Chương 3: Melissa

Khi kế hoạch đã được xác định, Chu Minh Thụy lập tức có chủ ý, mọi hoảng loạn, băn khoăn và bất an đều bị dồn vào một góc khuất.

Mãi đến lúc này, hắn mới đủ bình tâm để xem xét kỹ lưỡng những mảnh ký ức Klein để lại.

Theo thói quen, Chu Minh Thụy đứng dậy, khóa van đường ống lại, nhìn ánh đèn tường từ từ mờ đi rồi tắt hẳn. Hắn lại ngồi xuống, một tay vô thức vuốt ve khẩu súng lục ổ quay bằng đồng thau, tay kia ôm lấy đầu, lặng lẽ "hồi tưởng" trong bóng tối nhuộm màu đỏ tươi, hệt như một khán giả chăm chú nhất trong rạp chiếu phim.

Có lẽ do ảnh hưởng của viên đạn xuyên qua, ký ức của Klein như những mảnh thủy tinh vỡ nát, không chỉ mất đi sự mạch lạc mà còn thiếu sót rõ ràng nhiều nội dung. Chẳng hạn như khẩu súng lục ổ quay chế tác tinh xảo kia từ đâu mà có, đó là tự sát hay bị giết, câu "Tất cả mọi người sẽ chết, bao gồm cả ta" trong cuốn sổ rốt cuộc có ý nghĩa gì, và liệu những chuyện xảy ra hai ngày trước có liên quan đến điều kỳ lạ nào không.

Không chỉ những ký ức cụ thể này trở nên rời rạc, không trọn vẹn, mà ngay cả những kiến thức mà Klein từng nắm giữ cũng vậy. Với trạng thái hiện tại, Chu Minh Thụy tin rằng nếu Klein quay lại đại học, e rằng sẽ không thể tốt nghiệp, dù trên thực tế hắn mới rời trường vài ngày và bản thân cũng chưa từng lơ là.

"Hai ngày nữa, phải tham gia phỏng vấn khoa Lịch sử của Đại học Tingen..."

"Đại học Vương quốc Ruen có truyền thống sinh viên tốt nghiệp không ở lại trường trực tiếp... Đạo sư đã cho một lá thư giới thiệu đến Đại học Tingen, một lá khác đến Đại học Backlund..."

...

Trong lúc Chu Minh Thụy lặng lẽ "quan sát", ngoài cửa sổ, Hồng Nguyệt đã ngả về tây, từ từ lặn xuống, cho đến khi phía đông lóe lên những tia sáng đầu tiên, nhuộm vàng đường chân trời.

Lúc này, trong phòng truyền ra tiếng động, rất nhanh, tiếng bước chân tiến về phía cánh cửa ngăn cách.

"Melissa tỉnh rồi... Nàng quả thực vẫn đúng giờ như mọi khi." Chu Minh Thụy mỉm cười. Bị ảnh hưởng bởi ký ức của Klein, hắn có cảm giác như Melissa là em gái ruột của mình.

Nhưng mà, ta đâu có em gái ruột... Hắn lập tức tự nhủ một câu.

Melissa khác với Benson và Klein, giáo dục vỡ lòng không phải được hoàn thành tại trường học Chủ Nhật của Giáo hội Nữ thần Đêm Tối. Khi nàng đến tuổi đi học, Vương quốc Ruen đã ban bố «Luật Giáo dục Tiểu học», thành lập Ủy ban Giáo dục Cấp thấp, đồng thời cấp riêng ngân sách và tăng cường đầu tư.

Chỉ trong vòng ba năm, trên cơ sở sáp nhập nhiều trường học của giáo hội, vô số trường tiểu học công lập đã được thành lập, nghiêm túc tuân thủ nguyên tắc trung lập tôn giáo, không can dự vào tranh chấp giữa các giáo hội của Chúa Tể Bão Tố, Nữ Thần Đêm Tối và Thần Hơi Nước và Máy Móc.

So với trường học Chủ Nhật chỉ tốn một penny mỗi tuần, học phí ba penny mỗi tuần của trường tiểu học công lập có vẻ hơi đắt đỏ. Tuy nhiên, trường Chủ Nhật chỉ học một ngày mỗi tuần, còn trường công lập học trọn sáu ngày. Tính tổng thể mà nói, chi phí này thấp đến mức gần như miễn phí.

Khác với đa số các cô gái, từ nhỏ Melissa đã thích những thứ như bánh răng, dây cót, ổ trục, và quyết tâm trở thành một kỹ sư máy hơi nước.

Bản thân đã từng nếm trải sự vất vả vì thiếu kiến thức, huynh trưởng Benson hiểu rõ tầm quan trọng của giáo dục. Anh ấy ủng hộ ước mơ của muội muội, giống như việc đã hỗ trợ Klein học đại học. Dù sao, trường Kỹ thuật Tingen chỉ là một trường trung cấp, không yêu cầu phải học thêm trường văn pháp hay công học để tích lũy.

Tháng Bảy năm ngoái, Melissa mười lăm tuổi đã vượt qua kỳ thi tuyển sinh và như ý nguyện trở thành một thành viên của khoa Hơi nước và Máy móc tại trường Kỹ thuật Tingen. Học phí mỗi tuần cũng tăng lên chín penny.

Cũng trong khoảng thời gian đó, công ty xuất nhập khẩu nơi Benson làm việc bị ảnh hưởng bởi tình hình ở Nam Đại Lục. Lợi nhuận lẫn khối lượng công việc đều sụt giảm đáng kể, buộc phải cắt giảm nhân sự hơn một phần ba. Để giữ được công việc và duy trì cuộc sống, Benson đành phải nhận những nhiệm vụ nặng nề hơn, thường xuyên phải tăng ca hoặc đi công tác đến những nơi có hoàn cảnh khắc nghiệt, như mấy ngày gần đây.

Klein không phải là không nghĩ đến việc giúp đỡ gánh nặng cho ca ca, nhưng với xuất thân bình dân, từng thi đỗ vào trường văn pháp phổ thông, khi vào đại học, hắn đã cảm nhận sâu sắc sự thiếu hụt của bản thân. Ví dụ như tiếng Fusak cổ, ngôn ngữ nguồn gốc của tất cả các quốc gia Bắc Đại Lục, đối với con em quý tộc hay những đứa trẻ thuộc tầng lớp giàu có, đó là nội dung phải học từ nhỏ, còn hắn mãi đến đại học mới lần đầu tiếp xúc.

Tương tự như vậy, còn rất nhiều khía cạnh khác. Klein gần như đã dốc hết mọi sức lực, thường xuyên thức khuya dậy sớm, mới miễn cưỡng theo kịp người khác và tốt nghiệp với thành tích trung bình.

Những ký ức về huynh trưởng và muội muội cứ nhảy múa trong đầu Chu Minh Thụy, cho đến khi tiếng cạch cạch của tay nắm cửa xoay và cánh cửa phòng mở ra, hắn mới chợt tỉnh giấc, nhớ ra mình đang cầm một khẩu súng lục ổ quay trong lòng bàn tay.

Đây chính là vật phẩm bán bị kiểm soát! Sẽ dọa sợ trẻ con!

Với lại, còn vết thương trên đầu ta nữa chứ!

Thấy Melissa sắp bước ra, Chu Minh Thụy vừa xoa thái dương vừa vội vàng kéo ngăn kéo bàn đọc sách, quẳng khẩu súng lục ổ quay vào, phát ra tiếng 'phịch'.

"Có chuyện gì vậy?" Melissa nghe thấy tiếng động, nghi hoặc nhìn sang.

Nàng đang ở độ tuổi thanh xuân nhất, dù không được ăn uống đầy đủ, khuôn mặt có phần gầy gò, hơi tái nhợt, nhưng làn da vẫn căng tràn sức sống, toát lên vẻ thiếu nữ.

Thấy đôi mắt nâu của muội muội nhìn mình đầy dò xét, Chu Minh Thụy cố gắng giữ bình tĩnh, cầm lấy vật ở gần tay, sau đó thong thả đóng ngăn kéo lại, che giấu sự tồn tại của khẩu súng lục ổ quay. Trong khi đó, cảm giác ở thái dương cho hắn biết vết thương đã lành!

Vật hắn lấy ra từ ngăn kéo là một chiếc đồng hồ bỏ túi màu trắng bạc, khắc hoa văn cành lá dây leo. Ấn nhẹ vào nút trên đỉnh, nắp đồng hồ liền bật mở.

Đó là vật phẩm đáng giá nhất còn sót lại của phụ thân ba huynh muội, vị thượng sĩ Lục quân Hoàng gia. Nhưng dù sao đồ cũ vẫn là đồ cũ, mấy năm gần đây thỉnh thoảng lại hỏng vặt, dù đã tìm thợ đồng hồ sửa chữa cũng vậy. Điều này khiến Benson, người thích đeo nó để nâng cao thân phận, nhiều lần xấu hổ và cuối cùng đành vứt xó trong nhà.

Không thể không nói, Melissa có lẽ thực sự có thiên phú về cơ khí. Sau khi nắm vững kiến thức lý thuyết, nàng bắt đầu dùng các dụng cụ của trường kỹ thuật để mày mò chiếc đồng hồ bỏ túi này, gần đây còn tuyên bố đã sửa xong nó!

Chu Minh Thụy nhìn nắp đồng hồ bật mở, thấy kim giây vẫn đứng im, vô thức vặn núm trên đỉnh, định lên dây cót cho đồng hồ.

Thế nhưng, hắn vặn vài vòng mà vẫn không nghe thấy tiếng dây cót căng ra, kim giây vẫn không nhúc nhích.

"Hình như nó lại hỏng rồi." Hắn tìm chuyện để nói, nhìn về phía muội muội.

Melissa không chút biểu cảm liếc nhìn hắn, bước nhanh tới, giật lấy chiếc đồng hồ bỏ túi.

Nàng đứng tại chỗ, trước hết kéo núm trên đỉnh đồng hồ bỏ túi lên, chỉ vặn vài vòng, lập tức có tiếng kim giây 'cộc cộc cộc' vang lên.

Thông thường mà nói, rút lên không phải là để chỉnh giờ sao... Vẻ mặt Chu Minh Thụy lập tức đờ đẫn.

Ngay lúc này, từ xa vọng lại tiếng chuông 'đương đương' của nhà thờ lớn, ngân vang sáu tiếng liên tục, xa xăm mà thanh thoát.

Melissa nghiêng tai lắng nghe, sau đó lại kéo núm trên đỉnh đồng hồ bỏ túi lên một đoạn nữa, tiếp tục vặn để chỉnh đúng giờ.

"Xong." Nàng nói ngắn gọn, không chút cảm xúc, rồi ấn núm về vị trí cũ và đưa chiếc đồng hồ bỏ túi cho Chu Minh Thụy.

Chu Minh Thụy mỉm cười đáp lại, vừa xấu hổ vừa giữ phép lịch sự.

Melissa lại nhìn ca ca một cái thật sâu, rồi quay người đi về phía tủ đựng đồ, lấy bàn chải đánh răng, khăn mặt và các vật dụng khác, kéo cửa đi ra phòng tắm công cộng.

"Vừa rồi vẻ mặt nàng sao lại có vẻ vừa ghét bỏ vừa bất đắc dĩ thế nhỉ?"

"Ánh mắt quan tâm người ca ca kém cỏi sao?"

Chu Minh Thụy khẽ lắc đầu cười, 'lạch cạch' một tiếng đóng nắp đồng hồ, rồi lại 'bộp' một tiếng ấn mở.

Lặp đi lặp lại hành động đó, suy nghĩ của hắn lan man và chợt nghĩ đến một vấn đề.

Trong tình huống không có ống giảm thanh, Klein tự sát – ừm, tạm thời cứ coi là tự sát đi – thì tiếng động chắc chắn không hề nhỏ. Vậy mà Melissa, chỉ cách một bức tường, lại không hề hay biết.

Là nàng ngủ quá say? Hay là chính chuyện Klein tự sát này đã vốn tràn đầy sự quỷ dị?

Cạch, mở ra, lạch cạch, đóng lại... Melissa rửa mặt xong trở về, nhìn thấy là ca ca đang vô thức lặp đi lặp lại động tác mở ra rồi đóng nắp chiếc đồng hồ bỏ túi.

Ánh mắt nàng lại một lần nữa pha lẫn sự bất đắc dĩ, giọng nói ngọt ngào cất lên:

"Klein, huynh lấy hết bánh mì còn lại ra đi, hôm nay nhớ mua bánh mì mới, cả thịt và đậu Hà Lan nữa. Huynh sắp phỏng vấn rồi, muội sẽ hầm thịt cừu với đậu Hà Lan cho huynh ăn."

Trong lúc nói chuyện, nàng kéo cái lò từ góc khuất ra, mượn than thừa để nhóm lửa, đun một ấm nước nóng.

Trước khi nước sôi, nàng mở ngăn kéo dưới cùng của tủ đựng đồ, như thể lấy ra bảo bối, cầm ra một bình trà loại kém, đổ khoảng mười lá vào ấm, giả vờ đó là trà thật.

Mỗi người rót hai ly lớn, Melissa và Chu Minh Thụy dùng trà đó, chia nhau hai ổ bánh mì đen.

Không lẫn vụn gỗ, không quá nhiều trấu cám, nhưng mà vẫn khó nuốt... Chu Minh Thụy, với thân thể suy yếu và bụng đói cồn cào, dựa vào nước trà, vừa oán thầm vừa cố gắng nuốt hết bánh mì.

Vài phút sau, Melissa ăn xong, búi gọn mái tóc đen buông xõa sau lưng, nhìn về phía Chu Minh Thụy nói:

"Nhớ mua bánh mì mới, chỉ cần tám pound thôi, trời nóng nực, mua nhiều dễ hỏng lắm. Cả thịt cừu và đậu Hà Lan nữa, nhớ đấy!"

Quả nhiên là quan tâm ca ca mọt sách sao, còn nhấn mạnh thêm lần nữa... Chu Minh Thụy mỉm cười gật đầu:

"Được rồi."

Về một pound của Vương quốc Ruen, Chu Minh Thụy dựa trên ký ức của Klein về việc cân thịt và so sánh với thói quen của bản thân, cho rằng nó tương đương với một cân (0.5 kilôgam) theo cách hiểu của hắn.

Melissa không nói thêm gì nữa, đứng dậy thu dọn một chút, cất miếng bánh mì cuối cùng làm bữa trưa, đội chiếc mũ sa cũ nát của mẫu thân để lại, cầm chiếc túi xách tự may dùng để đựng sách vở và văn phòng phẩm, chuẩn bị ra ngoài.

Hôm nay không phải Chủ Nhật, nàng phải lên lớp cả ngày.

Từ căn nhà trọ này đến trường Kỹ thuật Tingen mất khoảng năm mươi phút đi bộ. Có xe ngựa công cộng, một cây số một penny, tối đa 4 penny trong nội thành, 6 penny ở ngoại ô. Melissa vì tiết kiệm tiền, luôn đi sớm và tự mình đi bộ.

Vừa mở cửa lớn, nàng lại dừng bước, nửa xoay người nói:

"Klein, thịt cừu và đậu Hà Lan đừng mua nhiều quá, Benson có lẽ phải Chủ Nhật mới về. À, nhớ bánh mì chỉ cần tám pound thôi nhé."

"Được rồi, được rồi." Chu Minh Thụy bất đắc dĩ trả lời.

Cùng lúc đó, trong lòng hắn lẩm nhẩm từ 'Chủ Nhật' vài lần.

Ở Bắc Đại Lục, một năm cũng chia làm mười hai tháng, mỗi năm có từ ba trăm sáu mươi đến ba trăm sáu mươi lăm ngày khác nhau, và một tuần cũng có bảy ngày.

Cái trước là thành quả của thiên văn học, khiến Chu Minh Thụy nghi ngờ đây là thế giới song song. Cái sau thì bắt nguồn từ tôn giáo, bởi vì các vị thần chính thống ở Bắc Đại Lục tổng cộng có bảy vị: Vĩnh Hằng Liệt Dương, Chúa Tể Bão Tố, Thần Tri Thức và Trí Tuệ, Nữ Thần Đêm Tối, Đại Địa Mẫu Thần, Chiến Thần, Thần Hơi Nước và Máy Móc.

Nhìn muội muội đóng cửa rời đi, Chu Minh Thụy bất chợt thở dài, rất nhanh chuyển tâm tư sang nghi thức chuyển vận.

Xin lỗi, ta thực sự muốn về nhà...