Chương 10

Thanh Ngữ khẽ kêu lên một tiếng, vừa mừng vừa ngập ngừng: “Nhưng dù các nàng có nghe nói có trang sức, xiêm y được đưa đến, làm sao biết là do hoàng thượng ban cho con? Lỡ là dành cho người khác trong phủ thì sao?”

Việt Lăng Phi không cầm bút, ngẩng mắt lên. Đôi mày lạnh lùng ban nãy bỗng dưng giãn ra, ánh mắt ấm áp lan tỏa: “Nàng nghĩ xem, trong phủ ta có bao nhiêu nữ tử để bệ hạ ban thưởng? Bao năm qua, viện của ta chỉ nhận đồ dùng cho nam nhân. Trang sức, son phấn – đây là lần đầu tiên. Đã đưa tới đây, thì chắc chắn là của nàng.”

“Nhưng mà…” Thanh Ngữ cúi đầu, biết hắn tốt bụng, nhưng vẫn phải nói rõ, “Thân phận con… nếu bị hoàng thượng để ý, e rằng sẽ rước họa vào thân.”

Việt Lăng Phi bật cười: “Có ta ở đây, sợ gì chứ?”

Thanh Ngữ ngẩng phắt đầu lên, ánh mắt chạm thẳng vào hắn.

Hắn cũng nhìn lại. Trong đôi mắt trong veo ấy, hình ảnh hắn hiện lên rõ ràng. “Nếu ta thấy không ổn, ta sẽ tìm cách che giấu. Nếu ta không che giấu, là vì không cần phải lo lắng,” Việt Lăng Phi chậm rãi nói, giọng kiên định, “Nàng cứ yên tâm ở đây. Những chuyện khác giao cho ta, nàng không cần bận tâm.” Giọng nói và ánh mắt hắn ấm áp, vững chãi, khiến người ta an lòng. Một lát sau, hắn lại thêm: “Sinh nhật mười lăm tuổi của nàng hình như đúng vào những ngày mới vào phủ. Những thứ này coi như bù đắp cho lễ cập kê chưa làm.”

Thanh Ngữ ngập ngừng: “Sao Tam gia biết…?”

“Chuyện này dễ điều tra mà.” Việt Lăng Phi nghĩ đến lần trước nhờ Hiệp Lý Vân Huy Sứ điều tra án của Giản gia, ngón tay khẽ co rồi siết chặt. Một hồi lâu sau, ánh mắt hắn mới dời sang chiếc kệ cổ bên cạnh.

Hiệp Lý Vân Huy Sứ đến giờ vẫn chưa trở về, chắc vụ án này cực kỳ phức tạp, khó lòng tìm ra chân tướng.

“Nàng dáng người giống tổ tiên họ Giản, là nữ tử Giang Nam mảnh mai, nói mười bốn tuổi cũng chẳng ai nghi ngờ,” Việt Lăng Phi nói. “Ta biết tuổi thật của nàng là đủ rồi, khi nói với người ngoài thì đổi ngày khác.”

Hắn biết được ngày sinh của nữ nhi Giản gia, kẻ có lòng chắc chắn cũng biết. Tốt nhất là nên tránh.

Thanh Ngữ lo lắng hồi lâu, rồi thở phào nhẹ nhõm, nở nụ cười rạng rỡ, cúi người đáp: “Tạ ơn Tam gia. Vậy con xin làm theo ý Tam gia.”

Việt Lăng Phi thấy lòng vui vẻ. Hắn bảo nàng tùy ý chọn một gian phòng trong sương phòng làm kho để cất đồ, phòng khi sau này đồ đạc chất đầy, khó dọn dẹp.

Chờ nàng đi khuất, cửa phòng khép lại, hắn bất giác mỉm cười lắc đầu: “Thật đúng là không nói được mấy lời thật lòng.”

Không biết lúc đó, nàng dám nói dối hắn từng câu một như thế nào.

Thanh Ngữ nghĩ đến nhiều đồ phải đợi hơn hai năm nữa mới dùng được, liền chọn một gian phòng lớn. Nếu không, lại bị Tam gia bảo chọn nhỏ quá, phải đổi lần nữa.

Chuyển xong rương hòm thì đã đến giờ lên đèn.

Ngoài viện, đèn lồng lay động trong gió nhẹ, từng chiếc cách vài bước, soi sáng lối đi thông thoáng.

Có người hầu đến Dật Xưởng Đường, cung kính thưa: “Hầu gia mời Tam gia và Tiểu Du cô nương qua nói chuyện, đặc biệt dặn phải mang theo Tiểu Du cô nương.”

Thanh Ngữ đang mải luyện chữ dưới ánh mắt giám sát, nghe vậy liền căng thẳng.

Trước đây, nhờ có lời Tam gia, không ai dám quấy rầy nàng lúc động thổ. Sau khi vườn hoa hoàn thành, lại đúng lúc Tam gia ngày nào cũng ở Dật Xưởng Đường, nên chẳng ai dám gọi nàng đi nơi khác. Có lần nha hoàn bên cạnh lão phu nhân muốn gặp, cũng bị Tam gia khéo léo từ chối.

Giờ đây bị lão Hầu gia triệu kiến, mà Tam gia cũng phải đi cùng, chắc chắn không thể tránh được. Nàng không khỏi căng thẳng, cảnh giác trong lòng.

Việt Lăng Phi ánh mắt bình thản.

Trời mùa đông giá lạnh, hắn mặc y phục mỏng vẫn không thấy rét, chỉ lo Thanh Ngữ bị cóng, liền dúi vào tay nàng một cái lò sưởi nhỏ: “Tối nay nàng ít ra ngoài, mang theo kẻo tay bị đông.”

Thanh Ngữ dạ nhẹ, cẩn thận bước theo sau.

Việt Lăng Phi ban đầu sợ đi nhanh, cố ý chậm bước, nhưng mãi không thấy nàng theo kịp, quay đầu lại thì thấy tiểu nha đầu lo lắng từng bước, vừa tức vừa buồn cười. Hắn đưa tay kéo nàng đứng sát bên mình: “Sợ gì chứ? Tổ phụ rất hiền, sẽ không làm khó nàng đâu.”

Thư phòng ngoài của lão Hầu gia được bài trí đơn sơ. Là võ tướng, từng chinh chiến sa trường, ông ghét những kiểu cách văn nhân phô trương. Nơi này thường dùng để tiếp khách, chỉ treo vài bức tranh sơn thủy, bày một ít đồ cổ làm điểm xuyết, còn lại là bàn ghế bình thường.

Trên bàn đặt một bàn cờ cũ, các cạnh đã mòn, quân cờ được vuốt vuốt tròn trịa, bóng loáng vì dùng lâu năm.

Việt Lăng Phi không vội, khẽ vén áo, ngồi xuống đối diện ông nội, dáng vẻ đoan trang, nghiêm cẩn.

Lão Hầu gia tóc bạc, râu rậm, mắt trợn tròn như mắt hổ, giọng nói vang như chuông: “Giỏi thật đấy! Lên đến chức chánh tam phẩm. Cháu biết chức này do đâu mà có không?”

Việt Lăng Phi cúi đầu: “Cháu hiểu.”

“Hiểu? Cháu có biết bên ngoài đồn gì không!” Thường Ninh Hầu đập mạnh xuống bàn, chỉ thẳng vào thiếu niên, quát lớn: “Người ta nói cháu vì muốn chiếm chức sai sự của con Trung Nghị Bá mà ép hắn đến đường cùng. Còn vào trước mặt hoàng đế nói lời gièm pha, khiến bệ hạ xử tử nhị thiếu gia Đào gia. Giờ chức sai sự quả nhiên về tay cháu, lời đồn nào cũng thành sự thật. Cháu dám nói hiểu?”

Việt Lăng Phi ngẩng lên, bình tĩnh: “Không phải chém đầu, mà là treo cổ. Ngay cả chuyện đó bên ngoài còn đồn sai, sao có thể tin được.”

Thường Ninh Hầu há hốc, trợn mắt, nhất thời không biết phản bác thế nào.

Việt Lăng Phi tiếp: “Ông nội cũng nói đó là lời đồn. Nhưng Đào Lôi coi thường sinh mạng bá tánh, lạm quyền bao lâu rồi, trong kinh thành ai chẳng biết? Cháu chỉ vén tấm màn lên, sao gọi là đoạt chức?”

“Cháu hiểu rõ có ích gì? Khó lòng bịt miệng thiên hạ! Những chuyện xấu xa Hộ Loan Vệ các ngươi làm, đâu chỉ một mình hắn gây ra? Bắt được một người đã xử tử ngay. Còn người khác thì sao? Cháu bắt hết được không? Cháu—”

Việt Lăng Phi đột ngột gọi: “Ông nội.”

Thường Ninh Hầu im bặt giữa câu.

Việt Lăng Phi thản nhiên: “Hôm nay ông nội có phải thua cờ ở nhà Đỗ lão tướng quân không? Nếu không sao nhìn gì cũng không vừa mắt?”

Thường Ninh Hầu ánh mắt lay động, rồi tiếp tục trừng mắt: “Ta không có! Rõ ràng là lão Đỗ gian xảo! Khi ta không để ý, hắn dám đi nước cờ rồi hối lại! Nước cờ của ta tuyệt đỉnh, hắn đã mắc bẫy. Ai ngờ sau đó hắn tỉnh táo lại, dám hối! Ta tức quá, lật luôn bàn cờ về nhà. Lão Đỗ mời ta ở lại ăn cơm? Không đời nào!”

Việt Lăng Phi bảo Thanh Ngữ lấy ấm trà, chén, tự tay rót một chén dâng lên: “Ông nội uống chén trà cho tỉnh táo. Lát nữa cháu đánh một ván với ông.”

Thường Ninh Hầu miệng nói không cần, nhưng vừa liếc thấy tiểu cô nương cúi đầu nãy giờ – gương mặt thanh tú, mày mắt kiều diễm, ánh mắt trong sáng, lại ngoan ngoãn lễ phép – liền nở nụ cười tươi, xắn tay áo, cầm quân cờ khai chiến.

Hai người đấu nhau hồi lâu, cuối cùng lão Hầu gia giành chiến thắng.

Thanh Ngữ hiểu chút kỳ nghệ, nhận ra Tam gia cố ý nhường, nhưng làm rất khéo, không lộ liễu. Ông cụ thắng xong cười ha hả, bảo: “Tiểu lão tam nhà ta kỳ nghệ dậm chân tại chỗ, phải luyện thêm!”

Việt Lăng Phi thấy nàng đứng lâu, hẳn là mệt, liền kéo ghế đến bên mình: “Ngồi đi.”

Thanh Ngữ nhớ thân phận nha hoàn, lắc đầu khẽ.

Hắn lo nàng mỏi, dứt khoát đứng dậy cáo từ.

Thường Ninh Hầu hừ một tiếng, vỗ bàn: “Giữ một cô gái nhỏ trong viện, có được không? Hay để ta nói với con dâu trưởng, sắp xếp chỗ ở trong nội viện cho nó?” – Ý nói Thế tử phu nhân.

Việt Lăng Phi nghiêng người, chắn ánh mắt dò xét của tổ phụ khỏi Thanh Ngữ, mỉm cười: “Không cần phiền Đại phu nhân. Người ở viện cháu hầu hạ, sao phiền người khác.”

Thực ra, hắn không tin ai cả.

Phải để nàng dưới mắt mình trông coi, mới yên tâm.

“Vừa nãy không bảo muốn đi sao?” Thường Ninh Hầu tức giận vì cháu không nghe lời, bắt đầu đuổi khách, “Lập tức đi đi, đừng ở đây chướng mắt ta!”

Đợi hai người gần ra khỏi phòng, ông đột nhiên gọi lại, tiện tay ném một vật về phía Thanh Ngữ: “Tặng ngươi. Cầm lấy rồi đi!”

Ra khỏi thư phòng, Thanh Ngữ đứng dưới đèn lồng soi. Là một miếng ngọc bội, khắc hình mây như ý, ấm áp, trơn bóng – dường như được vuốt ve lâu hơn cả những quân cờ nãy giờ.

“Đây là ngọc bội hồi nhỏ ta đeo, bị tổ phụ thu hồi vì nghịch ngợm,” Việt Lăng Phi bước đến, nhìn qua vai nàng, “Không ngờ lại cho nàng.”

Thanh Ngữ suy nghĩ mãi không hiểu: “Rõ ràng là của Tam gia khi bé, sao Hầu gia không trả lại mà lại cho con?”

Nàng chỉ là nha hoàn, lần đầu gặp, chưa nói được mấy câu, nhận quà có vẻ không phù hợp, định trả lại cho Việt Lăng Phi.

Hắn đẩy ngọc bội trở lại vào tay nàng: “Đã cho nàng, thì giữ lấy.”

Hắn cũng không hiểu vì sao tổ phụ lại làm vậy. Nhưng người già thường hay tùy hứng, có lẽ nàng lọt vào mắt xanh. Hắn thuận tay kéo mũ trùm trên áo choàng lên đầu nàng cho kín.

Hôm sau, Việt Lăng Phi vào cung tạ ơn, rồi đến Hộ Loan Vệ ứng mạo, sau đó ghé Đô sát viện – bận rộn không ngơi tay.

Nhiều ngày liền như thế.

Dật Xưởng Đường yên tĩnh lạ thường, như không gợn sóng, trôi qua những ngày bình thường như cũ. Việc Tam gia thăng chức dường như chỉ là cơn gió thoảng, chẳng ảnh hưởng đến ai.

Thanh Ngữ lại âm thầm lo một chuyện. Nàng vừa có kinh nguyệt lần đầu, vào giữa đêm.

Việt Lăng Phi tối đó phê xong tông án, đến bên giường định đắp chăn cho nàng. Trời rét, thân thể nàng yếu, sợ nàng cảm lạnh.

Phòng có lò sưởi, hắn thấy nóng, nhưng sợ nàng lạnh, đành cắn răng chịu đựng, để lò cháy suốt đêm ở gian ngoài.

Đến bên giường, thấy nàng ngủ không yên. Nhẹ nhàng đắp chăn, phát hiện trên đệm giường một vệt đỏ ướt đẫm.

Ánh mắt Việt Lăng Phi lập tức lạnh đi, theo phản xạ định xem nàng bị thương ở đâu. Khi tay chạm vào eo, nhận ra vị trí, hắn sững người một thoáng. Nhận ra sự tình, khuôn mặt lạnh lùng lập tức đỏ bừng.

Vội vàng gọi mấy bà ma ma đến giúp.

Điền ma ma đang canh ngoài hành lang, đánh thức ba người khác, cùng nhau bận rộn thay quần áo, lau người cho Thanh Ngữ còn mơ màng. Đến khi ổn thỏa thì trời đã sáng mờ.

Việt Lăng Phi luyện võ xong thì đi thẳng đến vệ sở.

Thanh Ngữ mơ hồ nghe Tam gia hỏi thăm tình hình trước khi đi, vùng vẫy muốn tỉnh, nhưng vì lần đầu có kinh, ngủ không ngon, vừa chợp mắt đã bị đánh thức, quá buồn ngủ, ý nghĩ ấy trôi qua rồi mất.

Khi tỉnh lại, mặt trời đã lên cao, đến giờ dùng bữa trưa ở Dật Xưởng Đường.

Nàng rửa mặt xong nhưng không muốn ăn, định lát nữa ăn sau. Vừa định đi ngắm hoa ở Tây viện thì thấy Đông viện náo nhiệt, mọi người bận rộn.

Lục Nguyên không biết chuyện đêm qua, chỉ thấy Tam gia gọi ma ma đến giúp Tiểu Du thay đồ, rửa mặt.

Nhìn Tiểu Du hôm nay đau lưng mỏi gối, dáng vẻ yếu ớt, hắn giật mình, nghĩ mình đoán đúng, thầm mắng chủ tử là cầm thú, không tha cả tiểu cô nương, liền càng thêm cung kính: “Tam gia dặn dò sửa sang Đông viện cho cô ở, đang sơn sửa lại. Cô muốn đồ đạc thế nào, cứ dặn, ta cho người chuẩn bị ngay.”

Thanh Ngữ nghĩ đầu tiên: mình không canh gác cẩn thận, làm Tam gia mất ngủ, nên bị điều đến Đông viện vắng vẻ. Nàng lẩm bẩm: “Lục tổng quản cứ tùy tiện làm là được.”

Suốt ngày, nàng ủ rũ, không tinh thần.

Nàng không biết mình còn làm được gì ngoài việc canh đêm, thấy mình vô dụng trong viện. Lần này chuyển đến Đông viện, lần sau có lẽ phải ra khỏi viện.

Việt Lăng Phi cố ý tan làm sớm, trên đường về nghĩ mãi không biết nên xin lỗi về chuyện đêm qua hay bỏ qua cho nàng đỡ ngại. Cuối cùng quyết định cứ bình thản, coi như không có chuyện gì.

Nhưng khi về Dật Xưởng Đường, thấy Thanh Ngữ đang rũ rượi, đầu cúi gằm, tóc ngắn cũng dài ra, rủ xuống cùng tâm trạng u ám.

Hắn vội bước nhanh đến, giơ tay định véo mấy sợi tóc nghịch ngợm kia. Rồi chợt nhớ nàng đã là thiếu nữ, làm vậy không phù hợp, đành gượng gạo rụt tay lại, cố giữ giọng bình thản: “Có phải không khỏe chỗ nào không?”