Lời mời ra ngoài trong cơn tuyết

Sáng hôm đó, tuyết bắt đầu rơi nhẹ, phủ lên lớp tuyết cũ chưa tan thành một tấm màn bạc rộng khắp. Việt Lăng Phi nhận thấy thời tiết lạnh và đường trơn, định khuyên Thanh Ngữ ở lại trong nhà, nhưng cô đã mỉm cười từ chối. Thanh Ngữ lại cho rằng, trong bão tuyết ít người qua lại, nên việc ra ngoài sẽ ít bị phát hiện hơn.

Thanh Ngữ kiên quyết, Việt Lăng Phi bất lực. Anh đứng trước cửa ngập ngừng, nhìn tuyết không hứa hẹn sẽ rơi nhiều hơn, rồi gật đầu đồng ý cho cô ra ngoài.

Việt Lăng Phi phải vào cung một chuyến, lo lắng cho cô. Anh tự mình tới Đông Khoái Viện chọn cho cô một chiếc áo choàng, dặn người chuẩn bị lò sưởi tay trong xe, giám sát hạ nhân đặt chăn dày, rèm nỉ dày chắn gió, và thêm bảy tám chiếc gối để cô có thể dựa hoặc ôm khi lạnh.

Thanh Ngữ cảm thấy xe chật, lo sợ việc vào cung chậm trễ, nên thúc giục Việt Lăng Phi nhanh lên. Anh cuối cùng mới ngồi lên ngựa, nhưng chiếc xe ngựa của Thanh Ngữ lại đi một hướng khác.

Lần này, dù chỉ có hai cỗ xe ngựa, hơn mười thị vệ, hai ma ma và hai tiểu đồng, nhưng với Thanh Ngữ, đó đã là một lực lượng mạnh. Trước đây cô hiếm khi mang nhiều thị vệ ra ngoài.

Trên đường, cô muốn vén rèm xe để ngó ra ngoài, thầm nghĩ sự yên ổn này không dễ có được, nhưng cuối cùng vẫn kiềm chế.

Tuyết không rơi dày, nhưng vì trời lạnh và đường trơn, phố Chu Tước vốn náo nhiệt chỉ còn lác đác vài người. Đến trưa, trời ấm hơn, tuyết lớn lại khiến phố đông đúc trở lại; Tết đến, mọi nhà bận rộn sắm sửa, không thể không ra phố mua sắm.

Cuối phố, Tú Nhã Các vừa mở cửa. Trong tiệm chưa có khách, chưởng quầy Trình Bảo và vợ, người cung kính, chào đón tân khách. Hai người, cả hai trên ba mươi tuổi, Trình Bảo gầy, để râu, mắt tinh ranh; vợ tròn mặt, mắt cười, hòa nhã. Họ trả lời mọi câu hỏi một cách khéo léo, phối hợp nhịp nhàng.

Thanh Ngữ không gọi tiểu nhị ra gặp mặt, chỉ trò chuyện ngắn với hai vợ chồng, rồi nhờ họ dẫn đi xem từng ngóc ngách cửa hàng và kho hàng, lướt qua toàn bộ vải vóc. Cô tự tay chạm vào từng loại vải, cẩn thận hỏi về sự khác nhau.

Vợ Trình Bảo nhìn chằm chằm vào trang phục trên người Thanh Ngữ, cuối cùng không nhịn được hỏi: “Bộ y phục của cô nương có phải của Cẩm Tú Phường không?”

Trình Bảo quay mặt về vợ, vội cười bồi: “Bà ấy nói quá nhanh, chưa kịp ngậm miệng, mong cô nương thứ lỗi.”

Thanh Ngữ mỉm cười: “Có gì mà không thể hỏi. Nếu là của Cẩm Tú Phường thì sao? Không thì sao?”

Trình Bảo giải thích: “Cẩm Tú Phường có nhiều loại vải đẹp và đa dạng. Nếu cô muốn tự may y phục và chúng tôi không có loại thích hợp, cô có thể tới Cẩm Tú Phường.”

Sau đó, Trình Bảo vỗ vợ một cái, nói: “Nhưng chúng tôi cũng có hàng cao cấp, chỉ là không phong phú bằng Cẩm Tú Phường. Từ thượng phẩm trở xuống, chúng tôi vẫn đầy đủ.”

Thanh Ngữ suy nghĩ một lúc, rồi khẽ cười: “Ta không đi. Chỉ mong các người nhập thêm những loại vải hiếm, mà các tiệm khác không có, để làm ăn tốt hơn.”

Trình Bảo thở phào nhẹ nhõm, vợ đồng thanh đáp ứng.

Thanh Ngữ thấy tuyết dần nhỏ lại, lo sợ tuyết tan và phố lại đông, nên lên xe rời đi.

Đi được nửa chặng, người qua đường đông lên, tiếng cười nói, tiếng trẻ con nô đùa trên nền tuyết, không khí tràn ngập sắc xuân và niềm vui đón Tết.

Thanh Ngữ dựa vào gối, nhắm mắt nghỉ ngơi, chợt nghe tiếng trò chuyện của một nhóm cô nương:

“Ôi chao, đó không phải là Thế tử gia phủ Thành Ý Bá sao?”

“Đúng thế, là thám hoa lang do chính ngự điểm. Nghe nói tiểu công tử trẻ tuổi tài cao, tuấn tú, nên được điểm làm thám hoa.”

Một người khác chen vào: “Đâu? Để ta ngó thử.”

“Ngay đằng kia, người cưỡi ngựa bị đám đông chặn lại.”

Thanh Ngữ mở mắt, nhận ra người cưỡi ngựa là một nam tử trẻ, khoác áo bào gấm trắng thêu chỉ bạc hình cành lá, tuấn mỹ như ngọc. Đó là biểu ca, người từng hứa hôn với cô, hứa sẽ cưới sau khi khoa cử xong. Giờ chuyện cũ đã qua, hắn có tiền tài rộng mở, còn cô vẫn giữ bí mật gia tộc, không biết kiếp này còn có thể trở lại vị tiểu thư nhà Giản hay không.

Biểu ca vốn cố chấp, từng cãi nhau kịch liệt vì một bài sách luận, suýt liền tuyệt giao. Khi đó, cô chỉ đứng bên xem náo nhiệt. Giờ nhớ lại, lòng ngập tràn bi thương, mọi thứ đã không thể quay lại.

Thanh Ngữ dứt khoát buông rèm, tầm nhìn hẹp bị thay bằng hoa văn tinh xảo trên tấm rèm.

Giữa phố, đoàn kỵ binh chậm rãi tiến lên, người đầu bỗng khựng lại, những người phía sau cũng dừng theo. Vệ Giang Lâm cảm thấy tim nhói, cảnh sắc rực rỡ của phố như trở nên ảo mờ, đầu óc như bị rút cạn suy nghĩ. Anh ghì cương ngựa, ngẩng đầu quan sát, chỉ thấy một cỗ xe ngựa sơn đen viền vàng, hoa lệ, lặng lẽ lướt qua trong đám đông, rèm xe lay động nhẹ.

“Thế tử? Thế tử gia?” đám thị vệ phía sau hỏi.

Vệ Giang Lâm lắc đầu, xua đi cảm giác lạ, trầm giọng nói: “Không có gì. Đi thôi.”

Ngày hôm nay, tuyết đến nhanh mà tan nhanh. Việt Lăng Phi từ cung ra, thúc ngựa đến vệ sở một chuyến; khi rời đi tuyết không còn dày như sáng sớm.

Mấy ngày trước, Thái tướng từ bỏ ý định chủ hòa, đề xuất phái đại tướng ra biên ải tăng viện. Các tướng lĩnh nhận lệnh vì có cơ hội lập công, dù không thể ở nhà đón Tết nhưng trong lòng vẫn vui mừng. Điều này làm Thái tử điện hạ hài lòng; khi nói chuyện với hắn, Thái tử nhắc lại việc Hoàng hậu đang chuẩn bị tìm phò mã cho công chúa, hỏi ý kiến, nhưng hắn kiên quyết từ chối.

Từ vệ sở ra, Việt Lăng Phi suy nghĩ phải tránh mặt công chúa, tốt nhất là không gặp dù tình cờ. Lúc ấy, Mã Địch cùng đám Hộ loan Vệ cười nói từ bên kia tới.

Phó Đô thống, các Hộ loan vệ vội bước lên ôm quyền hành lễ. Gần Tết, Mã Địch trút bỏ áp lực, cười hớn hở hỏi: “Chúng ta định sau này tới Như Ý Lâu uống rượu. Phó Đô thống cùng đi chứ? Đã tìm được một vị kim chủ rồi.”

Việt Tam gia giàu có, khắp kinh thành ai không biết. Đám thị vệ quen Phó Đô thống lúc làm việc nghiêm khắc, nhưng thường ngày rất dễ gần, nên đồng loạt trêu chọc, nói hôm nay phải ăn uống thỏa thích, nhất định phải vét sạch túi tiền của Phó Đô thống.

Việt Lăng Phi nghĩ năm nay không còn nhiều ngày, nên đồng ý cùng họ ăn một bữa. Sau đó, người quay về hầu phủ nhắn lại, hứa ăn tối xong mới về, tránh cho tổ phụ và Thanh Ngữ lo lắng.

Tin này nhanh chóng lan tới hầu phủ. Lúc này, tuyết đã dần ngớt.

Phan Tuyết Ngưng đang thêu thùa trong Xuân Khê Viện, nghe tin Tam gia tối nay không về, nàng ngẩn người, nhìn chằm chằm vào mũi kim, rồi cười lớn.

“Rất tốt, rất tốt. Giờ không còn người không cần, còn người cần thì không thiếu. Mưu tính đã lâu, mọi thứ đã sẵn sàng, chỉ chờ cơ hội.”

“Nhanh, gọi Khiết Châu tới.” Phan Tuyết Ngưng đứng dậy, vuốt váy, quay sang Khiết Ngọc, mỉm cười tự tin: “Ta có việc muốn dặn các ngươi.”

Khiết Ngọc run rẩy: “Tiểu thư, trời lạnh lắm, hay là…?”

“Ta bảo ngươi đi thì đi.” Phan Tuyết Ngưng không muốn lỡ thời cơ, nhìn tuyết trên trời đã ngớt, biết rằng người khác sẽ quay về phủ, nên thúc giục: “Nhanh lên, làm gấp rút. Nếu chậm, các ngươi cứ đợi xem!”

Ánh mắt nàng trừng lớn, giận dữ như thú rình mồi trong đêm.

Khiết Ngọc trong lòng chột dạ, vội vâng dạ rồi chạy tìm Khiết Châu.

Cùng lúc ấy, Như Ý Lâu – tửu lâu lớn nhất kinh thành – tọa lạc giữa phố Chu Tước, diện tích rộng lớn. Khi bước vào, ban đầu thấy như một tòa lầu ba tầng dùng để mở tiệc, nhưng sâu bên trong lại có hai tòa tiểu lâu riêng biệt, phục vụ nghỉ ngơi và vui chơi.

Trong viện cây cối sum suê, dù mùa đông phủ tuyết, vẫn ngập tràn bóng xanh và hương hoa.

Cố Trác sải bước vào viện, vào một tiểu lâu chuyên cờ bạc, giải trí, kéo một tiểu nhị hỏi vị trí nhóm Hộ loan vệ. Tiểu nhị ban đầu không nói, nhưng khi chưởng quỹ đi ngang qua, nhận ra hắn là thân vệ của Tam gia, vội quát mắng và bảo nhanh nói.

Tiểu nhị cười, chỉ ra một gian phòng. Cố Trác bước vào, dừng trước cửa, hít một hơi sâu, rồi mở cửa. Tiếng cười nói ồn ào lan ra, hơn hai mươi hán tử đang uống rượu, đấu ngón.

Bình thường, các công tử kim tôn ngọc quý khi vào vệ sở sẽ trở nên lạnh lùng, nhưng hôm nay họ thả lỏng, giống như những thiếu niên vô ưu năm xưa, khoác áo gấm, cưỡi ngựa hí vang.

Khi Cố Trác vào, Mã Địch và một số người gọi hắn lại chơi, những người khác mải mê đoán quyền.

Cố Trác cười từ chối, rồi bước đến góc phòng gần cửa sổ, nơi hiếm yên tĩnh, khom lưng hành lễ: “Tam gia.”

Gió lạnh sau trận tuyết thổi vào qua khung cửa sổ, làm vạt áo bào gấm của nam tử trẻ tuổi lay động.

Việt Lăng Phi không tham gia trò vui, chỉ lặng lẽ rót rượu bên cửa sổ. Anh liếc mắt, nhận ra Cố Trác đang báo tin.

“Cô nương đã bình an về phủ, trên đường không có gì bất thường.” Cố Trác cẩn thận bẩm, thêm: “Cô nương không mở cửa xe, rèm cửa sổ cũng không vén lên, chỉ một lần khẽ nhấc lên hé một khe nhỏ, chỉ nhìn ra ngoài chút.”

Cố Trác nghĩ chỉ báo như vậy là đủ, nhưng Tam gia đột nhiên hỏi: “Khi cô vén rèm hé khe hở, ngoài đường có chuyện gì? Có ai đi qua không?”

Cố Trác ngẩn người: “Chỉ là một khe nhỏ, vừa đủ để lờ mờ thấy tình hình bên ngoài, không đủ để người ngoài nhìn rõ mặt cô nương.”

Việt Lăng Phi đột nhiên đặt chén rượu xuống, rượu bắn tung vài giọt, nói: “Nói.”

“Nàng thận trọng như vậy, sao có thể liều lĩnh nhìn ra ngoài?”

“Chắc có điều gì cực kỳ thu hút nàng.”

Cố Trác ngẫm lại, trả lời: “Thực ra không có gì đặc biệt. Chỉ có thế tử gia phủ Thành Ý Bá đi ngang qua, các phụ nhân ham vui khen ngợi thám hoa lang tuấn tú. Có lẽ khiến cô nương động lòng hiếu kỳ.”

“Lập tức hồi phủ.”

Cố Trác chưa kịp phản ứng, Việt Lăng Phi đã sải bước ra ngoài, dặn Mã Địch: “Bữa nay tính sổ cho ta,” rồi đẩy cửa bước nhanh ra khỏi lầu.