Chương 40: Nơi Xưa Trở Lại

Bóng rèm lay động, như có mỹ nhân đến.

Ánh nến chiếu ra một vệt sáng nghiêng, Thẩm Kim Loan ngẩn ngơ nhìn thân mình dần dần khoác lên một bộ hồ phục tay hẹp cài khuy tròn màu trắng như ánh trăng.

Viền áo bằng lông thú trắng như tuyết, thêu hoa văn tròn bằng chỉ vàng, tuy không lộng lẫy như gấm vóc kinh đô nhưng ở Sóc Châu xa xôi đã là một bộ trang phục vô cùng tinh xảo.

“Màu này…”

Nàng nhìn đến ngẩn ngơ, có phần do dự nói.

“Trước kia người mặc màu nhạt.” Người đàn ông sau rèm im lặng rất lâu, đột nhiên nói.

Thẩm Kim Loan khẽ giật mình, cụp mắt xuống.

Đúng vậy, đáng tiếc là đã làm hoàng hậu, xưa nay chỉ mặc những loại vải đỏ thẫm thêu kim tuyến khắp nơi, màu sắc của chủ lục cung trên chiếc áo Trừu.

Trong hậu cung này, chỉ có nàng có tư cách mặc màu đỏ thẫm, nàng đã quen mặc màu đỏ thẫm, quên mất màu sắc mà mình thích trước kia, vốn dĩ không phải là màu đỏ.

Nàng sợ mình không mặc màu đỏ sẽ không trấn áp được những người phụ nữ khác trong cung.

Nhưng sau khi vào cung, nàng lại thỉnh thoảng sờ vào những tấm vải màu nhạt trong rương mà thẫn thờ.

Không biết đã bao nhiêu năm chưa mặc lại bộ y phục màu trắng như ánh trăng, nàng cảm thấy hơi gượng gạo, đối diện với ánh nến nhìn trái nhìn phải, vuốt lại mái tóc, chỉnh lại cổ tay áo thầm hỏi:

“Có đẹp không?”

Giọng rất nhỏ, nhưng hắn lại nghe thấy.

Vẫn giống như cô nương Bắc Cương khi mới vào kinh đô, vô cùng để ý đến vẻ ngoài.

“Rất đẹp.”

Cố Tích Triều nén lại nỗi nghẹn ngào trong lòng, trả lời như trút được gánh nặng.

Dường như một ước nguyện bấy lâu tưởng chừng vô vọng cuối cùng cũng thành hiện thực.

Nói ra thì ước nguyện trước kia của Cố gia cửu lang rất đơn giản.

Chính là cưới người thanh mai trúc mã về nhà, ngày ngày may cho nàng y phục mới, không để ai ức hiếp nàng.

Dù mẹ là thứ nữ xuất thân ca kỹ, cha và ca ca đều còn, chỉ cần chăm chỉ đọc sách, học đạo Khổng Mạnh, thi đỗ công danh, có được một chức quan nhàn hạ trong triều để lập thân.

Có thể cưới vợ sinh con, vui vẻ nhìn tân nương mặc y phục mới, màu đỏ, màu trắng, tươi trẻ, thanh thoát, ban ngày đoan trang, ban đêm quyến rũ…

Tiểu nương tử dung mạo xinh đẹp như hoa, tất nhiên mặc gì cũng đẹp.

Nhưng người trong lòng lại là người mà hoàng gia nhắm đến, sau khi vào kinh đã trở thành người được chọn làm thái tử phi, nghe nói thái tử điện hạ cũng rất hài lòng với nàng.

Như vậy, ước nguyện đơn giản của hắn đã định trước là khó thực hiện, định trước là một con đường gian nan vạn hiểm.

Từ nhỏ đã là một công tử nhà giàu vô lo vô nghĩ, mấy đêm liền hắn không ngủ. Hắn chưa từng nghĩ tới, cô nương cùng hắn lớn lên cuối cùng sẽ gả cho người khác.

Ân khoa của triều đại này vốn ba năm một lần, đợi đến khi thi đỗ công danh rồi mới cầu thân thì đã không kịp, không giữ được nàng.

Thế là, chàng công tử nhà giàu từ trước đến nay chỉ đọc sách thánh hiền nghiến răng nghiến lợi một cái, vứt bỏ bút nghiên tòng quân. Chỉ cần lập được quân công liền có thể dùng quân công để cầu hôn người trong mộng.

Cũng may, đại ca vốn xuất thân từ quân đội, đối đãi với hắn như anh như cha, đích thân chỉ dạy hắn từng li từng tí.

Cũng may, hắn thiên phú cực cao, vận may cũng không tồi, ngây ngô không sợ trời không sợ đất, trận đầu đã đánh tan quân địch, về kinh còn được phong tướng quân, cuối cùng cũng có được thánh chỉ tứ hôn mà hắn hằng mong mỏi.

Thánh chỉ kia viền vàng, ban ngày hắn cũng phải lén lút lấy ra xem mấy lần, ban đêm nằm trên giường dưới ánh nến cũng lật qua lật lại xem.

Tuổi trẻ tâm tính tràn đầy hy vọng, ngày đêm nâng niu thánh chỉ, ngay cả màu sắc bộ y phục mới muốn may cho nàng cũng đã nghĩ xong.

Không ngờ, một trận thua bất ngờ đã đập tan mọi hy vọng của hắn thành tro bụi.

Từ nay về sau, mỗi khi hắn gặp nàng, trên người nàng chỉ có một bộ áo Trừu màu đỏ tươi của hoàng hậu, như muốn nuốt chửng cả con người nàng vào trong đó.

Giờ đây, mười lăm năm sau gặp lại, nàng lại mặc y phục mới, một người tóc đã bạc, một người đã hóa thành quỷ hồn.

Cũng may, còn có ánh nến từ sừng tê giác mờ ảo, có thể thấy quỷ hồn trong chiếc váy dài trắng như sương khói phác họa dáng vẻ một cô nương đài các, thanh lệ tuyệt trần tựa như ảo ảnh.

Nàng đang tò mò lượn lờ qua lại trước ánh nến, chỉ vào bóng mình trên vách tường trắng, vui vẻ nói:

“Cây nến này vậy mà chiếu thấy được cả hồn phách của ta.”

Nàng dường như nhận ra ánh mắt của người đàn ông phía sau, quay người lại nhìn.

Ánh mắt Cố Tích Triều đã dời đi, lướt qua như chuồn chuồn đạp nước, không dừng lại một khắc, chỉ có tiếng tim đập dồn dập không ngừng.

Khi bảo Ấp Đô ám sát mình, giăng bẫy, hắn vẫn lo lắng nàng sẽ không vì thế mà hiện thân.

Hắn vừa có một niềm tin vô căn cứ lại không dám thật sự tin rằng nàng sẽ để ý đến sự sống chết của hắn.

Dù nàng có thật sự đến, hắn sợ nàng vẫn còn có cách kỳ lạ nào đó khiến hắn không nhìn thấy nàng.

Như ma xui quỷ khiến, hắn rắc bột sừng tê giác lên nến, theo đó ngọn nến bốc cháy, rọi sáng cả căn phòng âm u.

Người từ trước đến nay không tin ma quỷ, nay cam nguyện vì nàng mà tin vào những điều mê tín.

Giờ phút này, nến trong phòng rực rỡ như ráng chiều, quả nhiên chiếu rõ dáng vẻ của hồn phách.

Hồn phách vốn tái nhợt, trong chiếc váy như được thêm da thịt, dung mạo xinh đẹp, trong vẻ đoan trang vô hạn lại ẩn chứa nét quyến rũ khôn tả.

Cố Tích Triều vẻ mặt không chút biểu cảm, dời mắt đi.

Dường như chỉ cần nhìn thôi cũng sẽ không thể kiềm chế được, đó cũng là một sự vượt quá giới hạn.

Trong ánh nến lay động, Thẩm Kim Loan vò vò một sợi tóc dài bên thái dương, thở dài một hơi nói:

“Vừa nãy, Ấp Đô dường như đã nhìn thấy ta.”

“Ngày mai hắn tỉnh lại sẽ không nhớ gì nữa đâu.” Cố Tích Triều hờ hững nói, “Dù hắn có nhớ gì, ta cũng sẽ khiến hắn quên sạch.”

Thẩm Kim Loan không khỏi quay đầu lại, nhìn hắn nói:

“Ta thấy kỳ lạ, vì sao ngươi lại luôn luôn nhìn thấy ta?”

Cố Tích Triều vuốt ve chuôi dao vàng, rất lâu không nói.

Năm tuổi, Cố gia đã mời đại nho trong triều đến khai sáng trí tuệ cho hắn, cho đến khi trưởng thành, hắn không nói chuyện quái dị, không tin ma quỷ.

Điều mê tín nhất trong đời hắn, chẳng qua chỉ là mười năm như một, thắp ba nén hương thơm trước linh vị người đã khuất.

Kể từ khi gặp lại nàng trong đám tang vui vẻ kia, hắn đã vô số lần nghi ngờ, liệu mình có đang nằm mơ không. Bởi vì ý niệm trong lòng hắn quá mạnh, bao năm không thể dập tắt, mới từ trong giấc mơ sinh ra ảo ảnh hư vọng như vậy.

Hắn quá tham lam, đến nỗi ngay cả một người luôn suy nghĩ cẩn trọng như hắn cũng không dám nghĩ sâu, vì sao hồn phách của nàng chỉ một mình hắn thấy được.

Chỉ vì cái “nhìn thấy” độc nhất vô nhị trên đời này là một sự chiếm hữu bí mật, gần như hèn mọn, trái với những gì hắn được dạy dỗ từ thuở nhỏ.

Tuy nhiên, câu hỏi này của nàng đã làm vỡ tan mặt hồ phẳng lặng mà hắn cố ý kiềm chế, giữ gìn trong giấc mơ.

Những gợn sóng nhỏ đang lan ra từng vòng.

Hắn cụp mắt xuống, ngón tay nắm chặt nói:

“Người không muốn ta nhìn thấy nàng?”

Thẩm Kim Loan lắc đầu, lại bắt đầu giãi bày:

“Khi ta vừa chết, trong lòng đầy oán hận. Ta hận mình còn chưa tìm thấy hài cốt của phụ thân và huynh trưởng, sao đã chết rồi, ta hận mình không thể luân hồi chuyển thế, dù chết rồi vẫn phải bị giam cầm ở thế gian mà ta chán ghét này.”

Mười tuổi mang theo sứ mệnh gia tộc mà vào kinh, tất cả mọi người đều ngầm dạy dỗ nàng phải đoan trang, ngồi phải đúng mực, giống như những tiểu thư khuê các khác để giữ thể diện.

Nàng ở kinh đô không có chỗ dựa, thể diện chính là nền tảng để nàng an thân lập mệnh. Nàng gánh trên vai sự hưng suy của Thẩm gia, tuyệt đối không thể để gia tộc phải hổ thẹn.

Chỉ tiếc, danh tiếng mà nàng khổ sở gây dựng đã tan tành khi phụ thân và huynh trưởng nàng chết, gia tộc cũng tan rã.

Cái thể diện mà nàng để ý khi còn nhỏ không thể sánh bằng những bộ xương trắng chất đống trong mưa gió lạnh lẽo ở Bắc Cương.

Thế là, nàng vì báo thù mà ngồi vững ở vị trí hoàng hậu, không từ thủ đoạn, giết người như ngóe. Thậm chí không tiếc cầu xin bà đồng thực hiện tà thuật yểm bùa.

Ngàn người chỉ trích, vạn người phỉ nhổ.

Cuối cùng Nguyên Hoằng nhìn thấy dáng vẻ hoàn toàn thay đổi của nàng cũng thất vọng tột cùng, thu hồi phượng ấn của nàng, hối hận đã ban cho nàng bộ áo Trừu kia.

Nàng có thể nghĩ đến, sau khi nàng chết nhất định sẽ có người chê cười nàng, cái yêu hậu này rốt cuộc cũng chỉ xuất thân từ một gia đình quân hộ hạng bét, không thể sánh với những nữ tử xuất thân từ các gia tộc thế phiệt trăm đời, hiền lương thục đức, xứng đáng là tấm gương cho nữ tử thiên hạ.

Sử sách sẽ dùng vài nét bút sơ sài để ghi lại cuộc đời vội vã của nàng:

“Yêu hậu Thẩm thị vốn có tiếng hung ác, không xứng làm hậu.”

Đến cuối cùng, cả đời nàng hao tâm tổn sức, những gì cầu xin đều không được, thậm chí ngay cả màu sắc yêu thích cũng không thể khoác lên người.

Thẩm Kim Loan cúi đầu, khẽ nói:

“Sau này, hồn phách của ta trở về Bắc Cương, vẫn có thể cùng ngươi tìm kiếm hài cốt. Đôi khi ta cảm thấy ta chưa thực sự chết.”

Nàng hiếm khi không thấy một chút chế giễu hay trêu chọc nào, mà nghiêm túc nói:

“Dù ngươi và ta vốn có thù hận, hôm nay chỉ có ngươi có thể thấy ta, ta thấy cũng không tệ.”

“Nếu không ai có thể thấy ta nữa, ta mới thực sự chết.”

Hắn là mối liên kết duy nhất của nàng với trần thế.

Cố Tích Triều lặng lẽ lắng nghe, trong đôi mắt ảm đạm lộ ra vẻ kinh ngạc, xen lẫn đau xót.

Nàng lại đột nhiên cười một tiếng:

“Tuy con đường này trải qua nhiều gian nan, ta lại cảm thấy tự do hơn so với khi còn sống ở trong cung.”

Nàng ân cần vuốt nhẹ những hoa văn tròn tinh xảo trên chiếc váy dài màu trắng như ánh trăng, khóe môi hơi cong lên, khẽ nói:

“Hôm nay có y phục mới, ta dường như cũng rất vui vẻ.”

Đầy vẻ tình tứ của một thiếu nữ. Mà trước kia, ước nguyện của thiếu nữ cũng luôn vô cùng đơn giản, may một bộ y phục mới, làm một chiếc trâm cài. Phải theo kịp kiểu dáng thịnh hành nhất kinh đô, không còn bị những công tử con nhà quyền quý kia chế nhạo nữa.

Nàng đâu phải là một kẻ nhà quê ở Bắc Cương.

Mà giờ đây, chết đã mười năm, nàng cuối cùng cũng có một bộ y phục mới.

Ánh mắt Cố Tích Triều khẽ động, cuối cùng cũng quay đầu nhìn nàng.

Đêm nay, là lần đầu tiên hắn hoàn toàn chú ý đến hồn phách của nàng. Dáng vẻ của nàng rõ ràng như thuở trước.

Trước kia, chỉ có thể nhìn thấy trong giấc mơ.

Đêm nay, dường như lại trở về thuở thiếu thời.

Trong ánh sáng của ngọn nến, nàng tựa vào trước bàn, ngay trước mắt hắn.

Nàng không phải là hoàng hậu nương nương đoan trang cao quý, vẫn là cô nương Bắc Cương ngồi không ra ngồi, đứng không ra đứng.

Nhưng cô nương sinh động như vậy, cười nói với hắn, sau khi chết còn tự do hơn, vui vẻ hơn khi còn sống.

Cố Tích Triều mắt đỏ hoe, ngực như bị đè nén bởi tảng đá ngàn cân.

“Ơ?…” Ánh mắt nàng nhìn sang.

Hắn cụp mắt, vẻ mặt lại nhanh chóng khôi phục vẻ lạnh nhạt thường lệ, chỉ vào làn khói chưa tan trong chậu lửa:

“Khói lửa hun.”

Thấy nàng vẫn còn nghi hoặc nhìn hắn, Cố Tích Triều quay lưng lại nói:

“Hài cốt, còn tìm nữa không?”

“Đương nhiên là phải tìm rồi.”

“Nếu như trong nha trướng thật sự có ba bộ hài cốt, chúng ta phải làm sao?”

“Ngươi chôn đại ca của ngươi, ta chôn phụ thân và huynh trưởng ta. Ngươi và ta lập lời thề, không nhắc chuyện cũ, đôi bên không phụ.”

“Được. Vậy sau khi an táng phụ thân và huynh trưởng ngươi xong…”

“Ta sẽ theo ước hẹn, đi luân hồi chuyển thế.”

“Được.”

Dưới ánh nến, một người một quỷ vỗ tay thề ước, y hệt thuở thiếu thời.

“Giờ thì ngươi có thể nói kế hoạch của ngươi rồi chứ.” Thẩm Kim Loan trầm giọng hỏi, “Rốt cuộc ngươi có bao nhiêu phần chắc chắn có thể mang hài cốt từ nha trướng về?”

Cố Tích Triều ngẩng mắt, đôi mắt đen sau sợi tóc trắng sắc bén như lưỡi dao.

Hắn thắp đèn trước án thư, trải ra một tấm bản đồ đã xem mười năm.

Bản đồ đã cũ đến bạc màu, ngón tay thon dài, xương xẩu rõ ràng của hắn đặt trên đó, kể lại từng bước trong kế hoạch đã bố trí suốt mười năm.

Ánh nến bập bùng cháy, trước án, hai bóng người đứng đối diện nhau cùng xem bản đồ.

Tựa như vẫn là đại tướng quân và hoàng hậu năm xưa đấu trí trên triều đường điện Kim Loan.

Lần này lại như đang cùng nhau mưu tính thiên hạ.

…

“Nha trướng Bắc Địch ở Vân Châu, hang hùm miệng sói, trọng binh canh giữ. Sứ thần qua lại giữa Bắc Địch và các bộ tộc Khương đã chết, nha trướng chưa nhận được tin tức xác thực, lúc này giả trang thành người Khương, dâng đầu của Khương vương cho khả hãn Bắc Địch là thời cơ tốt nhất.”

“Giữa Sóc Châu và Vân Châu, có một ngọn núi hiểm trở tên là Thứ Kinh Lĩnh, người Bắc Địch phòng bị nghiêm ngặt ở nơi này. Nhưng đội quân của chúng ta chỉ có vài chục người, có thể không cần đi qua Thứ Kinh Lĩnh mà đi theo một con đường nhỏ để vào nha trướng Vân Châu. Người Khương đặc biệt quen thuộc con đường tắt này.”

Ngày hôm sau, Cố Tích Triều ở bộ tộc mới của người Khương chọn ra mấy chiến binh Khương, đều là những cận vệ của Khương vương, những người đã từng lộ diện ở nha trướng. Cố Tích Triều đích thân chọn ra mấy người có thân thủ tốt, cuối cùng còn chọn cả Mãng Cơ.

Mãng Cơ mấp máy môi, nhìn Cố Tích Triều, bực bội nói:

“Bọn họ đều nói ngươi là kẻ thù của chúng ta… Nhưng Cố tướng quân, ngươi đã giúp ta cứu được Cáp Na, ta ghi ơn ngươi. Nha trướng Bắc Địch ta thường đi cùng Ấp Đô ca, ta rất quen thuộc, lần này ta đi theo ngươi một chuyến đến nha trướng coi như… coi như trả ơn ngươi… Mãng Cơ ta, không còn nợ ngươi nữa!”

Cố Tích Triều khẽ gật đầu.

“Còn ta nữa! Ngươi dựa vào cái gì mà mang người của ta đi, lại không cho ta đi? Nha trướng lão tử quen thuộc, lão tử nhất định phải đi…”

Mọi người chỉnh tề sẵn sàng, một con ngựa phi nhanh từ xa lao tới. Ngựa còn chưa kịp dừng, người đàn ông vạm vỡ trên lưng ngựa đã nhảy xuống, vòng qua các lớp phòng vệ của quân doanh xông thẳng về phía Cố Tích Triều.

“Tên họ Cố kia, ngươi đừng quên, trước kia mỗi lần đều là lão tử đến Vân Châu giúp ngươi thắp hương…”

Cố Tích Triều cắt ngang lời Ấp Đô, không thèm nhấc mí mắt lên, lạnh lùng nói:

“Ngươi và ta không còn là huynh đệ, tất nhiên không còn cần ngươi nữa.”

“Ngươi!…” Lời mắng chửi của Ấp Đô còn chưa kịp thốt ra đã bị đám thủ vệ nhanh chóng đuổi đến ngăn lại.

“Huống chi, đêm qua ngươi đã thần trí không rõ, sao có thể đảm đương trọng trách?”

Ấp Đô vội vàng phân bua:

“Nhưng ta thật sự nhìn thấy có một con quỷ áo trắng ở bên cạnh ngươi!…”

“Nói bậy.” Cố Tích Triều dùng roi ngựa khẽ chạm vào trán người đàn ông, “Ngươi tinh thần hoảng hốt, bệnh không nhẹ. Mời quân y đến xem.”

“Ta…” Ấp Đô gãi đầu gãi tai, nhất thời nghẹn lời.

Ai từng thấy Ấp Đô một thân gan dạ trên chiến trường lại có bộ dạng như thế này, mọi người mím môi muốn cười nhưng không dám, chỉ trêu chọc:

“Ấp Đô, ngươi từ nhỏ đã sợ ma, bao nhiêu năm rồi vẫn không thay đổi. Ngươi lại nhìn nhầm một tấm vải trắng thành quỷ nữ rồi sao?”

“Ấp Đô ca, chắc chắn là vết thương của huynh vẫn chưa lành hay là huynh cứ ở lại đây nghỉ ngơi đi…” Mãng Cơ cũng do dự nói.

“Phụt…” Thẩm Kim Loan bật cười thành tiếng.

Nàng nhìn Ấp Đô lại nhìn người đàn ông đang kéo dây cương trên lưng ngựa nói:

“Ngươi mang Mãng Cơ đi lại để Ấp Đô ở lại, chính là muốn nắm giữ hai huynh đệ bọn họ trong tay đấy thôi.”

Ấp Đô kiêng dè Mãng Cơ ở bên cạnh hắn làm con tin sẽ không dám làm càn ở Sóc Châu.

Cố Tích Triều không phủ nhận, hờ hững nói:

“Vương tử của A Mật Đương còn nhỏ tuổi, vẫn cần người phò tá, nếu Ấp Đô chết, bộ tộc Khương chắc chắn sẽ đại loạn. Hắn phải ở lại Sóc Châu để trấn giữ những người kia.”

Thẩm Kim Loan nhìn quanh những người Khương đi theo hắn, cảm thấy thật buồn cười mà nói:

“Ngươi đã chặt đầu thủ lĩnh của người Khương, còn muốn bọn họ phối hợp với ngươi mang cái đầu đó đến nha trướng diễn kịch?”

Cố Tích Triều quay đầu nhìn nàng một cái rồi nói:

“Bây giờ, người Khương đều ở trong địa phận Sóc Châu của ta, nương nương cho rằng bọn họ có quyền lựa chọn sao?”

Người Khương quả thật không có lựa chọn, Ấp Đô cũng chỉ có thể nuốt hận.

Bây giờ người Khương một tộc chịu ơn hắn, dời đến Sóc Châu, dựa vào thế lực của hắn mà an cư lạc nghiệp, vừa là che chở lại chẳng phải là một kiểu khống chế sao?

Tâm cơ của Cố Tích Triều lần này so với năm xưa trên triều đường, thật là có thừa chứ không thiếu.

Thẩm Kim Loan trợn mắt nhìn trời nói:

“Dù cho người Khương đều ngoan ngoãn nghe theo ngươi, chuyến đi này hung hiểm dị thường, không phải là không thể thất bại. Nếu Cố tướng quân thật sự chết ở nha trướng, đừng có đến tìm ta báo thù.”

“Ngươi và ta đã có ước hẹn, tất nhiên sẽ liều mình cùng nhau. Hơn nữa…” Ánh mắt hắn nhẹ nhàng lướt qua, trầm ổn nói:

“Ta còn có người bảo vệ.”

Thẩm Kim Loan khẽ nheo mắt, bị câu này làm nghẹn họng, không thể phản bác được nữa.

Lần đó ở Trần Châu, quả thật là nàng điều binh đến cứu, thậm chí đích thân đi một chuyến đến doanh trại mới giữ lại được cái mạng tàn của hắn.

Sau khi thành quỷ rồi gặp lại, hắn bị Cố tứ thúc vây khốn dưới đáy vực Hào Sơn, là nàng triệu tập những lệ quỷ tân nương báo thù, quét sạch kẻ thù cho hắn.

A Đức điều khiển trận địa tên của bộ tộc Kỳ Sơn, nàng cũng lệnh hắn chỉ cần nhắm vào người Khương trong vương trướng, ai ngờ hắn lại không tiếc mạng sống để bảo vệ những người đó…

Bảo vệ Cố Tích Triều nhiều lần như vậy, chỉ vì trong lòng dường như có một ý niệm vô cùng chấp nhất.

Hắn muốn chết cũng phải chết trong tay nàng.

…

Một đoàn người xuất phát đi Vân Châu, cho đến khi mặt trời dần lặn, dọc đường núi xanh như biển, mây trôi như máu.

Từ năm thứ mười chín niên hiệu Thuần Bình, người Bắc Địch chiếm cứ Vân Châu, nha trướng phía bắc núi tuyết dời đến Vân Châu, càng giống như một hành cung. Người Bắc Địch quanh năm du mục, sống theo nguồn nước và đồng cỏ, mùa đông sẽ dời đến Vân Châu ấm áp hơn, đến mùa hè sẽ lại dời trướng về phía bắc.

Cùng Cố Tích Triều hành quân về phía Bắc Cương, giang sơn rộng lớn bao la đột nhiên mở ra trước mắt nàng. Gió mạnh thổi tới dường như có thể làm tung bay tay áo nàng, có thể cảm nhận được những hạt bụi nhỏ xíu bay qua.

Nhìn lâu, nàng kinh ngạc nhận ra, cả khi còn sống và sau khi chết đều bị giam cầm lâu dài trong Vĩnh Lạc Cung, nàng vậy mà không biết rằng hóa ra làm quỷ hồn cũng có thể cùng tuấn mã rong ruổi trên mảnh đất rộng lớn này.

Đi lại tự do, không bị cấm cản.

Hồn phách Thẩm Kim Loan váy áo phiêu dật, đi lại không hình bóng.

Cố Tích Triều nhìn thẳng phía trước, ánh mắt dường như bao quát khắp núi sông bao la, lại như chăm chú nhìn vào bóng hình bạch y mà không ai có thể thấy.

Sau khi vòng qua Thứ Kinh Lĩnh, đội ngũ này men theo con đường mòn nhỏ hẹp bí mật tiến vào Vân Châu, chỉ mất hai ngày đường.

Đã gần đến tường thành của Vân Châu. Trên lớp đất nện từ xa, mấy tên lính Bắc Địch tuần tra nhìn thấy đoàn người này, giương cung bắn tên thị uy, cảnh giác quát lớn xuống dưới.

Một mũi tên bay về phía nàng, sắp xuyên qua thì bị một thanh kim đao lao tới chém đứt. Mũi tên sượt qua tay áo nàng, cắm thẳng xuống trước vó ngựa.

Thẩm Kim Loan phẩy tay áo, chỉnh lại cổ tay áo, may mắn là bộ y phục mới trên người nàng nhẹ nhàng như sương khói không bị hư hại.

Cố Tích Triều không lộ vẻ gì, thu hồi kim đao, thúc ngựa chắn trước mặt nàng.

Mãng Cơ cũng thúc mạnh vào bụng ngựa vội vàng tiến lên, dùng tiếng Bắc Địch nói mấy câu rồi từ trong ngực lấy ra một thỏi vàng nhỏ bằng móng tay, đưa cho lính Bắc Địch.

Lính Bắc Địch cân nhắc thỏi vàng, hỏi:

“Mãng Cơ, là ngươi. Lần này sao Ấp Đô không đến?”

Mãng Cơ nhanh nhẹn xuống ngựa, vội vàng cúi người hành lễ, cung kính nói:

“Khương tộc nội loạn, chúng ta cần phải lập tức diện kiến khả hãn.”

Lính Bắc Địch chặn đường mọi người, mất kiên nhẫn vung đao nói:

“Hôm nay là sinh nhật của Minh Hà công chúa chúng ta, khả hãn không ở nha trướng, đám người Khương các ngươi không vào được đâu. Đi đi đi…”

Mãng Cơ và những người khác sợ hãi lùi lại. Chỉ có Cố Tích Triều đứng im không động.

Mấy người hung thần ác sát bước đi nghênh ngang trước đội quân này, ánh mắt rơi vào người ở giữa.

Người này mặc áo bào vải thô dài, chiếc áo choàng da thú đen tuyền đã cũ nát, con ngựa đen nâu hắn cưỡi cũng là loại bình thường nhưng khí chất toát ra từ người hắn khiến bọn họ không khỏi kinh sợ.

Đặc biệt là vừa rồi hắn cưỡi ngựa đi đầu, cánh tay mạnh mẽ vung lên, một đao chém đứt mũi tên bọn họ bắn tới, xem ra là một người luyện võ.

Lính Bắc Địch lớn tiếng quát:

“Người này lạ mặt, sao còn không biết quy củ như vậy!”

Ý nói việc Cố Tích Triều đột nhiên rút đao bẻ gãy mũi tên bọn họ bắn tới đã mạo phạm đến bọn họ.

Không khí đột nhiên trở nên căng thẳng.

Nếu bị người Bắc Địch phát hiện Cố Tích Triều là người Đại Ngụy, không chỉ hắn bị bắt mà cả đám người Khương dẫn hắn vào thành Vân Châu này cũng sẽ gặp họa, không còn mạng trở về quê hương.

Mãng Cơ trấn tĩnh lại, cười lớn một tiếng chỉ vào Cố Tích Triều nói:

“Hắn là huynh đệ của Ấp Đô ca chưa từng đến Vân Châu, các vị đại nhân đừng trách.”

Tên lính Bắc Địch cầm đầu nghe ra sơ hở, quát lớn:

“Đã là chuyện lớn của Khương tộc, sao lại phái loại lạ mặt này đến gặp khả hãn? Nhìn tướng mạo hắn, sao lại không giống người Khương mà giống… người Đại Ngụy!”

Cố Tích Triều đột nhiên ngẩng đầu, không kiêu ngạo không siểm nịnh, đột nhiên dùng tiếng Khương lưu loát nói:

“Khương vương phản bội đã bị ta chém dưới đao. Khương tộc nội loạn cần khả hãn quyết định, nếu chậm trễ, chư vị không gánh nổi trách nhiệm.”

Nói xong, hắn giật mạnh dây rút của chiếc túi da trên lưng ngựa, một cái đầu máu đen đã đông lại thành cục lộ ra từ bên trong.

Nhìn thấy đầu của Khương vương A Mật Đương, vẻ mặt lính Bắc Địch đều kinh hãi, biết chuyện này không hề nhỏ.

Người này không chỉ nói tiếng Khương lưu loát mà còn có thể giết chết Khương vương A Mật Đương, còn bỏ đầu vào túi. Vậy chắc chắn là một cận vệ có thân thủ phi phàm trong vương trướng.

Một người Đại Ngụy bình thường sao có thể đến được vương trướng dễ dàng lấy được đầu Khương vương?

Người Bắc Địch vốn sợ kẻ mạnh, lại càng ỷ mạnh hiếp yếu, do dự một hồi mới nói:

“Sau khi các ngươi vào thành tối nay không được đi lại, tránh làm kinh động đến sinh nhật công chúa chúng ta.”

Nói xong vẫy tay cho người đi qua.

Đoàn người thở phào nhẹ nhõm, thúc mạnh chân vào bàn đạp ngựa đi về phía nội thành.

Chỉ thấy trong thành cờ xí bay phấp phới, đèn đuốc sáng trưng, lính Bắc Địch tuần tra khắp nơi, giới bị nghiêm ngặt, vẫn luôn kiểm tra những người lạ mặt trong thành. Chỉ cần có chút nghi ngờ, không nói lời nào liền bắt người giam giữ.

“Công chúa Minh Hà của Bắc Địch này, thật là bày vẽ lớn…” Mãng Cơ trong lòng trùng xuống.

Người Khương ở Vân Châu địa vị thấp kém, xưa nay không được người Bắc Địch coi trọng.

Lần này mang theo người Đại Ngụy tự tiện vào Vân Châu, nhìn thấy khắp nơi nguy cơ trùng trùng, một khi bị bắt, cả đám người sẽ vạn kiếp bất phục. Để cẩn thận, đành phải tìm một nơi tạm lánh, chờ cơ hội rồi đến nha trướng diện kiến khả hãn.

Mãng Cơ cẩn trọng, quan sát tình hình, dẫn mọi người trốn tránh những tên lính Bắc Địch tuần tra.

Cố Tích Triều phát hiện bên cạnh vẫn không có tiếng động.

Đợi hắn quay đầu lại đã thấy bóng dáng cô hồn đứng lặng lẽ ở một góc tường thành, váy trắng phiêu diêu, giống như một đứa trẻ lạc đường ở quê cũ.

…

Hoàng hôn buông xuống, Thẩm Kim Loan ngửa đầu, từng tấc từng tấc nhìn quanh tường thành Vân Châu dưới màn đêm bao phủ.

Tường thành cao hơn nhiều so với khi nàng còn bé, người Bắc Địch đóng quân đã đắp cao lớp đất nện. Phía tây nam là đoạn tường gạch mới xây, dường như vẫn còn có thể thấy, ngày đó kỵ binh Bắc Địch phá tường xông vào, tường thành sụp đổ, khói lửa ngút trời.

Trên sườn đồi đầy những lều trại trắng như tuyết trải dài, chiếm giữ những vị trí cao. Những ngôi nhà đất của người Hán ở chân núi, san sát nhau như khu ổ chuột, tiêu điều xơ xác.

Trở lại cố hương, vật đổi sao dời, Thẩm Kim Loan thần trí có phần hoảng hốt.

“Từ nhỏ ta đã lớn lên ở Vân Châu.”

Nàng đột nhiên lên tiếng.

“Khi còn bé, phụ thân ta tuần phòng ở bên tường thành, đại ca sẽ ôm ta đi dạo quanh những bức tường này, ta không chịu về ngủ, huynh ấy sẽ hát cho ta nghe những bài hát trong quân đội. Đại ca từng dẫn ta sờ vào từng viên gạch ở đây, tự hào chỉ cho ta nói, đây là Vân Châu mà tổ tiên Thẩm gia đã giữ gìn…”

Nàng ngơ ngác nhìn vào góc tường thành dưới vọng lâu không xa, trên đó có mấy vết nứt như xé toạc, vết máu loang lổ đã nhuốm màu xám đen, nhạt nhòa theo năm tháng.

Nàng chậm rãi giơ tay áo, chỉ vào gốc cây đa khô cằn nằm dưới góc tường thành, khẽ nói:

“Chính là dưới gốc cây đa này, ta và Vân Nương, con gái của phó tướng của phụ thân ta, thường cùng nhau chơi nhảy dây. Phụ thân ta, phụ thân của nàng ấy đều đứng trên lầu thành cười hì hì nhìn chúng ta chạy tới chạy lui chơi…”

Cây đa khô mục, người đã không còn.

“Trước khi ta đi kinh đô, nàng ấy đến gặp ta còn khóc lớn một trận, không nỡ để ta đi. Lúc đó chúng ta còn ước hẹn, đợi nàng ấy thành thân ta nhất định phải trở về Vân Châu. Nàng ấy lớn hơn ta hai tuổi, lúc đó đã hứa hôn với nhà Tần hiệu úy trong quân Bắc Cương rồi, bọn họ đã định hôn ước từ nhỏ, môn đăng hộ đối, vốn dĩ cũng là một đôi vợ chồng ân ái…”

“Khi thành Vân Châu thất thủ, không biết Vân Nương nhỏ bé ở đâu,” Nàng khẽ nhắm mắt, lẩm bẩm, “Có lẽ… cũng chết rồi.”

Đối diện với Vân Châu hoàn toàn khác biệt ngày nay, nàng không dám nghĩ năm xưa đã thảm khốc đến mức nào, nàng chỉ mơ hồ cảm thấy vào thời điểm thành tan nhà nát, cái chết có lẽ là một kết cục không tệ.

Cố Tích Triều im lặng không nói, nàng ngước mắt nhìn xa xăm, trong ánh mắt ảm đạm, Vân Châu rộng lớn, cố nhân đã khuất.

“Tuy mười lăm năm đã qua, thân thích bạn bè của ta ở Vân Châu đều đã chết hết. Người thân yêu nhất đều không còn nữa.”

Sau đó, đôi mắt trống rỗng tê dại của quỷ hồn dần sáng lên:

“Nhưng có một người nhất định vẫn còn sống.”

“Ai?” Cố Tích Triều mặt trầm như nước, giọng khàn khàn.

“Ân nhân cúng hương cho ta.” Thẩm Kim Loan ngẩng mắt, vô cùng chắc chắn nói.

“Sau khi ta trở về Bắc Cương, hồn phách của ta đã mạnh hơn nhiều so với lúc mới đến. Lần này ta càng gần Vân Châu, cảm giác này càng mãnh liệt…”

“Người chết không thể cúng hương.”

Trên khuôn mặt đau buồn của nàng lộ ra vẻ mong đợi vô hạn, từng chữ từng chữ nói:

“Ta có thể cảm nhận được, hắn ở Vân Châu, ở ngay đây.”

Nghĩ như vậy, nàng như có thêm sức mạnh, hai mắt sáng ngời, nhanh chóng đuổi theo đội ngũ người Khương đang lẩn trốn phía trước.

“Tên họ Cố!”

Cố Tích Triều chậm rãi quay đầu lại, thấy Mãng Cơ chỉ vào một căn nhà nhỏ giọng gọi hắn:

“Chỗ Ấp Đô ca mỗi lần đến Vân Châu giúp ngươi thắp hương chính là chỗ này sao?”

“Đêm nay, chúng ta có thể nghỉ chân ở đây không?”

【Lời tác giả】

Tiểu Cố: Đúng vậy, ta ở Vân Châu có một căn nhà để cúng hương cho vợ.

Thấy mọi người đều bảo Tiểu Cố Kỳ Tích Noãn Noãn nạp tiền thật buồn cười, Tiểu Cố bản thân mặc đồ rách rưới, áo choàng mười năm chưa đổi còn phải mua cho vợ loại vải tốt nhất, nuôi vợ đây chẳng phải là vừa tốn công vừa tốn tiền sao, ha ha?

Phó bản Vân Châu sẽ vô cùng đặc sắc! Sắp đến gần chân tướng hơn một bước rồi, các nhân vật phụ quan trọng của cả quyển sách đều sẽ xuất hiện~