Lên Đường Đón Thê Tử

Trong cổng thành Lâm Hoàng Phủ, vài kỵ sĩ phi nước đại trên những con tuấn mã.

Người dẫn đầu, khoác áo bào tím viền lông chồn, chân đi ủng da sói, vừa trông thấy đoàn xe ngựa Trung Nguyên dừng cách thành một dặm, lập tức vung roi thúc ngựa, phóng nhanh về phía người hộ tống dẫn đầu, cất tiếng gọi lớn: "Từ đại nhân!"

Vị thủ lĩnh hộ vệ, chức quan không nhỏ, là một Phó ty thuộc Thân Quân Ty, đang hộ tống Phó Cảnh Hiên. Nghe tiếng gọi, ông ta lập tức tung mình xuống ngựa, tiến tới chắp tay hành lễ: "Từ mỗ bái kiến Tiêu Tam vương tử."

Vị Tiêu Tam vương tử này chính là Tiêu Hành, người thuộc vương tộc Bắc Vực đã mời các Mính sĩ Trung Nguyên đến đấu trà lần này. Hắn ta khoảng hơn hai mươi tuổi, gương mặt thô ráp, cường tráng, mang đậm nét đặc trưng của người dị tộc.

Tiêu Hành từng gặp Từ đại nhân vài lần ở kinh thành, coi như đã quen biết. Thấy Từ đại nhân hành lễ, hắn ta cũng nhảy xuống ngựa, vỗ vai đối phương cười lớn: "Dọc đường vất vả rồi, cuối cùng cũng đợi được các vị."

Hiện nay, thiên hạ tứ phương đều lấy Trung Nguyên làm trung tâm. Sứ giả Trung Nguyên khi đến thăm các tiểu quốc xung quanh không cần hành đại lễ quỳ bái với vương tộc bản địa, nhưng lễ nghi cơ bản vẫn không thể thiếu. Phó Cảnh Hiên và những người khác nghe thấy động tĩnh bên ngoài, liền vén rèm, lần lượt bước xuống xe, ra mắt vị phiên bang vương tử này.

Tiệc rượu thịt đã sớm được chuẩn bị. Tiêu Hành gật đầu với mấy vị Mính sĩ, mời họ vào thành.

Lâm Hoàng Phủ lập đô chưa đầy năm năm, đường phố và kiến trúc thành trì phần lớn mô phỏng hoàng đô Trung Nguyên. Tuy nhiên, dù kiến trúc tương tự, cách ăn mặc và sinh hoạt lại khác hẳn văn hóa Trung Nguyên. Trong phòng tiệc không có ghế gỗ hay bàn tròn, trên đất trải đệm vải thơm, đặt những kỷ trà thấp. Khi dùng bữa, mọi người phải quỳ ngồi hoặc ngồi xếp bằng.

Tiêu Hành và Từ đại nhân ngồi ở vị trí chủ tọa. Phó Cảnh Hiên và Đào Tiên Tri ngồi chếch bên cạnh, còn Bồ Lăng và Hồ Vân Sam thì ngồi đối diện họ.

Trong bữa ăn, Đào Tiên Tri đã đổi tư thế trên bồ đoàn đến ba bốn lần. Kiểu ngồi này khiến chân hắn ta tê rần khó chịu, chẳng khác nào bị gia gia nhốt trong từ đường chép sách. Vốn dĩ hắn ta còn hào hứng muốn ngắm phong thổ dị bang, ai ngờ một ngụm rượu mạnh như dao thiêu đổ xuống cổ họng, trong nháy mắt dập tắt hết nhiệt tình. Hắn ta ngậm nước mắt than thầm: "Rượu kiểu gì mà còn nặng hơn cả rượu của Từ đại nhân nữa vậy? Cái này sao mà uống nổi chứ!"

Phó Cảnh Hiên ngồi cạnh hắn ta, nhìn đầy bàn thịt dê, thịt bò hun khói, cũng chẳng thấy có gì ngon miệng. Vốn y không quá kén ăn, nhưng ở cạnh Phương Trạch Sinh lâu ngày, khẩu vị cũng bị ảnh hưởng theo.

Phương Trạch Sinh thích đồ ăn thanh đạm, tốt nhất là đồ chay. Dù có ăn mặn cũng không chịu nổi dầu mỡ nặng, cay gắt, quá mặn hay quá ngọt. Từ nhỏ đã vậy, đến giờ vẫn thế. Chỉ có một điểm Phó Cảnh Hiên mãi không hiểu nổi: đã có khẩu vị thanh đạm như vậy, nhưng mỗi lần Phương Trạch Sinh lại rất thích mua mấy loại bánh ngọt ngấy đến phát ngán. Mỗi lần ăn xong, Phó Cảnh Hiên phải uống liền hai bình nước lọc mới cứu được mạng, nếu không thì cổ họng khô rát, đêm nằm trên giường lăn qua lăn lại chỉ muốn tìm nước uống.

Bên kia Đào Tiên Tri vẫn lẩm bẩm không ngừng. Phó Cảnh Hiên liếc hắn ta một cái, cầm đũa gắp một miếng thịt dê nướng khô khốc đặt vào đĩa. Nghe Tiêu Tam vương tử và Từ đại nhân trò chuyện, y hơi nhíu mày sau một lúc. Nhân lúc hai người đặt chén rượu xuống, y hỏi: "Nghe ý của Tam vương tử vừa rồi, chúng ta phải ở lại quý quốc thêm ba tháng mới có thể luận bàn Mính Đấu sao?"

Tiêu Hành nghe vậy liền gật đầu.

Đào Tiên Tri nghe xong thì giật mình. Vừa nãy hắn ta mải xoa chân tê nên không nghe rõ cuộc đối thoại, lúc này vội hỏi: "Vì sao phải chờ tới ba tháng?"

Tiêu Hành không giải thích nhiều, chỉ nói rằng trước mắt hắn ta đang xử lý một việc trong nhà. Khi việc xảy ra thì đoàn người đã sắp tới kinh đô, thật sự không tiện quay lại, nên đành giữ họ ở đô thành vài ngày, đợi hắn ta xử lý xong rồi mới chuẩn bị Mính Đấu.

Việc nhà của vương tộc thì có thể là gì? Không ngoài tranh đoạt quyền lực. Chuyện này có thể lớn, có thể nhỏ, thời gian cũng có thể dài ngắn khác nhau. Tiêu Hành nói là ba tháng, nhưng nếu thật sự xảy ra đại sự, bọn họ bị kẹt ở đây có khi còn lâu hơn thế.

Tiệc tan, Phó Cảnh Hiên và mọi người cùng Từ đại nhân ở lại phủ của Tiêu Hành.

Từ đại nhân cũng là lần đầu đến phiên bang, không ngờ lại gặp chuyện như vậy, trong lòng cũng lo lắng. Ông cùng Phó Cảnh Hiên và những người khác ngồi trong căn phòng ngủ đã được sắp xếp sẵn để bàn bạc.

"Giờ phải làm sao đây?" Đào Tiên Tri lo lắng đến mức đi vòng vòng. Hắn ta tuy không hiểu chính sự, nhưng cũng từng đọc chút sử sách về tranh đoạt trong hoàng gia. Tiêu Hành nói là việc nhà, nhưng nếu xử lý không tốt thì có thể gây ra loạn quốc. Nhỡ đâu trà đấu chưa kịp tổ chức mà đã gặp chiến loạn thật, mất mạng thì đúng là lỗ nặng.

Từ đại nhân vội trấn an: "Nếu nơi này thật sự xảy ra chiến loạn, cũng sẽ không uy hiếp đến an nguy của chúng ta. Chúng ta là quý khách của phiên bang, dù Tiêu Tam vương tử thất thế, các vương tộc khác cũng sẽ hộ tống chúng ta trở về nguyên vẹn. Đào tiên sinh không cần quá lo."

Điều này quả thật không sai. Trong các điều ước ngoại giao giữa thiên triều và các tiểu quốc, điều đầu tiên chính là không được làm tổn hại con dân thiên triều. Kẻ vi phạm tất sẽ bị tru di. Huống chi vùng cực bắc lạnh giá còn có nhiều chỗ cần dựa vào thiên triều, tuyệt đối không dám vì nội đấu mà chọc giận thiên triều. Nếu thật có dị tộc nào dám làm hại con dân thiên triều, đó chẳng khác nào tự tìm đường chết, chuốc lấy họa diệt tộc.

Hồ Vân Sam hỏi: "Vậy bây giờ chỉ còn cách chờ đợi thôi sao?"

Từ đại nhân trầm ngâm hồi lâu rồi thở dài: "Các vị cứ bình tĩnh. Ngày mai ta sẽ gửi thư về kinh thành trước, nhờ Trương đại nhân ở Ty các bẩm báo với thiên tử. Cụ thể thế nào, đợi chỉ thị rồi tính tiếp."

Xuân sang liễu biếc, hạ nóng gió ngược, thoáng chốc thu vàng lá rụng, lại đến đông tuyết phủ.

Hôm nay, Sở Châu đón trận tuyết đầu tiên sau khi lập đông. Một lớp tuyết mỏng phủ trong sân Phương phủ, như khoác cho trạch viện nhã nhặn một lớp áo mới.

Phương Trạch Sinh ngồi trước bàn thư, lật xem toàn bộ sổ sách trà vụ mà Phương gia mới nhập trong năm. Một chồng dày cộp, so với mấy năm Vương Tú Hòa tiếp quản thì tăng lên gấp mấy lần. Dù chưa bằng thời kỳ hưng thịnh nhất của Phương gia, nhưng đã vượt qua giai đoạn tăm tối nhất. Chỉ cần tích lũy thêm vài năm, ắt sẽ đuổi kịp.

Trong thư phòng, ngoài hắn còn có mấy người trong tộc Phương gia. Phương Xương Vanh dẫn con cháu từ huyện bên về, vẫn luôn giúp Phương Trạch Sinh quản lý cửa hàng.

"Bên Phương Dự, đơn đặt hàng đã xếp kín. Từ khi cấp bậc 'Điêu Liên' được nâng lên, không ít khách cũ quay lại đặt trà, còn tăng thêm nhiều khách mới chưa kịp nhận hàng. Nó lo yêu cầu của cháu cao, sợ sang năm lượng mầm trà không đủ, lại chậm trễ số lượng đặt của Ty cục."

Phương Dự là đường ca của Phương Trạch Sinh. Trước kia cũng ngu ngơ như Phó Cảnh Nghiệp. Sau chuyện Vương Tú Hòa, quay lại kinh thương lần nữa, hắn ta cũng học được cách trầm ổn, biết động não. Ngoài hắn ta ra, các thúc bá thân thích của Phương gia đều hỗ trợ lẫn nhau, đoàn kết một lòng. Dù không biết sự đoàn kết này kéo dài được bao lâu, nhưng ít nhất mấy năm trước mắt, Phương Trạch Sinh không cần quá lo lắng.

Phương Xương Vanh nói thêm vài chuyện vặt, rồi liếc nhìn cây gậy đặt bên bàn, lại nhìn Phương Trạch Sinh đang ngồi thẳng lưng trên ghế bành.

Chiếc ghế kia không có bánh xe. Chiếc xe lăn từng gắn bánh đã bị Ách thúc đẩy vào kho chứa đồ từ lâu, phủ bụi chẳng ai đụng tới.

Từ khi Phương Trạch Sinh có thể đứng dậy, hắn chưa từng ngồi lại xe lăn nữa. Dù đi đường có đau đến mấy, hắn cũng không chịu dựa vào thứ đó.

Lúc này, tuyết ngoài sân lại dày thêm. Chu Tề cầm một phong thư, chạy vội vào thư phòng, hưng phấn nói: "Đại đương gia! Trương đại nhân hồi âm rồi!"

Tay Phương Trạch Sinh khựng lại, vội đặt sổ sách xuống, mở thư ra xem.

Phương Xương Vanh đoán được nội dung, hỏi: "Có tin tức gì không?"

Phương Trạch Sinh đọc từng chữ xong, đặt thư xuống bàn, trầm mặc hồi lâu.

"Bá phụ."

"Sao?"

Phương Trạch Sinh nói: "Năm tới trước hết hãy làm xong các đơn hàng trong tay, tập trung vào việc tuyển chọn trà mầm xuân. Trà không cần nhiều, nhưng phải tinh. Ngài và phụ thân đã cộng sự nhiều năm, hiểu rõ yêu cầu của ông ấy. Vài tháng tới, còn phải làm phiền bá phụ vì việc nhà mà vất vả thêm."

Phương Xương Vanh hỏi: "Thế còn cháu?"

Phương Trạch Sinh nhìn lớp tuyết mới ngoài cửa sổ, khẽ nói: "Cháu phải đi xa một chuyến... đi đón thê tử của cháu."