Chương 8: Thời đại mới

Gió gào thét dữ dội, mưa trút xuống như thác. Ba cột buồm của con thuyền nhấp nhô giữa những đợt sóng cuồn cuộn tựa núi, như món đồ chơi bị gã khổng lồ ném đi rồi hứng lại, hứng lại rồi ném đi.

Ánh mắt đỏ thẫm của Arges Wilson dần tan biến, hắn nhận ra mình vẫn đứng trên boong tàu như cũ, không có gì khác biệt so với trước đó.

Ngay sau đó, hắn trông thấy chiếc bình thủy tinh hình thù kỳ lạ trong lòng bàn tay kêu 'rắc rắc' vỡ vụn, sương tuyết hóa thành nước, hòa vào những giọt mưa.

Chỉ trong hai ba giây ngắn ngủi, kỳ vật cổ xưa này liền hoàn toàn biến mất, không còn dấu vết.

Một bông tuyết lấp lánh hình lục giác hiện ra trong lòng bàn tay Arges, rồi nhanh chóng mờ dần cho đến khi biến mất, dường như đã chìm sâu vào máu thịt.

Arges khẽ gật đầu như đang suy nghĩ điều gì đó vô hình, giữ im lặng trọn vẹn năm phút.

Hắn xoay người, đi về phía lối vào khoang thuyền. Vừa định bước vào, hắn thì gặp một nam tử khác cũng mặc trường bào thêu hoa văn tia chớp bước ra.

Nam tử tóc vàng mềm mại này dừng bước, nhìn về phía Arges, đưa tay phải ra, nắm tay đặt lên ngực nói:

"Phong bạo ở cùng với huynh."

"Phong bạo ở cùng với huynh." Khuôn mặt góc cạnh thô ráp của Arges không lộ một chút cảm xúc thừa thãi, hắn cũng nắm tay phải kích vào ngực trái.

Sau khi hai người hành lễ, Arges tiến vào khoang, men theo lối đi nhỏ đi về phía phòng thuyền trưởng ở phía xa.

Trên đường đi, hắn lại không hề gặp bất kỳ thủy thủ hay thuyền viên nào khác, nơi đây yên tĩnh như trong mộ địa.

Cánh cửa phòng thuyền trưởng mở rộng, tấm thảm màu nâu sẫm mềm mại nhưng chắc chắn hiện ra trước mắt hắn. Hai bên theo thứ tự là giá sách và tủ rượu, những cuốn sách bìa úa vàng cùng những chai rượu nho đỏ sẫm dưới ánh nến lấp lánh thứ ánh sáng kỳ dị.

Trên bàn sách đặt cây nến có một lọ mực, một cây bút lông chim, một chiếc kính viễn vọng kim loại màu đen, và một kính lục phân làm từ đồng thau.

Phía sau bàn đọc sách, một nam tử trung niên đội chiếc mũ thuyền trưởng có hình đầu lâu, sắc mặt tái nhợt, nhìn Arges từng bước tiến đến, tức giận nghiến răng nói:

"Ta sẽ không khuất phục!"

"Ta tin huynh làm được." Arges bình thản như đang nói hôm nay thời tiết không được tốt lắm.

"Huynh..." Nam tử trung niên thoáng ngẩn người, dường như không ngờ lại nhận được câu trả lời như vậy.

Đúng lúc này, thân Arges hơi khom, đột nhiên lao về phía trước, trong nháy mắt rút ngắn khoảng cách giữa hai người chỉ còn lại chiếc bàn đọc sách.

Bốp!

Vai hắn siết chặt, tay phải bất ngờ vươn ra, tóm lấy yết hầu nam tử trung niên.

Không cho đối phương cơ hội phản ứng, mu bàn tay hắn hiện ra từng mảng vảy cá hư ảo, năm ngón tay điên cuồng dùng sức.

Rắc!

Trong tiếng 'rắc' giòn tan, ánh mắt nam tử trung niên đầy kinh ngạc, cả cơ thể bị nhấc bổng lên.

Hai chân hắn co giật dữ dội, nhưng rồi rất nhanh trở lại bình tĩnh, trong tầm mắt mờ mịt, đồng tử bắt đầu giãn ra, còn vị trí đáy quần thì dần ướt át, bốc lên mùi hôi thối.

Arges nhấc bổng nam tử trung niên, ép sát lưng vào hông, hai chân đạp mạnh mở rộng, tiến sát đến bức tường bên cạnh.

Rầm! Hắn dùng nam tử trung niên làm tấm chắn, hung hăng đập về phía trước, cánh tay to lớn như quái vật.

Bức tường gỗ lập tức vỡ vụn, cuồng phong bão tố mang theo mùi tanh nồng của biển cả ùa vào.

Arges xoay eo, ném nam tử trung niên ra khỏi khoang thuyền, ném thẳng vào những con sóng khổng lồ cuồn cuộn như núi.

Trời tối đen, mưa gió gào thét, sức mạnh vĩ đại của tự nhiên nhấn chìm tất cả.

Arges rút ra một chiếc khăn tay trắng, cẩn thận lau sạch tay phải, rồi cũng ném nó xuống Đại Hải.

Lùi lại vài bước, hắn kiên nhẫn chờ đợi đồng đội bước vào.

"Thế nào?" Chưa đầy mười giây, chính là nam tử tóc vàng mềm mại vừa nãy liền xông vào.

"'Thuyền trưởng' chạy trốn." Arges thở hổn hển, bực bội đáp, "Hắn ta vậy mà vẫn còn giữ lại một chút phi phàm chi lực!"

"Đáng chết!" Nam tử tóc vàng khẽ mắng một tiếng.

Hắn đi tới chỗ thủng, nheo mắt nhìn về phía xa, nhưng ngoài mưa gió và sóng biển ra, chẳng thấy gì cả.

"Thôi được, hắn ta chỉ là một gánh nặng mà thôi." Nam tử tóc vàng phất tay, "Tìm được con tàu ma thời Tudor này, chúng ta chỉ có công mà không có tội."

Cho dù là một Đại Hải quyến giả, trong thời tiết như thế này, hắn cũng không dám tùy tiện lặn xuống nước.

"Hơn nữa, nếu bão tố cứ tiếp tục kéo dài, 'Thuyền trưởng' cũng không trụ được bao lâu đâu." Arges khẽ gật đầu, phát hiện lỗ thủng trên bức tường gỗ bắt đầu ngọ nguậy phục hồi với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường.

Hắn dán mắt nhìn chằm chằm, rồi vô thức quay đầu, nhìn về phía vị trí bánh lái và cột buồm.

Dù cách từng lớp ván gỗ, hắn vẫn có thể biết rõ tình hình nơi đó.

Không có thuyền trưởng, không có phó thuyền trưởng, không có thuyền viên, không có thủy thủ, thậm chí không có người sống!

Chẳng có gì ở đó cả, bánh lái và cột buồm tự điều chỉnh một cách quỷ dị.

Trong đầu lại hiện lên hình ảnh 'Ngu Giả' toàn thân bao phủ sương mù xám trắng, Arges bất chợt thở dài.

Hắn quay đầu nhìn ra ngoài, nơi cuồng phong sóng lớn đang gào thét, dùng giọng điệu vừa chờ mong vừa sợ hãi lẩm bẩm nói:

"Thời đại mới bắt đầu..."

...

Tại khu Hoàng Hậu, thủ đô Backlund của vương quốc Ruen.

Audrey Hall đang véo má mình, không thể tin được những gì vừa xảy ra.

Trên bàn trang điểm trước mặt nàng, chiếc gương đồng cổ kính đã vỡ thành từng mảnh.

Ánh mắt nàng dời xuống, Audrey nhìn thấy trên mu bàn tay mình có một luồng 'đỏ thẫm' đang lưu chuyển, như một 'hình xăm' tinh thần.

Luồng 'đỏ thẫm' dần dần mờ đi, cuối cùng ẩn vào làn da, biến mất không dấu vết.

Chỉ đến giờ phút này, Audrey mới xác định mình không phải đang nằm mơ.

Trong mắt nàng, sóng mắt lưu chuyển, khóe miệng từ từ nhếch lên, nàng không kìm được đứng dậy, xoay người nâng váy.

Nàng khẽ cúi chào không khí, Audrey bước chân nhẹ nhàng, cơ thể uyển chuyển, nhảy điệu 'Cổ Tinh Linh vũ' đang thịnh hành nhất trong cung đình thời bấy giờ.

Bóng dáng nhẹ nhàng, trên mặt nàng là nụ cười rạng rỡ.

Cốc cốc cốc! Cửa phòng ngủ đột nhiên bị gõ vang.

"Ai?" Audrey 'xoẹt' một tiếng dừng lại, bày ra tư thái đoan trang nhã nhặn.

"Tiểu thư, con có thể vào không ạ? Người nên chuẩn bị rồi." Cô hầu gái thân cận hỏi từ bên ngoài cửa.

Audrey nghiêng đầu nhìn về phía chiếc gương trên bàn trang điểm, nhanh chóng thu lại nụ cười, chỉ còn lại một vệt mờ nhạt.

Nàng nhìn trái nhìn phải, xác nhận hình tượng không có bất kỳ vấn đề gì rồi mới nhẹ nhàng mở miệng:

"Vào đi."

Vặn nắm tay, cô hầu gái thân cận Annie của nàng đẩy cửa bước vào.

"Ôi, nó vỡ rồi..." Annie liếc mắt một cái liền thấy kết cục của chiếc gương đồng cổ kính kia.

Audrey chớp chớp mắt, ngữ điệu chậm rãi nói:

"À, thì là, ừm, lúc trước Susie vào, cô biết đấy, nó lúc nào cũng thích phá phách!"

Susie là một con chó lông vàng to lớn, huyết thống không thuần chủng lắm, là quà tặng khi Bá tước Hall, phụ thân nàng, mua chó săn cáo, nhưng Audrey lại vô cùng yêu thích nó.

"Tiểu thư phải dạy dỗ nó thật tốt." Annie đã quá quen với việc thu dọn mảnh vỡ gương đồng, sợ làm tiểu thư bị thương.

Làm xong tất cả, nàng nhìn về phía Audrey, mỉm cười hỏi:

"Tiểu thư muốn mặc chiếc váy nào ạ?"

Audrey suy nghĩ một lát rồi nói: "Ta thích chiếc váy mà Phu nhân Ginia đã thiết kế cho sinh nhật mười bảy tuổi của ta."

"Không được ạ, người khác sẽ nói gia tộc Hall có phải đang gặp khủng hoảng tài chính không, một chiếc váy mà lại mặc đến lần thứ hai trong một sự kiện chính thức!" Annie lắc đầu phủ định.

"Nhưng ta thực sự rất thích nó." Audrey nhấn mạnh với giọng điệu ôn hòa.

"Tiểu thư có thể mặc ở nhà, hoặc trong những dịp không quá trang trọng." Annie bày tỏ thái độ không thể thương lượng về chuyện này.

"Vậy thì chiếc váy mà tiên sinh Sades gửi đến hôm trước, chiếc có ống tay áo viền lá sen ấy." Audrey khẽ hít một hơi, vẫn giữ nụ cười ngọt ngào thanh nhã.

"Ánh mắt của tiểu thư lúc nào cũng tinh tế như vậy." Annie cười lùi lại một bước, rồi hướng ra cửa đối diện hô to, "Phòng giữ quần áo thứ sáu, thôi được, để ta tự đi lấy."

Đám nữ bộc bắt đầu bận rộn với công việc, một người lo váy áo, một người lo trang sức châu báu, một người lo giày, một người lo mũ sa, một người trang điểm cho tiểu thư Audrey, một người khác thì cân nhắc kiểu tóc.

Khi công tác chuẩn bị gần hoàn tất, Bá tước Hall, mặc chiếc áo gi-lê màu nâu sẫm, xuất hiện ở cửa.

Ngài đội chiếc mũ dạ cùng màu với trang phục, để hai nhúm ria mép xinh đẹp, đôi mắt xanh thẳm tràn đầy ý cười, nhưng cơ bắp lỏng lẻo, bụng nhô ra, và những nếp nhăn khóe miệng đã rõ ràng, tất cả vô tình phá hỏng vẻ anh tuấn thời trẻ của ngài.

"Viên bảo thạch chói mắt nhất Backlund, chúng ta nên xuất phát thôi." Bá tước Hall đứng ở lối vào, gõ nhẹ hai lần vào cánh cửa phòng đang mở rộng.

"Cha à, đừng gọi con như vậy chứ." Audrey đứng dậy dưới sự giúp đỡ của hầu gái, cố ý lộ ra vẻ mặt hơi phiền não.

"Vậy thì tiểu công chúa xinh đẹp của cha, chúng ta nên xuất phát thôi." Bá tước Hall co cánh tay trái lại, ý bảo Audrey đến khoác tay.

Audrey khẽ cười lắc đầu:

"Đây là vị trí của Phu nhân Hall, Bá tước phu nhân, mẹ yêu quý của con."

"Vậy bên này." Bá tước Hall mỉm cười lại co cánh tay phải, "Đây là chỗ của niềm tự hào của người làm cha."

...

Căn cứ hải quân Hoàng gia tại Cảng Pritz, Đảo Cây Sồi.

Khi Audrey khoác tay phụ thân bước xuống xe ngựa, nàng đột nhiên kinh ngạc trước quái vật khổng lồ trước mắt.

Trong quân cảng cách đó không xa, có một chiếc cự hạm nguy nga, toàn thân lấp lánh ánh kim loại. Nó không còn cột buồm, chỉ còn lại đài quan sát, và thêm hai ống khói cao ngất, cùng hai dãy ụ súng lộ thiên trước sau.

Nó hùng vĩ và khổng lồ đến mức, những chiến hạm buồm đậu gần đó trông như những người lùn vừa sinh ra đang vây quanh một Cự Linh.

"Phong bạo ở trên cao..."

"Ôi, Chúa của tôi."

"Tàu chiến bọc thép!"

...

Từng tiếng thán phục khe khẽ xen lẫn sự kinh ngạc, Audrey cũng cảm nhận được sự chấn động tương tự, đó là kỳ tích do nhân loại tạo ra, một kỳ tích hàng hải chưa từng có!

Không biết đã qua bao lâu, các quý tộc, đại thần và nghị viên Hạ viện mới hoàn hồn. Lúc này, một chấm đen trên không trung từ nhỏ dần lớn, chiếm cứ một phần ba bầu trời, thu hút tầm mắt mọi người, khiến bầu không khí đột nhiên trở nên trang nghiêm.

Đây là một cự vật khổng lồ trôi nổi và bay lượn giữa không trung, với những đường cong cực kỳ uyển chuyển và duyên dáng. Toàn bộ được sơn màu xanh đậm, khung xương hợp kim chắc chắn nhưng nhẹ nhàng nâng đỡ túi vải bông chứa khí hydro. Bên dưới treo những họng súng hữu cơ, miệng nhét đạn, những khẩu pháo bắn thẳng vào thân tàu bay, cùng tiếng 'vù vù' khoa trương của động cơ hơi nước và âm thanh cánh quạt ở đuôi quay cuồng điên cuồng, tất cả tạo nên một bản nhạc hùng tráng lay động lòng người.

Quốc vương và gia đình đã đến bằng tàu bay, mang theo vẻ uy nghiêm cao quý nhìn xuống vạn vật.

Phía dưới thân tàu, tấm huy chương 'Thẩm Phán Chi Kiếm' với vương miện đính đá quý đỏ rực trên tay cầm, phản chiếu ánh nắng ở hai bên, đây là biểu tượng truyền thừa lâu đời của gia tộc Augustus, có thể truy ngược về một thế kỷ trước.

Audrey chưa đủ mười tám tuổi, chưa tham gia 'Nghi thức giới thiệu' để chính thức bước vào giới xã hội Backlund dưới sự dẫn dắt của Hoàng hậu, tuyên bố trưởng thành, nên nàng chỉ có thể lặng lẽ đứng quan sát từ xa, không thể đến gần.

Tuy nhiên, nàng cũng không quá bận tâm, thậm chí cảm thấy nhẹ nhõm vì không cần đối mặt với các vương tử.

Cái 'thần tích' chinh phục bầu trời của nhân loại từ từ hạ cánh. Người đầu tiên bước xuống thang cuốn là những thị vệ trẻ tuổi anh tuấn, họ mặc lễ phục quân đội màu đỏ, quần dài trắng, đeo huân chương, tay cầm súng trường, chia thành hai nhóm đứng nghiêm, lặng lẽ chờ đợi Quốc vương George Đệ Tam cùng Vương hậu, Vương tử, Công chúa xuất hiện.

Audrey không phải chưa từng gặp qua nhân vật lớn, nên không mấy hứng thú với cảnh tượng này, ngược lại ánh mắt nàng dao động, nhìn về phía hai vị kỵ sĩ áo giáp đen đứng bên cạnh Quốc vương, trông như những pho tượng.

Trong thời đại của sắt thép, hơi nước và súng pháo này, vậy mà vẫn có những kẻ kiên trì mặc toàn thân khôi giáp!

Ánh sáng kim loại lạnh lẽo, chiếc mũ giáp đen thâm trầm kia đều mang lại cảm giác nặng nề, uy nghiêm, và sự cần thiết phải phục tùng.

"Chẳng lẽ là 'Trừng Phạt kỵ sĩ' cấp bậc cao hơn..." Trong lòng Audrey chợt lóe lên vài câu chuyện phiếm mà các trưởng bối trong nhà từng nói, nàng có chút hiểu biết, nên cũng không dám đến gần.

Theo sự xuất hiện của gia đình Quốc vương, nghi thức cuối cùng cũng bắt đầu. Thủ tướng đương nhiệm, Huân tước Argusid Negan, bước đến trước mặt mọi người.

Ông là thành viên của Đảng Bảo thủ, một trong hai nhân vật vĩ đại duy nhất từ trước đến nay trở thành Thủ tướng mà không mang thân phận quý tộc. Bởi những đóng góp xuất sắc, ông đã được phong Huân tước.

Đương nhiên, Audrey còn biết nhiều hơn thế, anh trai của Argusid, người ủng hộ chính của Đảng Bảo thủ, tên là Pallas Negan, Công tước Negan của thế hệ này!

Argusid khoảng năm mươi tuổi, dáng người cao gầy, tóc thưa thớt, ánh mắt sắc bén. Ông đảo mắt một vòng rồi nói:

"Kính thưa quý cô, quý ông, tôi tin rằng quý vị đã thấy, đây là một chiếc tàu chiến bọc thép, đủ sức phá vỡ mọi định nghĩa về tàu chiến. Nó dài 101 mét, rộng 21 mét, với thiết kế mạn thuyền cao, giáp chính dày 457 ly, trọng tải 10060 tấn. Phía trước và sau có tổng cộng bốn khẩu pháo chính 305 ly, ngoài ra còn có 6 khẩu pháo cao tốc, 12 khẩu pháo 6 pound, 18 khẩu súng máy sáu nòng, 4 ống phóng ngư lôi, và tốc độ có thể đạt tới 16 hải lý/giờ!"

"Nó chính là bá chủ thực sự, nó sẽ chinh phục Đại Hải!"

Các quý tộc, đại thần và nghị viên bắt đầu xôn xao. Chỉ riêng lời miêu tả của Thủ tướng cũng đủ khiến họ hình dung ra sự khủng khiếp của chiếc tàu chiến bọc thép này, huống hồ vật thật đang ở ngay trước mắt!

Argusid khẽ mỉm cười, tiếp tục diễn thuyết vài câu, rồi hành lễ với Quốc vương George Đệ Tam và nói:

"Bệ hạ, xin ngài đặt tên cho nó."

"Vì nó xuất phát từ cảng Pritz, vậy hãy gọi nó là tàu Pritz." Thần sắc Quốc vương George Đệ Tam vô cùng vui vẻ.

"Tàu Pritz!"

"Tàu Pritz!"

...

Từ Hải quân Đại thần, Tổng tư lệnh Hải quân Hoàng gia trở đi, cái tên này theo thứ tự truyền ra, cuối cùng đi tới tàu chiến bọc thép, do sĩ quan và các binh sĩ cùng kêu lên reo hò:

"Tàu Pritz!"

Trong bầu không khí chúc mừng, pháo mừng liên tục nổ, Quốc vương George Đệ Tam hạ lệnh xuất phát thử bắn.

Hú!

Tiếng còi hơi vang lên, từng cột khói đặc phun ra từ ống khói, tiếng động cơ máy móc vận hành dường như có thể nghe thấy rõ ràng.

Quái vật khổng lồ ấy bắt đầu khởi hành. Khi nó rời bến cảng, dùng hai khẩu pháo chính ở mũi tàu oanh tạc hòn đảo nhỏ không người phía trước, tất cả mọi người đều kinh ngạc.

Ầm ầm! Ầm ầm! Ầm ầm!

Đất đai dường như rung chuyển, bụi bặm bay lên không trung, gió lốc càn quét ra ngoài, tạo thành những đợt sóng biển.

Thủ tướng Argusid hài lòng quay đầu, nói với các quý tộc, đại thần và nghị viên:

"Từ giờ trở đi, bảy kẻ tự xưng là tướng quân hải tặc, bốn kẻ quá giới hạn xưng vương hải tặc, chỉ có thể run rẩy toàn thân, chờ đợi ngày tận thế!"

"Thời đại của bọn chúng đã kết thúc. Dù bọn chúng ít nhiều có phi phàm chi lực, có u linh hay thuyền nguyền rủa, thì kẻ tung hoành hải dương cũng chỉ có thể là tàu chiến bọc thép!"

Lúc này, thư ký trưởng của Argusid cố ý hỏi:

"Vậy bọn chúng không thể tự mình đóng tàu chiến bọc thép sao?"

Một phần quý tộc và nghị viên ngầm gật đầu, cho rằng không thể loại trừ khả năng này.

Argusid lúc này nở nụ cười, chầm chậm lắc đầu nói:

"Không thể nào, vĩnh viễn không thể nào! Để đóng một chiếc tàu chiến bọc thép như thế này cần ba liên hợp thể thép than cỡ lớn, cần hơn hai mươi xưởng sắt thép quy mô lớn, cần Viện Nghiên cứu Pháo binh Backlund, Viện Nghiên cứu Tàu thuyền Pritz với sáu mươi nhà khoa học và nhiều kỹ sư cao cấp hơn nữa, cần hai xưởng đóng tàu Hoàng gia cùng gần một trăm nhà máy linh kiện phụ trợ, cần một Bộ Hải quân, một Ủy ban Chế tạo Hạm, một Nội các, một Quốc vương có tầm nhìn kiên định xuất sắc và một quốc gia vĩ đại với sản lượng thép hàng năm 12 triệu tấn!"

"Bọn hải tặc vĩnh viễn không thể làm được điều đó."

Nói đến đây, ông dừng lại một chút, rồi giơ cao hai tay, hô vang đầy phấn khích:

"Kính thưa quý cô, quý ông, thời đại của cự hạm và đại pháo đã đến!"