Về nhà và đón khách

Không đợi Mật Nương kịp nhìn kỹ hơn, người nha dịch dẫn đầu lại gõ thêm một tiếng chiêng vang dội. Đoàn người uốn lượn tiếp tục đi về phía Nam. Khoảng chừng nửa canh giờ sau, mặt đất bỗng trở nên bằng phẳng, khác hẳn với những bụi cỏ khô vàng úa đã thấy trước đó. Giờ đây, chỉ còn trơ lại gốc cỏ, lớp đất bùn màu vàng xám hiện ra dưới làn gió lạnh buốt.

Mật Nương chợt nhận ra, có lẽ đây chính là nơi mà Mục Nhân đại gia từng trở về cắt cỏ khô trước đây.

Quả nhiên nàng đã đoán đúng. Đi thêm khoảng một nén nhang nữa, trước mắt họ là những túp lều nỉ lác đác và một đống lớn cỏ khô chất cao như núi.

Người của quan phủ tiếp tục dẫn đoàn dân chạy nạn từ Trung Nguyên đi về phía Nam, còn những người chăn nuôi khác thì tản ra tại chỗ, lùa bò ngựa không mang vác gì đến để lấy cỏ khô. Mật Nương xuống xe bò đi theo, dùng gậy dài khều một bó cỏ đưa cho Ba Hổ. Hắn đứng trên bàn, buộc những bó cỏ khô đã được bó kỹ lên lưng bò.

“Bây giờ người làm nhiều rồi, không cần nàng giúp nữa đâu. Nếu nàng ngồi mệt thì dẫn Đại Hoàng đi dạo xung quanh đi.” Ba Hổ nhận lấy bó cỏ, tiện tay giật luôn cây gậy dài, bá đạo xua nàng đi.

“Còn bao lâu nữa thì về đến nhà?” Mật Nương khoanh tay đứng yên không nhúc nhích. Những bó cỏ khô này được cắt vào đầu thu, phơi khô rồi bó lại. Trong từng động tác kéo và ném, mùi thơm khô ráo dễ chịu của cỏ đã phơi nắng kỹ càng tỏa ra. Điều này khiến Mật Nương nhớ đến những ruộng lúa vàng óng ở Lĩnh Nam, đống rơm rạ sau nhà, có bóng dáng phụ mẫu nàng còng lưng cắt lúa, và cả tiếng cười đùa của tiểu đệ nàng khi đào hang trong đống rơm.

“Tối nay chắc chắn sẽ đến nơi.”

Thế nhưng bây giờ còn chưa đến giữa trưa, con đường di cư của dân chăn nuôi quả thật quá xa xôi.

Mục Nhân đại gia cầm một đầu gậy dài trong tay, vác một bó cỏ. Thấy Mật Nương đứng bên đống cỏ, không biết đang suy nghĩ gì, lão ta gọi: “Mật Nương, ngươi đứng xa ra một chút, kẻo cây gậy dài trong tay ta lỡ đánh trúng ngươi đấy.”

Mật Nương lại đổi sang chỗ khác, đứng một lát rồi cúi người ôm một bó cỏ đi tới, nói: “Ta vẫn muốn đưa cỏ cho chàng, ta thích làm công việc này.”

Ba Hổ nghiêm túc nhìn nàng một lát, rồi đưa tay nhận lấy, trả lại cây gậy dài mà hắn đã giật đi trước đó cho nàng.

Trên lưng tất cả bò đều chất đầy cỏ khô cao ngang nửa người. Ngay cả trên nóc và thân xe lặc lặc cũng được buộc kín bằng dây lông cừu. Lúc này Mật Nương mới hiểu tại sao đám người Triều Lỗ lại xoắn nhiều sợi dây thừng lông cừu đến thế.

Bữa trưa vẫn ăn trên đường, cả đoàn chỉ nhai tạm những chiếc bánh nướng nguội cứng. Bụng ai nấy đã đói đến kêu vang. Cuối cùng, vào lúc hoàng hôn, họ cũng nhìn thấy những mái nhà ngói gạch xanh quen thuộc. Những người trở về trước đang dỡ cỏ khô, còn lũ trẻ thì giơ roi ngựa lùa bò ngựa đã dỡ cỏ khô và hành lý về phía bờ sông.

So với Lâm Sơn, nhà cửa ở đây được xây rộng rãi và lớn hơn. Những căn nhà gạch cùng chuồng gia súc của hai nhà liền kề cách nhau khá xa, tựa như kiểu đầu thôn cuối xóm của các làng quê Trung Nguyên, đến nỗi nếu có đi mượn một chút muối về thì thịt trong nồi cũng đã cháy khô mất rồi.

Không ngoài dự đoán, nơi Ba Hổ ở lại càng ít người hơn nữa. Phía Đông là thảo nguyên rộng lớn mênh mông, hoàn toàn không có người ở.

Trời đã sắp tối. Người hầu đang dỡ cỏ khô, còn Ba Hổ thì đã giết một con cừu đực con và đang lột da. Mật Nương ở trong nhà, lau rửa bếp lò trong phòng bếp. Ở đây, một cái bếp được xây dựng y hệt kiểu Trung Nguyên, dùng nồi sắt, nồi trước để xào rau, nồi sau để hầm cơm.

“Mật Nương, nàng ra đây! Mấy cô nương đưa nàng về nhà chồng ngày trước đến rồi này.” Ba Hổ không nhớ tên từng người trong số họ, và cũng không tiện dùng danh xưng dân chạy nạn, vì mấy chữ đó nghe không hay chút nào.

“Đám người Mộc Hương đến rồi sao?” Mật Nương lau khô nước trên tay rồi bước ra. Nàng thấy Mộc Hương, Phán Đệ, Lan Nương và Bạch Mai đang giúp dỡ cỏ khô trên lưng bò. Họ dỡ xong một con, Oanh Nương liền lùa con bò đó đi xuống bờ sông uống nước.

“Ô? Các ngươi sao lại đến đây? Vào nhà ngồi đi, công việc này đã có người làm rồi mà.” Mật Nương nhiệt tình tiếp đón.

“Mật Nương, ngươi đừng khách khí. Bọn ta đến đây là để chuyên giúp nhà ngươi dỡ cỏ khô mà.” Mộc Hương đưa một bó cỏ khô cho người nam bộc đang đứng trên đống cỏ, rồi nói: “Bọn ta đến từ giữa chiều, hỏi nha dịch quan phủ mãi mới tìm đến được, lúc đó các ngươi còn chưa về.”

“Tối nay ở lại ăn cơm đi.” Ba Hổ vội vàng lóc hai cái chân cừu, cố ý đi tới nói với Mật Nương: “Nàng cứ nói chuyện với bọn họ đi, tối nay ta sẽ nấu cơm.”

“Bọn ta đã ăn cơm rồi mới đến đây, không cần chuẩn bị cho bọn ta đâu.” Mộc Hương vội vàng từ chối. “Các ngươi cứ bận việc của mình đi, không cần lo cho bọn ta. Bọn ta chỉ rảnh rỗi không có việc gì làm nên mới đến tìm việc để giết thời gian thôi.”

“Không sao đâu, hầm thịt cừu mất nhiều thời gian lắm, đợi hầm xong chắc bụng mọi người cũng đói rồi.” Mật Nương cũng cầm cây gậy dài khều bó cỏ đưa lên, vừa làm vừa hỏi thăm đám người Mộc Hương xem họ ăn ở dọc đường ra sao.

“Lều trại là do người trong quân đội giúp tháo dỡ và dựng lên. Đồ ăn thì bọn ta tự nấu, đi đường thì ngồi trên lưng bò. Ngoại trừ hơi lạnh một chút, những thứ khác đều tốt cả. Dù sao, nếu lạnh quá thì có thể xuống đi bộ, chạy một chút cho ấm.”

Trước khi xuất phát, họ còn lo lắng nhiều. Nhưng đi một chuyến này, trong lòng lại an tâm thêm một phần, cảm thấy đến Mạc Bắc là một quyết định không sai lầm.