Chương 18: Kinh Giác

Nàng chưa từng thấy Cố Tích Triều như vậy.

—

“Cố Tích Triều, ngươi vừa gọi ta là gì?”

Thẩm Kim Loan như chìm vào giấc mộng, run rẩy thốt ra một câu. Người đàn ông dường như đã ngất lịm, không nói thêm lời nào, chỉ có mùi máu tanh ngày càng lan tỏa nồng nặc khắp nơi.

Mặt đất đột nhiên rung chuyển.

Cát bụi bay mù mịt khắp nơi, những trận mưa tên dày đặc từ đỉnh vách núi trút xuống, mang theo sát khí chết chóc. Các quân sĩ nép sát vào vách đá để làm nơi ẩn nấp, qua khe đá ngước mắt nhìn đỉnh vách núi cao hơn mười trượng, cố gắng phân biệt động tĩnh kẻ địch.

Trăng đen gió dữ, bên vách đá vốn tối đen như mực bỗng xuất hiện vài đốm lửa, bóng người lay động. Mưa tên từ những vòng sáng dày đặc kia như trút xuống, tiếng rít xé tan màn đêm.

Trong khoảng trống giữa những mũi tên bay loạn xạ, một bóng đen với tốc độ như chớp giật xuyên qua màn mưa tên dày đặc, như một ngôi sao băng đơn độc xé ngang màn mưa tên trong đêm tối. Trong nháy mắt, mấy mũi tên của địch vừa bắn ra đã bị hắn gài lên dây cung.

“Là tướng quân…” Mọi người kinh ngạc thốt lên.

Cố Tích Triều vừa ngã xuống vực sâu lại đột ngột một mình đứng dậy, thu đao về cạnh sườn, cánh tay mạnh mẽ kéo cây cung dài sau lưng lên, giương cung, năm ngón tay siết chặt.

Trong bóng tối, mọi người nín thở, chỉ có thể nghe thấy tiếng dây cung căng lên từng chút một.

“Vèo vèo vèo—”

Mấy mũi tên sắc nhọn trong tay hắn như sao băng xé gió, từ dưới bắn thẳng lên những đốm lửa trên vách núi cao. Đám lửa lập tức tắt ngúm ở một chỗ. Tên không trượt phát nào, một mũi tên trúng đích, bóng người trong vòng sáng đổ gục, trên đỉnh vách núi truyền đến vài tiếng chửi rủa giận dữ.

Ngay sau đó, như thể kẻ cầm đầu đã trúng tên, những đợt mưa tên yếu ớt dần, giúp những người bên dưới có được một chút cơ hội thở dốc.

Cố Tích Triều hạ cây cung dài xuống rồi chậm rãi tựa lưng vào vách đá chống đỡ cơ thể, trầm giọng nói:

“Mấy người đó từng chỉ huy cung tiễn trong quân ta. Bọn chúng trúng tên rồi, tạm thời sẽ không tấn công nữa.”

Cằm hắn gầy guộc căng chặt như dây đàn, vẻ mặt bình tĩnh lạnh lùng, hắn ra lệnh:

“Các ngươi, đi trước đi…”

Đôi mắt người đàn ông cụp xuống, hơi thở ngày càng yếu ớt:

“Ta nghỉ ngơi một lát nữa…”

Lời vừa dứt, mí mắt hắn từ từ khép lại, trước ánh mắt của tất cả mọi người, hắn ngã thẳng xuống, tựa như một ngọn núi cao sừng sững đổ sập. Cố Tích Triều dường như đã dùng hết sức lực cuối cùng, mở ra một con đường sống đẫm máu cho các thân binh của mình.

“Tướng quân!” Các quân sĩ xông tới đỡ lấy vị tướng quân toàn thân đẫm máu.

“Tướng quân đang sốt! Trận chiến ác liệt như vậy khiến khí huyết dồn nén, độc tính phát tác càng nhanh hơn.”

“Vừa nãy tướng quân rút đao giúp ta đỡ không ít tên, ta thật quá vô dụng, không thể cùng tướng quân đột phá vòng vây…”

Lạc Hùng và những người khác vẻ mặt đau buồn, chỉ hận bản thân kỹ năng kém cỏi, nếu có thể dũng mãnh như tướng quân thì tốt biết mấy.

Cố Tích Triều lắc đầu, đôi môi mỏng mím chặt lại:

“Nếu ta không chống đỡ được nữa, các ngươi hãy tự mình tìm đường ra. Sinh mạng đáng quý, không thể dễ dàng từ bỏ…”

Môi đã tái xanh, lời nói như mê sảng rồi lại rơi vào hôn mê.

Các quân sĩ nhìn nhau, ban đầu không ai nhúc nhích, sau đó không biết từ lúc nào đã tản ra.

Nghe tiếng thở nặng nhọc của người đàn ông, Thẩm Kim Loan cố gắng bình tĩnh lại, cảm giác mơ hồ mới dần tan biến. Dù là khi còn sống đấu đá sống chết với hắn hay là sau này gặp lại hắn ở Bắc Cương sa sút không còn như trước, trong mắt nàng Cố Tích Triều dù chỉ còn một thanh đao gãy cũng có thể bách chiến bách thắng, vô địch thiên hạ. Thân thể hắn như đúc bằng sắt lạnh, vì lạnh lùng mà vô cùng cứng rắn, không thể bị hủy hoại. Năm xưa đối đầu, nàng thường trào phúng hắn là kẻ không có trái tim.

Nhưng nàng chưa từng thấy Cố Tích Triều mạnh mẽ như vậy mà lại có bộ dạng này.

Dù trước khi chết hận Cố Tích Triều đến tận xương tủy, cũng từng vô số lần nghĩ đến việc tự tay lăng trì hắn nhưng giờ phút này, nàng lại hy vọng hắn đừng cứ thế mà trúng độc chết ở đây. Ít nhất, không phải ở đây.

Thẩm Kim Loan nắm chặt tay, hồn phách vì ý niệm dao động mạnh mà khiến hình nhân giấy gần như đứng thẳng dậy. Nàng nhìn quanh bốn phía đột nhiên thấy một dải lụa đỏ quen thuộc bị đè dưới một tảng đá. Men theo dải lụa đỏ uốn lượn nhìn về phía xa xa, nàng lại thấy một chiếc kiệu hoa đổ nát, chiếc cờ trắng còn sót lại trên đòn kiệu bay phất phơ trong gió. Sau tấm rèm châu, hơn mười những hình nhân giấy mặc áo cưới xiêu vẹo bên trong, thân thể nát vụn đổ sập, đôi mắt trống rỗng đầy âm khí.

Trong cõi u minh, không biết là cơ duyên hay trùng hợp, nơi này vậy mà chính là đáy vực nơi đoàn người hỷ tang cuối cùng rơi xuống Hào Sơn. Giữa những cỗ quan tài và kiệu hoa tan nát rơi đầy những thỏi vàng và tiền giấy cháy dở. Nơi này không có gió, nhưng lại truyền đến những tiếng xào xạc. Giống như tiếng lá cây lay động lại giống như tiếng chuột gặm thóc trong kho. Đồng thời, nàng ngửi thấy vài mùi hương lạ lùng.

“Ai ở đó!”

Dù sao cũng đã làm hoàng hậu nhiều năm, Thẩm Kim Loan dù trong lòng sợ hãi vẫn giữ vẻ nghiêm trang. Tấm rèm châu của kiệu hoa bị gió âm của nàng thổi mở, lộ ra một bộ xương khô đang run rẩy. Bốn con quỷ nhỏ đang lén ăn tiền giấy, nghe thấy tiếng, đôi mắt xanh lè nhìn chằm chằm về phía nàng. Hình dáng của chúng là những bộ xương khô nhỏ gầy, hơi thở lại là những làn khói hồn màu xanh lục. Một con gãy tay, một con gãy chân, một con còng lưng, một con nghiêng cổ đang ngơ ngác nhìn nàng.

Thẩm Kim Loan nghĩ một lát, kế sách nảy ra, giả vờ tức giận nói:

“Lũ tiểu quỷ to gan, dám trộm tiền âm phủ của bổn cung?”

Lũ tiểu quỷ thấy hình nhân giấy nói chuyện đều giật mình, lấy hết dũng khí cãi lại:

“Tiền âm phủ này rải ở đây lâu rồi, sao lại là của ngươi?”

“Đúng đó, ngươi nói tiền giấy này là của ngươi, ngươi gọi một tiếng xem chúng có đáp lời ngươi không?”

Thẩm Kim Loan cười lạnh không nói, khẽ vung tay áo.

Trong khoảnh khắc, gió âm nổi lên dữ dội, lụa hỷ và cờ trắng cuồng loạn bay phất phơ không ngừng, hơn mười hình nhân giấy nằm rạp trên đất bị nàng điều khiển đột nhiên đứng thẳng dậy trong gió, chậm rãi vây quanh bốn con quỷ nhỏ, tiến lại gần.

Lũ tiểu quỷ nào đã từng thấy trận thế này, vội vàng lăn lộn bỏ chạy, xương cốt kêu răng rắc, ôm đầu khóc lớn:

“Huhu, nương tử đừng đánh tan chúng ta. Bốn anh em ta đều bị ngã chết ở đây khi mới bốn tuổi, chỉ có thể dựa vào nhặt nhạnh chút tiền giấy để ăn no…”

“Những tiền âm phủ này, bổn cung đều có thể ban thưởng cho các ngươi,” Thẩm Kim Loan thu lại gió âm, khẽ mỉm cười nói, “Nhưng bổn cung không nuôi kẻ nhàn rỗi, nhận tiền của ta chính là đã kết ước với ta, phải vì ta mà làm việc.”

Bốn con quỷ nhỏ nghe thấy yêu cầu của nàng, mặt mày ủ rũ mà nói:

“Chúng ta đến cơm còn không đủ ăn, còn chưa đến gần người đã bị bỏng rát rồi. Chỉ có những lệ quỷ chết oan mới lợi hại nhất. Nếu vừa hay để chúng tìm được kẻ thù, giết người cũng không thành vấn đề.”

Lệ quỷ chết oan… Thẩm Kim Loan trầm ngâm một lát, nhớ đến những quỷ tân nương trong dãy bài vị ở từ đường Triệu gia. Kẻ thù hôm nay vây đánh Cố Tích Triều chính là những kẻ mượn danh quỷ tướng công trốn ra khỏi quan ải, hại biết bao nhiêu hồn phách nữ tử phải phiêu bạt vô định.

Dù là cô hồn, sức lực mỏng manh nhưng nàng chưa bao giờ đơn độc.

Thẩm Kim Loan đứng thẳng trong hình nhân giấy, hồn phách ngẩng đầu hướng về bốn phương tám hướng, từng chữ từng chữ nói:

“Kẻ thù ở đây, xin các nương tử đến đây.”

Giữa đất trời, tĩnh lặng trong một khắc, rồi mơ hồ truyền đến tiếng gió u oán. Dần dần, tiếng gió bốn phía đột nhiên trở nên dữ dội hơn.

Thẩm Kim Loan mặt trắng bệch, ánh mắt bình tĩnh nhưng ẩn chứa sóng ngầm cuộn trào, sát ý vừa hiện:

“Xin các nương tử hiện thân!”

Giọng nói khàn khàn, lụa hỷ cuồn cuộn, vạn nghìn cờ trắng lay động dữ dội, hơn mười hình nhân giấy tàn tạ đứng thẳng trong gió, mỗi một hình nhân đều là bóng ma của những nữ tử chết oan. Cô hồn triệu gọi, vạn dặm quỷ khóc. Như có tiếng người ồn ào, như có tiếng cười duyên dáng, lại như tiếng sấm rền vang vọng khắp đất trời.

“Âm binh mượn đường, quỷ quái tránh xa—”

Bốn con quỷ nhỏ hô một tiếng rồi khiêng kiệu hoa lên, xương cốt rời đất, linh hoạt trèo lên vách đá, bay lượn, chiếc kiệu hoa đỏ rực hóa thành một chấm đỏ tươi trong màn đêm, bay về phía đỉnh vách núi cao nhất.

Trong màn sương đen, Thẩm Kim Loan đoan trang ngồi trong kiệu hoa, cuối cùng liếc nhìn những quân sĩ đang hấp hối chống cự bên dưới, còn có Cố Tích Triều đang hôn mê. Đôi môi mỏng manh của hình nhân giấy khẽ mấp máy, nhẹ nhàng nói với người đàn ông một câu.

…

Chỉ một câu, thanh âm như sấm rền vang vọng.

Cố Tích Triều từ cơn hôn mê ngắn ngủi đột ngột tỉnh giấc, kinh hãi tột độ.

“Tướng quân tỉnh rồi!”

Bên cạnh truyền đến tiếng kêu mừng rỡ đến rơi nước mắt của Lạc Hùng và những người khác.

“Các ngươi đều chưa đi…” Cố Tích Triều ánh mắt khẽ động, lướt qua từng thân binh đã theo mình nhiều năm.

Lạc Hùng giơ tay áo lau mồ hôi trên mặt nói:

“Mũi tên đã dùng hết rồi, nước và lương thực mang theo chỉ đủ dùng một hai ngày. Biết đâu chừng, lần này phải bỏ mạng ở đây rồi, là chúng ta đã liên lụy đến tướng quân… Chúng ta cùng tướng quân đồng sinh cộng tử!”

Quân địch lúc này chiếm giữ cao điểm trên vách núi, dù không còn dùng tên uy hiếp, chỉ cần đợi bọn họ thoi thóp, dồn họ đến chết ở đáy vực, một mẻ hốt gọn.

Một tiếng cười khẽ vang lên.

“Cố Tích Triều, nếu ngươi chết, những người ngươi quan tâm này chỉ có thể bị nhốt chết ở đây, không có một con đường sống nào.”

Âm thanh trống rỗng, không biết từ đâu truyền đến. Mà những người bên cạnh lại như không nghe thấy. Giống như ảo giác nhưng lại rõ ràng như văng vẳng bên tai hắn.

Cố Tích Triều thần sắc hắn khựng lại, chậm rãi chống tay ngồi dậy:

“Ta đã đưa các ngươi ra khỏi quan ải thì nhất định sẽ đưa các ngươi còn sống trở về…”

“Còn sống, mang về…”

Hắn lẩm bẩm tự nói như thể nhớ ra điều gì, chống đao gắng gượng đứng dậy khỏi mặt đất.

“Đã như vậy…”

Ánh mắt ảm đạm của hắn quét qua đám thân binh đang liều chết chiến đấu, đột nhiên trở nên lạnh lẽo như sương giá:

“Chuyện ta cả đời theo đuổi chưa thành, tuyệt đối không thể chết ở nơi này. Tiếp tục chiến đấu!”

“Chư vị cùng ta vào sinh ra tử, hôm nay nếu tin tưởng ta, ta còn một kế cuối cùng, nhất định sẽ không để chư vị mất mạng ở đây.”

Nghe vậy, đám tướng sĩ vốn đang ủ rũ hai mắt sáng bừng, hào hứng kích động, dường như chỉ cần là lời tướng quân nói, mỗi một chữ đều có thể tin được.

Cố Tích Triều thu đao vào vỏ, kéo cây cung dài lên, theo thói quen nhìn về phía bên cạnh. Trống rỗng. Khi vén áo choàng dưới thân lên, thần sắc hắn khựng lại, trong sự ngơ ngác mang theo một tia hoảng loạn.

“Người đâu?”

Một tiếng hỏi nhỏ bình tĩnh nhưng lại kìm nén cơn giận.

“Người nào?” Các quân sĩ nhìn quanh, kể từ khi tướng quân một mình bắn hạ mấy tên cung tiễn thủ kia, bọn họ trốn trong chỗ ẩn nấp, không còn thương vong, hắn đang tìm ai nữa?

Không khí trở nên ngưng trệ, Cố Tích Triều mắt đỏ ngầu, ánh mắt sắc bén như chim ưng, giọng nói như từ đáy họng phát ra:

“Hình nhân giấy đi đâu rồi?”

Vừa nãy, trước khi hắn tỉnh lại, hắn rõ ràng nghe thấy nàng nói gì đó với hắn.

“Hình nhân giấy… hình nhân giấy vừa nãy còn ở trên người ngài mà.” Mọi người mơ màng không biết phải làm sao, giọng điệu kinh hãi. Hình nhân giấy thân không thể động, miệng không thể nói, làm sao có thể bị tướng quân nói là “đi đâu rồi”?

Cố Tích Triều nhanh chân đi quanh tìm kiếm, đột nhiên dừng lại.

Hắn nhắm mắt lại, mày nhíu chặt, giơ tay đỡ trán, cố gắng nhớ lại.

Trong sự im lặng chết chóc, rất lâu sau, hắn bất động nhìn chằm chằm vào vực sâu, đáy mắt đen sẫm màu máu dần dần lóe lên một tia sáng.

Cuối cùng cũng nhớ ra, câu nói đủ để hắn bừng tỉnh từ cơn hôn mê.

Mỗi một chữ, đều giống như một bàn tay lớn đột ngột thọc sâu vào trái tim hắn đã đóng băng từ lâu, bóp nát.

Trong cơn đau nhói, hắn lại nảy sinh một cảm giác khoái trá hoang đường.

Giọng điệu quen thuộc, không khác chút nào so với mười năm trước ở điện Kim Loan—

“Cố Tích Triều, ngươi đừng có chết ở đây, mối huyết hải thâm thù năm xưa, ta còn phải tìm ngươi tính toán từng món một.”

【Lời tác giả】

【Chú thích】

Tiểu quỷ khiêng kiệu xuất phát từ điển cố dân gian, chỉ việc sử dụng bí thuật (cụ thể phái nào không rõ) triệu hồi bốn tiểu quỷ, đạt được mục đích thay cho việc đi lại. Cần phải kết ước với tiểu quỷ, chiêu hồn gây áp lực để đạt thành.