Hội thi trà và lời nhắn ấm lòng

Cuộc thi thưởng trà diễn ra vô cùng sôi nổi.

Cuộc thi sắp đi đến hồi kết, phẩm cấp trà của các hộ nhỏ lẻ đã được định đoạt. Tống đại nhân rảnh rỗi dạo chơi mấy ngày, cuối cùng cũng đợi được cơ hội tham gia làm giám khảo. Sáng nay, ông được vài vị chủ hương dẫn lên đỉnh núi Dật Minh.

Bên ngoài đình bát giác trên đỉnh núi, mọi dụng cụ cần thiết đã được bày biện sẵn sàng. Một dãy bàn gỗ tử đàn đặt đầy đủ các loại trà cụ như chén trà, bình rót, khăn lụa, thìa tre. Ấm đun trà tất nhiên là không thể thiếu. Nước suối từ núi Dật Minh được đựng trong từng thùng tròn, đậy nắp kín để tránh bụi bẩn và lá cây rơi vào làm hỏng nước. Bên cạnh còn có một giỏ tre nhỏ đựng loại than gỗ hảo hạng chuyên dùng để đun trà, thoang thoảng mùi quả khô.

Pha trà đòi hỏi sự tỉ mỉ: than phải đúng loại, nước phải đạt độ. Nước không được đun quá chậm cũng không được quá sôi. Nước chỉ được sử dụng khi đạt mức "tam sôi". Sôi lần đầu: nước chỉ vừa lay động nhẹ. Lần hai: mép nồi nổi bong bóng như chuỗi hạt ngọc. Lần ba: nước xoáy mạnh, cuộn trào dữ dội.

Nếu lấy nước quá sớm, nước sẽ non. Nếu chậm một chút, nước sẽ già.

Mỗi nhà sử dụng loại trà khác nhau, do đó nhiệt độ nước cũng cần điều chỉnh khác nhau. Ví dụ như loại "Cẩm Đoàn Tân Tuyết" của nhà họ Lâm không thể dùng nước quá nóng. Chỉ cần nước hơi già một chút, những búp trà sẽ bị "nấu chết", khiến nước trà vàng đục, vị đắng, xếp vào loại thấp.

"Cẩm Đoàn Tân Tuyết" và "Thụy Thảo Điêu Liên" đều được chế biến từ búp trà non mới, cách đánh trà cũng có vài điểm tương đồng.

Trong lần thi này, hai nhà được xếp chung một nhóm. Nếu nhà họ Phương không thể đánh ra bạch thang hoặc không tạo được màu trắng trong, họ sẽ phải nhường vị trí "tứ đại trà thương" cho nhà họ Lâm. Sau đó, nhà họ Lâm sẽ đấu với ba nhà còn lại để tranh giành ngôi vị đứng đầu, nắm giữ quyền điều hành thương hội.

Ba nhà còn lại thì không có gì đáng ngạc nhiên. Nhà họ Hồ tuy bị chuyện gia đình cản trở, nhưng vị đương gia đời mới đã kịp trở về Vân Hạc Lâu tối qua. Nếu Hồ Vân Sam thua kém cha mình, thì vị đương gia này, Hồ Nhược Tùng, lại thực sự vượt trội hơn người tiền nhiệm.

Tên của hắn cũng là một... cái cây.

"Ta mãi không hiểu, sao cha ngươi cứ thích đặt tên theo cây cối vậy? Tên ngươi còn tạm chấp nhận được, nhưng đến đệ ngươi, Hồ Tự Bách, có phải quá lố rồi không?"

Trên đỉnh núi, giờ thi vẫn chưa tới. Tống đại nhân đang ngồi uống trà trong đình cùng Vương Tú Hòa và vài người khác. Phía sau đình, trên sườn đá, Phó Cảnh Hiên đang đứng trò chuyện với vị đương gia mới của Hồ gia.

Họ là những người cùng thế hệ, từng gặp gỡ nhau khi còn nhỏ. Khi ấy, Phó nhị thiếu gia tính khí nghịch ngợm, thích quậy phá, luôn bị Phó Thượng Nghĩa đuổi mắng khắp núi, khiến đám trẻ con nhìn theo mà thích thú. Hồ Nhược Tùng từ nhỏ rất ngoan ngoãn, chưa từng bị mắng, nên cực kỳ ngưỡng mộ hắn, muốn kết giao. Nhưng khi lớn lên, mỗi người đều bận rộn với công việc riêng, dần ít gặp mặt nhau hơn.

"Nhị đệ nhà ta vì cái tên mà buồn cả chục năm trời đấy. Lúc cha ta mất, nó suýt đi theo luôn." Hồ Nhược Tùng mặc trường sam màu xanh than, đứng bên Phó Cảnh Hiên, hỏi: "Nghe nói, ngươi thay muội ngươi gả cho Phương Trạch Sinh sao?"

Phó Cảnh Hiên gật đầu.

"Là vô tình hay ngươi đã sớm có ý định đó?" Hồ Nhược Tùng cười hỏi.

Phó Cảnh Hiên liếc nhìn hắn: "Hồ đương gia đừng nói bừa. Một nam nhân thay muội mình gả cho một nam nhân khác... làm sao có thể gọi là 'vô tình' được chứ?"

Hồ Nhược Tùng phá lên cười, chỉ tay vào y: "Ta biết ngay mà! Ngươi đâu thể để Phương Trạch Sinh cưới người khác được? Dù là muội ngươi, cũng không thể!"

Cười xong, hắn ta thở dài: "Hiện giờ hắn ra sao rồi?"

Phó Cảnh Hiên nhìn ra xa, nơi mây núi mờ mịt: "Không tốt lắm. Mấy hôm trước mới đổ bệnh, gần đây mới tỉnh lại."

Tin tức này do Thúy Nhi mang đến. Dù Vương Tú Hòa mặc kệ, nhưng vì Phó Thượng Nghĩa cứ hỏi mãi, nên Thúy Nhi phải trở về xem tình hình một chuyến. Cảnh Hiên không tin nàng ta, liền bảo Tam Bảo lén lút trở về dò xét. Sau khi mua chuộc được gã giữ cửa Chu Tề, mới có thể chắc chắn Phương Trạch Sinh đã tỉnh lại, chỉ là không ăn uống được nhiều.

Chu Tề là gia đinh mới được đưa vào phủ, tuy do Vương Tú Hòa tiến cử nhưng tính tình lại hiền lành.

Tam Bảo không phải tốn quá nhiều tiền, chỉ đưa chút bạc, gã còn không dám nhận. Cuối cùng, phải nhét cho mấy miếng bánh mới chịu hé lời, thậm chí còn tình nguyện giúp chuyển chút đồ.

Cùng lúc đó, tại Phương phủ, Chu Tề mặc áo ngắn màu xám, sau khi quét dọn xong sân trước nội viện thì bước vào. Đám canh gác thấy hắn chỉ đứng nghiêm, không hề hỏi han gì. Chu Tề nghiêm mặt gật đầu, rồi đến cửa phòng chính, ló đầu nhìn vào trong, tiện tay ném vào một vật, sau đó bình thản bước ra ngoài.

Hắn vỗ vai một tên lính canh khác: "Lúc nãy ngươi ngủ gật phải không?"

Tên kia hoảng sợ cười gượng: "Chu ca tha cho, xem như không thấy nhé?"

Chu Tề nghiêm mặt nói: "Ta còn có thể không thấy được. Nhưng nếu một ngày Thúy Nhi quay lại... nàng ta cũng không thấy sao?"

Tên kia run rẩy nói: "Chu ca dạy phải!"

Chu Tề nghiêm mặt dặn dò thêm vài câu rồi bỏ đi. Tên lính canh lập tức tỉnh táo hẳn, đi qua đi lại vài vòng.

Trong phòng nồng nặc mùi thuốc. Phương Trạch Sinh khoác áo rộng màu sẫm, tựa vào gối, yên lặng không nói lời nào.

Bên cạnh là bát cháo trắng và đĩa dưa muối đã nguội lạnh mấy lần. Cháo đã được hâm đi hâm lại quá nhiều đến mức nhừ đặc. Ách thúc đứng cạnh bình phong thở dài, chạm vào bát cháo, rồi lại thở dài lần nữa, bưng khay định đem đi hâm nóng lại.

Đi ngang qua phòng hoa, ông lại thấy một cục giấy nhỏ nằm trên tấm thảm đan hoa. Ách thúc đặt khay xuống, nhặt cục giấy lên rồi mở ra. Xem xong, ông mừng đến hụt hơi, vội vàng chạy vào phòng đưa cho Phương Trạch Sinh.

Trạch Sinh nhìn ra ngoài cửa sổ, rồi nhận lấy tờ giấy.

Trên tờ giấy chỉ có sáu chữ lớn, đơn giản mà dứt khoát:

"Năm ngày về, không được gầy."

Cuối tờ giấy còn vẽ một hình người nhỏ xíu trợn mắt lè lưỡi, bóp cổ chính mình, trông vừa ngốc nghếch vừa buồn cười.

Đôi mắt Phương Trạch Sinh chợt dịu dàng hẳn đi. Hắn khẽ nâng tay bóp má mình, cảm thấy má đã hơi hóp lại.

"...Ta gầy rồi sao?"

Ách thúc đỏ hoe mắt, gật đầu lia lịa: Gầy lắm rồi!

Phương Trạch Sinh cau mày. Trầm ngâm một lát, hắn nói:

"Đem cháo lại đây."

Nghĩ ngợi thêm một chút...

"Lấy hai bát."