Chương 70: Qua lại

Trên sân ga số ba của ga xe lửa hơi nước Backlund.

Alfred nói chuyện với cha mẹ và em gái một lúc, sau đó tranh thủ lúc tàu chưa chạy, anh xuống sân ga, nói với người tùy tùng:

"Cho tôi một điếu thuốc Đông Balam."

Nếu nói những năm qua đã để lại ảnh hưởng xấu gì cho anh, thì ngoài những đau đớn và dày vò tinh thần, chỉ còn lại vài thói quen không tốt.

Sau khi đã quen với loại thuốc lá Đông Balam được cuốn bằng lá thuốc và thảo dược phơi khô, Alfred không còn hợp với thứ thuốc lá phổ biến ở lục địa Bắc nữa, anh cho rằng chúng nhạt nhẽo, vô vị, chẳng khác nào rượu mạnh pha nước lã.

Còn xì gà, anh nghĩ đó là thứ cần một không gian tốt để thưởng thức từ tốn, không thích hợp cho lúc này.

Tất nhiên, anh cũng không quá nghiện thuốc lá. Một "Kỵ Sĩ Trừng Phạt" có đủ ý chí và tinh thần để chống lại sự cám dỗ này. Sở dĩ Alfred xuống sân ga mới hút thuốc là vì anh cảm thấy trong toa xe quá ngột ngạt, cộng thêm việc mẹ anh cứ liên tục nhắc đến chuyện hôn nhân của mình.

Đợi người tùy tùng lấy một điếu "Đông Balam" ra châm lửa, Alfred đưa điếu thuốc có vỏ ngoài màu vàng khô gần như đen ấy lên miệng, rít một hơi thật sâu.

Mùi vị nồng đậm lan tỏa trong người anh, khiến tinh thần anh đột nhiên phấn chấn hẳn lên.

Lúc này, Alfred thấy một người đàn ông với mái tóc vàng óng như tượng cổ điển, dẫn theo một người hầu nam, đang đi về phía anh.

Anh hơi do dự rồi nở nụ cười, giơ tay phải lên chào:

"Hibbert, em cứ nghĩ anh sẽ không về Đông Chester."

Người vừa tới chính là con trai cả của bá tước Hall, anh trai của Alfred, Huân tước Hibbert Hall.

Hibbert nở một nụ cười hoàn hảo, đúng mực theo lễ nghi:

"Anh chỉ là thư ký nội các, chứ không phải thư ký chủ tịch nội các, chưa đến mức bận rộn đến nỗi không có cả cuối tuần."

Thực tế, anh cũng sẽ không làm đến chức thư ký chủ tịch nội các. Mục đích chính của anh là tích lũy kinh nghiệm từ nhiều bộ phận khác nhau trong chính phủ, xây dựng các mối quan hệ riêng, để chuẩn bị cho tương lai bước vào thượng viện.

Alfred rít thêm một hơi "thuốc lá Đông Balam" nữa, cười nói:

"Chúc anh cuối tuần vui vẻ."

Sau khi nhìn Hibbert bước vào toa xe, Alfred mơ hồ cảm thấy có người đang nhìn về phía mình và bàn tán:

"Toa xe kia vì sao lại không có khách đợi?"

"Hình như còn chưa ngồi đủ người."

"Haha, đó là một toa xe riêng, là một nhân vật lớn tốn một khoản lớn đồng bảng vàng đặt trước. Anh biết đấy, các anh có lẽ không thường gặp được chuyện giống thế này, nhưng phải nhớ, ở các thành phố lớn như Backlund, Constant thỉnh thoảng sẽ có. Những nhân vật lớn này dẫn theo người nhà ra ngoài, chắc chắn sẽ mang theo hơn trăm người hầu, chưa biết chừng còn có thú cưng, làm sao mà chui vào cùng một toa xe với người thường được..."

"Vậy à..."

"Không biết vị ấy là ai?"

Alfred nghiêng đầu nhìn sang, chỉ thấy trên sân ga số hai có mấy chục người mặc đồng phục màu lam xám đứng gần đường ray, nơi chưa có xe lửa đỗ, lặng lẽ quan sát phía bên này.

Thực ra khoảng cách giữa hai bên không gần, nếu không phải Alfred có thính lực xuất chúng, anh chắc chắn không thể nghe rõ họ đang bàn tán điều gì.

"Họ là ai?" Alfred nghiêng đầu hỏi sĩ quan phụ tá.

Anh chỉ nhận ra bộ đồng phục họ mặc thuộc về công ty đường sắt.

Sĩ quan phụ tá lập tức quay người tìm nhân viên phụ trách sân ga này, hỏi han một lúc.

Chẳng mấy chốc, anh ta chạy chậm trở lại, thì thầm với Alfred:

"Thưa Tướng quân, họ đều là nhân viên điều hành xe lửa đến từ khắp nơi trên vương quốc, đang được huấn luyện ngắn hạn tại Backlund."

Alfred khẽ gật đầu, lại liếc nhìn sân ga số hai.

Người lớn tuổi nhất trong số các nhân viên điều hành này đã có mái tóc hoa râm, người trẻ nhất trông cũng phải hơn hai mươi, đa số là người trung niên ba mươi, bốn mươi tuổi, không ít người tóc mai đã bạc trắng.

...

Biển Sonia, thành phố "Khảng Khái" Bayam.

Verdu xách theo chiếc rương hành lý không chứa đồ vật giá trị nào, nửa đêm ngồi thuyền nhỏ rời cảng, đi lên một con thuyền hải tặc.

Con đường "Người Học Việc" trong Danh sách Thần bí cũng không mạnh về chiến đấu. Dù Verdu có mang theo vật phẩm thần kỳ, nhưng ông khá e ngại những tác dụng phụ của chúng, chưa đến thời khắc mấu chốt thì chưa muốn sử dụng. Vì vậy, để tránh nguy hiểm khi đối mặt với những tên hải tặc thiếu tin cậy, ông cố gắng không mang theo những thứ dễ khiến người khác nảy sinh lòng tham.

Một tên hải tặc trên boong tàu liếc nhìn Verdu, tặc lưỡi cười nói:

"Không phải sợ, chúng tôi luôn giữ lời hứa. Chỉ cần anh trả đủ tiền vé, chúng tôi chắc chắn sẽ không ném anh xuống biển. Ở đây, anh thậm chí còn an toàn hơn đi tàu khách, ít nhất không cần lo sẽ gặp phải hải tặc."

Thấy Verdu im lặng, có vẻ hơi sợ sệt, tên hải tặc kia đắc ý ném chìa khóa cho ông:

"Tầng hai trên boong tàu, phòng trong cùng."

Verdu bắt lấy chiếc chìa khóa màu đồng thau, tiến vào khoang tàu, đi lên cầu thang, men theo hành lang bước vào sâu nhất bên trong.

Tầng này dường như được chuẩn bị cho những người vì đủ loại lý do mà bước lên thuyền hải tặc. Verdu đi thẳng vào trong, gặp vài hành khách trông không giống hải tặc.

Trong số họ có một cô gái ăn mặc hơi hở hang, trông giống gái đứng đường; có người đàn ông trung niên bụng phệ, mặt mũi bóng dầu; và cả một người đàn ông trẻ tuổi mặc áo gió, đội mũ dạ, trông cực kỳ lạnh lùng.

"Muốn ở chỗ tôi không?" Cô nàng kia thấy Verdu nhìn về phía mình, cười quyến rũ hỏi một câu. Không biết cô ta đang định tiện đường làm ăn hay là lúc làm ăn thì tiện thể đi đường.

Verdu không để ý đến cô ta, thu lại ánh mắt, đi đến phòng của mình.

Người đàn ông trẻ tuổi với đường nét góc cạnh, vẻ mặt lạnh lùng kia cũng đang đứng trước cửa phòng đối diện.

...

Số 9 phố Bellotto, khu Tây, Backlund.

"Mời vào." Xio đứng dậy từ chiếc ghế dựa rộng lớn, nói.

Cửa ban công kẹt một tiếng mở ra, hai thành viên MI9 thuộc đội của Xio bước vào.

"Đại tá, chúng tôi đã có chút thu hoạch trong việc điều tra Utopia." Một người đàn ông mặc áo khoác tối màu đưa một bản báo cáo cho Hugh.

Xio thầm kinh ngạc, tinh thần cũng chấn động:

"Là gì?"

Người đàn ông mặc áo khoác tối màu kia nói ngắn gọn:

"Trong mấy ngày nay, nhân lúc rảnh rỗi vì vừa tiếp nhận nhiệm vụ trước, chúng tôi đã tự mình thông qua người cung cấp thông tin để đến thăm toàn bộ hành khách ở Backlund từng đi trên chuyến xe lửa đó."

Không cần nghi ngờ, anh ta đang ám chỉ chuyến xe lửa dừng lại ở Utopia.

"Ừm." Xio gật đầu, ra hiệu cho cấp dưới tiếp tục.

Người đàn ông mặc áo khoác tối màu chỉ vào bản báo cáo nói:

"Chúng tôi bước đầu xác nhận, những hành khách thuận lợi đến Backlund này đều không có bất kỳ sự bất thường nào, trạng thái tinh thần tốt, nhận thức cũng không có vấn đề."

"Tuy nhiên, chúng tôi phát hiện ra một điều: lúc đó không phải ai cũng quay về xe lửa. Theo lời kể của hai vị hành khách, có người ngồi cùng toa với họ đã chọn ở lại Utopia."

"Đó là một cô gái yêu thích du lịch và khám phá. Cô ấy rất thích những nơi xa lạ. Sau khi được nếm rượu vang, bánh ngọt và trà đá bọt khí tuyệt hảo ở Utopia, cô ấy đã quyết định bỏ dở hành trình của mình, ở lại thành phố có khí chất độc đáo ấy một thời gian, để tìm hiểu nhiều điều tốt đẹp hơn."

"Hai vị hành khách này đã nói chuyện phiếm với cô ấy nên mới biết được chuyện này. Họ không những ngồi cùng toa mà còn ở cùng một khách sạn, sáng sớm có chạm mặt một lần."

"Khách sạn đó cũng giống khách sạn mà nhân viên tình báo của chúng ta đã ở, tên là "Hoa Diên Vĩ"."

Xio thong thả gật đầu nói:

"Đã điều tra được tình hình hiện giờ của cô gái đó chưa?"

"Cô ta tên là gì?"

"Vẫn chưa, chúng tôi không thể xác định hiện giờ cô ấy đã rời khỏi Utopia hay chưa." Một thành viên MI9 khác với chòm râu dê đáp: "Hai hành khách kia chỉ biết cô ấy tên là Monica, không rõ họ và lai lịch của cô ấy."

Xio "ừm" một tiếng:

"Nhiệm vụ tiếp theo của các anh là điều tra lai lịch cô gái đó, tìm ra người nhà hoặc bạn bè của cô ta, xác nhận xem cô ta đã trở về chưa."

"Vâng, thưa đại tá." Hai nhân viên MI9 cùng chào Xio rồi rời khỏi văn phòng.

Xio nghiêm túc đọc lại bản báo cáo mà họ gửi lên, thầm thở dài.

So với các cấp dưới, cô còn gần với chân tướng Utopia hơn, biết rằng đó là một nghi thức, có sự liên hệ nhất định với Gehrman Sparrow.

Nhưng cô không thể nào báo cáo tin tức này lên cấp trên để kiếm công trạng.

Chưa nói đến chuyện nguồn gốc tin tức có vấn đề, điều Xio phải suy xét nhất là liệu Gehrman Sparrow có đồng ý để tin này bị tung ra ngoài hay không.

'Có lẽ nên thử liên lạc với Gehrman Sparrow, hỏi ý kiến anh ta...' Xio như có điều suy tư thu dọn mặt bàn, rồi rời khỏi MI9.

Sau khi cô thay quần áo, liền quay về khu Cầu và khu Đông, đến các quán bar khác nhau giống như hồi còn làm thợ săn tiền thưởng, thu thập đủ loại tin tức từ những người quen.

Trong quá trình này, cô tiện thể hỏi một câu về Utopia, nhưng chưa từng ai nghe nói đến.

Cuối cùng, Xio vào một quán bar ở Cầu Backlund, ngồi vào ghế chân cao cạnh quầy bar, nói với người pha chế:

"Gần đây có thấy ai khả nghi không?"

"Rất nhiều người khá khả nghi, nhưng họ đều không bị treo thưởng." Người pha chế thuận miệng đáp.

Xio xoay quanh đề tài này, tìm hiểu tin tức, cuối cùng hỏi theo đúng quy trình:

"Anh có từng nghe nói về Utopia không?"

"Từng nghe nói." Người pha chế vừa lau cốc vừa đáp.

Xio đang nhìn xuống mặt bàn quầy bar chợt ngẩng đầu lên.

Cô nhìn người pha chế hỏi:

"Anh nghe thấy ở đâu?"

"Lúc trước có một vị khách đến đây, uống rất ít." Người pha chế nói với vẻ thờ ơ: "Tôi giới thiệu cho anh ta vài loại rượu đặc sắc của quán, anh ta nói còn có việc phải làm, chỉ có thể uống một cốc bia. Tôi khen anh ta vài câu, còn hỏi anh ta đến từ đâu, anh ta đáp là từ Utopia."

...

Wendel vừa ăn xong bữa sáng, chợt nghe tiếng chuông cửa vang lên.

Qua mắt mèo, anh ta thấy bên ngoài có một viên cảnh sát mặc đồng phục đen trắng, bèn mở cửa với vẻ nghi hoặc.

"Xin hỏi có chuyện gì không?" Wendel lịch sự hỏi.

Căn nhà này anh ta được phân phối sau khi đến Backlund, bởi vì trong thời gian tiếp theo anh ta phải ở lâu dài tại các thành phố lớn, nhận sự thẩm tra nội bộ và theo dõi.

Viên cảnh sát kia còn rất trẻ tuổi, trông hơi ngây ngô, khoảng hơn hai mươi tuổi.

Anh ta mỉm cười nói với Wendel:

"Chào anh, tôi là Biles, một cảnh sát. Có một vụ án muốn mời anh ra tòa làm chứng."

"Vụ án gì?" Wendel khẽ nhíu mày.

Viên cảnh sát trẻ tuổi tên Biles kia với nụ cười lịch sự nói:

"Vụ án Tracey giết người ở Utopia."

"..." Đồng tử Wendel chợt mở to.