Hành trình du mục: Bữa ăn ấm lòng

“Ngồi xuống uống một bát trà bơ rồi hãy về.” Mật Nương chỉ Ba Hổ, cố ý nói: “Ba Hổ, đây là khuê nữ nhà chúng ta, tên là Bảo Âm.”

“Không phải đâu.” Bảo Âm vội vã bước qua ngưỡng cửa, nghe tiếng bước chân phía sau liền vội chạy đi, mãi đến khi nghe giọng Ngải Cát Mã mới dám quay đầu lại.

“Đừng chạy, coi chừng ngã đấy. Ta đưa ngươi về.” Ngải Cát Mã bưng một cái rá gạo đựng năm sáu cái màn thầu, nói tiếp: “Ngươi cứ yên tâm, nhà thẩm ấy sẽ không nhận ngươi làm nữ nhi đâu, người ta đâu thiếu con cái.”

Ba Hổ chỉ khi ở trước mặt con ruột của mình mới không giữ vẻ mặt lạnh lùng, mà trân quý chúng như báu vật, làm sao lại muốn nhận con nhà người khác chứ.

“Thật không?” Bảo Âm hỏi lại, giọng điệu không chắc chắn.

“Thật mà.” Ngải Cát Mã khẳng định.

“Vậy sau này ta còn đến nữa.” Tiểu nha đầu béo cắn một miếng màn thầu trong tay, thấy ngọt lịm, đúng là không uổng công nàng đã lượn lờ bên ngoài lâu như vậy.

Thịt cừu trong nồi đất đã hầm chín tới, lò lửa được chất đầy phân bò khô. Sau đó, cả nhà rửa mặt rồi vào phòng ngủ. Sáng hôm sau thức dậy, canh thịt cừu vẫn còn ấm, tranh thủ lúc rửa mặt đánh răng, họ lại nhóm lửa đun sôi nồi canh. Thịt cừu được hầm lửa nhỏ suốt đêm trở nên mềm nhừ và đậm đà hương vị, nước canh sánh đặc. Trong tiết thu lạnh lẽo, uống một bát canh nóng hổi, cảm giác ấm áp lan tỏa tận đáy lòng.

Đoàn xe ngựa chở người đi thẳng về phía tây. Lâm Sơn hôm qua còn náo nhiệt, nay đã bao trùm một vẻ tiêu điều, chỉ trong chớp mắt đã bước vào mùa thu. Càng đi về phía tây, màu vàng khô héo của thảo nguyên càng trở nên dày đặc. Những con chim hoang lạc đàn cất tiếng kêu thô ráp tìm kiếm đồng loại, rồi cuối cùng gục ngã dưới cung tên, rơi xuống đám cỏ khô giòn.

Ba Hổ cũng bắn được hai con. Mật Nương đun nước làm sạch lông chim, chặt thành miếng cho vào nồi đất hầm canh. Kỳ Kỳ Cách và Cát Nhã có Ngải Cát Mã chơi cùng, Mật Nương rảnh tay làm cơm trên chiếc xe lặc lặc phía sau, nơi chất đầy nồi niêu bát đĩa. Dưới bếp lửa được lót một tấm sắt để nướng thịt, không lo ngọn lửa làm cháy thủng sàn xe. Có nàng nấu canh và xào thịt, nhóm Ba Hổ có thể ăn ba bữa cơm canh nóng hổi mỗi ngày.

Một khuôn mặt thò vào từ ngoài cửa xe. Mật Nương quay đầu nhìn, gắp một miếng thịt chim đưa cho hắn: “Mật ong và thịt bò xé đã đưa cho mẫu thân chưa?”

“Ừm. Thịt còn hơi dai, hơi khó nhai, phải hầm thêm một lát nữa.” Dù hơi dai, hắn vẫn nuốt vào bụng. “Hộ huyện thừa bảo ta gói thêm một gói thịt bò xé đưa cho ông ấy, còn mang biếu một thanh thịt bò tươi nữa.”

“Vậy chàng đi gói đi, còn cố ý đến nói với ta làm gì?”

“Nhất định phải nói với nàng một tiếng chứ, nàng không cho phép, ta sẽ không đưa.” Hai người nói chuyện cách nhau một tấm ván xe, một người trong xe, một người ngoài xe.

Nghe lời đến vậy sao, Mật Nương cắn môi cười, cố ý hắng giọng: “Ta cho phép rồi, chàng cứ tùy ý lấy đi.”

Ba Hổ còn muốn giả vờ trêu chọc nàng thêm vài câu, thì thấy Ngải Cát Mã thò đầu ra từ xe: “Ta đi xem lũ trẻ, lát nữa ta rửa sạch thịt bò rồi mang đến cho nàng.”

“Sao vậy? Kỳ Kỳ Cách và Cát Nhã đói à?” Mật Nương hỏi.

“Ị rồi, phải rửa mông.”

Ngải Cát Mã nhảy xuống xe nhường chỗ cho Ba Hổ. Ngay từ đầu đã dặn rồi, Kỳ Kỳ Cách dù tè hay ị đều không cho Ngải Cát Mã thay tã, ngay cả khi xi tè cũng phải gọi người khác đến.

“Đúng là đứa trẻ rắc rối, sắp đến bữa cơm rồi lại bày ra trò này.” Ba Hổ xuống ngựa, từ dưới giường nhỏ lấy ra cái chậu gỗ nhỏ, rồi lại đến chỗ Mật Nương lấy nước nóng, loay hoay một hồi mới rửa sạch xong. Hắn lột quần bẩn và tã lót ném vào cái gùi trên lưng con lạc đà nhỏ, đợi đến khi trời tối dừng chân mới mang ra sông giặt.

Khi ăn cơm, mọi người ăn riêng. Ba Hổ và Mật Nương ăn trước, hai người ăn xong thì một người trông con, một người trông bò cừu. Triều Bảo, Hi Cát Nhĩ và Kim Khố lão bá cùng Ngải Cát Mã chen chúc trong xe lặc lặc ăn cơm nóng. Phần canh và cơm thừa còn lại thì trộn cho chó ăn.

Đại Hoàng, Ba Lạp và A Nhĩ Tư Lang ban ngày sẽ lùa những con cừu lạc đàn về lại bầy. Khi giết cừu, họ sẽ giữ lại phần thức ăn cho chúng trước, ít nhất một ngày phải có một bữa toàn là thịt. Khẩu phần ăn của tám con chó con đã lớn lưng chừng thì không được tốt như vậy, chúng ăn toàn là thức ăn thừa, cùng với xương cừu và xương chim đã gặm sạch.

Vừa mới ăn xong bữa trưa, Ngải Cát Mã lên chiếc xe lặc lặc đã hỏi: “A thẩm, tối chúng ta ăn gì?”

“Bánh bao nhân thịt bò đi.” Miếng thịt bò Ba Hổ mang về không phải là loại thịt tốt, không thích hợp để xào hay hầm, nên nàng băm nhỏ trộn với nấm, rồi rắc thêm chút hành lá, gói một nồi bánh bao.

“Hoặc là gói bánh sủi cảo nhân thịt bò. Để ta đi hỏi Ba Hổ xem.”

Kỳ Kỳ Cách và Cát Nhã cũng đã ngủ. Mật Nương huýt sáo gọi ngựa, cưỡi đến bên cạnh Ba Hổ: “Buổi tối chàng muốn ăn bánh bao nhân thịt bò hay sủi cảo nhân thịt bò?”

“Đừng gói sủi cảo, nhiều miệng ăn, một mình nàng gói sẽ rất nhiều đấy. Cứ hấp bánh bao đi, ta giúp nàng nhào bột.” Hơn nữa hắn cũng biết gói bánh bao, chỉ là trộn nhân không ngon bằng Mật Nương.

“Thương ta vất vả à?” Mật Nương cười hỏi.

Ba Hổ cười hềnh hệch, không chịu lên tiếng.

“Chàng ừ một tiếng thì chết à!?” Mật Nương cầm roi ngựa chọc hắn một cái nhẹ, “Chàng đúng là cố ý không nói mà.”

Ba Hổ cười toe toét lộ cả hàm răng, thúc ngựa chạy vọt ra ngoài, vung roi ngựa khiêu khích: “Đến đuổi ta đi, đuổi kịp ta sẽ ‘ừ’ cho nàng nghe.”

Ấu trĩ. Mật Nương không thèm đuổi, cưỡi ngựa chạy vào lúc này thì quá lộ liễu, mọi người đều đang nhìn kìa.