Chương 9: Giấc Mơ và Thực Tại

Sáng hôm sau, Trạch Hòa Sắc bị một con quỷ đánh thức. Nghe sang thì là Diêm Bồi Chu tận tình cung cấp dịch vụ báo thức miễn phí. Nhưng thực ra, cậu tỉnh dậy trong cảm giác nghẹt thở, như có ai đó dán hai tờ giấy lên mặt, dính chặt và cực kỳ khó chịu. May là trước khi cậu kịp mở mắt, người kia — cũng biết điều — đã gỡ giấy đi.

"Ê!" Đối phương đưa tay véo má cậu, "Tỉnh rồi chưa? Mắt nên mở ra rồi đấy."

Trạch Hòa Sắc từ từ trở về thực tại, vài giây sau mới nhận ra mình vừa mơ, và kẻ mặt cau có ngồi cạnh chính là Diêm Bồi Chu.

Không phải, đây chắc chắn là mơ trong mơ. Trạch Hòa Sắc nghĩ thầm. Nếu thực sự Diêm Bồi Chu muốn gọi cậu dậy, hắn tuyệt đối không thể dịu dàng như thế này. Chắc chắn sẽ dùng cách cào lòng bàn chân cậu, tiếp tục thói quen thích chọc phá người khác.

Xác định mình vẫn đang mơ, cậu liền buông lời, tuôn ra những điều ấm ức tích tụ trong giấc mộng:

— Chưa biết làm người đã đòi làm họa sĩ? Mặt dày thật. Có chút nền tảng rồi thì chỗ này cũng đạo, chỗ kia cũng bắt chước.

— Loại rác rưởi, hạ tiện. Chính là những kẻ như mày làm ô uế cả giới hội họa.

— Được, cứ như mày nói, tao là thằng tệ nhất trong số mọi họa sĩ. Thế rồi sao? Mày định làm gì tao?

Những suy nghĩ này chẳng hay ho gì. Diêm Bồi Chu nghe cậu lẩm bẩm, không phải lần đầu thấy khó hiểu với kiểu tư duy kỳ dị của cậu: "Sao lại nghĩ vậy?"

Trạch Hòa Sắc không trả lời, chỉ hỏi lại: "Anh cũng thấy tôi kỳ quặc chứ gì?"

Cậu tưởng mình vẫn đang mơ, tiện tay dụi khóe mắt đỏ hoe, như muốn vò nát mớ cảm xúc rối bời, rồi định chui lại vào chăn cho ấm.

"Hả?"

Diêm Bồi Chu từ bỏ hy vọng cậu tự tỉnh táo, giơ tay búng trán cậu cái "tách": "Lại gặp ác mộng gì à?"

Dù gì cũng là mơ, Trạch Hòa Sắc không cần nghĩ đến chuyện đúng sai, chống tay ngồi dậy trên đệm, giơ tay túm mặt đối phương véo một cái.

Ựa. Cũng mềm.

Diêm Bồi Chu bị véo đến nhăn mặt, biểu cảm rõ ràng là giả vờ, nhưng ánh mắt lại ánh lên nụ cười khó giấu: "... Giờ vui rồi chứ?"

Hắn lập tức trả đũa, véo mạnh chóp mũi cậu một cái.

Trạch Hòa Sắc đau quá định rút tay lại, nhưng ngay khoảnh khắc sau, chợt nhận ra điều gì đó không ổn — cậu chớp mắt, rồi hiểu ra: mình không còn đang mơ nữa.

Cậu đã bị giấc mơ ấy quấy nhiễu quá lâu rồi. Kể từ khi công khai hoạt động dưới danh nghĩa họa sĩ, có rất nhiều lời khen, nhưng cũng không thiếu những lời nhục mạ. Những lời lẽ ấy vừa nãy lại hiện lên trong mơ, như thể muốn khắc sâu thêm nỗi ám ảnh trong tâm trí cậu.

Sự nghiệp của Trạch Hòa Sắc không dài, cũng chỉ vài cột mốc đáng kể. Thời điểm bị chỉ trích nhiều nhất là hai năm trước, khi một họa sĩ trẻ mới nổi, lập tài khoản và đăng vài bức tranh, sau đó công khai buộc cậu đạo nhái.

Rõ ràng là gã kia vu oan, nhưng cậu không thể phản bác. Vì đối phương giống hệt Diêm Bồi Chu — mặt dày không biết xấu hổ,明明 có thể giải quyết trên mạng, lại nhất quyết đòi cậu gặp mặt trực tiếp, còn mở livestream để "minh oan công khai".

Nhưng cậu là người sợ xã giao. Mỗi lần ra ngoài mua đồ cần thiết còn phải chuẩn bị tâm lý cả buổi, huống chi là đứng trước ống kính? Cậu chắc chắn sẽ run rẩy, lắp bắp. Một câu nói không trọn vẹn, lập tức bị quy là "có tật giật mình", rồi trở thành meme, lan truyền khắp các nhóm.

Cậu không có lý do chính đáng để từ chối, cũng chẳng tìm được bằng chứng minh oan, nói gì cũng vô ích.

Nhưng cậu không chịu khuất phục.

Đọc quá nhiều bình luận độc địa, gõ quá nhiều lời phản biện, hậu quả là cậu trở nên tê liệt. Cổ tay và đầu óc đều chậm chạp như nhau.

Mất rất lâu, Trạch Hòa Sắc mới gỡ rối được mớ hỗn độn ấy, cuối cùng vẫn chọn cách rút lui.

Thay vì giả vờ mình là một bộ giáp bất khả xâm phạm, chi bằng rút vào vỏ, làm như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Tài khoản đã duy trì suốt năm, sáu năm bị cậu bỏ lại, không một lời từ biệt. Bài đăng cuối cùng vẫn là lời phủ nhận cáo buộc đạo nhái.

Rất đúng với phong cách của Trạch Hòa Sắc. Co mình trong phòng, nhắm mắt, hé cửa cho gió bắc lùa vào, im lặng, không tranh cãi.

Nửa tháng trôi qua, làn sóng chỉ trích vẫn chưa dứt, Trạch Hòa Sắc bắt đầu dùng bút danh mới — "Bạch Bất Bách" — để vẽ truyện dài kỳ, cố gắng xây dựng một cuộc sống mới, ít nhất là trông có vẻ tốt đẹp hơn.

Cậu vẽ truyện, đôi khi chứng trì hoãn tái phát, trễ bài một, hai ngày là lại bị cả đội quân mắng là lười biếng. Lại có loại khác thích viết bình luận dài, chỉ trích những lỗi trong bố cục, cốt truyện — dù thực ra, những chi tiết đó đều là ẩn số sẽ được giải thích sau.

Những lời chửi mắng bằng chữ chưa từng gây tổn thương thực sự. Dù sao cũng quen rồi, cậu biết mình không cần để tâm đến mấy thứ rác rưởi ấy.

... Nhưng, nếu vô tình nhớ lại, chẳng lẽ không được buồn sao?

Trạch Hòa Sắc đã quên, có những chuyện không phải cứ cố lờ đi là sẽ biến mất. Một khi bị nhận diện lại, sự sụp đổ là điều không thể tránh khỏi.

Cuối cùng, sự bùng nổ ấy thể hiện trên cơ thể cậu. Cậu mất giọng. Vào một buổi sáng mùa đông yên tĩnh.

Lúc đó, cậu còn ở một căn hộ khác, bếp nhỏ hơn nhiều so với Quế Viên. Trước khi bắt đầu chạy deadline, cậu theo thói quen nấu một bình cà phê, tìm thấy cốc sứ, ấm moka vẫn còn trên bếp — lửa thì cậu quên tắt.

Áp suất và nhiệt độ tăng cao, khi mở nắp, nước nóng phun xối xả, bắn lên mu bàn tay, đau rát đến mức không thể bỏ qua.

Bị bỏng, điều đầu tiên cần làm là xả nước lạnh — Trạch Hòa Sắc biết điều đó. Nhưng theo thói quen, cậu há miệng định kêu "đau" — để chính mình nghe thấy.

"..."

Không có âm thanh nào vang lên.

Cậu không tin, kéo cổ áo len xuống, bất chấp vết bỏng tay ngày càng rát, dùng tay véo cổ họng, móc đến mức muốn nôn, nhưng vẫn không thể phát ra dù chỉ một tiếng rên.

Cổ họng chết trước cơ thể. Từ đó, cậu chẳng còn la hét, nghẹn ngào hay phẫn nộ. Chỉ còn lại sự tiếp nhận, không thể bộc lộ.

Có nghĩa là cậu đã hoàn toàn tách khỏi thế giới bên ngoài. Vậy thì, có tốt không? Có lẽ là tốt.

Vẫn có người tìm ra những điểm đáng ngờ trong truyện cậu vẽ, lôi tài khoản cũ từng bị dính phốt ra nhắc lại. Nhưng phần lớn chẳng gây được sóng gió, nhanh chóng bị những bình luận về cốt truyện mới lấn át.

Có một bình luận được nhiều like, Trạch Hòa Sắc kịp thấy trước khi bị ẩn: đề xuất lật mặt thật của cậu tại sự kiện offline. Dưới đó, không ít người hưởng ứng.

Tốt quá. Cậu nghĩ lơ đãng. Năm nay khỏi phải đi hội truyện tranh nữa.

Tất nhiên, đó chỉ là lời tự an ủi. Sau đó, cậu vẫn đi bệnh viện.

Xét nghiệm gì, lấy số thứ tự ra sao thì không nhớ rõ. Điều cậu ấn tượng nhất là — khi ánh nắng xuyên qua cửa sổ, cậu ngồi thẳng trên chiếc ghế có thể điều chỉnh độ cao, tay cầm bản báo cáo vừa in ra.

Cậu nghĩ, chắc lúc đó mình trông buồn cười lắm trong mắt bác sĩ. Cứng nhắc rõ ràng, nhưng vẫn cố ngẩng đầu, viết nhanh mấy chữ trên giấy: — Không có cách nào hồi phục sao?

Bác sĩ giải thích, vấn đề mất giọng của cậu không nằm ở sinh lý. Muốn chữa được, phải điều trị từ nỗi sợ sâu trong lòng — mà quá trình này không thể định rõ thời gian.

"Sẽ ổn thôi, chỉ là vấn đề thời gian. Nhưng chính cậu cũng phải cố gắng mở miệng nhiều hơn." Bác sĩ vỗ vai an ủi. Trạch Hòa Sắc gật đầu, rồi như lúc đến, đội mũ, đeo khẩu trang, che kín mặt, rời khỏi phòng khám.

Liệu trình kết thúc, thuốc cậu uống đầy đủ, đúng giờ. Cảm xúc tiêu cực có phần giảm, nhưng chuyện mất giọng thì không cải thiện chút nào.

Có lẽ cậu chỉ cần một lý do để cho phép mình nghỉ ngơi dài hạn. Cái lý do bất ngờ từ trên trời rơi xuống này chẳng hay ho gì, nhưng ít nhất cũng giúp cậu thêm lý do để không ra khỏi nhà. Câm rồi, không muốn ra ngoài cũng bình thường.

Trạch Hòa Sắc bình thản chấp nhận việc mất giọng. Gần một năm trôi qua, đến tháng này, không báo hiệu trước, cậu bắt đầu dùng "ngôn ngữ" — chứ không phải chữ viết — để giao tiếp với một thực thể khác.

Dù rằng đối tượng là một con quỷ.

Cậu của một năm trước chắc cũng không ngờ, khoảng trống xã giao của mình lại được lấp đầy bởi một con quỷ.

Trạch Hòa Sắc vì thế mà cảm thấy hoang mang.

Căn phòng đã được dọn dẹp kỹ lưỡng, sàn và tường trống trơn. Ban đầu mọi thứ đã sẵn sàng, điện nước đóng đủ, giờ lại phải bắt đầu một cuộc sống mới — không biết đến khi nào mới thấy điểm kết.

Nếu tính toán rõ ràng, thì nên đổ lỗi lên đầu con quỷ này. Nói cách khác, đúng là số phận trêu ngươi.

Trạch Hòa Sắc không nuốt trôi cục tức, chỉ biết ấm ức nghĩ: nhân quả báo ứng, có vay có trả, không biết khi nào Diêm Bồi Chu mới bị trêu chọc, cậu cũng muốn xem lắm chứ.

Cậu bước ra khỏi phòng ngủ, thấy Diêm Bồi Chu đang nằm thảnh thơi trên ghế sofa, dáng vẻ thoải mái, bên tay là hộp trà vừa được lục ra từ góc phòng.

Con quỷ thong thả xé bao trà, thậm chí còn mặt dày hỏi cậu có muốn uống không. Rõ ràng là câu trả lời có quan trọng gì đâu, nước đã đun sẵn rồi.

"Không." Trạch Hòa Sắc nghĩ trong lòng. Diêm Bồi Chu tỏ vẻ tiếc nuối: "Ê, phí thật đấy, tôi thấy trà cũng sắp hết hạn rồi."

Ấm đun nước kêu lạch cạch, Trạch Hòa Sắc nhanh tay nhấc lên, rót đầy nước vào ly đã có trà túi, rồi "rầm" một tiếng đặt mạnh xuống bàn: "Trà tiễn khách, uống xong thì cút."

Diêm Bồi Chu ngẩn người, rồi bỗng bật cười, chân mày giãn ra: "Lấy thêm một cái ly, chia cho anh nửa phần nhé?"

Trạch Hòa Sắc chỉ đáp một chữ: "Cút", lười nói thêm.

Diêm Bồi Chu cười đến run người: "Trạch Hòa Sắc, giờ em giống hệt một con nhím... Tòa bên cạnh cũng có người nuôi, loại nhím nhà ấy, vừa chạm vào đã dựng gai lên."

"... Gai còn chưa mọc đủ, đã vội xù lên rồi."

... Buồn cười hết sức.

Hoàng hôn, biên tập gửi tin nhắn liên tục — bốn, năm cái liền — giục cậu nộp bản thảo, vì còn phải duyệt trước khi đăng.

[Không vẽ nổi.] Cậu trả lời. [Tuần này không có cảm hứng.]

Trạch Hòa Sắc không nói hết. Sự thật là tuần sau, tuần sau nữa cũng sẽ không có. Vì cậu không muốn vẽ nữa rồi.

Nhưng Lục Lục năn nỉ cậu vẽ cho xong, cô còn đang trông chờ vào đó để kiếm cơm:

[Làm ơn đi thầy Bạch——!!! Nếu thầy không vẽ, em sẽ chết đói...]

Thế là màn oanh tạc ảnh meme lại bắt đầu. Trạch Hòa Sắc nhận được hàng loạt ảnh bát cơm tràn đầy màn hình, kèm dòng chữ: "Thầy ơi cơm cơm đói đói", và một icon mặt khóc.

"Ăn cơm" thực ra có hai nghĩa. Cậu hiểu ý Lục Lục. Một là, chuyện cậu nộp bản thảo đúng hạn ảnh hưởng trực tiếp đến tiền công cô ấy nhận được từ việc giục bài — quyết định cô ấy ăn cơm hay ăn đất. Hai là, cô ấy thực sự yêu thích và mong chờ câu chuyện cậu đang vẽ, coi đó như lương thực tinh thần.

Không đu cp thì cũng không chết, chỉ là cậu sẽ phải nhận một Lục Lục bám riết không tha, đòi cập nhật từng ngày, xem đi xem lại chương cũ, rồi lăn lộn trên giường như con giòi.

Trạch Hòa Sắc vốn luôn ghét bị oanh tạc tin nhắn.

Cậu từng nghĩ mình không biết cách từ chối, ít nhất là những năm qua đều như vậy. Tin giục bài gửi quá nhiều, cậu chỉ còn cách rút ngắn cảnh vẽ phức tạp, nói "tôi sẽ cố gắng", rồi dù đang sốt cũng phải ép mình hoàn thành bản thảo — năm nào cũng thế.

Nhưng giờ thì cậu không muốn nữa.

Ăn cơm xong, tắm rửa sạch sẽ, Trạch Hòa Sắc lại mở khung chat, định viết vài câu khách sáo kiểu: "Thông báo tạm ngưng đăng chương trong tháng này, nhờ bạn viết giúp"... Gõ rồi lại xóa, chỉnh sửa mãi, nửa ngày vẫn chưa sẵn sàng để gửi.

Diêm Bồi Chu đã quan sát cậu từ lâu. Động tác của Trạch Hòa Sắc quá chậm, chỉ vài câu mà đắn đo mãi?

Hắn không nhịn được nữa, nhân lúc cậu không để ý, liền nhấn nút gửi, rồi dứt khoát chặn luôn tài khoản "Biên tập".

"Không cần cảm ơn." Diêm Bồi Chu nói, tiện tay tắt luôn màn hình giúp cậu, "Sáng mai dậy rồi gỡ chặn cũng được. Cô ta nói nhiều quá."

"Anh rành ghê nhỉ." Trạch Hòa Sắc châm chọc. Nhưng khác với lời nói, cậu lại không giành lấy điện thoại.

Sau khi đánh răng xong, lên giường nằm, trong phòng lại có một con quỷ lẻn vào. Không cần đoán, Trạch Hòa Sắc cũng biết Diêm Bồi Chu lại học được trò gì mới, định đến quấy rối cậu.

"Này." Cậu trùm kín chăn, thuận miệng hỏi: "Sao anh chết vậy?"

— Chỉ khi chết rồi mới có tư cách thành quỷ, đúng không?

"Ai mà biết." Diêm Bồi Chu thờ ơ đáp, "Đường Hoàng Tuyền, cầu Nại Hà, rồi lại quay về mặt đất. Ai còn nhớ mình chết thế nào? Những chuyện cần quên thì đã quên sạch rồi."

"... Sau khi tỉnh lại, không có việc gì bắt buộc phải làm, tôi cứ lang thang loanh quanh."

Trạch Hòa Sắc im lặng lắng nghe, chờ hắn nói tiếp, xem đây không phải là câu chuyện dỗ trẻ con.

Diêm Bồi Chu tiện tay gạt sợi tóc rơi trên vỏ gối, giọng đều đều: "Sau đó tôi vào tòa nhà này. ... Rồi thì chui qua mọi phòng của cư dân, nhưng chỉ có chỗ em là thoải mái và thú vị nhất."

"Hoặc có thể, trên người em có thứ mùi gì đó đặc biệt, đã dụ tôi đến."

Hắn đánh giá trải nghiệm ấy bằng một câu: "... Tôi biết mà, tôi đến đúng chỗ rồi."

Trạch Hòa Sắc chỉ mải suy ngẫm hai câu đầu. Ý Diêm Bồi Chu là hắn đã mất trí nhớ, chẳng nhớ gì về quá khứ, cũng không có mục tiêu rõ ràng.

Xem ra, làm quỷ cũng không hẳn là hạnh phúc.

Nghĩ vậy, cậu càng quấn chăn chặt hơn, nhắm mắt đầy mãn nguyện.

Diêm Bồi Chu nghi ngờ cậu định tự ngạt chết, liền kiếm chuyện để bắt cậu mở miệng: "Trạch Hòa Sắc, em có phải mùa nào cũng đắp chăn bông không?"

Hai tháng trôi qua, hắn đã hiểu rõ cách sắp xếp tủ quần áo của cậu. Ngăn tủ rộng rãi, ngoài quần áo ra thì toàn là chăn bông dày.

Tủ của các cư dân khác trong tòa nhà thì đủ kiểu, so ra, tủ của Trạch Hòa Sắc quả thật quá đơn điệu.

"Ừ?"

Trạch Hòa Sắc không thấy gì bất thường.

"Yếu đuối quá nhỉ." Diêm Bồi Chu châm chọc, "Gió thổi mạnh một cái là em bị cuốn bay, có khi đập vào khung thép bên ngoài cột ăng-ten đối diện luôn?"

"Anh nỡ để chuyện đó xảy ra à?" Trạch Hòa Sắc thò đầu ra khỏi chăn, tò mò hỏi.

Mặt Diêm Bồi Chu đang dán sát trần nhà. Con quỷ này lại bị cậu — người đột ngột xuất hiện từ trong chăn — làm giật mình, nét mặt co rúm, những nếp nhăn nhỏ hiện lên trên da, như lớp sơn tường sắp bong tróc.

Trạch Hòa Sắc không còn sợ nữa. Khóe môi cậu cong lên, nụ cười vừa ngọt ngào vừa điên dại: "Tôi cầu còn không được."

—— Mau nổi giận đi, xé toạc lớp mặt nạ giả tạo kia, rồi giết tôi đi.

"Gì cơ?"

Diêm Bồi Chu mất vài giây mới hiểu, nhảy từ trần nhà xuống, gõ nhẹ lên đầu cậu như để dẹp cái ngông cuồng: "Như lời em nói, tôi còn chưa chơi đủ đâu."

Trạch Hòa Sắc không muốn để ý đến hắn nữa, liền quay mặt sang chỗ khác.

Điện thoại reo lên.