Chuyến đi Cổ Xuyên: Thuế cống và muối

“Bây giờ các tỷ ở đâu? Ở lều nỉ hay là…” “Là nhà ngói gạch xanh, một dãy nhà ngói dài, không giống nhà của các muội có sân và tường bao. Năm tỷ muội ta vẫn ở chung một nhà, bên trong có một chiếc giường đất dài đủ cho hai người, bên ngoài là một căn phòng gạch nhỏ, bếp lò nối liền với giường đất, cũng là nơi nấu ăn.” Mộc Hương đáp.

“Vậy thì ngày mai các tỷ phải tranh thủ đi nhặt phân bò khô ngay, nếu không mùa đông sẽ không có gì để đốt. Ba Hổ nói mùa đông ở Mạc Bắc rất dài, phải đến tháng ba, tháng tư năm sau tuyết mới tan hết.” Mật Nương nhớ ra ở góc sân phía Đông Bắc có chất một đống phân bò khô, chắc hẳn đã được chuẩn bị trước khi họ đi Lâm Sơn vào đầu xuân năm nay.

“Cù lý trưởng cũng đã đặc biệt đến dặn dò chúng ta rồi.”

Sáu người, mỗi người một câu, kể về những điều họ đã thấy trên đường di cư. Đặc biệt là nhóm Mộc Hương, những người đã tiếp xúc gần với quân lính, khi nhắc đến họ, ai nấy đều nở nụ cười ngây ngô. Ngay cả Oanh Nương nhỏ tuổi nhất cũng tấm tắc khen nam nhân ở Vương đô không hề tầm thường, trông rất tuấn tú.

Với sự giúp đỡ của năm người Mộc Hương, cỏ khô được dỡ xuống nhanh hơn dự kiến. Lúc Mật Nương dẫn họ vào nhà, từ xa vẫn nghe tiếng hàng xóm ồn ào bận rộn.

Mười sáu người ngồi hai bàn. Mỗi bàn có một chân cừu hầm và một chậu sườn cừu. Vì thời gian gấp gáp, Ba Hổ không kịp làm dạ dày bọc thịt. Anh không thêm bất kỳ gia vị nào, chỉ rắc một nắm muối trước khi vớt ra khỏi nồi. Mùi thịt thuần khiết, cắn một miếng là nước thịt bùng lên trong khoang miệng.

Thịt chân cừu chấm với tương hoa hẹ, vị cay thơm càng làm tăng thêm hương vị. Trong tương còn có hạt hoa hẹ, khi nhai vỡ ra, chúng kích thích khoang miệng tiết nước bọt không ngừng. Dù Lan Nương cuối hạ còn từng ghét bỏ nói đời này nàng ta ăn hẹ đã đủ rồi, nhưng tối nay, động tác nàng ta chấm tương hoa hẹ lại không hề do dự chút nào.

Nửa con cừu và một thùng trà bơ, mười sáu người ăn sạch sẽ trong một bữa. Đại Hoàng, Ba Lạp và A Nhĩ Tư Lang nằm trong sân, nhai xương sườn cừu kêu răng rắc. Lớp đất phủ trên mặt đất cũng bị liếm mỏng đi một lớp.

“Bữa này ăn thật thoải mái! Ăn bánh nướng giòn mười mấy ngày nay, răng ta muốn rụng hết cả rồi.” Triều Lỗ uống cạn trà bơ dưới đáy bát, vỗ bụng rồi giúp mang bát đũa vào phòng bếp.

“Chủ nhà, trời cũng không còn sớm nữa, vậy chúng ta xin phép về trước nhé?” Nô bộc bán thân cũng có thời hạn, trước khi bán thân làm nô, họ đều có nhà gạch. Phải nói, dân chăn nuôi Mạc Bắc đều có nhà gạch để ở. Trước khi người Trung Nguyên chạy nạn đến, những căn nhà cứu trợ của quan phủ đã bỏ trống mấy năm rồi.

“Được, sáng mai đến sớm dọn dẹp chuồng trại nhé.” Trừ ngựa và lạc đà, bò cừu ban đêm đều ngủ trong chuồng trại.

Trời đã không còn sớm nữa, bên ngoài dù vẫn còn tiếng người nói chuyện, Ba Hổ cũng không để đám người Mộc Hương tự về. Anh rửa bát đũa xong, cùng Mật Nương đưa năm nàng về dãy nhà.

“Chỗ này gần quan phủ, bình thường sẽ không có ai đến gây rối. Nhưng trời tối, các ngươi nên hạn chế ra ngoài, dù có việc cũng phải đi cùng nhau.” Ba Hổ cố ý liếc nhìn những người sống ở đó, “Đừng vì đều đến từ Đại Khang mà lơ là cảnh giác.”

Mật Nương ngước mắt nhìn Ba Hổ. Trên đường về, nàng nắm lấy tay nam nhân, khuôn mặt vẫn lạnh lùng vô tình, nhưng nhận được một chút lòng tốt của người khác thì không nhịn được đáp lại nhiều hơn.

Đêm đó, khi Ba Hổ đưa tay ra, nàng không kìm được mà nhiệt tình hơn một chút. Nam nhân lập tức đáp lại bằng một cơn mưa rền gió dữ, sau đó còn giả vờ hèn mọn nói rằng vì đổi sang chỗ mới nên nàng kích động hơn bình thường, còn lấy cả xuân cung đồ ra dụ dỗ nàng thử một tư thế mới.

Mật Nương nhắm mắt không nhìn, “Chẳng phải chàng nói ngày mai còn phải đi Cổ Xuyên sao? Ngủ sớm đi.”

Đúng vậy, tranh thủ lúc tuyết chưa rơi, Ba Hổ còn phải đi mua lương thực, dưa quả, rau xanh về, đồng thời phải nộp tuế cống và nhận muối.

Bò cừu có nhóm Mục Nhân đại gia trông coi. Ba Hổ chọn những con cừu đã đánh dấu, lùa chúng ra, khóa cửa rồi dẫn Mật Nương đi về phía đô thành. Họ xuất phát khi mặt trời vừa ló đầu, gần giữa trưa mới đến được đô thành.

Mật Nương đã từng thấy tường thành nguy nga của Đế đô, từng nhìn thấy Trường Thành hiểm trở ở Liêu Đông. Tường thành Cổ Xuyên trong mắt nàng không gây ra chút sóng gió nào, dù Ba Hổ hết lần này đến lần khác giải thích nó đã được xây dựng bao nhiêu năm, tốn bao nhiêu nhân lực…

Mật Nương vừa định mở miệng nói: “Khi nào chàng cùng ta về Đại Khang, thấy Trường Thành ở Liêu Đông rồi thì chàng mới thật sự mở mang tầm mắt,” nhưng môi nàng động đậy không thành tiếng. Có lẽ, nàng sẽ không trở về Đại Khang nữa.

Dân chăn nuôi các nơi đều đã trở về. Những ngày này, quan phủ vào giữa trưa cũng có người trực ban. Ba Hổ lùa một trăm mười hai con cừu giao cho người của quan phủ, đăng ký số lượng đàn cừu và nô bộc, rồi nhận năm mươi lăm cân muối.

“Giao nộp kiểu gì vậy?” Mật Nương hỏi.

“Mười cừu một cống, một người một năm năm cân muối.” Tức là, nuôi mười con cừu đến cuối năm phải giao cho triều đình một con, cứ thế cộng dồn lại. Triều đình mỗi năm sẽ phát miễn phí cho mỗi người năm cân muối, nô bộc không được tự nhận, đều tính vào đầu chủ nhà.

“Vậy bò, ngựa và lạc đà thì sao? Không phải nộp thuế à?”

“Không nộp. Một con bò cái từ khi sinh ra đến khi động dục thường mất hai ba năm, mang thai bê con đến khi sinh mất gần mười tháng, bê con cai sữa ngắn nhất cũng phải ba tháng. Ngựa và lạc đà cũng tương tự bò, nuôi tốn nhiều thời gian và công sức. Triều đình không thu thuế đối với chúng, cốt là để khuyến khích chúng ta nuôi nhiều bò, ngựa, lạc đà hơn.”

Không còn hơn trăm con cừu cản trở, tốc độ xe lặc lặc nhanh hơn nhiều. Ba Hổ thúc ngựa rẽ trái rẽ phải, đi vào một con ngõ.

“Đạt Mông, có việc làm ăn rồi.”

Ba Hổ móc ba góc bạc trong người ra. Nam nhân râu ria xồm xoàm cầm lấy, tung lên tung xuống, “Vẫn là hai mươi khối à?”

“Hai mươi khối là đủ rồi.” Ba Hổ cùng nam nhân, mỗi người ôm một khối kiềm to bằng cái cối xay, đặt lên xe lặc lặc.

Hè ăn muối, đông cho kiềm. Cũng nhờ có thứ này mà Ba Hổ mới dám yên tâm thả ngựa và lạc đà nuôi thả trên thảo nguyên. Chúng có chạy xa đến đâu, muốn liếm một miếng muối vẫn phải quay về chỗ cũ.

Hai mươi khối kiềm chất đầy xe lặc lặc, con ngựa kéo xe cũng trở nên khó nhọc. Ba Hổ không ngồi trên càng xe nữa, nói: “Đưa nàng đi tiệm bạc dạo một chút. Vòng tay vàng Ân thị để lại trước đây chưa dùng, để nấu chảy đổi kiểu cho nàng đeo trên tay.”