Ba Hổ thay cừu

Ba Hổ ngồi dưới gốc cây một lúc lâu. Trời tối dần, tiếng cừu và bò kêu từ xa cũng thưa thớt rồi tắt hẳn. Bỗng giữa không gian tĩnh lặng, tiếng người nói chuyện vang lên, chỉ lát sau, hai con chó lớn lông đen dài với chiếc đuôi mập mạp đã vẫy vẫy chạy đến.

“Ba Lạp, A Nhĩ Tư Lang… Chủ của chúng mày chưa về à?” Hôm nay là phiên Triều Lỗ canh đêm. Ông ta đuổi theo hai con chó đến gần, nhìn thấy một vệt trắng trên mặt đất, liền quan tâm hỏi: “Con cừu của nha đầu Mật Nương thế nào rồi? Ban ngày ta đã xem qua, trong đàn cừu của chúng ta không có con nào bị tiêu chảy cả.”

“Ừ, cứ để đồ lại đây, ông về đi, tối nay để ta canh đêm.” Ba Hổ túm gáy Ba Lạp, ra hiệu cho nó đứng chắn trước con cừu đang nằm bất động phía sau.

“Tối qua ngươi đã canh cả đêm rồi, ban ngày lại còn ngủ chưa đủ nửa ngày, tối nay lại canh nữa thì chịu nổi sao? Cứ để ta đi, không phải chỉ là trông chừng đàn cừu thôi sao, tối nay ta sẽ không ngủ, sẽ kiểm tra thêm vài lượt.” Triều Lỗ nói một tràng dài, nhưng thấy nam nhân kia vẫn không có phản ứng, ông ta liền hiểu người này đã quyết tâm không nghe lời khuyên.

Một trận gió lạnh thổi qua. Một người và hai con chó đối diện nhau, người ngồi thì ngồi, chó nằm thì nằm. Triều Lỗ cảm thấy giao du với Ba Hổ thật vô vị. Ông ta có lòng tốt quan tâm hắn, vậy mà hắn chẳng nói nổi một lời khách sáo.

“Vậy được rồi, ta về đây.” Thật là vừa ngốc vừa bướng, nếu không có chút gia sản, sau này ngay cả tức phụ cũng không cưới được.

Tiếng bước chân của Triều Lỗ đi xa dần. Ba Hổ đứng dậy, xách con cừu đã cứng đờ lên và đi về phía trước. Hắn lục trong tấm thảm Triều Lỗ mang đến, lấy ra đá lửa và con dao, rồi tìm một sườn dốc khuất gió để nhóm một đống phân bò. Dưới ánh lửa, hắn kỹ lưỡng quan sát hình dáng và màu lông của con cừu.

“Hơi béo một chút, nhưng chắc hẳn nàng ấy cũng không phân biệt được đâu.” Ba Hổ kéo một con cừu con đang lớn, kêu be be lại gần để cẩn thận so sánh. Hắn nhổ một nắm cỏ, vò lấy nước rồi bôi lên đầu con cừu. Thấy màu quá đậm, hắn lại rắc một nắm đất lên chà xát. Nhưng vẫn không thích hợp, hắn bèn xách mỗi tay một con cừu ra bờ sông, tiếp tục so sánh rồi dùng nước làm ướt lông cừu. Màu xám biến thành bùn, còn màu xanh lá mạ thì hoàn toàn bị che lấp.

Bận rộn một hồi, con cừu lông trắng đã biến thành cừu lông xám, nhưng vô tình khiến con cừu khỏe mạnh này trông cũng uể oải đi vài phần. Ba Hổ lấy dây thừng buộc con cừu xám lại, rồi xách con cừu chết trở lại đống lửa, ném vào đốt cháy. Cuối cùng, hắn còn đào hố chôn cả xương lẫn tro tàn.

“Giờ này mà ai còn nướng thịt vậy? Không phải cố tình không cho người khác ngủ đấy sao.” Hộ Huyện Thừa hít một hơi, lần theo mùi mà suy nghĩ: “Hướng này hình như là chỗ Ba Hổ nuôi gia súc. Lão Cù, hay là chúng ta lại đi ăn một chút đi?”

“Đến nhà ta đi, ta bảo vợ ta làm thịt một con cừu con nướng ăn, tiện thể uống chút rượu.” Có lẽ cảm thấy lời từ chối quá cộc lốc, sợ Hộ Huyện Thừa mất hứng, Cù lý trưởng nói thêm: “Ba Hổ tính tình thẳng thắn, không uống rượu. Thấy người khác uống rượu hắn cũng cau mặt, ta nhìn thấy thì mất cả hứng.”

Lời nói của Cù lý trưởng mang theo chút trêu chọc kiểu trưởng bối.

“Điểm này hắn quả thật không rộng rãi. Đại lão gia mà cả một giọt rượu cũng không uống, ta ngồi ăn cơm với hắn cũng chẳng có hứng thú gì.” Hộ Huyện Thừa lắc lắc đầu: “Thôi quên đi, cũng không còn sớm nữa. Con cừu này lần sau có thời gian ta sẽ đến nhà ngươi xin vậy. Còn những người phía tây đó, ngươi cho người chú ý nhiều hơn, như việc khai hoang trồng rau hôm nay báo cáo hơi muộn. Thấy một mảnh đất trống trơn ta đã đau lòng rồi, huống chi là dân chăn nuôi sống bằng chăn thả, tính tình nổi lên thì không chừng lại đánh nhau gây rối loạn.”

“Ừ, ta biết rồi. Mấy ngày nay nhà ta cũng đang bận xén lông cừu, nhất thời sơ suất.”

Cù lý trưởng gật đầu. Đây quả thật là sơ suất của ông ta và Hộ Huyện Thừa, bởi quan phủ đã ban hành lệnh cấm khai hoang trồng trọt trên thảo nguyên trên quy mô lớn. Mỗi nhà chỉ được khai hai mảnh đất để trồng rau, nhưng chuyện này ông ta lại quên nói với những người chạy nạn mới chuyển đến.

Mật Nương và các cô nương cũng vừa xem náo nhiệt trở về. Bây giờ các nàng không cần phải khai hoang trồng rau nữa, vì mảnh đất lớn phía bắc đã được chia thành vô số mảnh nhỏ, đều phân phát cho mỗi lều.

“Thảo nguyên rộng lớn không thấy điểm dừng thế này, làm sao mà không đủ cho bò và cừu ăn được, ấy vậy mà khai một mảnh đất nhỏ còn dọa phải bỏ chúng ta vào tù.” Vừa vào lều, Mộc Hương đã bĩu môi. Theo quan sát của nàng ta trong những ngày này, dân chăn nuôi ở Mạc Bắc không hề biết trồng trọt, rau họ trồng còn không mọc tốt bằng cỏ dại. Nàng ta đã định bụng sẽ trồng rau bán kiếm tiền.

Dọn dẹp chuồng cừu không phải là việc lâu dài. Bệnh của lão Ngao Dát khỏi rồi thì nàng ta cũng sẽ không kiếm được tiền nữa. Hơn nữa, nàng ta cũng không muốn mãi làm cái công việc vừa bẩn vừa hôi thối đó.

Nghĩ đến đây, Mộc Hương liếc nhìn Lan Nương. Đứng trong nước cả ngày mà chỉ được mười lăm văn tiền công, vậy mà còn có mặt mũi về khoe hôm nay ăn được mấy bát thịt, chủ nhà hào phóng thế nào, lại còn nói nương tử của chủ nhà sinh con ở cữ. Đúng là chết cũng không thay đổi được tính nết, đi đến đâu cũng thích tìm hiểu tình hình nhà người khác.

“Có thể là thảo nguyên không thích hợp để trồng trọt. Ngươi xem chúng ta đến đây lâu như vậy rồi, một giọt mưa cũng chưa hề rơi. Gia súc và con người ở đây đều dựa vào con sông phía trước để lấy nước, mà chỗ sâu nhất của con sông đó cũng chỉ ngang đùi. Nếu dẫn nước tưới cây thì người đều chết khát hết.” Mật Nương xách một cái bình gốm, hỏi: “Ta chuẩn bị đi tắm, có ai đi cùng không?”

“Ta không tắm đâu.” Lan Nương dang chân ngồi trên bậc cửa. Ngâm nước cả ngày, da nàng ta đã nhăn nheo rồi, không muốn dính nước nữa.

“Ta cũng không tắm.” Oanh Nương trực tiếp trở lại lều nằm xuống. Nàng đã mệt rồi, nghe tiếng nói chuyện bên ngoài liền nhắm mắt ngủ thiếp đi.