Chương 69

Ba Lạp và A Nhĩ Tư Lang to lớn, lại ăn rất nhiều. Nếu chỉ tính riêng thịt, một con chó gặm một cái đùi cừu cũng chỉ vừa đủ no bụng. Nuôi hai con chó này chẳng khác nào nuôi thêm hai người.

Khi khúc xương sườn cừu cuối cùng được Đại Hoàng nuốt trọn, chiếc lều mà Mật Nương đã ở hơn một tháng cũng bắt đầu được tháo dỡ.

Ba Hổ đứng dưới đất, Mông Ân trèo lên nóc lều. Những thanh gỗ, tấm nỉ và hàng rào gỗ nằm rải rác khắp nơi nhanh chóng được tháo ra, buộc gọn lên lưng lạc đà và lưng ngựa. Giường gỗ, lò sưởi cũng được tháo rời. Nồi niêu, bát đĩa cùng với rương gỗ đựng quần áo của ba người đều được chất lên xe lặc lặc.

Có nhiều bò và lạc đà nên dù hành lý có chất chồng đến mấy cũng không thiếu chỗ chứa. Tuy nhiên, việc bốc dỡ khá vất vả, và khi di chuyển, đoàn người cũng bị chậm lại.

Mật Nương không biết đường, đến khi trời tối mịt, nàng hỏi Ba Hổ còn bao lâu nữa thì đến Lâm Sơn.

“Mới đi được nửa đường, tối mai sẽ tới nhà.” Ba Hổ đang bận dỡ tấm nỉ và thanh gỗ từ lưng lạc đà xuống. Tối nay, hắn và Mông Ân phải ngủ ngoài trời để trông nom đàn bò cừu, đề phòng sói đến trộm. Nhưng Mật Nương thì không thể ngủ như vậy, hắn tạm dựng một cái lều nhỏ đơn sơ cho nàng nghỉ tạm một đêm.

“Hay là đừng phiền phức nữa, ta với chàng cứ ngủ trên cỏ đi, cùng lắm thì đắp thêm một lớp nỉ.” Mật Nương thấy việc này rắc rối, tối nay dựng thì sáng mai lại phải dỡ.

“Không được đâu,” Ba Hổ nói. Đêm thu sương xuống nhiều, gió lại lạnh. Bọn họ là nam nhân sức lực dồi dào, ngủ ngoài trời chịu gió dầm sương cùng lắm cũng chỉ đau đầu, về ngủ một giấc là khỏi.

“Phiền phức gì chứ? Đợi về Cổ Xuyên nàng sẽ không nói vậy nữa đâu. Từ Lâm Sơn đến Cổ Xuyên, dắt theo bò cừu phải đi gần nửa tháng, tối nào cũng dựng lều sáng lại dỡ ra, bọn ta đã quen rồi.” Ba Hổ ôm một cuộn nỉ ném lên nóc lều, “Nàng đứng xa ra một chút, ta sợ không chú ý sẽ giẫm phải nàng.”

“Vậy ta đi nhặt phân bò khô về đốt lửa đun nước.” Suốt chặng đường đi, bò và cừu vừa đi vừa thải phân. Những cục phân bò để lại từ mùa hè giờ đã khô hoàn toàn. Mật Nương tranh thủ trời còn chưa tối hẳn, cầm kẹp lửa và túi lông cừu đi dọc đường tìm phân bò khô. Khi nàng nhặt được nửa túi quay về, chiếc lều đã được dựng xong, đứng thẳng thớm, quả đúng như lời Ba Hổ nói, làm nhiều thành quen.

Sáng nay Mật Nương đã băm thịt chân cừu, trộn với bột và chiên một chậu bánh nhân. Đây là lương thực chuẩn bị cho chuyến đi. Bếp lò được đốt lửa, đặt tấm sắt lên trên. Những chiếc bánh nhân đã ngấm mỡ cừu đặt lên tấm sắt “xèo” một tiếng, mùi thơm lan tỏa.

“Ăn cơm thôi.” Mật Nương đứng ngoài lều gọi to. Sắc trời đã tối hẳn, ngọn lửa trong lò là ánh sáng duy nhất trên đồng cỏ.

“Ăn cơm trước, ăn xong rồi làm tiếp.” Ba Hổ sờ bụng nói với Mông Ân. Từ khi ngửi thấy mùi bánh nhân, bụng hắn đã không yên.

Hai người đi ra bờ nước rửa tay rửa mặt. Giữa tiếng bò cừu kêu lớn nhỏ, họ đi theo hướng có ánh lửa.

“Chủ nhà, có tức phụ vẫn tốt hơn.” Cùng một cái lều, cùng một chỗ, nhưng có thêm một nữ nhân, cảm giác năm nay so với năm ngoái náo nhiệt hơn nhiều.

Ba Hổ không để ý đến lời Mông Ân, Mông Ân cũng chẳng bận tâm, hắn ta tự nói một mình: “Chủ nhà, sang năm ta muốn thuê của ngài tám mươi con cừu và mười con bò, ngài thấy sao?”

“Thuê nhiều thế à?” Ba Hổ nhíu mày.

“Thấy ngài cưới vợ rồi có gia đình, ta cũng nóng lòng muốn làm ăn chăm chỉ hai năm để cưới một tức phụ về, sinh một bầy con. Ta đi đâu chúng theo đó.” Mông Ân nhìn thấy con chó Đại Hoàng đang vẫy đuôi chạy đến đón, hắn ta bổ sung thêm một câu: “Và nuôi thêm hai con chó. Loại chó mà có thể nhớ được cả âm thanh lẫn tiếng bước chân của ta, để khi ta về muộn từ xa chúng sẽ chạy tới đón.”

“Để sau hãy nói.” Ba Hổ không lập tức đồng ý. Tám mươi con cừu, mười con bò, nếu bị dịch bệnh, Mông Ân không thể trả đúng hạn. Dù hắn ta có bán thân về làm cho nhà hắn thêm năm năm nữa, Ba Hổ tính toán, vẫn là hắn lỗ.

Mông Ân còn muốn cố gắng tranh thủ thêm, nhưng nữ nhân trong lều đã nghe thấy tiếng và đi ra. Hắn ta há miệng nhưng không phát ra âm thanh nào.

“Hai người đang nói gì vậy? Gia súc có chuyện gì sao?”

“Không có, không phải, không nói gì cả.” Mông Ân vội vàng đáp lời. Hắn ta không muốn để lộ gia cảnh nghèo khó của mình trước mặt nàng. Hắn chỉ kém Ba Hổ một tuổi, một người là chủ nhà, một người là thân nô bộc không có tự do.

Ba Hổ dừng bước, đứng ở cửa lều. Dưới ánh lửa, hắn nhìn Mông Ân đầy vẻ dò xét. Nhận thấy Mật Nương đang nhìn mình, hắn mới cất bước đi vào, âm thầm nắm chặt tay nàng.

“Chàng ăn nhiều một chút, chắc đói rồi phải không?” Mật Nương gắp một chiếc bánh nhân còn nóng đặt trước mặt Ba Hổ. “Ăn nhanh đi, lát nữa nguội mất.”

“Nàng ăn rồi sao?” Ba Hổ thấy nàng đang ôm thùng sữa đánh trà bơ. Hắn ngậm bánh nhân đi tới, nhận lấy cái chày, giã mạnh hơn chục cái, bơ trong thùng tan hết.

Mật Nương đã ăn khi đang làm bánh. Nàng ngồi bên cạnh Ba Hổ, bưng một bát trà bơ từ từ nhâm nhi. Tiếng bò cừu bên ngoài vang lên không ngớt, hòa cùng tiếng gió lùa vào. Con người nghe được tiếng động, còn sói hoang thì ngửi thấy mùi và bắt đầu hành động.

Tối hôm đó, Mật Nương nghe thấy tiếng sói tru, tiếng chó sủa, tiếng chân người chạy nhanh và tiếng mũi tên xé gió cắm phập vào thịt ở cự ly gần.

Bóng đêm qua đi. Mật Nương đứng ở cửa nghe thấy tiếng bước chân lộn xộn. Nàng mở cửa nhìn ra, Ba Hổ và Mông Ân mỗi người kéo hai con sói. Lông quanh miệng của ba con chó đã bị nhuộm đỏ vì máu. Đại Hoàng cuối cùng cũng không còn sợ Ba Lạp và A Nhĩ Tư Lang nữa, ba con chó vẫy đuôi, đi hàng ngang phía sau người.

“Chết hai con cừu, một đực một cái, giết được bốn con sói, lời rồi.” Ba Hổ mặt tươi cười nói. “Hôm nay có thể về nhà muộn một chút, chúng ta lột da sói da cừu xong rồi đi.”

“Lúc nào cũng như vậy à?” Mật Nương khẽ hỏi.

“Lúc nào cũng vậy. Người nuôi cừu, sói trộm cừu, người giết sói, sói giết người.” Ba Hổ tay bẩn, muốn vỗ về Mật Nương cũng không được, chỉ có thể nói một cách khô khan: “Có phải nàng sợ rồi không? Không sao, quen rồi sẽ ổn thôi.”