Chương 9: Bút ký

Nghỉ ngơi nửa giờ, Klein Chu Minh Thụy, người tự nhận mình là Klein, mới hồi phục. Trong lúc đó, hắn phát hiện trên mu bàn tay phải mình xuất hiện bốn chấm đen, vừa vặn tạo thành một hình vuông nhỏ.

Bốn chấm đen này từ đậm chuyển sang nhạt, rồi biến mất rất nhanh. Nhưng Klein hiểu rõ, chúng vẫn ẩn mình trong cơ thể hắn, chờ đợi được kích hoạt trở lại.

“Bốn chấm, hình vuông, chẳng lẽ tương ứng với bốn phần chính của nghi thức ở bốn góc?” Klein thầm đoán. “Sau này mình sẽ không cần chuẩn bị phần chính nữa, mà có thể trực tiếp tiến hành thủ ấn và niệm chú sao?”

Điều này thoạt nhìn có vẻ không tồi, nhưng việc trên người xuất hiện thêm những “thứ” kỳ lạ, không rõ nguồn gốc và khó hiểu, luôn khiến người ta sợ hãi.

Nghĩ đến những phép thuật kỳ lạ trên Trái Đất vậy mà lại có hiệu quả ở nơi này, nghĩ đến việc bản thân xuyên không một cách khó hiểu trong giấc mơ, nghĩ đến thế giới sương mù xám bí ẩn, mê hoặc, không rõ ý nghĩa, và nghĩ đến những tiếng thì thầm văng vẳng xung quanh trong “Nghi thức” khiến người ta gần như phát điên, Klein khó mà kiềm chế được một cơn rùng mình, dù đang giữa tiết trời nóng bức cuối tháng Sáu.

Hắn từng nghe một câu nói: “Cảm xúc cổ xưa và mãnh liệt nhất của nhân loại là sợ hãi, mà nỗi sợ hãi cổ xưa và mãnh liệt nhất là sợ hãi những điều chưa biết.” Hiện tại, hắn đang cảm nhận sâu sắc nỗi sợ hãi bắt nguồn từ sự vô tri đó.

Chưa từng có trước đây, một cảm giác mãnh liệt dâng lên không thể ngăn chặn: vừa muốn tiếp xúc lĩnh vực thần bí, tìm hiểu nhiều hơn để loại bỏ sự vô tri, vừa muốn lập tức vùi đầu vào, giả vờ như không có gì xảy ra để trốn tránh.

Ngoài cửa sổ, ánh nắng đang rực rỡ, phủ lên bàn đọc sách một lớp “phấn vàng”. Klein ngắm nhìn nơi đó, như chạm phải một tia ấm áp và hy vọng.

Hắn khẽ thả lỏng một chút, lập tức cảm thấy cơn mệt mỏi cuồn cuộn mãnh liệt như thủy triều ập đến.

Đêm qua không ngủ, lại vừa tiêu hao năng lượng, khiến mí mắt hắn nặng trĩu như chì, không thể kìm được mà sụp xuống.

Lắc lắc đầu, Klein đưa tay chống mép bàn, không kịp thu dọn những chiếc bánh mì đen đặt ở bốn góc. Hắn lảo đảo đi đến chiếc giường tầng, vừa đặt lưng xuống, đầu chạm gối, liền ngủ thiếp đi mê man.

Ọt ọt! Ọt ọt! Cơn đói cồn cào đánh thức Klein. Hắn mở to mắt, cảm thấy tinh thần sảng khoái.

“Chỉ trừ cái đầu vẫn còn hơi đau.” Hắn xoa xoa thái dương, xoay người ngồi dậy, cảm thấy mình bây giờ có thể ăn hết cả một con trâu.

Hắn vừa vuốt phẳng những nếp nhăn trên quần áo, vừa trở lại bàn đọc sách, cầm lên chiếc đồng hồ quả quýt màu bạc có những hoa văn nhỏ.

Tách!

Nắp bật ra, kim giây tích tắc chuyển động.

“Mười hai giờ ba mươi, ngủ hơn ba tiếng rồi…” Klein nuốt nước bọt, đút chiếc đồng hồ quả quýt vào túi áo vải thô.

Ở Bắc Đại Lục, một ngày cũng chia làm hai mươi bốn giờ, mỗi giờ sáu mươi phút, mỗi phút sáu mươi giây. Còn về việc độ dài mỗi giây có giống trên Trái Đất hay không, Klein thì không biết.

Đối với hắn mà nói, ngay lúc này, đến cả những từ ngữ như thần bí học, nghi thức, thế giới sương xám đều không thể lọt vào đầu. Chuyện quan trọng nhất hiện giờ là đồ ăn, đồ ăn!

Ăn no rồi mới có thể nghĩ cách! Mới có thể làm việc!

Không chút do dự, Klein lấy lại bốn miếng bánh mì đen ở bốn góc, phủi đi chút tro bụi dính vào, định dùng một miếng làm bữa trưa.

Vì quê hương hắn có tục lệ chia nhau ăn cúng phẩm sau khi tế lễ, mà bốn miếng bánh mì đen này thoạt nhìn không có bất kỳ thay đổi nào. Trong tình cảnh túi tiền chỉ còn năm penny, hắn cảm thấy làm người vẫn nên tằn tiện một chút.

Đương nhiên, điều này cũng là do những mảnh ký ức và thói quen sinh hoạt tinh tế của nguyên chủ ảnh hưởng.

Vì khí ga quá đắt, đến mức dùng để thắp sáng cũng khiến người ta xót ruột, hắn chuyển sang dùng bếp lò, thêm chút than đá. Klein đi đi lại lại, chờ nước sôi.

Loại bánh mì đen đó, ăn khô sẽ bị nghẹn!

“Haizz, chẳng lẽ mình sẽ phải sống cái cảnh sáng bánh mì đen, trưa bánh mì đen, tối mới có thể ăn thịt sao… Không, nếu không phải Melissa cân nhắc cho buổi phỏng vấn sắp tới của mình, thì một tuần chỉ có thể ăn thịt hai bữa thôi…” Klein, người đang đói đến mức không thể suy nghĩ nghiêm túc, nhìn quanh.

Nghĩ đến miếng thịt cừu kia, ánh mắt hắn nhìn tủ thức ăn dường như có chút “phát xanh” (thèm thuồng).

“Không được, không được, phải đợi Melissa cùng ăn,” Klein đột nhiên lắc đầu, gạt bỏ ý nghĩ cắt một nửa ra ăn ngay bây giờ.

Là một “cẩu độc thân” phiêu bạt ở thành phố lớn, dù chủ yếu ăn đồ mua sẵn, nhưng kỹ năng nấu nướng cơ bản của hắn vẫn được mài dũa, chưa đạt đến mức ngon miệng, nhưng cũng đủ dùng.

Xoay người, Klein định làm ngơ mọi thứ. Đúng lúc này, hắn chợt nhớ ra sáng nay ngoài việc mua thịt, còn mua đậu Hà Lan non và khoai tây!

Khoai tây! Klein chợt nảy ra ý tưởng, như một cơn lốc xoay người trở lại, lao đến tủ thức ăn, lấy ra hai củ từ số khoai tây không còn nhiều lắm.

Hắn đi đến nhà tắm công cộng rửa sạch vỏ khoai tây, sau đó trực tiếp cho chúng vào ấm, đun cùng với nước.

Một lát sau, hắn lấy hộp gia vị từ tủ thức ăn, mở nắp, đổ từng chút muối màu ố vàng, thô ráp vào nước.

Kiên nhẫn chờ thêm vài phút, Klein nhấc ấm nước, đổ thứ nước không hẳn là canh vào vài chiếc bát, và một chiếc bát lớn, cuối cùng mới dùng đũa xiên hai củ khoai tây ra, đặt lên bàn.

Hô!

Hắn bóc một ít vỏ, thổi vào tay, mùi khoai tây luộc thơm lừng dần lan tỏa, kích thích vị giác.

Nước bọt tiết ra điên cuồng, Klein không kịp bóc hết vỏ, không màng khoai tây còn hơi nóng, cầm lấy cắn mạnh một miếng.

Bở! Thơm! Nhai kỹ lại hơi ngọt! Klein tức thì tràn ngập cảm động trong lòng, ăn ngấu nghiến như hổ đói hết hai củ khoai tây, thậm chí ăn luôn cả một ít vỏ.

Mãi đến lúc này, hắn mới cầm chiếc bát lớn, nhấm nháp một ngụm “canh” ngon lành. Vị muối nhạt nhẽo xua tan cảm giác khô khốc trong miệng.

“Hồi bé thích ăn thế này nhất…” Klein vừa thầm cảm khái trong lúc lót dạ, vừa bẻ bánh mì đen, dùng “canh” ngâm cho mềm rồi ăn.

Có lẽ là do “Nghi thức” trước đó tiêu hao quá nhiều năng lượng, hắn đã ăn hết hai miếng, tổng cộng một pound.

Uống “canh”, dọn dẹp xong, Klein cảm thấy mình hoàn toàn sống lại, một lần nữa trải nghiệm niềm vui được sống, và tận hưởng ánh nắng rực rỡ.

Hắn ngồi trở lại trước bàn sách, bắt đầu suy nghĩ xem mình nên làm gì tiếp theo.

“Không thể trốn tránh, nhất định phải tìm cách tiếp xúc với lĩnh vực thần bí, trở thành Phi Phàm giả như lời ‘Chính Nghĩa’ và ‘Người Treo Ngược’ đã nói.”

“Phải chiến thắng nỗi sợ hãi đến từ sự vô tri.”

“Con đường duy nhất trước mắt là chờ đợi ‘Tụ hội’ lần tới, xem liệu có thể nghe lén được công thức ma dược ‘Người Xem’, hoặc những tri thức thần bí khác hay không.”

“Còn bốn ngày nữa mới đến thứ Hai. Trước đó, mình phải đối mặt với vấn đề của nguyên chủ, tại sao hắn lại tự sát, hắn đã gặp phải chuyện gì…”

Không thể xuyên về, cũng không thể phủi mông bỏ đi, Klein cầm lấy cuốn sổ tay đang mở, định lật xem có manh mối nào không, liệu có thể bù đắp những mảnh ký ức rời rạc hay không.

Rất rõ ràng, nguyên chủ có thói quen ghi chép sổ tay, và cũng thích dùng sổ tay làm nhật ký.

Klein biết rõ, trong ngăn tủ bên phải của bàn đọc sách, đầy ắp những cuốn sổ tay đã viết xong.

Cuốn này bắt đầu được dùng từ ngày 10 tháng 5, phần đầu chủ yếu liên quan đến trường học, thầy giáo, và nội dung kiến thức:

“Ngày 12 tháng 5, tiên sinh Azcot nhắc đến tiếng thông dụng của Đế quốc Balam ở Nam Đại Lục cũng có nguồn gốc từ tiếng Fusak cổ, tức là một nhánh của Ngôn ngữ Khổng Lồ. Tại sao lại như vậy? Chẳng lẽ tất cả sinh vật có linh tính đều từng sử dụng cùng một loại ngôn ngữ? Không, điều này chắc chắn là sai lầm. Ngay cả trong ghi chép của «Khải Huyền Đêm» và «Sách Bão Tố», ở những thời đại cổ xưa hơn cả cổ xưa, người khổng lồ cũng không phải là chúa tể duy nhất của đại lục. Còn có Tinh Linh, còn có dị chủng, còn có rồng khổng lồ. Thôi được, đây đều chỉ là truyền thuyết, chỉ là những câu chuyện thần thoại.”

…

“Ngày 16 tháng 5, Phó giáo sư thâm niên Korn và tiên sinh Azcot thảo luận về tính tất yếu của Thời đại Hơi Nước. Tiên sinh Azcot cho rằng điều này mang tính ngẫu nhiên, nếu không phải sự xuất hiện đột ngột của Đại đế Russel, có lẽ Bắc Đại Lục vẫn sẽ giống như Nam Đại Lục, vẫn ở trong thời đại vũ khí lạnh. Đạo sư cho rằng ông ấy quá cường điệu vai trò của cá nhân. Ông tin rằng theo sự phát triển của thời đại, không có Đại đế Russel thì cũng sẽ có Đại đế Robert. Tóm lại, Thời đại Hơi Nước có lẽ sẽ đến muộn, nhưng chắc chắn sẽ đến. Đối với cuộc tranh luận của họ, ta chỉ cảm thấy vô nghĩa. Ta thích khám phá những điều mới mẻ hơn, thích khôi phục lịch sử bị màn sương mù che phủ. Có lẽ, ta không nên học khoa lịch sử, mà nên học khoa khảo cổ.”

…

“Ngày 29 tháng 5, Welch tìm đến ta, nói rằng đã có được một cuốn sổ tay của Kỷ Đệ Tứ. Nữ thần của ta, sổ tay Kỷ Đệ Tứ! Hắn không muốn nhờ bạn học khoa khảo cổ, mà muốn mời ta và Naya giúp giải mã nội dung ghi chép. Chuyện như thế này, làm sao ta có thể từ chối? Đương nhiên, phải sắp xếp sau khi bảo vệ đồ án tốt nghiệp, lúc này, ta không thể phân tâm.”

Đọc đến đây, Klein mừng rỡ. So với những ghi chép lịch sử và tranh luận quan điểm trước đó, cuốn sổ tay “Kỷ Đệ Tứ” mới xuất hiện này càng có khả năng dẫn đến việc nguyên chủ tự sát.

Kỷ Đệ Tứ là thời đại trước “Kỷ Nguyên Sắt Đen” hiện tại. Lịch sử liên quan đến nó tràn ngập sương mù, rất nhiều thiếu sót, ngay cả việc khai quật lăng tẩm, thành cổ và văn hiến cũng ngày càng ít. Các nhà sử học và khảo cổ học chỉ có thể miễn cưỡng chắp vá được một phần “nguyên trạng” từ những điển tịch thần học mơ hồ, lấy giáo dục tín ngưỡng làm chủ của bảy đại giáo hội, để biết đến sự tồn tại của Đế quốc Solomon, Vương triều Tudor, Đế quốc Tromsjost.

Klein, người có chí hướng phá vỡ màn sương mù và khôi phục lịch sử, không mấy hứng thú với những truyền thuyết thần thoại về “Ba kỷ nguyên trước” mà chỉ quan tâm đến Kỷ Đệ Tứ, còn được gọi là “Thời Đại Chư Thần”. Sự kích động của hắn có thể hình dung được.

“Ha ha, nhìn thế này thì, việc nguyên chủ coi trọng buổi phỏng vấn, lo lắng về tương lai nghề nghiệp, thật ra không cần thiết đến vậy…” Klein không nhịn được cảm thán một câu.

Hiện tại đại học còn rất ít, tuyệt đại đa số sinh viên là con em quý tộc và con nhà giàu. Dân thường chỉ cần vào được, dù có bị kỳ thị vì thân phận, không được đưa vào mạng lưới giao thiệp của người khác, nhưng chỉ cần bản thân không cực đoan, dựa vào việc thảo luận theo nhóm, hoạt động tập thể và những chuyện tương tự, vẫn có thể thu được một lượng tài nguyên quan hệ nhất định, những tài nguyên quan hệ vô cùng quý giá!

Ví dụ như Welch. Mcwynn chính là con trai của một chủ ngân hàng ở thành Constan thuộc quận Gian Hải của Vương quốc Ruen. Hắn là người hào sảng, chi tiêu xa xỉ. Vì thường xuyên cùng Klein, Naya được phân vào một nhóm để làm bài tập và báo cáo, nên hắn có thói quen mời họ giúp đỡ.

Không suy nghĩ lan man nữa, Klein tiếp tục đọc sổ tay xuống dưới:

“Ngày 18 tháng 6, tốt nghiệp. Tạm biệt, đại học Hoy của ta!”

“Ngày 19 tháng 6, ta đã thấy cuốn sổ đó. Sau khi so sánh cấu trúc, ngữ căn và các yếu tố khác, phát hiện nó là một biến thể của tiếng Fusak cổ. Nói chính xác hơn, trong hơn một ngàn năm lịch sử, tiếng Fusak cổ thật ra vẫn luôn có sự diễn biến nhỏ.”

“Ngày 20 tháng 6, chúng ta đã giải mã được nội dung trang đầu tiên. Tác giả là một thành viên của gia tộc tên là ‘Antigenus’.”

“Ngày 21 tháng 6, hắn nhắc đến ‘Hắc Hoàng Đế’. Điều này hoàn toàn mâu thuẫn với thời đại đã suy luận ra từ nội dung phía trước. Chẳng lẽ quan điểm của đạo sư là sai lầm, ‘Hắc Hoàng Đế’ thực ra là danh hiệu chung của mỗi vị hoàng đế của Đế quốc Solomon?”

“Ngày 22 tháng 6, gia tộc tên là ‘Antigenus’ này dường như có địa vị hiển hách trong Đế quốc Solomon. Chủ nhân cuốn sổ tay nhắc đến việc mình đang tiến hành một giao dịch bí mật với một người tên là Tudor. Tudor? Vương triều Tudor?”

“Ngày 23 tháng 6, ta đã cố gắng kiềm chế bản thân không nghĩ về cuốn sổ đó, không đến chỗ Welch. Ta muốn chuẩn bị cho buổi phỏng vấn! Đây là chuyện vô cùng quan trọng!”

“Ngày 24 tháng 6, Naya nói với ta rằng họ có phát hiện mới. Ta nghĩ ta nên đi xem một chút.”

“Ngày 25 tháng 6, lại một lần nữa giải mã nội dung. Chủ nhân cuốn sổ tay đã nhận một nhiệm vụ, đi đến đỉnh núi chính của dãy Hornaces, để viếng thăm ‘Quốc Gia Đêm’ nằm trên đỉnh. Nữ thần của ta, đỉnh núi chính của dãy Hornaces cao hơn sáu ngàn mét, làm sao có thể có một quốc gia tồn tại? Họ dựa vào cái gì để sống sót!”

“Ngày 26 tháng 6, mấy thứ kỳ lạ này đều là thật sao?”

Đến đây, sổ tay kết thúc. Chu Minh Thụy đã xuyên không vào rạng sáng ngày 28 tháng 6.

“Nói cách khác, ghi chép ngày 27 tháng 6 thật ra có, chính là câu nói kia… ‘Tất cả mọi người sẽ chết, bao gồm cả ta’…” Klein lật đến trang mà hắn đã thấy lúc ban đầu, rùng mình đưa ra phán đoán.

Hắn cảm thấy muốn vén màn bí ẩn về việc tự sát của nguyên chủ, hẳn là phải đến chỗ Welch một chuyến, xem lại nội dung cuốn sổ tay cổ xưa. Nhưng với “kinh nghiệm” phong phú từ tiểu thuyết, phim ảnh, phim truyền hình, hắn cảm thấy nếu mình đi, và nếu sự việc thực sự có liên quan, thì chắc chắn sẽ gặp phải nguy hiểm không lường trước được — những kẻ biết rõ lâu đài cổ có ma vẫn cứ đi tìm chết chính là bài học cảnh báo!

Nhưng không đi thì lại không được. Trốn tránh vĩnh viễn không giải quyết được vấn đề, chỉ khiến mọi chuyện ngày càng lớn, cho đến khi vỡ đê ập tới, nhấn chìm hoàn toàn bản thân!

Báo cảnh sát? Cũng không thể nói là mình tự sát chứ…

Cốc!

Cốc cốc!

Tiếng gõ cửa dồn dập, mạnh mẽ bất ngờ vang lên từ cánh cổng.

Klein chợt ngồi thẳng dậy, nghiêng tai lắng nghe.

Cốc!

Cốc cốc!

Tiếng gõ cửa vang vọng trong hành lang tầng lầu vắng vẻ, tĩnh mịch.