Chương 41: Audrey và Susie của cô

Sau khi pha cà phê xong, Klein trở lại kho vũ khí, cầm lấy chồng tài liệu lịch sử dày cộp cùng các bản nháp bài giảng mà lão Neal đã sắp xếp. Anh đi dọc theo những ngọn đèn khí trên tường, rẽ vào cầu thang dẫn xuống công ty bảo an Blackthorn.

Tiếng bước chân 'đát, đát, đát' vang vọng trong lòng đất vắng lặng, bịt kín.

Klein bước hết cầu thang xoắn ốc, đẩy cửa phòng ra, định hướng một chút rồi đi thẳng đến căn phòng thứ hai đối diện.

Sau hai ngày làm quen, anh đã nắm rõ bố cục của công ty bảo an Blackthorn:

Vừa bước vào là sảnh tiếp tân rộng rãi, có một bộ sofa và bàn trà. Qua tấm vách ngăn là khu vực bên trong. Ba căn phòng bên trái hành lang, từ gần đến xa, lần lượt là phòng kế toán của phu nhân Orianna, phòng nghỉ có mấy chiếc ghế sofa tương tự giường ngủ, và cầu thang dẫn xuống lòng đất.

Ba căn phòng bên phải, từ gần đến xa, lần lượt là văn phòng của đội trưởng Dunn Smith, văn phòng của nhân viên văn thư chuyên dùng máy đánh chữ, và phòng giải trí của các thành viên chính thức đội Trực Đêm.

Trước đó, Klein đã thấy Leonard Mitchell cùng hai thành viên khác của đội đang chơi bài trong phòng giải trí. Anh đoán đó là trò đấu địa chủ, mặc dù Đại đế Russel đã đổi tên nó thành "Đấu Tà Ác", nhưng cách chơi thì không khác gì với những gì Klein biết.

Bright sau ca trực đêm sẽ có một ngày nghỉ bù. Roxan đang chờ ở quầy tiếp tân, phụ trách mua sắm, nhận vật tư. Còn Cesar Francis, người kiêm nhiệm phu xe, thì vẫn như mọi khi ra ngoài. Khi Klein đẩy cửa văn phòng của nhân viên văn thư, ba chiếc bàn lớn bên trong đều trống rỗng, những chiếc máy đánh chữ thuần cơ khí nằm im lìm.

"«Máy đánh chữ Axen kiểu 1346»..." Klein khẽ lẩm bẩm. Anh từng thấy vật phẩm tương tự trong văn phòng của đạo sư và ở nhà Welch. Anh cảm thấy hệ thống điều khiển phức tạp nhưng rõ ràng kia tràn đầy vẻ đẹp cơ khí.

Anh đi đến bàn làm việc có máy đánh chữ và ngồi xuống một lát, thử đánh máy ảo.

Ban đầu, anh luôn theo bản năng xử lý thành cách ghép vần, mãi đến khi 'tiêu hóa' những mảnh ký ức liên quan của nguyên chủ, anh mới không còn mắc lỗi nữa.

Đát, đát, đát!

Tiếng bàn phím gõ có tiết tấu vang lên, như một khúc nhạc mạnh mẽ đến từ kim loại, từ công nghiệp. Dưới giai điệu đó, Klein nhanh chóng hoàn thành tài liệu xin kinh phí.

Nhưng anh không vội đi tìm Dunn Smith, mà thu mình lại, chuyên tâm đọc tài liệu lịch sử do lão Neal cung cấp, vừa để ôn tập, vừa để học hỏi.

Gần trưa, anh vặn vẹo cổ, cất tài liệu, dựa vào bản nháp «Chương trình học Thần bí học» để hồi tưởng và củng cố lại nội dung đã học buổi sáng.

Mãi đến lúc này, anh mới cầm lấy "Thư mời", đi đến văn phòng sát vách, khẽ gõ cửa.

Dunn đang chờ bữa trưa được mang đến. Thấy Klein đưa tài liệu, khóe miệng ông hơi nhếch lên nói:

"Lão Neal dạy huynh à?"

"Ừm." Klein không hề do dự mà 'bán đứng' lão Neal.

Dunn cầm lấy chiếc bút máy đỏ sẫm, viết xoẹt xoẹt rồi nói:

"Ta sẽ xếp tài liệu này của huynh vào, đợi khi có phê duyệt thì đến tìm phu nhân Orianna lĩnh. Linh bài thì buổi chiều có thể nhận."

"Được rồi." Klein ngắn gọn nhưng dứt khoát đáp lời.

Giọng điệu và ánh mắt của anh đều ánh lên niềm vui rõ rệt.

Trước khi cáo từ, anh tiện miệng hỏi một câu:

"Kinh phí tháng Bảy, tháng Tám và tháng Chín, không phải nên xin xong từ tháng Sáu rồi sao?"

Làm gì có chuyện đến tháng Bảy rồi mới xin kinh phí tháng Bảy?

Dunn trầm mặc mấy giây, bưng chén cà phê lên nhấp một ngụm rồi nói:

"Tháng Sáu liên tục gặp ba vụ giết người, bận bịu, bận bịu nên có một số việc bị lãng quên."

Quả không hổ là đội trưởng có trí nhớ không tốt... Klein biết mình đã hỏi một câu không nên hỏi, cười gượng hai tiếng rồi nhanh chóng bước ra ngoài.

Cứ thế, anh bắt đầu một cuộc sống đơn giản và có quy luật: nửa giờ minh tưởng vào sáng sớm, hai giờ học chương trình thần bí học vào buổi sáng, nửa giờ nắm vững tài liệu lịch sử. Sau bữa trưa, anh sẽ chợp mắt một lát trong phòng nghỉ để hồi phục tinh lực.

Tiếp đó, anh nhận đạn, đến "Câu lạc bộ bắn súng" luyện tập. Luyện tập xong, anh đi bộ đến nhà Welch không xa, rồi thay đổi lộ trình, đi bộ về phố Thiết Thập Tự để tiết kiệm phí xe ngựa công cộng. Nếu còn thời gian rảnh rỗi, anh sẽ luyện tập các kỹ năng như Linh thị, Linh bài, tiện thể mua đồ ăn.

...

Trong một phòng thí nghiệm hóa học riêng tư, đầy đủ dụng cụ và vật phẩm.

Audrey, cô gái cao ráo, tóc vàng óng mượt, chăm chú nhìn chiếc cốc trong tay. Vô số bọt khí nổi lên, khiến không khí xung quanh trở nên tĩnh lặng.

Cuối cùng, chất lỏng trong cốc lắng đọng lại thành một thứ sền sệt màu trắng bạc.

"Ha ha, quả nhiên ta có thiên phú thần bí học, thành công ngay từ lần đầu! Trước đó còn lo lắng thất bại nên đã chuẩn bị đầy đủ hai phần vật liệu!" Thiếu nữ vui sướng lẩm bẩm.

Nàng cất kỹ các loại vật liệu còn thừa, vốn được lấy từ kho báu gia tộc hoặc trao đổi với người khác. Hít một hơi thật sâu, nàng nhắm mắt lại, chuẩn bị uống cạn ly ma dược "Người Xem" đó.

Đúng lúc này, từ bên ngoài phòng thí nghiệm truyền đến tiếng "gâu gâu gâu", Audrey khẽ nhíu mày.

Nàng nhẹ nhàng đặt chiếc cốc chứa chất lỏng trắng bạc sóng sánh vào một góc khuất, rồi xoay người đi đến bên cửa.

"Susie, ai đến vậy?" Audrey vặn nắm cửa, hỏi chú chó vàng lớn đang ngồi ngay ngắn ở cổng.

Chú chó vàng lớn Susie vẫy đuôi, tỏ vẻ lấy lòng, trong khi Annie, cô hầu gái thân cận, xuất hiện ở hành lang gần đó.

Audrey bước ra khỏi phòng thí nghiệm, trở tay kéo cửa lại, nhìn về phía Annie nói:

"Không phải đã dặn rồi sao? Đừng làm phiền ta khi ta đang làm thí nghiệm hóa học."

Annie buồn rầu đáp:

"Nhưng có thư mời của Công tước phu nhân Tara ạ."

"Công tước phu nhân Negan?" Audrey tiến lên mấy bước, đến gần Annie nói.

"Đúng vậy, bà ấy mời đến bà Vicy, vị chuyên gia sấy khô của hoàng cung, và muốn mời phu nhân cùng tiểu thư đi thưởng thức trà chiều." Annie nói nội dung thiệp mời.

Audrey khẽ phồng má, nói, dường như không muốn ai nhìn thấy:

"Nói với mẫu thân ta rằng ta bị chóng mặt, có lẽ do ánh nắng quá gay gắt, hơi bị mất nước. Xin mẹ thay ta gửi lời xin lỗi đến phu nhân Tara."

Khi nói, nàng làm ra vẻ yếu ớt.

"Tiểu thư, đây không chỉ là trà chiều, mà còn là một buổi salon văn học." Annie nói bổ sung.

"Nhưng điều đó không thể chữa khỏi cơn chóng mặt của ta, ta cần nghỉ ngơi." Audrey kiên quyết từ chối.

Cùng lúc đó, nàng thầm nghĩ trong lòng: Nếu cứ kiên trì, ta sẽ ngất xỉu cho các người xem. Thầy giáo lễ nghi nói động tác này của ta rất hoàn hảo... Ta hình như nghe thấy tiếng gì đó? "Được rồi." Annie thở dài nói, "Tiểu thư có cần ta đỡ về phòng không?"

"Không cần, ta sẽ dọn dẹp phòng thí nghiệm trước đã." Audrey chỉ muốn lập tức quay lại để uống ma dược.

Nhưng nàng vẫn kiềm chế lại sự nôn nóng, dõi theo Annie đi xa, sau đó mới quay người trở về cửa phòng thí nghiệm.

Đột nhiên, nàng phát hiện chú chó vàng lớn Susie vốn nên đợi bên ngoài đã biến mất, còn cánh cửa phòng thí nghiệm thì hé mở.

"Mình quên mất Susie biết mở cửa bằng tay nắm... Tiếng gì vậy? Không được rồi!" Audrey nghe thấy tiếng động lanh canh từ bên trong, chợt có một liên tưởng, liền vội vàng xông vào phòng thí nghiệm.

Trong tầm mắt nàng, là chiếc cốc vỡ nát trên sàn, là chú chó vàng lớn Susie đang liếm sạch giọt chất lỏng trắng bạc cuối cùng.

Audrey đứng sững ở cửa, như một pho tượng.

Chú chó vàng lớn Susie lúc này đang ngồi ngay ngắn, vẫy đuôi, dùng ánh mắt vô tội nhìn chủ nhân.

...

Tại một hòn đảo luôn bị bão tố bao phủ, nằm ngoài khơi cảng Pritz, một chiếc thuyền buồm cổ đại đang neo đậu tại bến cảng.

Người đàn ông tóc vàng mềm mại, mặc trường bào có hoa văn tia chớp, nhìn đối diện Arges Wilson, vô cùng khó hiểu nói:

"Arges, huynh hoàn toàn có thể trở về vương quốc, trở thành đội trưởng đội Đại Phạt Giả hoặc một vị giáo chủ đáng kính, tại sao lại chọn ra biển, chọn trở thành thuyền trưởng của 'Kẻ Báo Thù U Lam'?"

Khuôn mặt thô kệch, khắc khổ của Arges không lộ vẻ gì khác ngoài sự nghiêm nghị, ông đáp:

"Đại dương thuộc về bão tố, đây là quốc gia của Chúa. Ta nguyện ý tuân theo ý chí của Chúa, thay Người tuần tra vùng đất này."

"Được rồi." Người đàn ông tóc vàng nắm tay đấm vào ngực nói, "Bão tố ở cùng với huynh."

"Bão tố ở cùng với huynh." Arges đáp lại bằng nghi thức tiêu chuẩn.

Ông đứng trên boong tàu không có mấy thuyền viên, nhìn đồng đội rời khỏi con tàu ma, càng lúc càng xa.

"Sainz, huynh không hiểu là vì huynh biết chưa đủ nhiều..." Arges khẽ lẩm bẩm không thành tiếng.

Cùng lúc đó, Audrey run rẩy hoàn thành lần điều chế thứ hai.

Nhìn ma dược trắng bạc không khác gì lần trước, nàng cảm động đến mức suýt rơi nước mắt.

Hô, nàng uống từng ngụm nhỏ, nhanh chóng nuốt trọn ma dược "Người Xem".

...

Thứ Sáu, một trận mưa to bất ngờ đổ xuống Tingen, những hạt mưa ào ạt gõ vào mọi ô cửa sổ.

Bên trong công ty bảo an Blackthorn, Klein, Roxan và Bright đang ngồi trên ghế sofa ở sảnh tiếp tân, thưởng thức bữa trưa trên bàn.

Vì ở đây chỉ có bếp đun nước, không thể hâm nóng thức ăn thừa, mà Klein lại không thể ngày nào cũng ăn bánh mì đen, hoặc là ngồi xe ngựa công cộng về nhà – nếu không, chiều anh từ phố Thiết Thập Tự đến nhà Welch xong lại phải cân nhắc đi xe về, rất lãng phí tiền. Bởi vậy, anh đành cùng Roxan và các đồng nghiệp ăn cái gọi là "cơm văn phòng".

— Nhà hàng lão Nievella gần đó mỗi ngày mười giờ rưỡi sẽ đúng giờ cử một nhân viên phục vụ đến, hỏi thăm có bao nhiêu người cần bữa trưa. Sau khi xác định số suất ăn, họ sẽ giao đến vào mười hai giờ rưỡi trưa, đựng trong dụng cụ giống hộp cơm. Ba giờ chiều, họ sẽ hỏi lại xem có đặt bữa tối không và thu lại bộ đồ dùng.

Những suất "cơm nước" như vậy có thịt, có rau, có bánh mì. Mặc dù khẩu phần không nhiều lắm, nhưng cũng đủ để một người ăn no. Mỗi bữa có giá từ 7 đến 10 penny tùy cấp độ khác nhau.

Klein mặt dày, mỗi lần đều chọn suất 7 penny, thường có nửa pound bánh mì yến mạch, một miếng thịt nhỏ được chế biến theo cách khác nhau, một muỗng canh rau củ, cùng một chút bơ hoặc mỡ bò.

"Hôm nay vậy mà chỉ có một Trực Đêm Giả ở đây..." Roxan dùng thìa đưa muỗng canh vào miệng.

"Nghe nói ở khu Kim Ngô Đồng xảy ra một vụ án có liên quan đến giáo phái tà ác, nên sở cảnh sát đã mời hai Trực Đêm Giả đến đó..." Bright đặt miếng bánh mì xuống nói.

Klein dùng miếng bánh mì yến mạch còn lại chấm nốt nước thịt cuối cùng, nhét vào miệng, không nói gì.

Trong ống tay áo trái của anh, mơ hồ có một sợi dây xích bạc treo một viên thủy tinh vàng quấn quanh.

Đúng lúc này, từ cánh cửa lớn đang khép hờ truyền đến tiếng gõ 'đông đông đông'.

"... Mời vào." Roxan giật mình một chút, đặt thìa xuống, nhanh chóng dùng khăn tay lau miệng, đứng dậy nói.

Cánh cửa lớn bị đẩy ra, một người đàn ông bước vào. Ông đội chiếc mũ phớt nửa cao, bộ âu phục đen của ông bị ướt ở vai trái.

Thái dương ông lốm đốm bạc, tay cầm chiếc ô đã thu lại, nhìn về phía Klein và những người khác nói:

"Đây có phải là đội lính đánh thuê trước đây không?"

"Có thể nói là vậy." Roxan quen thuộc đáp lời.

Người đàn ông cao gầy kia ho khan một tiếng nói:

"Tôi có một nhiệm vụ muốn ủy thác."