Chương 99: Gần trong gang tấc

Khi nhìn thấy Leonard Mitchell, cơ bắp trên lưng Klein lập tức căng cứng, tinh thần anh căng như dây cung kéo đến cực hạn, có thể đứt bất cứ lúc nào.

Anh nhớ rất rõ ràng, trong cơ thể của anh bạn học thi sĩ có một Thiên sứ của con đường 'Kẻ Trộm' đang ký sinh, Pallez Zoroast. Vị Thiên sứ đó có thể nhận ra sự đặc biệt của anh, từ đó nhìn thấu lớp ngụy trang!

Nếu lão già kia mà nói với Leonard rằng người trông coi nội bộ có vấn đề, thì sẽ gây ra rắc rối lớn. Anh chỉ có thể hi vọng anh bạn học thi sĩ sợ bí mật của bản thân bị đưa ra ánh sáng, nên nhắm mắt làm ngơ... Hồi còn ở Tingen, tuy anh ta luôn nói mỗi người đều có bí mật của mình, không cần phải để ý như vậy, nhưng đó là trong tình huống không trực tiếp nhắm vào giáo hội. Ai biết anh ta có bỗng dưng nổi lên tinh thần chính nghĩa, quyết định tận trung với chức trách, mạo hiểm vạch trần mọi chuyện, dù sao việc này cũng rất giống chuyện của Ince Zangwill... Trong chớp mắt này, trán Klein suýt đổ mồ hôi lạnh.

Thẳng thắn mà nói, anh không ngờ lại gặp Leonard khi đi đến Cổng Chanis, bởi vì đối phương đã là Găng Tay Đỏ, mà không còn là Kẻ Gác Đêm bình thường nữa. Anh ta không cần phải luân phiên canh gác, và địa điểm cũng không nên là dưới lòng đất.

Tuy nhiên, Klein chợt nghĩ ra một điểm mấu chốt.

Đó chính là người có thể phát hiện ra sự đặc biệt của anh là Pallez Zoroast, chứ không phải Leonard Mitchell. Thái độ của Pallez Zoroast mới là điều quan trọng! Lão già này biết anh đã phát hiện ra sự tồn tại của ông ta, một khi vạch trần lớp ngụy trang của anh, sẽ đẩy anh vào tình cảnh nguy hiểm, và chắc chắn sẽ phải chuẩn bị cho việc bị anh tố giác. Đến lúc đó, cả hai sẽ cùng chịu thiệt, chẳng ai có lợi cả. Đối với một Thiên sứ của con đường 'Kẻ Trộm' không sùng bái Nữ Thần mà nói, việc này hoàn toàn không cần thiết... Nếu mình là ông ta, chỉ cần giả vờ không xảy ra chuyện gì, không nhắc nhở Leonard Mitchell, không đặt sự an nguy của bản thân vào suy nghĩ của kẻ bị ký sinh... Klein nhanh chóng sắp xếp lại suy nghĩ, lấy lại sự bình tĩnh, đón Leonard Mitchell với đôi găng tay đỏ đi qua.

Leonard không mấy để ý, chỉ liếc mắt nhìn người trông coi nội bộ đối diện, với mái tóc lưa thưa màu muối tiêu, không nhịn được giơ tay phải lên, nửa che miệng, ngáp một cái.

Chắc là đêm không ngủ được, rảnh rỗi không có việc gì nên đến phòng canh gác tìm người chơi bài? Đúng là một 'Kẻ Không Ngủ' tiêu chuẩn... Klein đại khái đã hiểu vì sao anh bạn học thi sĩ, với thân phận Găng Tay Đỏ, lại xuất hiện ở đây.

Anh nhớ lại phản ứng của những người trông coi nội bộ khi gặp Kẻ Gác Đêm lúc còn ở thành phố Tingen, liền lặng lẽ gật đầu với Leonard, dùng ngón trỏ và ngón giữa tay phải chạm bốn điểm trước ngực theo chiều kim đồng hồ, như thể vẽ một hình trăng tròn.

Leonard dùng động tác giống vậy để đáp lại, không hề phát hiện ra điều gì bất thường. Anh ta chỉ lướt qua người trông coi nội bộ với làn da nhăn nheo và chiếc mũi lớn, rồi đi thẳng về phía trước.

Klein lặng lẽ thở hắt ra, vẫn duy trì tốc độ và độ dài bước chân như ban nãy, tiếp tục đi thẳng đến đích.

Trước mặt anh là hai cánh cửa sắt lớn màu đen, nặng nề và lạnh lẽo, trên đó khắc bảy Thánh Huy, dường như không gì có thể lay chuyển chúng.

Klein nghiêng người, lách sang hai bước, gõ cửa phòng trông coi, dưới sự chứng kiến của Kẻ Gác Đêm đang trực, mở Cổng Chanis ra.

Bóng tối sâu thẳm bên trong lập tức ùa ra. Cho dù bên trong có rất nhiều ngọn nến màu bạc được chạm khắc hoa văn đang lẳng lặng cháy lên, cũng không thể xua tan cảm giác đó, mà những ánh lửa lam thẫm kia ngược lại càng khiến không gian thêm phần tĩnh mịch, u ám.

Cùng lúc đó, Klein cảm thấy trong bóng tối có một luồng khí vô hình thổi qua da mình, xâm nhập vào trong cơ thể, vượt qua ranh giới giữa thực và ảo, nối liền với 'Oan Hồn' Senor.

Bỗng nhiên, dù không mở Linh Thị, anh vẫn có thể nhìn thấy những sợi dây nhỏ màu đen giăng đầy phía sau Cổng Chanis. Chúng khẽ lắc lư, lúc thì cuộn tròn, lúc thì kéo dài, giống như mái tóc đang xõa của một quý cô, hoặc những xúc tu của một sinh vật quái dị đang vung vẩy.

Klein lạnh lùng bước tới, tiến vào khu vực phong ấn, sau đó xoay người, khép Cổng Chanis lại.

Lúc này, tiếng động bên ngoài dường như bị ngăn cách hoàn toàn, bên trong yên tĩnh như cõi chết, khiến người ta không kìm được mà liên tưởng, cảm giác sợ hãi dâng lên từ sâu thẳm lòng. Điều này khiến Klein nhớ lại hồi còn nhỏ, cho dù không nghe truyện ma, nhưng thỉnh thoảng cũng nằm trên chiếc giường nhỏ của mình, mở mắt trừng trừng nhìn vào màn đêm, không dám ngủ.

Thảo nào Nữ Thần lại có danh hiệu "Nữ hoàng của tai ách và sợ hãi"... Klein chuyển ánh mắt sang bên cạnh, nhấc đèn bão đang đặt trong góc phòng lên, thuần thục châm đèn.

Ánh sáng lờ mờ lập tức tỏa ra, nhuộm không gian xung quanh thành màu lam thẫm.

Klein khoác áo dài màu đen của nhân viên thần chức, không vội vã đi sâu xuống lòng đất, tìm kiếm bút ký gia tộc Antigonus ở tầng hai, mà kiên nhẫn chờ đợi ngay sau cánh cổng.

Anh đang đề phòng trường hợp Kẻ Gác Đêm cần gấp một thứ gì đó, nhưng ngại không thể lấy ra vào ban đêm, nên phải đợi đến hừng đông.

Căn cứ vào kinh nghiệm của anh, trong vòng năm phút sau khi người trông coi nội bộ tiến vào Cổng Chanis là một trong những khoảng thời gian dễ bị quấy rầy nhất. Chỉ cần có thể vững vàng vượt qua, chỉ cần trong quá trình đó không xảy ra chuyện gì ngoài ý muốn, thì các tài liệu cần lấy để sử dụng thông thường đều phải đợi đến khoảng tám giờ, cũng chính là thời gian làm việc tiêu chuẩn của nhân viên công chức và Kẻ Gác Đêm.

Nói cách khác, một khi Klein chống đỡ được qua năm phút đầu tiên, thì trong gần hai tiếng đồng hồ sau đó, về cơ bản sẽ không bị Kẻ Gác Đêm quấy rầy. Đương nhiên, thời gian hành động thực tế sẽ không được dư giả như vậy. Giáo đường Giáo hội Đêm Tối sẽ mở cửa vào lúc tám giờ, nhóm người hầu ít nhất phải dậy làm việc trước đó một đến một tiếng rưỡi. Sau sáu giờ ba mươi phút, các người hầu khác bất cứ lúc nào cũng có thể phát hiện ra bạn bè của mình mất tích!

Thời gian trôi qua từng phút từng giây, tim Klein không khỏi đập nhanh hơn một chút, cảm thấy năm phút đồng hồ này chẳng khác gì sự dày vò.

Sau khi lặng lẽ đếm đủ năm phút, anh chuyển ánh mắt về phía bậc thang đá sâu trong bóng tối, đó là lối xuống tầng hai.

Giờ phút này, ở đây không còn ai có thể cản trở anh nữa!

Đến bước này, Klein cảm thấy mình đã vượt qua 70% khó khăn, 30% còn lại chủ yếu là làm thế nào để rời đi sau khi hoàn thành.

Đương nhiên, đủ loại chuyện bất ngờ luôn xảy ra với một xác suất nhất định, Klein không dám lơ là. Anh cầm đèn bão lên, đi từng bước về phía bậc thang đá đó.

Đối với người phi phàm bình thường, tầng thứ nhất phía sau Cổng Chanis còn hấp dẫn hơn nhiều so với các vật phẩm phong ấn. Nơi này lưu giữ đủ loại vật liệu phi phàm, phối phương ma dược và những tri thức bí ẩn, thậm chí giam giữ cả các tín đồ tà giáo bị bắt, hay người phi phàm hoang dã. Kẻ lẻn vào, dù muốn phát tài, tấn thăng hay giải cứu đồng bọn, chỉ cần hoạt động trong khu vực này là đủ rồi.

Nhưng Klein phải xâm nhập vào khu vực phong ấn những vật phẩm nguy hiểm.

Lúc đi ngang qua mấy phòng đá bị khóa chặt, anh rõ ràng cảm nhận được bên trong có người, nhưng họ không gào thét ầm ĩ, không tranh cãi om sòm, không cầu xin tha thứ, cũng không kêu cứu, mà tất cả đều lặng lẽ nằm hoặc ngồi. Hơi thở cũng trở nên lạnh lẽo, âm u.

Ánh đèn bão lay động chiếu sáng từng bậc thang dẫn xuống. Klein thu lại sự chú ý, vững vàng bước xuống sâu trong lòng đất.

Anh không chạy, sợ khiến trung tâm phong ấn phản ứng quá khích.

Bóng tối ngày càng dày đặc, ánh sáng lam sẫm tỏa ra từ hai hàng nến trang nhã treo trên tường ngày càng mỏng manh, khiến người ta có ảo giác chúng sắp tắt hẳn. Đến khi đó, bóng tối thuần túy nhất có lẽ sẽ mang đến những biến cố khủng khiếp không thể tưởng tượng được. Klein chịu đựng nỗi sợ hãi bản năng này, cuối cùng cũng đi hết bậc thang, xuống đến tầng thứ hai dưới lòng đất.

Nhờ năng lực nhìn xuyên tối của 'Oan Hồn', Klein liếc mắt nhìn, phát hiện nơi này có những bức tường kỳ dị được đắp nặn từ sắt thép, gạch đá, bùn đất, bạc trắng, ngăn thành từng khu vực. Có khu vực rộng rãi, có phòng đóng chặt, mỗi nơi đều có một vật phong ấn riêng.

Xách theo đèn bão, rẽ sang bên trái, trước mắt Klein bỗng sáng bừng. Anh nhìn thấy ngọn lửa đang cháy hừng hực, nhìn thấy than đá và than củi đang đỏ hồng.

Khu vực đó đang ở trạng thái nửa mở, bên trong có một vật hình bồn tắm được chế tạo từ sắt thép, phía dưới khoét rỗng, chất đầy than đá, than củi và những vật liệu dễ cháy khác.

Chúng vẫn đang cháy, khiến bên trong bồn tắm sắt thép phát ra tiếng ùng ục. Hơi nước theo đó bốc lên nghi ngút, tụ lại trên trần nhà, ngưng đọng thành từng giọt chất lỏng, rồi đổ xuống như mưa.

Một vật phẩm cần phải ngâm trong nước nóng mới có thể phong ấn... Và người trông coi nội bộ phải định kỳ bỏ thêm than củi, than đá để đề phòng lửa tắt... Ừm, nếu có một vật phong ấn không ngừng tỏa ra nhiệt độ cao, thì có thể tạo thành tổ hợp, khiến việc phong ấn trở nên đơn giản. Klein liếc nhìn bồn tắm bằng sắt thép, với suy nghĩ không để những chuyện ngoài ý muốn quấy rầy kế hoạch của mình, anh đến gần, dùng công cụ xúc than đá đang chất bên ngoài cho vào trong đống lửa.

Lúc anh ngẩng đầu, khóe mắt lướt qua làn nước nóng trong bồn tắm sắt thép, thấy có một khối chế phẩm kim loại màu bạc.

Chúng hợp lại với nhau, giống như một bộ khôi giáp toàn thân nặng nề, mà trên một vài chỗ vẫn còn dính những chấm đỏ bắn tung tóe và vết máu đỏ không thể rửa sạch.

1 - 42... Máu cổ thần... Hiện giờ nó đang được gửi dài hạn ở giáo khu Backlund... Klein đã từng nhìn thấy vật phong ấn này, trong lòng lập tức hiện ra những thông tin tương ứng.

Ngay khi anh thu lại tầm mắt, thì nhìn thấy chiếc mũ giáp màu bạc mang phong cách cổ xưa.

Mặt giáp của mũ đã bị kéo xuống, khiến bên trong có vẻ tối tăm. Giờ phút này, Klein chỉ cảm thấy có một đôi mắt đang hiện ra từ bên trong, nhìn về phía mình.

Anh chợt rùng mình, vội vàng lùi lại hai bước, trái tim đập vừa nhanh vừa loạn nhịp.

Không dám quan sát thêm nữa, Klein lấy lại tinh thần, chuyển ánh mắt về phía trước, vững vàng cất bước, rời khỏi khu vực này.

Sau khi đi qua vài khu vực phong ấn, linh cảm của anh bất chợt dao động, chỉ cảm thấy một thứ gì đó ở phía tay phải đang kêu gọi mình, hơn nữa còn phát ra tiếng "thình thịch thình thịch" giống như trái tim đang co bóp!

Quả nhiên, cuốn bút ký gia tộc Antigonus luôn chờ đợi anh đến... Klein bình tĩnh xác nhận phán đoán trước đó, theo tiếng kêu gọi mơ hồ, đổi hướng đi đến gần nơi phát ra tiếng động.

Chỉ mất hai ba phút, anh đã nhìn thấy một căn phòng với cánh cửa đá hé mở, bên trong tối om như mực, không một chút ánh sáng nào.

Theo ánh đèn bão chiếu vào, một giá sách trống không được tạo thành từ những đoạn xương trắng đập vào mắt Klein. Trên đó chỉ đặt một cuốn bút ký bìa cứng màu đen kịt.

Bút ký gia tộc Antigonus!

"Hornacis... Flegrea... Hornacis... Flegrea..." Giọng nói hư ảo chui vào tai Klein, khiến anh xác định mình đã tìm thấy mục tiêu!

Mọi việc thật thuận lợi, nhưng Klein không dám sơ suất và lơ là. Anh rất thận trọng tiến vào phòng, chậm rãi đến gần, sợ cơ chế phong ấn trên cuốn bút ký gia tộc Antigonus sẽ gây tổn hại cho mình.

Vì thế, sau khi rút ngắn khoảng cách, từ trong ngực anh bỗng vươn ra một bàn tay với tay áo màu đỏ sậm!

Đây là tay của 'Oan Hồn' Senor.

Một trong những quy tắc của 'Bậc Thầy Múa Rối' là trong tình huống có thể sử dụng con rối thì cố gắng dùng con rối. Nếu thật sự xảy ra vấn đề gì, con rối sẽ là kẻ chịu trận!

Đúng lúc này, cửa phòng đột nhiên vang lên tiếng "cạch", dường như có ai đó đã đến!

Đồng tử Klein hơi giãn ra, không hề nghĩ ngợi, lao thẳng về phía giá sách xương trắng, để tay con rối trong bụng anh có thể nhanh chóng lấy được bút ký gia tộc Antigonus. Cùng lúc đó, anh thò tay phải vào túi áo, định mở hộp thuốc lá sắt, đeo Đói Khát Ngọ Nguậy vào, trước khi trung tâm phong ấn kịp phản ứng, trực tiếp "Truyền tống" rời khỏi đây!

Trong quá trình đó, một cảnh tượng hiện ra trong đầu anh:

Một bóng người đội mũ trùm, mặc áo dài kiểu cổ điển đang đứng ở đó. Trên gương mặt xinh đẹp tuyệt trần không hề lộ ra biểu cảm gì, con ngươi đen sâu thẳm nhưng lại thiếu đi linh tính!

Đây chẳng phải là vị cao tầng trong giáo hội đã trực tiếp xóa sổ ngài A, chấm dứt sự kiện Sương Mù Backlund sao? Sao cô ta lại trốn dưới lòng đất? Việc này không hợp logic! Nỗi sợ hãi vừa mới nảy sinh trong lòng Klein, anh đã theo bản năng cúi đầu nhìn xuống thân thể mình.

Cả người anh hệt như bức tranh chì bị cục tẩy quẹt qua, nhanh chóng bị xóa sạch. Anh chưa kịp chạm tới bút ký gia tộc Antigonus đã hoàn toàn biến mất, không còn thấy đâu nữa.