnh, một căn phòng chuyên biệt để hút xì gà và khu vực đánh bài tập thể..."

Nghe người bảo vệ giải thích cặn kẽ, Klein không khỏi cảm thấy nghi ngờ.

Thấy vẻ mặt hắn, người bảo vệ ngại ngùng mỉm cười:

"Elland là sếp cũ của tôi. Ông ta thường khao tôi uống rượu và yêu cầu tôi giúp ông ta chào hàng các khoang hạng nhất. Nhưng cậu có thể yên tâm, mọi điều tôi nói đều là sự thật!"

Vấn đề không phải thật hay không, mà là tiền cơ... Klein thầm nhủ.

Sau một hồi cân nhắc, hắn hỏi:

"Thưa ngài, ngài có lời khuyên nào dành cho một nhà thám hiểm trên biển không?"

Để phù hợp với danh tính của Gehrman Sparrow, Klein đã sửa đổi hình tượng một chút, khiến mình trông có vẻ lạnh lùng và sắc bén hơn.

"Nhà thám hiểm?" Người bảo vệ vô thức cao giọng.

Trong số những người đang xếp hàng mua vé, kha khá người quay đầu lại, nhìn về phía Klein.

Dựa vào trực giác linh tính, Klein liếc nhìn một trong những ánh mắt đó theo bản năng.

Hắn trông thấy một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi, đầu đội mũ chóp cao nửa màu đen. Đối phương có khuôn mặt thô kệch và những nếp nhăn do sự gian nan vất vả khắc lên, vóc người vạm vỡ nhưng không quá cao, cùng với đôi mắt màu lam nhạt ánh lên vẻ từng trải.

Một nhà thám hiểm khác ư? Ngay khi ánh nhìn của Klein và người đàn ông vừa chạm nhau, cả hai lập tức dời tầm mắt đi.

Lúc này, người bảo vệ cố nặn ra một nụ cười:

"Tôi xin lỗi, tôi khá nhạy cảm với thuật ngữ nhà thám hiểm này. Trong ấn tượng của tôi, danh hiệu này tương đương với một gã liều mạng, một tên tàn ác trên biển và ruồng bỏ lời tuyên thệ của bản thân. Không, không phải là tôi đang nói cậu đâu.

Cậu muốn một lời khuyên chân thành ư? Tôi... Ừm, cậu phải nhớ kỹ ba điều.

Thứ nhất, không nên chọc vào bọn hải tặc. Thứ hai, không nên chọc vào bọn hải tặc. Thứ ba, vẫn là không nên chọc vào bọn hải tặc.

Trừ phi cậu là thành viên của Hải quân hoặc các Giáo hội, không thì đừng bao giờ đối địch với bọn hải tặc!

Ờ... Cũng đừng để bản thân bị sự nhiệt tình của những cô gái trên các hòn đảo dụ dỗ nhé. Họ có thể là hải tặc, hoặc muốn cậu đưa họ đến Pritz, đến Backlund. Đó không hoàn toàn là lỗi của họ. Vì mục đích lừa tình nhằm lợi dụng thân xác những cô gái đó, có rất nhiều thủy thủ, thuyền viên và các hành khách đã vẽ ra một khung cảnh đô thị rất hấp dẫn và một cuộc sống tươi đẹp trước mặt họ, để rồi đá họ xuống giường sau khi mây mưa xong, vứt bỏ họ ở lại vị trí ban đầu ấy."

Thật là một lũ hèn hạ... Trong thời đại này, những người kiếm ăn trên biển cũng không thể quá tử tế... Trật tự trên biển kém đến thế cơ à? Hải tặc lại ngang ngược tới vậy sao? Klein gật đầu:

"Cảm ơn, tôi biết phải làm gì rồi."

Nói xong, hắn bước đến hàng chờ ít người nhất.

Phía sau hắn, người bảo vệ kêu lên:

"Với cả, những truyền thuyết về kho báu trên biển đều là giả hết đấy!"

...

Sau khi mua một tấm vé khoang hạng hai của tàu Bạch Mã Não, Klein quay về nhà trọ, kiên nhẫn chờ màn đêm buông xuống.

Trong quá trình này, hắn thưởng thức món cá chiên xù nổi tiếng nhất ở Cảng Pritz. Klein nhận định rằng hương vị này khá ngon, nhưng chắc chắn không thể ăn nổi nếu phải liên tục ăn nó trong một thời gian dài.

Khi gần đến tám giờ, hắn tiến lên phía trên màn sương xám, một tay cầm huy hiệu của Lanevus, tay còn lại viết câu bói tương ứng:

[Tình hình của lần tụ hội này.]

Tích tắc. Tích tắc. Chờ đến khi chiếc đồng hồ bỏ túi điểm đúng tám giờ, hắn nhắm mắt lại, tựa người vào thành ghế rồi bắt đầu niệm đi niệm lại câu bói.

Hắn có lý do để tin rằng, một khi cánh cửa tụ hội "mở ra", nhờ vào mảnh không gian thần bí phía trên màn sương xám và dùng chiếc huy hiệu có thể tự định vị làm trung gian, hắn sẽ bói ra một thứ gì đó!

Trước kia hắn thất bại là vì vẫn chưa có gì xảy ra. Nhưng lần này thì khác, mọi chuyện đang diễn ra, mà Klein lại có đủ vật trung gian!

Chẳng mấy chốc, Klein bước vào một thế giới cảnh mơ tối tăm và mờ mịt.

Hắn nhìn thấy sông Tussock lặng lẽ chảy, hai bên là thung lũng rộng lớn và khoảng mười mấy người đứng ở nhiều vị trí khác nhau. Một màn sáng mỏng manh bao phủ lấy họ, hoặc mơ hồ, hoặc dần biến mất trong hư ảo.

Trong đó, có một người trông khá điển trai với mái tóc đen và đôi mắt xanh lục, nghiễm nhiên chính là người quen của Klein.

Leonard Mitchell!