Chương 9

Thanh Ngữ đặt chiếc vòng lên bàn, cố gắng đẩy về phía trước để Việt Lăng Phi nhìn, rồi ra hiệu mình muốn nhận của người ta. Nhị phu nhân, người hiền lành hiếm có trong hậu trạch, ngạc nhiên hỏi: “Nhị phu nhân luôn hiền lành, sao lại không thể gặp?”

Việt Lăng Phi suy nghĩ một lát, rồi ngắn gọn đáp: “Mẹ đẻ của nàng có thể có liên quan tới vụ án của ta. Nếu nàng không gặp mẹ đẻ, cả hai sẽ không phải lo lắng gì.”

Thanh Ngữ gật đầu, chuẩn bị quay về. Khi vừa bước ra khỏi cửa, Việt Lăng Phi quay lại nói: “Nếu ta không gặp Nhị phu nhân, thì Nhị phu nhân đã giao phó việc cho mẹ đẻ rồi. Chỉ cần nói với Tam gia rằng chúng ta không thể đưa lời, thì mẹ đẻ sẽ không còn hận Tam gia.”

Việt Lăng Phi cười nhẹ, khuyên cô không cần bận tâm tới chuyện này, hắn vốn không quan tâm tới lời đồn thổi bên ngoài, và thúc giục cô nhanh chóng về ngủ.

Khi màn đêm ngày càng sâu, ánh nến trong Xuân Khê Viên sáng hơn. Phan thị sai người thắp thêm hai ngọn đèn để nhìn rõ người đang quỳ trước cửa.

Vì thương yêu cháu gái, cô nghĩ rằng cháu sẽ trở thành con dâu thứ hai, nên càng yêu thương và cẩn thận. Cô cũng giao phó việc giám sát cho người khác.

"Thế nào rồi?" Phan thị hỏi, vừa xem sổ sách, vừa thỉnh thoảng liếc nhìn Khiết Ngọc.

Khiết Ngọc quỳ trên đất lạnh, hai tay chống lên mặt đất, trả lời: "Bẩm cô thái thái, hôm nay tôi đã tới viện của Tam gia nhưng không thu được gì. Nghe nói viện đang động thổ, còn có người phụ trách quét tước, và có tin người chuyển một số cây hoa tới viện. Còn lại tôi không biết. Còn về Hạ Thế tử, tiểu thư nói..."

Phan thị ngắt lời: "Chuyện Hạ gia không cần nhắc nhiều. Phong cách của Thế tử Lỗ Quốc Công từ xưa đã muốn mọi người biết hắn đã làm gì; dù ngươi không nói ta cũng biết phần lớn. Nói cho ta biết, khi hắn nghe tin về viện của lão Tam, phản ứng thế nào."

Khiết Ngọc: "Tiểu thư nghe xong ngẩn người một lúc, kim đâm vào ngón tay mà không phát hiện. Khi cảm thấy đau, nàng lẩm bẩm: 'Vì sao Tam gia lại muốn làm vườn hoa?'"

Phan thị nhăn mặt, vì chuyện Hạ Thế tử không có người tên Trường Minh, cô thái thái không muốn nghe nên không nhắc.

Thực tế, tiểu thư thường ở khuê phòng, cửa lớn không ra cửa nhỏ, rất có thể cô nghe nhầm tên người khác.

Sắc mặt Phan thị đen sầm như bầu trời đêm. Sai Quách ma ma đưa cho Khiết Ngọc một ít đồng bạc, nói: "Thay ta làm việc, tự nhiên có chỗ tốt cho ngươi. Tiếp tục theo dõi, đừng để hắn phát hiện manh mối."

Khi Khiết Ngọc run rẩy rời đi, Phan thị giật tay, làm cho bàn sổ sách văng xuống đất, giấy tờ vương vãi.

Nhận chén trà Quách ma ma đưa tới, ngón tay Phan thị vẫn run rẩy.

"Tên nghiệt súc này, vẫn còn mơ tưởng đến lão Tam," Phan thị nghiến răng, "Có phải hắn cho rằng lão Tam cố ý chọc tức hắn khi giao cho người làm vườn hoa? Hắn nghĩ mình là ai?"

Ngực Phan thị phập phồng, cô đẩy Quách ma ma ra, tự đứng dậy. Cô đi vòng quanh phòng, suy nghĩ kỹ lưỡng rồi đưa ra quyết định.

Ngày hôm sau, bà ta dặn Quách ma ma báo cho Phan Tuyết Ngưng, ngay lập tức thu dọn hành lý chuẩn bị về nhà. Hầu phủ phái người hộ tống một con đường, chắc chắn bảo đảm tiểu thư về nhà an toàn.

Quách ma ma cài trâm cài tóc cho Phan thị, nhẹ nhàng nhắc: "Nếu thái thái không vui thì sao? Thái thái đã đưa con gái tới trước mặt phu nhân, nói rõ là kết thân, giờ lại đưa về, sợ hai bên sinh hiềm khích."

Phan thị gạt tay, soi gương chỉnh lại trâm cài, rồi đi tới cửa sổ, sai người mang bình mà Phan Tuyết Ngưng từng cắm hoa cho bà tới sương phòng phía tây: "Nếu nàng thích thì cứ cho nàng. Ta phải thành toàn cho người, không thể ép người quá đáng."

Bà em dâu kia từ xưa đã biết cách luồn cúi, có thể nhét con gái vào Phan gia, cũng có thể nhét vào nhà khác.

Phan Tuyết Ngưng nghe tin này, khóc to một trận, đêm đó vì không đóng chặt cửa sổ bị cảm lạnh, phát sốt nằm liệt giường. Xem ra không thể rời khỏi phủ Thường Ninh Hầu ngay lập tức.

Phan thị nghĩ, thôi cũng được. Thời tiết ngày càng lạnh, nếu bị đau đầu, sổ mũi thì khó nói chuyện với mẹ đẻ. Người ta không sợ con mình bị hôn thê thất bại, sẽ đợi xuân tới rồi đưa về.

Một vài ngày sau, Đào Lôi bị áp giải về kinh. Khi diện kiến hoàng thượng phán treo cổ ngay lập tức, để lại cho hắn một xác nguyên vẹn, coi như giao phó cho phủ Trung Nghị Bá và phủ Ngụy quốc công.

Cả triều xôn xao. Mọi người cho rằng hoàng thượng chỉ muốn trừng phạt Đào Lôi, có thể giáng chức, không ngờ hoàng thượng lại nghiêm khắc đến mức treo cổ ngay, mà không nghĩ tới công lao của Trung Nghị Bá trong các cuộc chinh chiến.

Một giờ sau, Trung Nghị Bá và vợ quỳ trước cửa hoàng cung. Hoàng thượng luyện đan không gặp, Thái tử điện hạ bận rộn không bước ra khỏi Đông Cung.

Ngày hôm sau hành hình, kinh thành vạn người đổ xô tới xem. Có người nhắc đến việc Đào Lôi có vô số vụ án oan trái trong tay.

Phủ Trung Nghị Bá và phủ Ngụy quốc công liên hợp với thông gia cố hữu định đối chất trước triều đình cùng Hộ Loan Vệ, Chưởng Tư Ấn chỉ huy Vân Huy Sứ Việt Lăng Phi, nhưng Việt đại nhân cáo bệnh không lên triều, liên tiếp mấy ngày như vậy.

Họ cùng tới phủ Thường Ninh Hầu đòi người, nhưng Hộ Loan Vệ canh gác tầng lớp, căn bản không thể đến gần.

Việt Lăng Phi lại vui vẻ ở nhà, bất kể ai đến cầu kiến đều bị cản lại, mỗi ngày thong thả cùng Thanh Ngữ ở Dật Xưởng Đường luyện chữ.

Thời gian trôi qua, hôm nay, thánh chỉ đến.

Thanh Ngữ trốn trong căn phòng nhỏ ở Đông Khóa Viện, nghe động tĩnh bên ngoài, Phụng Kiếm và Phụng Thư đứng bên cạnh. Những người còn lại đi theo Tam gia ra tiếp chỉ.

Cô nghe hoàng thượng khen ngợi Tam gia, rồi thăng chức lên chánh tam phẩm, Phó Đô thống của Hộ Loan Vệ – vị trí vừa mới của Đào Lôi vừa bị treo cổ.

Tim Thanh Ngữ đập nhanh hơn. Hắn chưa tới mười tám tuổi, giờ đã là chánh tam phẩm trong đội cận vệ của thiên tử. Thăng tiến nhanh như vậy chắc sẽ gây ghen tị.

Nhưng nhìn Phụng Kiếm, Phụng Thư vẫn điềm tĩnh, làm cô cảm thấy vững vàng hơn.

Việt Lăng Phi sau khi tiếp chỉ giao cho Lục Nguyên, đích thân tiễn Triệu Công ra ngoài.

Triệu Phúc cười nhận số bạc Việt Tam gia nhét cho, hỏi: "Vừa rồi người cùng ngài tiếp chỉ đều là gia đinh bộc dịch, sao không thấy cô nương kia? Nghe nói Tam gia vì nàng còn tìm Chức Tạo muốn vải vóc, hoàng thượng và Thái tử điện hạ còn muốn lão nô giúp xem nàng. Kết quả nhìn kỹ một cái, ha, không thấy người đâu." rồi tiếc nuối thở dài.

Việt Lăng Phi đáp: "Không có cô nương nào."

"Sao không có cô nương? Vải vóc màu sắc tươi sáng như vậy... Tam gia chẳng lẽ muốn kim ốc tàng kiều?"

Việt Lăng Phi mỉm cười, giải thích: "Nếu công công nói tới nha hoàn nhỏ trong viện của ta, thì nàng đã vào nội trạch nghe trưởng bối huấn thoại, không có ở ngoại viện. Chắc đã đi theo phụ nhân nội trạch tránh mặt. Trước đây thấy nàng làm việc siêng năng, dặn dò vài câu, không ngờ người bên dưới lại quá coi trọng, nên làm phiền tới Chức Tạo."

Triệu Phúc hiểu rồi, rồi chuyển sang nói chuyện khác với Việt Tam gia.

Quay lại trong cung, Triệu Phúc vội tới Trường Hòa Cung báo mọi chuyện cho hoàng thượng. Khi Thái tử điện hạ tới, hoàng thượng hỏi: "Nghe nói chỉ là một nha hoàn nhỏ, lúc tuyên chỉ vừa hay vào nội trạch, không có ở ngoại viện."

Thái tử Cơ Vĩnh Chiêu cười nhẹ, trả lời: "Chỉ là nha hoàn mà thôi, đáng để hắn làm lớn chuyện đến vậy sao? Nhất định là đã để tâm rồi mới như vậy. Khó mà hắn mở mang được một chút sau nhiều năm."

An Hưng Đế, mặc áo đạo sĩ, lật sách cổ luyện đan, vuốt râu dài, nói: "Bảo vệ như vậy? Trẫm sai người đi gặp cũng không được?"

Triệu Phúc nhanh chóng đáp: "Không thể hoàn toàn trách Việt đại nhân, chỉ là một nha hoàn mà thôi, phụ nhân tiểu thư nội trạch gọi nàng, nàng phải đi. Khi tuyên chỉ người không phận sự cần tránh mặt, nàng ở hậu trạch cũng không được ra tiền viện."

Cơ Vĩnh Chiêu đồng ý: "Đúng như vậy."

An Hưng Đế gọi mấy tên nội thị, dặn dò nguyên liệu cho lò, rồi nói với Cơ Vĩnh Chiêu: "Nàng thấp kém như vậy cũng không phải cách hay. Nếu Thừa Yến thích, sao không đổi tịch cho nàng để trong nhà làm di nương, chẳng phải đỡ phiền hơn sao?"

Cơ Vĩnh Chiêu nhìn Triệu Phúc.

Triệu Phúc khuyên: "Không được đâu bệ hạ, tính tình của Việt đại nhân không phải không biết, có chủ kiến nhất. Nếu Việt đại nhân có dự định tốt hơn, phải làm sao bây giờ. Nếu không có cách nào khác, Việt đại nhân tự khắc sẽ đến trước mặt ngài cầu ân điển."

An Hưng Đế suy nghĩ lâu, rồi cười: "Hình như là chuyện như vậy. Vì hắn chưa cầu trước mặt trẫm, để hắn tự chịu đựng. Đợi hắn hết cách, trẫm lại khai ân giúp một tay."

Cơ Vĩnh Chiêu đồng ý: "Đợi một chút cũng tốt. Người luyện đan còn phải xem hỏa hầu lò đan, nên phải đợi. Hắn Việt Tam lại như vậy."

An Hưng Đế cười lớn, sai Bỉnh Bút Đại thái giám Lưu Thuận chuẩn bị thưởng vô số, đưa tới phủ Việt đại nhân, dặn: "Nói với hoàng hậu một tiếng, chuẩn bị thêm đồ mà các cô nương thích."

Đến chạng vạng tối, đồ thưởng trong cung không ngừng đưa tới phủ Thường Ninh Hầu, trong đó có nhiều trâm cài, trang sức và y phục nữ tử, thậm chí son phấn do cung chế.

Việt Tam gia được hoàng thượng coi trọng, nhận thưởng ở Dật Xưởng Đường đã trở thành chuyện thường. Lục Nguyên chào đón Lưu công công, mời ngồi uống trà, rồi nhét một phong bao lớn cung kính tới phủ.

Việt Lăng Phi sai người mang đồ dùng của nữ tử tới sương phòng của Thanh Ngữ. Hai mươi mấy rương lớn chất chồng lên nhau, làm căn phòng rộng rãi trở nên chật hẹp.

Thanh Ngữ giật mình, tìm Tam gia để đối mặt.

Việt Lăng Phi xem hồ sơ không ngẩng đầu: "Trước đó ta đã động tới Chức Tạo, chỉ muốn giúp nàng đòi đồ. Nếu không, ta có vô số kênh lấy y phục hàng đầu, không cần bước này. Có đồ vật bệ hạ ban thưởng cho nàng, chắc không ai dám làm khó nàng nữa. Về sau đi nội trạch, càng không cần nhìn mặt bọn họ."