Chương 84

Trời tờ mờ sáng, mặt trời còn chưa ló dạng, Lâm Sơn đã rộn ràng.

Mật Nương chuyển bếp lò ra khoảng đất trống bên ngoài để nấu cơm. Ba Hổ cùng các nam bộc tháo dỡ lều trại đã ngủ đêm qua, buộc thành từng bó rồi chất lên lưng lạc đà.

“Xong việc rồi sao? Cơm đã xong, vào ăn cơm trước đi.” Mật Nương gọi.

“Được.” Ba Hổ rửa tay, đi trước ngồi xuống, cầm lấy bánh nướng cắn một miếng lớn, ừng ực uống một ngụm trà bơ. “Cuối cùng cũng sống lại rồi.” Hắn than thở, sáng sớm đã bận rộn đến mức tối tăm mặt mũi.

“Ăn chậm thôi, ăn không no thì lát nữa lên đường ngồi trên ngựa mà ăn.” Mật Nương ăn vội vàng một cái bánh nướng rồi lại đi làm việc. Tối qua nàng nhào một chậu bột lớn, tất cả đều dùng để nướng bánh ăn dọc đường, không chỉ cho nàng và Ba Hổ, mà còn cho ba nam bộc nữa.

Ba Hổ cũng không khuyên nàng ăn cho no rồi hẵng làm. Hắn cũng chỉ ăn lửng bụng rồi mang bánh nướng cùng một bầu trà bơ ra đồng cỏ, đưa cho nam bộc canh đêm vẫn chưa ăn cơm.

Tiếng chiêng vang lên, Mật Nương bưng một chậu nước đổ vào bếp lò, dập tắt cả tàn lửa dưới đáy lò. Nàng chuyển bếp lò và xẻng nấu ăn vào xe lặc lặc. Người và gia súc ở phía Tây nhất đã bắt đầu di chuyển, dưới ánh mặt trời đỏ rực phản chiếu, uốn lượn đi xa. Vô số lều da thú từng xếp san sát trên đồng cỏ giờ đã biến mất, nhìn ra xa, chỉ còn thấy một màu xanh vàng.

Ba Hổ ở cuối dòng sông, lúc di cư về phía Tây cũng đi cuối đội. Hắn và ba nam bộc cưỡi trên lưng ngựa, vung gậy dài hô thúc đàn bò cừu, tách đàn cừu của mình ra khỏi đàn lớn.

“Ngồi vào trong xe đi, đi thôi.” Nam nhân quất roi vào mông bò, chiếc xe lặc lặc dẫn đầu bắt đầu chuyển động. Những con bò kéo xe phía sau thấy vậy cũng nhấc chân theo.

Gia súc quá nhiều, sợ Đại Hoàng và những con chó khác bị dẫm chết dưới chân bò, ngựa, lạc đà, nên ba con chó đã bị nhốt vào xe lặc lặc từ sáng sớm. Ba Lạp và A Nhĩ Tư Lang đã quen với việc mỗi năm phải ngồi xe bò hai lần. Còn Đại Hoàng thì không được như vậy, xe vừa chuyển bánh nó đã sợ hãi kêu gào, móng vuốt không ngừng cào cửa.

“Sợ chết mày đi.” Ba Hổ càu nhàu, xuống ngựa bế nó ra, đưa đến xe của Mật Nương. “Còn kêu nữa thì xuống đi bộ về cho ta.”

“Người bên bờ sông phía Tây đã đi từ khi nào vậy?” Mật Nương thò đầu ra hỏi.

“Họ đi sớm nhất, ở phía trước nhất của đoàn. Nàng đừng bận tâm đến họ, quan phủ đã có người sắp xếp ổn thỏa rồi.”

“Ta chỉ hỏi thôi.” Mật Nương tựa vào vách lều phía sau. Bận rộn cả buổi sáng khiến nàng thấy đau cả thắt lưng.

Thấy có con cừu nào đó không ngoan ngoãn chạy ra khỏi đàn, Ba Hổ cầm gậy nhảy lên ngựa. “Ta đi đây. Nếu nàng buồn ngủ thì cứ chợp mắt một lát, lúc này mới xuất phát, tốc độ còn chậm.”

Chiếc xe lặc lặc Mật Nương ngồi được trải nỉ, còn chất thêm hai chiếc chăn đệm, chính là để tiện cho nàng ngủ. Nàng liếc nhìn Đại Hoàng đang đứng lắc lư, ấn chân nó bảo nó nằm xuống. Đợi khi chó đã yên tĩnh, nàng lắng nghe tiếng móng cừu, móng bò lộn xộn rồi nhắm mắt ngủ.

“Xe ta chất đầy đồ rồi, không còn chỗ ngồi nữa… Nhị tẩu của muội đang ngủ, đừng làm phiền nàng ấy.” Mật Nương mơ màng nghe thấy tiếng Ba Hổ nói, còn có tiếng một tiểu cô nương, chắc là tiểu cô nương mà nàng chưa từng gặp mặt. Nàng nghĩ chắc là đã đến Tuất Thủy rồi.

Những âm thanh dần xa, Đại Hoàng lại nằm xuống. Mật Nương cũng không mở mắt, tiếp tục mơ màng ngủ, tỉnh lại đã là giữa trưa.

Mật Nương đẩy cửa xe, ngồi ra bên ngoài xe để hít thở không khí. Đại Hoàng nhảy xuống xe bò chạy theo phía sau xe. Nó cũng không dám chạy xa, vì phía sau còn vô số ngựa nối đuôi nhau, nó sợ bị giẫm đạp bị thương hoặc bị chết.

Ba Hổ thấy Mật Nương, liền thúc ngựa chạy qua. “Tỉnh rồi à? Đói không? Bọn ta đã ăn cơm xong rồi, trước đó thấy nàng ngủ ngon nên không gọi nàng.”

“Ta muốn tỉnh táo một lát đã. Muốn ăn thì chàng cứ tự đi ra xe phía trước mà lấy, không cần lo cho ta.”

Ba Hổ không nói gì, thúc ngựa đến chiếc xe lặc lặc phía trước lấy bánh nướng giòn và nước đun sôi để nguội. Mật Nương ngủ dậy thích uống nước lọc, nước pha trà hay pha sữa đều không hợp khẩu vị của nàng.

“Đã đến đâu rồi?” Xung quanh nhìn đâu cũng là cỏ úa lẫn xanh vàng, không thể phân biệt được phương hướng.

Ba Hổ cũng không biết, không phải nơi nào trên thảo nguyên cũng có tên gọi. “Đến tối quân đội sẽ đuổi kịp, lúc đó chắc có thể đến Ha Hà.” Ha Hà cỏ mọc tươi tốt, bò cừu nghỉ ngơi một đêm ở đó cũng có thể no bụng.

Chưa đến chiều tối, quân đội từ Đại Khang trở về đã đuổi kịp, nhưng lúc này cách Ha Hà vẫn còn một quãng đường khá xa. Chủ yếu là đàn cừu đã mệt rồi, bước chân chậm chạp, lại còn tranh thủ cơ hội nằm xuống đất nghỉ. Để gọi từng con đứng dậy sẽ tốn không ít thời gian.

Quân đội vừa đến, binh sĩ khoác áo choàng dày bên ngoài lớp giáp bảo vệ ngực, cưỡi ngựa len lỏi qua đàn cừu. Tốc độ di chuyển lập tức được đẩy nhanh, kịp đến Ha Hà trước khi tia hoàng hôn cuối cùng khuất hẳn.

Trời tối rồi, đêm càng thêm lạnh. Dù cho lều trại của từng nhà đã có khói bếp bốc lên cũng không làm gió lạnh giảm bớt chút nào. Mật Nương nhóm lửa trong căn lều dựng tạm bợ, thấy nước sôi rồi, nàng cho thịt bò cắt hạt lựu to bằng đầu ngón tay vào nồi. Đây là khúc thịt bò sấy khô cuối cùng.

“Cơm đã xong chưa?” Ba Hổ xoa tay đẩy cửa bước vào. “Đúng là lạnh đột ngột thật, không biết phía Tây đã có tuyết rơi chưa nữa.” Gió Tây Bắc thổi qua mang theo hơi lạnh buốt giá.

“Nếu là ở Đại Khang của bọn ta, lúc này đang là mùa thu hoạch. Bận xong vụ lúa nước lại phải tiếp tục bón phân và che gốc cho cây trà.”

Mùa đông ở Mạc Bắc đến quá sớm. Bên ngoài tiếng người nói chuyện không ngớt vang lên. Mật Nương khuấy canh thịt trong nồi, gắp một miếng thịt đút vào miệng nam nhân. “Chín chưa?”

“Chín rồi.” Ba Hổ cầm bát, “Ta đi gọi người.”

Mật Nương cắt một miếng bơ khô ném vào canh thịt rồi tiếp tục khuấy. Theo bơ khô tan ra, canh thịt từ trong veo chuyển sang màu trắng đậm, màu canh hơi tối, nhìn rất thèm ăn.

Canh thịt chan bánh nướng giòn, một bát canh nóng uống xuống xua đi phần lớn hơi lạnh trên người. Buổi tối có quân đội canh gác nên sói không dám đến trộm cừu. Nhưng ban đêm vẫn cần có người trông chừng đàn bò cừu, vì gia súc ở đây quá nhiều, nếu có bò cừu chạy lạc, mù quáng xông vào đàn bò cừu của nhà người khác, thì về cơ bản là không thể tìm lại được.

“Triều Lỗ, tối nay huynh canh đêm, tối mai và tối kia sẽ luân phiên nhau.” Ba Hổ sắp xếp người canh đêm. Cơm vừa ăn xong, hai nam bộc khác liền đi đến lều da thú bên cạnh ngủ. Mệt mỏi cả ngày, vừa đặt lưng xuống là ngủ ngay. Mật Nương vừa rửa chén xong, bên cạnh nàng đã vang lên tiếng ngáy.

“Hôm nay Tam Đan đã đến rồi sao? Muội ấy và mẫu thân ở phía sau ư?” Mật Nương vừa ngâm chân vừa tán gẫu.

“Ừ, người Tuất Thủy đều theo sau chúng ta.” Ba Hổ không có hứng thú nói chuyện về họ, lau chân, đổ nước rồi đi ngủ. “Sáng sớm mai sẽ phải dậy rất sớm, ngủ sớm đi.”