Chương 77: Dệt Ác Mộng

“Thế là tôi đã trở về Utopia thật rồi...” Nhìn khung cảnh bên ngoài, Wendel không hiểu sao lại cảm thấy nhẹ nhõm, thư thái lạ thường, hoàn toàn không hối hận về quyết định ra tòa làm chứng của mình. Anh ta biết rõ, nơi mình vừa ở là nhà tắm trong tổng bộ MI9, một nơi ngay cả đội quân vũ trang hạng nặng cũng khó lòng đột nhập.

Wendel từ từ thở ra, bước khỏi nhà tắm và đi vào đại sảnh. Sau lưng anh ta, trong một góc khuất không ai để ý của nhà tắm, con quạ đen phủ một lớp lụa mỏng như bóng tối dần mất đi cảm giác tồn tại thực chất. Dù có nhìn chằm chằm, người ta cũng khó mà phát hiện ra nó. Sau đó, thân thể nó ngày càng trở nên trong suốt, nhanh chóng tan biến vào hư không.

Đúng lúc đó, Wendel đã đi sâu vào đại sảnh vài mét thì thấy một viên cảnh sát mặc đồng phục đen trắng đang bước qua lối vào. Đó chính là cảnh sát trẻ tuổi Biles, người đã mời anh ta ra tòa làm chứng. “Tôi biết thế nào anh cũng sẽ đến, vì anh là một người lương thiện mà.” Biles cười nói, bước tới chào đón. Nghe lời khen đó, Wendel cuối cùng cũng lấy lại bình tĩnh, rồi theo bản năng quay đầu nhìn. Anh chỉ thấy căn nhà tắm mình vừa bước ra đã biến đổi hình dạng, không còn cảm giác quen thuộc như trước nữa.

...

Trong mê cung giấc mơ được chắp vá từ vô số mảnh tâm linh, con thỏ khổng lồ với dáng đi giống con người kia đang chen qua cánh cửa mở rộng, tiến vào cánh đồng bao la với những cột đá xám trắng đồ sộ và những tòa cung điện hùng vĩ. “Ngài 'Nổi Giận'...” Dù đối phương không mang chiếc mặt nạ nhân cách quen thuộc, nhưng nét đặc trưng khó quên ấy đã giúp Audrey nhận ra ngay lập tức.

Chuyện này nằm ngoài dự đoán của cô, nhưng cũng không khiến cô quá đỗi ngạc nhiên. Theo Audrey, chỉ riêng ngài “Nổi Giận” e rằng không đủ sức để đối phó với con cự long tâm linh cổ xưa Ariehogg này, mặc dù ngài “Kẻ Khờ” đã từng nhắc nhở cô phải đề phòng vị này. Dù sao, thủ lĩnh đằng sau Hội Tâm Lý Luyện Kim, vị Vua Thiên Sứ từng tồn tại ấy đã trở thành Chân Thần Danh Sách 0. Dựa trên những kiến thức được chia sẻ trong Hội Tarot, trong thế giới hiện thực không nên và cũng không thể có “Tác Giả” nào khác. Như vậy, dù ngài “Nổi Giận” có mạnh đến đâu, chỉ cần vẫn còn ở trong con đường “Khán Giả”, thì cùng lắm cũng chỉ ngang cấp bậc với Ariehogg, có chăng là khác biệt nhất định về kinh nghiệm chiến đấu, nghiên cứu tâm lý và tu dưỡng bản thân mà thôi.

Ngay lúc này, khi con thỏ trắng khổng lồ tiến vào, Ariehogg với lớp vảy xám trắng bao phủ khắp thân, “phành” một tiếng mở rộng đôi cánh da của mình, khiến khu vực xung quanh lập tức chìm vào bóng tối. Con thỏ giẫm mạnh hai chân xuống đất, toàn thân nó hóa thành một gò đất khổng lồ. Cùng lúc đó, phía trên nó, bầu trời đang đen kịt dần bừng sáng, nền đất dưới chân nó nứt ra từng khe hở, phun trào nham thạch đỏ thẫm nóng chảy. Ngay sau đó, phía sau nó xuất hiện một bóng dáng mơ hồ, vặn vẹo. Bóng người ấy mặc áo dài trắng đơn giản, diện mạo khó nhìn rõ, tuổi tác không thể xác định, chỉ có thể lờ mờ thấy là một người đàn ông. Sau đầu hắn treo một quầng sáng tỏa ra ánh hào quang chói lọi, giống như một vầng mặt trời thu nhỏ; dưới chân hắn là một chiếc đồng hồ hư ảo chia thành mười hai ô, mỗi ô có một phù hiệu tượng trưng cho thời gian khác nhau; sau lưng hắn buông xuống một tấm màn bóng đen như rèm che, và trong tấm màn bóng đen ấy dường như có một con mắt đang lặng lẽ nhìn trộm ra bên ngoài.

Vừa hiện hình, bóng người này đã khiến toàn bộ mê cung giấc mơ rung chuyển dữ dội, liên tục có những mảnh vỡ xám xịt từ hư không rơi xuống. Cảm giác đối lập hoàn toàn giữa sự dơ bẩn, sa đọa và ánh mặt trời thuần khiết nhanh chóng lan tỏa khắp bốn phía từ vị trí của con thỏ khổng lồ, ăn mòn hoặc đồng hóa khu vực này. Tuy nhiên, bóng người mặc áo dài trắng đơn giản kia vẫn khó lòng thành hình thực sự, không thể nào từ lịch sử và hư ảo bước vào thế giới hiện thực. Mỗi khi hình dáng hắn sắp rõ ràng, bóng dáng lại vặn vẹo, như thể một cỗ máy bị nhiễu tín hiệu.

Lúc này, Audrey theo bản năng thu lại ánh mắt, không dám nhìn thẳng vào vị trí của con thỏ khổng lồ. Có lẽ vì đang ở trong giấc mơ, nơi gắn liền mật thiết với đảo tâm linh và biển lớn tiềm thức tập thể, nên không cần ai giải thích, trực giác của cô cũng mách bảo được ngài “Nổi Giận” đang làm gì. Đối phương đã nắm rõ vấn đề tâm linh tiềm ẩn trong con cổ long Ariehogg này, biết rõ nó sợ hãi điều gì nhất, từ đó dệt nên một cơn ác mộng bao gồm những hình ảnh cụ thể.

Trong cuộc chiến giữa các cường giả Danh Sách cao thuộc con đường “Khán Giả”, nếu hai bên cùng cấp bậc, các thủ đoạn thường khó lòng tạo ra hiệu quả thực sự. Một bên có thể lẻn vào đảo tâm linh để tiến hành thôi miên sâu sắc, trong khi bên kia lại có thể bảo vệ chặt chẽ cánh cửa tâm trí, không cho bất kỳ ý thức ngoại lai nào xâm nhập. Một bên có thể gieo rắc bệnh dịch tinh thần, dùng biển lớn tiềm thức tập thể để âm thầm ăn mòn kẻ địch, còn bên kia lại có thể tự trấn an, chữa lành các bệnh tật tâm lý, giữ cho tinh thần khỏe mạnh... Do đó, chiến đấu với các Thánh Giả cùng Danh Sách “Khán Giả” thường diễn ra theo ba phong cách cố định: Một là, thiết lập cạm bẫy từ trước, chuẩn bị kỹ lưỡng mọi mặt, sau đó ẩn mình dẫn dắt, từng bước phát triển để phá tan phòng tuyến tâm linh của đối phương và hoàn thành thôi miên. Hai là, bản thân thiên về phòng ngự và phụ trợ, dựa vào vật phong ấn hùng mạnh để đánh bại kẻ địch. Ba là, khi các năng lực phi phàm như “Bệnh dịch tinh thần”, “Cướp đoạt tâm trí”, “Hơi thở cự long”, “Thao túng ý thức” đều không thể gây khó dễ cho nhau, thì tự thôi miên bản thân, tiến hành “Long hóa”, mở ra một cuộc vật lộn dữ dội giữa hai bên. Trong loại chiến đấu thứ ba này, ai nghiên cứu lĩnh vực tâm linh càng sâu, ai có ý chí mạnh mẽ và kiên định hơn, ai có thể duy trì trạng thái “Long hóa” lâu hơn thì người đó sẽ chiếm ưu thế, tích lũy được xác suất chiến thắng. Đương nhiên, điều kiện tiên quyết là đối phương không tìm cách trốn thoát.

Nhưng khi đạt đến cấp bậc Thiên Sứ, ai nấy đều đã là sinh vật thần thoại thực sự, thời gian “Long hóa” dài hay ngắn không còn nhiều ý nghĩa. Lúc này, chủ yếu dựa vào khả năng “nhìn thấu” – ai có thể tìm ra lỗ hổng tâm linh của đối thủ, ai có thể dệt nên cơn ác mộng tương ứng, trực tiếp tấn công vào điểm yếu tinh thần của kẻ địch, từng bước phá hủy phòng tuyến tâm linh, đạt được hiệu quả “dọa điên” hoặc “dọa chết”.

Bởi vì Audrey cũng đang ở trong cùng một “giấc mơ”, dù cơn ác mộng này không nhắm vào cô, thì cô cũng bị liên lụy, bị ảnh hưởng bởi cảm xúc, đặc tính và địa vị tương ứng, thậm chí là bị ô nhiễm. Giống như bây giờ, cô biết rõ rằng cơn ác mộng mà ngài “Nổi Giận” đang dệt nên này đại diện cho Thần Mặt Trời Cổ Đại – một sự tồn tại mà Ariehogg sợ hãi nhất từ tận đáy lòng. Đồng thời, ảnh hưởng của Thần Mặt Trời Cổ Đại sẽ ô nhiễm các khu vực xung quanh một cách không thể kiểm soát, cho đến khi lan ra toàn bộ giấc mơ. Đến lúc đó, khi Audrey tỉnh dậy, cô có thể sẽ trở thành một người bệnh tâm thần không còn bản năng trị liệu, hoặc hóa thành một sinh vật thần thoại không hoàn chỉnh, hoàn toàn mất đi lý trí, điên cuồng tấn công các sinh linh xung quanh. Đương nhiên, còn một khả năng khác, đó là cô không hề biết bản thân đã sa đọa, âm thầm trở nên lạnh lùng, tàn nhẫn, khát máu, cứ như thể đã bị thay thế bởi một người khác.

Lúc này, Ariehogg đang ngồi trên cây cột xám trắng, phát ra một tiếng gầm rú đau đớn. Trong tiếng cự long gầm vang vọng, đỉnh đầu nó trở nên u ám, hiện lên một “đại dương” bao gồm toàn bộ màu sắc, toàn bộ bí mật, khó có thể dùng ngôn ngữ để miêu tả. Bên trong đại dương đó, một cự long dài gần một nghìn mét, thậm chí còn to lớn hơn, đang bay lên. Đôi mắt dựng dọc của nó một bên màu vàng kim nhạt, một bên đỏ tươi. Trên trán con cự long này còn có con mắt thứ ba, bên trong dường như ẩn chứa một bóng đen nồng đậm. Không cần ai giải thích, Audrey dựa vào sự đặc thù của trạng thái hiện tại, đã biết cơn ác mộng mà Ariehogg đang dệt nên đại diện cho điều gì. Đây chính là thứ đã để lại bóng đen sâu sắc trong lòng con thỏ trắng – “Ankewelt” sau khi bị “lòng đất” ăn mòn, một “Nhân cách hư cấu” do vị cổ thần kia phân tách ra, phong ấn sau cánh cửa đồng xanh, một đoạn ô nhiễm tinh thần.

Lúc này, Audrey bị kẹt giữa hai cơn ác mộng khủng khiếp đến mức khó hình dung. Tuy chưa bị ăn mòn, nhưng trạng thái tinh thần của cô đã bắt đầu dao động, như thể bị dọa sợ. Ngay lập tức, cô tự “Trấn An” bản thân, không chút do dự dựa vào sự tỉnh táo của mình, mạnh mẽ thoát khỏi mê cung giấc mơ. Trong quá trình này, vì cô không phải mục tiêu của Ariehogg và ngài “Nổi Giận”, không bị cản trở, hơn nữa bản thân cô cũng đã đạt đến Danh Sách 4, sở hữu thần tính nhất định, nên cô nhanh chóng tỉnh dậy khỏi giấc mơ.

Audrey choàng tỉnh, mở mắt ra. Cô thấy chiếc đèn chùm thủy tinh đang tỏa ra ánh sáng đỏ nhạt, và màn đêm sâu thẳm đang bao trùm căn phòng. Không chút chần chừ, cô xoay người xuống giường, chạy đến cửa sổ, nhìn ra bên ngoài.

Toàn bộ trang viên yên tĩnh như tờ, dường như đang chìm sâu vào giấc ngủ, không có bất kỳ điều bất thường nào. Audrey nhướng mày, phân tách ra một “Nhân cách hư cấu”, để nó tiến vào đảo tâm linh của người tuần tra ban đêm. Cô nhớ rất rõ, mê cung giấc mơ được chắp vá từ nhiều mảnh tâm linh, một khi sự ô nhiễm từ hai cơn ác mộng lan tràn ra, hậu quả sẽ không thể tưởng tượng nổi. Vì thế, cô muốn tranh thủ trước khi điều đó xảy ra, đánh thức mọi người trong trang viên.

Giây tiếp theo, người thủ vệ đang tuần tra ban đêm kia đột nhiên giơ tay rút quả lựu đạn đeo ở thắt lưng ra, tháo chốt, rồi ném nó vào vườn hoa vắng người. Uỳnh! Một tiếng nổ lớn vang lên, đánh thức tất cả mọi người đang say ngủ. Sau đó, người thủ vệ đó lớn tiếng hô lên: “Có kẻ địch tấn công!” “Có kẻ địch tấn công!”

Bá tước Hall và phu nhân, cả hai đều đã ngoài năm mươi, giấc ngủ vốn không sâu, nên lập tức tỉnh giấc. Hibbert thì có chất lượng giấc ngủ khá tốt, đối mặt với tiếng nổ mạnh này, anh ta cũng chỉ mơ màng tỉnh dậy. Còn Alfred, anh đã tự động mở mắt ngay từ khi quả lựu đạn rời tay. Quản gia, người hầu nam, người hầu nữ, vệ sĩ, và các thành viên đội cận vệ lần lượt tỉnh lại, vẻ mặt vừa ngơ ngác vừa hoảng hốt, không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Trong khi đó, ở những khu vực xa tòa nhà chính nhất của trang viên, vài người hầu nghe thấy động tĩnh nhỏ hơn, không kịp tỉnh dậy đúng lúc. Chỉ vài giây sau, họ giãy giụa đau đớn trên giường, làn da bị lột khỏi cơ thể như vỏ rắn, biến thành một khối máu thịt dữ tợn. Đến khi chết đi, họ cũng không hề tỉnh lại.

Lúc này, Audrey thấy trong biển lớn tiềm thức tập thể, một con cự long xám trắng đang vỗ cánh, nhanh chóng bay xa, con thỏ trắng khổng lồ theo sát phía sau. Trong giây lát, giọng nói của con cự long kia vang vọng trong biển lớn hư ảo: “Adam chưa chắc đã là Adam, giống như ta chưa chắc đã là chính Ariehogg.” Bóng dáng con thỏ trắng khổng lồ bỗng chậm lại, cuối cùng dừng hẳn. Tất cả những bất thường cũng theo đó bị gián đoạn, cả khu vực trở lại bình thường.

...

Trong cung điện cổ xưa, phía trên sương mù xám. “Adam không ra tay?” “Kẻ Khờ” Klein nhíu mày, chuyển sự chú ý về phía Utopia, thay thế sự giám sát theo bản năng của các “Trùng linh hồn”. Anh cẩn thận dò xét thành phố con rối của mình một lần, không phát hiện ra điều bất thường nào.