Khoảnh khắc bảo vệ

Buổi trà hội kết thúc, khách thập phương sửa soạn hành lý, nối gót nhau rời khỏi cửa thành Sở Châu.

Những tiểu thương đầu đường cuối ngõ vốn bận rộn suốt nửa tháng nay, tranh thủ đêm vắng người mà sớm dọn quầy sạp về nhà bổ sung hàng hóa, chuẩn bị cho ngày buôn bán kế tiếp.

Đào Tiên Tri đứng trước cửa một tửu quán trên phố chợ phía đông, đi đi lại lại chờ người. Nghe có tiếng gọi tên, hắn ta giật mình quay phắt đầu lại, rồi sững sờ đứng yên tại chỗ.

Đêm nay, hắn mời Phó Cảnh Hiên uống rượu.

Phó nhị thiếu gia đến đúng giờ hẹn, nhưng lại dẫn theo một người khác.

Trên bàn rượu, Đào thiếu gia tỏ ra có chút câu nệ. Vốn định hào sảng gọi hai vò rượu mạnh, uống không say không về, nhưng liếc thấy vị khách không mời mà đến đang ngồi bên trái, hắn liền ngượng ngùng rụt ngón tay lại, gọi tiểu nhị: "Cho một bình rượu trái cây, thêm hai món ăn nhẹ."

Tiểu nhị dạ một tiếng rõ to, đặt ấm trà xuống rồi báo món, quay người chạy đi.

Đào Tiên Tri không ngờ Phương Trạch Sinh, người lâu nay vẫn ở Phương gia, lại có mặt tối nay. Ngồi trước bàn vuông bốn góc giữa đại sảnh tửu lầu, hắn ta hơi lúng túng nói: "Ta hẹn với Cảnh Hiên gấp quá, không kịp đặt nhã gian, mong Đại đương gia thứ lỗi."

Phương Trạch Sinh đáp: "Không sao. Nghe nói Đào thiếu gia ngày mai lên đường, Phương mỗ tiện thể theo tiễn huynh một đoạn."

Đào Tiên Tri được sủng mà hoảng sợ, vội nâng bình trà rót cho hắn một chén trà thô. "Hôm nay đi cùng Tống đại nhân vội quá, còn chưa kịp hỏi Đại đương gia sức khỏe đã khá hơn chưa?"

"Không còn gì đáng ngại," Phương Trạch Sinh nói. "Làm phiền Đào thiếu gia đã quan tâm."

"Không dám không dám." Đào Tiên Tri khách sáo vài câu, nhân lúc Phương Trạch Sinh cúi đầu uống trà, hắn nhanh tay lau giọt mồ hôi rịn trên trán, rồi nhìn sang Phó Cảnh Hiên cầu cứu.

Phó Cảnh Hiên biết Đào Tiên Tri có chút kiêng dè Phương Trạch Sinh, vậy nên y không đứng ngoài xem trò vui. Đợi đồ nhắm dọn lên, y chủ động rót rượu cho Đào Tiên Tri, trò chuyện như thường ngày.

Phương Trạch Sinh không uống rượu, chỉ lặng lẽ ngồi một bên không nói gì.

Đào Tiên Tri đã quen. Những lần hiếm hoi gặp Phương thiếu gia, hắn ta đều mang dáng vẻ như vậy, lạnh nhạt, xa cách với tất cả mọi người.

"Hôm nay không khí ở Vân Hạc Lâu thật sự quá quái," Đào Tiên Tri nói. "May mà ta có dự liệu trước, sớm hẹn huynh ra ngoài."

Hắn phải tham gia hai buổi tiệc. Đầu tiên là cùng gia gia và Tống đại nhân dùng bữa, sau đó kiếm cớ chuồn ra ngoài ngồi với Phó Cảnh Hiên. Dù cũng là người làm ăn buôn bán, hắn ta vẫn ghét nhất những bữa tiệc đầy toan tính này, nhìn nhiều chỉ thấy buồn nôn, khó tiêu.

"Sao vậy?" Phó Cảnh Hiên cười hỏi. "Tống đại nhân tính tình cũng thú vị, không đến mức khiến huynh nuốt không trôi chứ?"

"Nếu chỉ có Tống đại nhân thì còn đỡ," Đào Tiên Tri bĩu môi. "Hôm nay còn có thêm Phùng đại nhân, thái thú Sở Châu. Nghe nói ông ta đi công vụ, vậy mà vẫn cố quay về tiễn Tống đại nhân."

Hắn ta ghét bỏ nói tiếp: "Huynh không thấy bộ mặt vênh váo của Vương Tú Hòa đâu. Có chỗ dựa là bắt đầu ngồi ngang hàng với người ta, cha ông nội gì cũng dám!"

Việc quan doanh ở Sở Châu bị Vương Tú Hòa nắm chặt trong tay, không thể thiếu sự chống lưng của Phùng đại nhân. Quan địa phương tuy có quyền, nhưng bổng lộc mỗi tháng lại chẳng bao nhiêu. Trước kia còn có thể kiếm chác chút dầu mỡ, nhưng mấy năm gần đây triều đình chỉnh đốn, thanh tra tham quan, khiến thương hộ muốn thông cửa quan cũng không biết đưa tiền cho ai.

Có kẻ sợ thật, không dám nhận. Có kẻ lại đổi cách, không nhận trắng trợn, mà lén lút bắt tay làm ăn với thương nhân.

Phùng đại nhân chính là loại sau. Mỗi khoản trà trướng của Vương Tú Hòa đều phải qua tay ông ta, để ông ta kiếm chác một phần.

"Quan thương cấu kết vốn chẳng lạ," Đào Tiên Tri tức giận nói. "Nhà nào làm giàu chẳng phải bỏ tiền thông đường? Nhưng chưa ai như bà ta, trực tiếp xẻ một nửa Phương gia, biến Phương gia thành chỗ làm tiền của mình và Phùng thái thú!"

Nói xong, hắn ta mới chợt nhớ Phương Trạch Sinh vẫn đang ngồi đó, vội liếc nhìn một cái. Thấy đối phương không phản ứng gì, hắn ta mới lúng túng im lặng, đổi sang đề tài khác.

Cuộc rượu đã quá nửa, khách trong tửu lầu cũng đã thay một lượt.

Phương Trạch Sinh lặng lẽ ngồi nghe họ tán gẫu, từ chuyện đứng đắn đến chuyện linh tinh, toàn là hoa cỏ, tranh chữ, đồ chơi quý hiếm.

Tâm trạng Phó nhị thiếu gia hôm nay rất tốt, hết chén này đến chén khác, hai má ửng hồng, say mà chưa hẳn say.

Đào Tiên Tri rời bàn đi vệ sinh, Phó Cảnh Hiên tưởng có thể nghỉ một chút, không ngờ lại tự uống thêm hai chén nữa. Đến khi bầu rượu cạn sạch, y mới mơ hồ nhìn quanh, lắc lắc bình gọi tiểu nhị.

Phương Trạch Sinh do dự một lát, giơ tay chặn lại, đặt tay y xuống bàn. "Uống ít thôi."

Phó Cảnh Hiên nheo mắt nhìn hắn, bỗng chống cằm nghiêng người sát lại gần, cười hỏi: "Đại đương gia quản ta kỹ thật. Không cho ta đi uống rượu, cũng không cho ta uống nhiều. Miệng thì nói muốn bỏ ta, mà tâm tư lại như nữ nhi, kéo qua kéo lại, rốt cuộc huynh nghĩ thế nào?"

Mặt Phương Trạch Sinh nóng bừng vì lời y nói. Hắn muốn lùi lại, nhưng mùi ngọt của rượu trái cây như trói chặt hắn tại chỗ, không sao nhúc nhích được.

Hắn quả thật đang do dự.

Khi không gặp người này, hắn còn có thể giữ lòng mình không loạn.

Nhưng vừa thấy rồi, lại không đành lòng buông tay.

Lòng người khó tự chủ. Phương Trạch Sinh biết mình nên dứt khoát, cho một câu trả lời rõ ràng, nhưng dù thế nào cũng không khống chế được suy nghĩ trong lòng, không giữ nổi trái tim chân thành ấy.

Đạo lý thì hiểu, nhưng làm được hay không lại là chuyện khác.

Nếu thân thể hắn không tàn phế, mọi chuyện đã chẳng kéo dài đến vậy. Giờ đây không thể trì hoãn thêm nữa. Có thể gặp lại y, làm mấy ngày phu thê đã là ân sủng của trời. Sao hắn có thể kéo đôi chân phế này mà hủy hoại cả đời người kia?

Phương Trạch Sinh nhắm mắt, vừa định mở miệng nói, thì nghe thấy tiếng "rầm" thật lớn từ bàn bên cạnh...

Đại sảnh lập tức hỗn loạn. Không ít người quay đầu nhìn sang. Một gã đại hán say rượu lật tung bàn, giơ ghế dài lên, lao về phía một công tử áo xanh. Công tử kia thân hình gầy gò, phát quan cũng màu xanh, vừa chạy vừa la: "Ta sao mà nói bậy! Rõ ràng là nương tử nhà ngươi hẹn hò với Vương Bình bán đậu phụ ở tây nhai! Ta tốt bụng nhắc ngươi, ngươi mù hay sao mà không nhìn ra?!"

Đại hán say mắt đỏ ngầu, vung ghế loạn xạ: "Ngươi câm cái miệng chó lại! Nương tử ta hiền lương thục đức! Mua miếng đậu phụ mà bị ngươi bịa thành hẹn hò? Ngươi bảo nàng sau này còn mặt mũi gặp ai?!"

"Ngươi chỉ lo nàng gặp ai, sao không nghĩ đến việc ngươi bị người ta đội nón xanh cười nhạo cả ngày? Á á á ngươi còn thật sự đập à!"

Công tử áo xanh tránh né khắp các bàn, đại hán say tức đến đỏ mắt, chẳng phân biệt ai với ai, làm đổ vỡ không ít bát đũa. Hắn ta uống quá nhiều, ghế dài trong tay lắc lư loạn xạ, chưa được bao lâu đã hoa mắt chóng mặt, quay vòng giữa đại sảnh, rồi thoáng thấy một vệt màu sáng liền lao tới.

Phó Cảnh Hiên còn chưa kịp nghe Phương Trạch Sinh trả lời. Nghe thấy ồn ào, y đang định quay đầu xem náo nhiệt thì cổ tay bỗng bị siết chặt, trước mắt tối sầm, giây sau đã rơi vào một vòng ôm ấm áp, trong mũi tràn vào mùi thuốc nhàn nhạt.

Phương Trạch Sinh kéo y vào lòng, vững vàng che chắn phía trước. Cả chiếc ghế nện thẳng lên lưng hắn, rồi trầm giọng hỏi:

"Huynh có bị thương không?"