Chương 30: Gặp Mặt và Tâm Tư

Lâm thị đứng đợi khá lâu trên con đường nhỏ, chẳng thấy Tam thiếu phu nhân đâu, lại tình cờ gặp Quách ma ma vừa từ trong viện bước ra ngó nghiêng.

Dưới nắng mai, Lâm thị khoác chiếc áo đỏ thắm thêu hoa mẫu đơn vàng rực, bên ngoài là áo bối tử cổ đứng màu hồng sen, đầu cài bộ trâm vàng ròng hình như ý đính ngọc biếc. Trang phục lộng lẫy, đáng lẽ phải toát lên vẻ quý phái đoan trang, nhưng vì dáng đi khép nép, rụt rè, nên trông lại gượng gạo, không tương xứng chút nào.

Quách ma ma bước lại gần, ánh mắt tinh tế lướt qua từng nếp gấp trên y phục Lâm thị. Vải tuy không đến nỗi kém, nhưng rõ ràng không vừa người — hẳn là mua vội ở tiệm may trước lúc xuất giá, chứ không phải đặt riêng đắt tiền.

Không thèm để ý đến vẻ bối rối của Nhị thiếu phu nhân, Quách ma ma mỉm cười: “Tam thiếu phu nhân đi rồi. Phu nhân nghe tin thiếu phu nhân đến, đặc biệt sai tôi mời vào. Thiếu phu nhân, mời đi lối này.”

Nói xong liền dẫn đường vào trong viện.

Lâm thị cúi đầu lặng lẽ bước theo sau, chỉ dám nhìn xuống ba tấc đất trước mũi chân, không dám hé môi một lời.

Nàng mới về Hầu phủ không lâu, chưa quen thuộc với các chủ tử trong nhà. Nhìn Tam thiếu phu nhân vào cửa muộn hơn mình mà đã có thể cười nói tự nhiên với mọi người, nàng vừa ngưỡng mộ, vừa khao khát được như vậy. Đáng tiếc, nàng chẳng có khí chất ấy.

Tam thiếu phu nhân là biểu tiểu thư của phủ Quốc công, lại là đường muội của nhà Đại học sĩ họ Trình. Còn nàng, chỉ là con gái một vị quan thất phẩm nhỏ, nhà không tiền, không thế lực. Ở huyện thành còn có thể ngẩng đầu nói chuyện, nhưng đến kinh thành — nơi vung tay một cái cũng có thể trúng quan tam phẩm — thì nàng chẳng có gì để tựa vào.

Lão phu nhân, đại phu nhân, nhị phu nhân đang nói chuyện về các kiểu hoa thời thượng. Tứ tiểu thư cùng Đại thiếu phu nhân, Tam thiếu phu nhân trò chuyện rôm rả, ngay cả Lục tiểu thư và Thất tiểu thư — xuất thân thứ nữ — cũng thoải mái góp lời.

Đám thanh niên bàn tán về các quán ăn ngon trên phố, nàng nghe còn chưa hiểu tên món là gì, nói gì đến việc từng đặt chân tới.

Nàng chẳng thể chen vào bất kỳ chủ đề nào.

Ngay cả mấy nha hoàn thông phòng của Nhị thiếu gia cũng còn ra vẻ hơn nàng, hằng ngày hành lễ với nàng cũng chẳng mấy nhiệt tình.

Chỉ có Tuyết Ngưng là đối xử tử tế, vẫn giữ lễ, lại sẵn sàng chỉ dạy khi nàng có gì chưa rõ.

Lâm thị rón rén theo Quách ma ma vào chính phòng Xuân Khê Viên, theo lễ nghi cúi người vấn an mẹ chồng, rồi đứng cúi đầu sang một bên, chờ phân phó.

Phan thị nhìn dáng vẻ nhút nhát, rụt rè của con dâu, trong lòng thầm thở dài. Nghe nói ở huyện thành, cô nương này cũng khá nhanh nhẹn, sao vừa vào phủ lại thế này?

Thực ra, bà rất mong con dâu thứ có thể gánh vác việc nhà, trở thành người hữu dụng. Con trai trưởng chất phác, con dâu trưởng thì thẳng tính, hai người suốt ngày như so đo ai thiệt thòi hơn, ai đối tốt với bên ngoại hơn. Bà làm mẹ, nhìn mà lòng đau, nhưng chẳng thể nào thay đổi.

Biết nếu không mở lời, con dâu này chắc chắn không nói được gì, Phan thị đành hỏi: “Nghe nói con tìm Tam thiếu phu nhân có việc? Đã đợi rồi, sao không nói với nàng? Huống hồ lúc đó nàng đang bàn giao việc bếp núc với ta, cũng ở đây khá lâu. Con hoàn toàn có thể vào đây tìm, nếu muốn nói gì, ta cũng có thể giúp nói hộ.”

Trước đó, khi sai người tiễn Tam thiếu phu nhân đi, hạ nhân thấy Nhị thiếu phu nhân đứng cách đó không xa, nên bẩm báo. Nhờ vậy mà bà biết chuyện.

Lâm thị trong lòng càng thêm căng thẳng. Không hổ là Hầu phủ — chỗ nào cũng có tai mắt, làm gì cũng bị các chủ tử để ý. Nàng ấp úng: “Cũng… cũng không có việc gì lớn. Nghe nói Tam thiếu phu nhân có cửa tiệm vải, nên con muốn đặt may vài bộ y phục.”

Đó là điều Phan Tuyết Ngưng kể lại. Nàng nói tiệm vải của Tam thiếu phu nhân rất đắt khách, nằm trên phố Chu Tước, nhiều nữ quyến thế gia thường lui tới đặt may đồ theo mùa.

Lâm thị nhận ra trang phục mình không phù hợp, nhưng lúc thành thân quá gấp gáp, đâu ngờ lại gả vào Hầu phủ quyền quý, chưa kịp chuẩn bị gì. Đành từ từ bổ sung vậy.

Phan thị hơi ngạc nhiên: “Sao con biết nàng có tiệm vải?”

Rồi nghĩ lại, chuyện này cũng chẳng phải bí mật. Tam thiếu gia đưa vợ ra ngoài chẳng hề giấu diếm, trong phủ ai chẳng biết. Chỉ người ngoài là ít ai rõ.

Sự sủng ái của Tam thiếu gia dành cho Tri Du, cả phủ đều thấy rõ. Chỉ có đứa cháu gái hèn mọn của bà là vẫn giả vờ không hay biết.

Phan thị nói tiếp: “Tiệm của nàng đúng là tốt. Nhưng trong phủ cũng có thợ may riêng, làm đồ cho các phòng đều được. Vải vóc chuẩn bị sẵn, mỗi phòng có định lượng. Nếu vượt mức, phải tự bỏ tiền ra. Nhưng thằng ba thương vợ quá, bản thân lại có tiền, nên Tam thiếu phu nhân muốn may bao nhiêu cũng được, ngày nào cũng thay đồ mới. Con mới về, không giống người khác chỉ có bốn mùa, giờ làm thêm vài bộ cũng không sao. Nếu cần, lát nữa ta sẽ cho người đến đo người cho con.”

Bà thật lòng muốn nhắc nhở con dâu, đừng so đo với Tam thiếu phu nhân. Với tính cách bất cần của Tam thiếu gia, cái gì tốt cũng dâng hết cho vợ, đến cả đồ trong cung ban thưởng, e rằng cũng bị hắn cho hết vào của hồi môn của vợ.

Nhưng Lâm thị nghe vào tai lại thấy như bị đánh phủ đầu. Những lời “có thể làm thêm vài bộ” nghe như lời khách sáo, chỉ để giữ thể diện.

Nàng sợ nếu thật sự xin, sẽ bị mẹ chồng chán ghét. Trước khi xuất giá, mẫu thân ốm yếu đã dạy kỹ: gả vào nhà cao môn, ai cũng giấu tám trăm tâm cơ, phải suy xét cẩn thận ẩn ý trong lời nói mới được đáp lời.

Lâm thị suy nghĩ kỹ, rồi lắc đầu: “Đa tạ mẫu thân, hiện giờ con không cần may thêm y phục mới.”

Một lời hảo tâm của Phan thị bị chặn lại, khiến bà tức nghẹn ngực, bực bội trong lòng.

Chỉ riêng điểm này, con dâu mình thật chẳng thể so được với vợ lão tam.

Xem cách Tri Du hành xử: tuy lớn lên nơi nghèo khó, nhưng mang dòng máu họ Trình, cử chỉ lời nói đều toát lên khí chất danh môn. Muốn gì nói thẳng, không cần vòng vo; không cần thì khéo léo từ chối.

Đâu như bây giờ, mở miệng một câu cũng khó khăn.

Không cần y phục mới thì thôi — nhưng cần gì phải lấy cớ đó để chặn bước Tam thiếu phu nhân?

Phan thị mất kiên nhẫn. Huống chi chuyện quản bếp núc sắp giao cho Tam thiếu phu nhân, trong lòng bà vốn đã không vui. Giờ lại chẳng muốn cố sức đoán ý từng câu với con dâu thứ. Bà mệt mỏi xua tay: “Vậy con về trước đi.”

Lâm thị thấy mẹ chồng không nhắc lại chuyện may đồ, không một lời khách sáo, trong lòng càng tin mình đã đoán đúng ý. Nàng âm thầm thở phào, hành lễ rồi rời khỏi Xuân Khê Viên, bước chân cũng nhẹ nhàng hơn.

Quách ma ma định tiễn ra tận cửa viện.

Lâm thị biết bà là người thân tín của mẹ chồng, vội vàng từ chối, liên tục nói không cần tiễn.

Quách ma ma cũng không ép, chỉ mỉm cười tiễn nàng đi.

Về đến phòng, thấy không có người ngoài, Quách ma ma vừa dọn đồ vừa khẽ nói: “Tôi thấy Nhị thiếu phu nhân hình như… không ưa Tam thiếu phu nhân lắm.”

“Không đến mức đó.” Phan thị vừa xem lại bản sao danh mục vật dụng bếp núc, trong lòng cân nhắc xem có sơ hở nào không, sợ con nhóc kia tìm được lỗi. Bà đáp: “Dù ta không ưa Tri Du, nhưng phải công nhận, cả dung mạo, tính tình, khí chất, nó đều là hạng nhất.”

Ngay cả bà, dù không thích, cũng chẳng ghét nổi.

Quách ma ma nói: “Lúc tôi ra đón Nhị thiếu phu nhân, có nói Tam thiếu phu nhân đã đi rồi. Lúc ấy rõ ràng nàng tỏ vẻ không vui, tưởng tôi không nhìn thấy.”

Nhưng trong thâm viện như biển, ai quen sống lâu ngày, đâu dễ bị lừa.

Phan thị đặt mạnh bản danh sách xuống bàn, thở dài.

Rốt cuộc là sao?

Hôn sự của con trai thứ sao lại lận đận thế này? Vất vả mới cưới được vợ, ai ngờ lại là người chẳng thể đưa ra ngoài, không chút khí chất môn đăng hộ đối.

Sau này dắt theo tiếp khách, chẳng phải bị cười đau bụng sao?

Bà vốn định giao việc vặt cho Lâm thị, từ từ nâng đỡ con dâu ruột lên, để sau này nắm quyền quản gia.

Giờ nhìn lại, với tính khí này, thôi thì bỏ đi. Chẳng bằng tranh thủ lúc còn khỏe, dạy dỗ thêm con dâu trưởng Phương thị — dù đầu gỗ, nhưng còn hơn không.

Lâm thị ra khỏi Xuân Khê Viên, thấy hai nha hoàn hồi môn đang đùa giỡn đuổi nhau trên con đường nhỏ, sắc mặt lập tức trầm xuống, quát nhẹ: “Các ngươi đang làm gì? Không biết kiềm chế, để người ngoài nhìn thấy lại chê cười!”

Hai nha hoàn mặt đỏ bừng, mồ hôi nhễ nhại, vội nói: “Vừa rồi các tỷ tỷ từ viện Đại phu nhân ra, thấy có chuồn chuồn, đùa chơi một lúc rồi đi. Bảo chúng tôi ở lại chơi tiếp nên…”

“Vô phép tắc!” Lâm thị quát lớn, nghiêm khắc trách mắng. Thấy xung quanh không người, nàng vội dẫn hai người hấp tấp quay về Đông Mai Viện.

Hầu phủ quá rộng, nàng đi lại không quen. Lại ngại sai người khiêng kiệu hay gọi bà tử đẩy xe nhỏ, suốt dọc đường mệt nhoài. Cảm thấy ở đây điều gì cũng phải dè dặt, chẳng tự do như ở nhà mẹ đẻ, cũng chẳng thể hiện được gì.

Thành thân vội vã, lại gả vào nhà quyền quý, từ đầu nàng đã nghi ngờ: một tiểu thư thường dân như nàng, sao được Hầu phủ chịu cưới gấp?

Muốn dò hỏi, người trong phủ hoặc mới đến, hoặc kín như bưng, hỏi thế nào cũng không ra.

May mà thông phòng Phan Tuyết Ngưng chịu nói chuyện, mới kể rằng vị hôn thê trước của phu quân mất vì bệnh. Nàng mới hiểu vì sao mình có thể vào đây.

Dung mạo Lâm thị chỉ trung bình, nhưng với cuộc hôn nhân này và người chồng ôn nhã tuấn tú, nàng rất hài lòng.

Hôm qua nghe tin việc bếp núc sẽ giao cho Tam thiếu phu nhân, ban đầu nàng không thấy gì bất thường — đối phương là biểu tiểu thư phủ Quốc công, nàng làm sao so sánh?

Nhưng sau đó, Phan Tuyết Ngưng nói: “Cả hai đều là cháu dâu đích xuất, chẳng ai cao quý hơn. Sao thê tử Nhị thiếu gia đại phòng lại không được quản, mà lại giao cho thê tử Tam thiếu gia nhị phòng?”

Tuổi Nhị thiếu gia lớn hơn, lại là con đích của Thế tử phu nhân.

Tuyết Ngưng thay nàng bất bình, bảo Thế tử phu nhân quá thiên vị. Dù sao, đại phòng mới là người thừa kế Hầu phủ.

Lâm thị ban đầu còn do dự.

Tuyết Ngưng lại nói thêm: “Tam thiếu phu nhân chỉ có xuất thân tốt hơn chút, chứ hoàn cảnh còn tệ hơn nàng. Phụ thân nàng chỉ là tú tài, chẳng làm quan lớn.”

Nàng khuyên Lâm thị hôm nay nên tìm Tam thiếu phu nhân, hỏi rõ vì sao lại giành được quyền quản bếp núc, rốt cuộc dựa vào đâu?

Lâm thị không ngờ có nội tình, nghĩ đến việc bản thân được dạy dỗ tử tế, còn Tri Du chưa chắc, trong lòng liền nảy sinh ý tranh đấu. Tối đó, nàng cố ý hỏi Nhị thiếu gia vài câu, muốn kiểm chứng lời Tuyết Ngưng.

Nhị thiếu gia kể cũng tương tự, bảo nàng đừng lo, việc của Tam thiếu phu nhân đã có Tam thiếu gia lo, đại phòng không cần xen vào.

Lâm thị nghĩ: nếu Tri Du thật sự kém hơn, thì khuyên răn đôi chút trong tư cách chị dâu cũng chẳng có gì sai.

Sáng nay, nàng còn thưởng bạc cho Phan Tuyết Ngưng.

Của hồi môn chẳng có bao nhiêu, đưa ra vài lạng bạc vụn, trong lòng nàng đã xót. Nhưng muốn thu phục lòng người, số bạc này dù tiếc đến đứt ruột cũng phải bỏ ra.

Nào ngờ việc chẳng thành.

Về đến nơi, nàng đầy lòng tức giận — không gặp được Tri Du, lại còn bị mẹ chồng bắt gặp. May mà nhanh trí, lấy cớ muốn may đồ, mới che đậy được.

Nếu lúc đó thật sự hỏi về việc bếp núc, quan hệ với mẹ chồng chắc càng tệ hơn.

Chuyện này về sau phải bàn lại với Phan Tuyết Ngưng.

Ngày mai là ngày Thanh Ngữ về nhà mẹ đẻ.

Dù Việt Lăng Phi đã chuẩn bị lễ vật đầy đủ, chất cả xe, nhưng vợ chồng vẫn phải dậy sớm sắp xếp.

Tối đó, dùng cơm xong, Thanh Ngữ định tắm rồi đi ngủ sớm. Nào ngờ vừa tắm xong, chưa kịp lau khô người, đã bị Việt Lăng Phi — người còn ướt — kéo thẳng lên giường.

Hai canh giờ sau, nàng mệt đến mức không nhúc nhích nổi, chăn gối ướt sũng, cũng chẳng còn sức để ý, thiếp đi ngay.

May là sáng dậy, phát hiện chăn gối đã được thay mới, khô ráo sạch sẽ. Nếu không, nằm ẩm cả đêm, e rằng ốm thật.

Thanh Ngữ ngáp dài, để các ma ma giúp mặc đồ, động tác còn uể oải vì chưa tỉnh hẳn.

Trời còn mờ tối, Việt Lăng Phi đã luyện võ xong, tắm lại lần nữa, tinh thần sảng khoái bước vào. Thấy Thanh Ngữ hiếm khi dậy sớm, chàng bước đến, ra hiệu cho các ma ma im lặng, rồi tự tay vòng ra sau, chọn trâm cài cho nàng.

Các ma ma liếc nhau đầy ý tứ, khéo léo lui ra, còn khép cửa lại.

Thanh Ngữ gật gù mơ màng, chẳng hay động tĩnh phía sau.

Nàng buồn ngủ quá, chỉ muốn tranh thủ lúc trang điểm mà chợp mắt.

Khi trang sức xong, một cánh tay rắn chắc bất ngờ vòng qua ôm eo, Thanh Ngữ giật mình: “…Tam thiếu gia?” Chưa kịp phản ứng, cổ đã bị hôn nhẹ, hơi thở ấm áp bao quanh. Nàng vội đẩy ra: “Thiếp vừa sửa soạn xong, đừng làm bừa!”

“Ta biết,” Việt Lăng Phi thở dồn, tay đã kéo dải lụa thắt áo, “Ta có chừng mực.”

Vừa cài trâm cho nàng, lại tự tay tháo ra. Không thèm lên giường, quấn lấy nàng ngay tại bàn trang điểm, giày vò một hồi lâu.

Khi hai người chỉnh tề lại y phục thì trời đã sáng hẳn.

Thanh Ngữ tức đấm vào ngực chàng: “Cho chàng nghịch ngợm nữa đi! Giờ này còn kịp gì!”

Việt Lăng Phi thấy nàng dịu dàng, ánh mắt long lanh, cử động nào cũng rung động lòng người, dáng vẻ mềm yếu khiến tim chàng rung lên. Tâm niệm vừa động, nhưng biết không thể chậm trễ, đành kìm nén, khẽ nâng cằm nàng, hôn nhẹ lên môi như tạm giải cơn khát, cười nói: “Vẫn còn kịp.”

Thanh Ngữ trừng mắt.

Giờ này mà còn kịp? Quỷ mới tin!

Việt Lăng Phi không dám nhìn thêm dáng vẻ kiều diễm giận dỗi đó, sợ lại mê đến quên trời đất, vội dời mắt, nhanh chóng ra lệnh xuất phát.

Thanh Ngữ định dậy sớm thỉnh an lão phu nhân trước khi đi, giờ mất luôn cơ hội. Hai người vội vã lên xe, hối hả tới phủ Lỗ Quốc Công.

Người họ Hạ, họ Trình đã đợi từ lâu.

Vừa đến, mọi người vì kiêng nể Việt đại nhân nên ra tận cửa đón.

Nam nhân mời Việt Lăng Phi vào tiền viện.

Nữ quyến đưa Thanh Ngữ về hậu viện, vừa đi dạo vừa uống trà, ăn điểm tâm giết thời gian.

Dù chẳng ai thân với biểu tiểu thư này, nhưng vì là người nhà, vẫn phải tiếp đãi chu đáo.

Vài hôm trước Thanh Ngữ từng ở lại phủ Lỗ Quốc Công, tuy ít ra khỏi viện, nhưng cũng gặp gần hết các nữ quyến, có vài người còn nói chuyện thân thiết.

Trong đó, nàng thân nhất với Đại tiểu thư Hạ An Cẩm.

Hạ An Cẩm rất thích cô em gái nhỏ nhắn này. Thấy Tam thiếu phu nhân khí sắc rạng rỡ, mắt trong như nước, mặt hồng như đào xuân, nàng bật cười trêu: “Chà, xinh lên nhiều đấy. Sau khi thành thân, cuộc sống ngọt ngào hơn hả?”

Nếu nhà chồng khắc nghiệt, ngay từ đêm tân hôn đã lập đủ quy củ, tìm cách dập tắt ngay.

Giờ thấy Tri Du thoải mái vui vẻ, chắc chắn sống ở Hầu phủ không tệ.

Hạ An Cẩm nói thật lòng, không có ẩn ý.

Nhưng lọt vào tai các phu nhân đã có gia thất, lại mang ý khác.

Mấy người đỏ mặt, nghĩ đến đêm qua vợ chồng họ chắc hòa hợp. Có người trách nhẹ: “Cẩm nhi, muội chưa xuất giá, sao nói lời hồ đồ thế?”

Người thì phụ họa, người thì mỉm cười, cũng có người ngưỡng mộ nhìn Thanh Ngữ. Ai chẳng mong chồng vừa có bản lĩnh, vừa dồi dào thể lực?

Hạ An Cẩm chẳng hiểu, lười nghĩ. Thấy ánh mắt mọi người đầy ẩn ý, nàng dứt khoát kéo tay Tri Du: “Đi thôi, đệ đệ bất tài của ta mới vẽ tranh tặng ta. Nó bảo muội giúp ý kiến, đi xem thử.”

Nàng kéo Thanh Ngữ rời khỏi đám đang bàn tán xôn xao.

Dù trong lòng mấy người hơi hậm hực — nghe chuyện phòng the của đôi trẻ là thú vui lớn của họ.

Nhưng đại tiểu thư Hạ An Cẩm đâu phải người dễ chọc. Cưỡi ngựa, bắn cung, múa thương, thứ gì cũng biết, nghe nói còn ra chiến trường theo trưởng bối.

Loại người này, ai dám đụng?

Trên đường đi, Thanh Ngữ khẽ cảm ơn.

Hạ An Cẩm cười lớn: “Không cần khách sáo. Là thằng nhóc An Ngạn bảo ta. Muốn cảm ơn thì cảm ơn nó. À, nghe nói muội sắp làm lễ cập kê? Chưa nhận thiệp, nhưng An Ngạn có nhắc, bảo mọi người đừng vội rời kinh. Hôm nay hoặc mai, phủ sẽ đưa thiệp đến.”

Thanh Ngữ khoác tay nàng, từ từ kể lại đầu đuôi.

Nắng vàng rực rỡ, soi sáng muôn vật.

Khi Thanh Ngữ đưa tay rồi buông xuống, tay áo trượt xuống, lộ cổ tay trắng nõn, trên đó là đôi vòng tay vàng ròng đan sợi. Những đóa đinh hương vàng nhỏ xinh được khảm tinh tế, kiêu diễm rực rỡ, chỉ nhìn thoáng đã chẳng thể rời mắt. Nàng bất giác dừng bước, ánh mắt đượm theo sắc vàng trên da trắng, đôi mắt vốn cương nghị giờ dịu dàng, ánh lên lớp sương mỏng.

Đôi vòng này là nàng tự tay vẽ mẫu, nhờ chế riêng, khi biết mình là biểu tiểu thư phủ Lỗ Quốc Công.

Lần trước về ở tạm trước ngày thành hôn, chưa biết Hạ An Cẩm cũng vào kinh, nên không mang theo. Lần này về, nàng cố ý đeo.

Nàng nhẹ nhàng vuốt tóc, làm vòng tay càng nổi bật, rồi như chợt tỉnh, quay sang hỏi khẽ: “Tỷ tỷ… tỷ vẫn ổn chứ?”

Hạ An Cẩm chưa kịp hoàn hồn, đến khi tỉnh lại thì đã đưa tay lau nước mắt, nhưng chẳng hết. Nàng đành lấy khăn tay ít khi dùng, áp lên mắt.

Thanh Ngữ thấy lòng xót xa.

Nàng biết không nên khơi lại nỗi đau người khác.

Nhưng có chuyện, nàng — người được bảo bọc từ bé — đâu hề biết, mà vợ chưa cưới huynh trưởng lại rõ.

Tim nàng thắt lại, mắt cay xè. Nàng cố giữ bình tĩnh, lấy khăn tay Hạ An Cẩm, nhẹ nhàng lau nước mắt: “Tỷ thấy không khỏe ở đâu sao?”

“Không… không có.” Hạ An Cẩm — người vốn mạnh mẽ — nước mắt tuôn như mưa, chẳng thể ngừng. “Chỉ là… chợt nhớ đến cố nhân nơi phương xa.”

“Tỷ đừng khóc. Tam thiếu gia đi khắp thiên hạ, nếu tỷ muốn gặp, muội sẽ nhờ chàng giúp.”

“Không đi được.” Hạ An Cẩm — hiếm khi yếu mềm — giờ sụp đổ hoàn toàn. “Người ấy… không còn nữa. Đã mất rồi. Ta thậm chí… không kịp gặp lần cuối. Chàng đã gặp nạn.”

Thuở ấy, chàng thiếu niên về đất Mân thăm họ, tránh mặt nhà họ Hạ, lén gọi nàng ra, lén đưa đôi vòng tay — chính là dáng vẻ này. Chàng nói: “Em gái ta chọn, đẹp lắm, hợp với tỷ.”

Nàng giả vờ chê: “Đóa đinh hương nhỏ xinh thế, hợp với em gái nũng nịu của chàng, sao hợp với nữ tướng như ta?”

Thực ra trong lòng vui biết bao, đêm đến lén lấy ra ngắm, mơ tưởng nếu hai người thành thân, cùng cưỡi ngựa trên thảo nguyên…

Nhưng tất cả… đã không còn.

Trên đời này, người nàng từng tha thiết đã không còn.

Hạ An Cẩm gục đầu vào vai Tri Du, khóc nức nở.

Thanh Ngữ dịu dàng dỗ dành, ép bản thân mạnh mẽ, nghẹn ngào hỏi: “Thật sự là tai nạn sao? Có phải… bị kẻ thù hãm hại? Hay có người cố ý mưu hại huynh ấy?”

“Huynh ấy không có kẻ thù.” Hạ An Cẩm đáp. “Chỉ là… có lẽ bị liên lụy bởi người nhà. Người nhà huynh ấy khi đó…”

Nói đến đây, nàng bỗng tỉnh táo.

Là con gái họ Hạ, nàng hiểu: có những chuyện suốt đời không thể nói, chỉ có thể chôn sâu. Dù lúc yếu mềm, sợi dây cuối cùng trong tim vẫn giữ nàng tỉnh táo kịp lúc.

Hạ An Cẩm hít sâu, nghiến răng kìm nén nỗi đau xé ruột. Nàng nói một tiếng xin lỗi, chạy ra sân rửa mặt qua loa, rồi quay lại tiếp đãi biểu muội.

Dù câu nói chưa trọn, nhưng Thanh Ngữ đã hiểu được bảy tám phần.

Huynh trưởng bị người nhà liên lụy. Chị dâu tương lai mang hận với nhà họ Giản.

Nhưng vì sao?

Nàng là khuê nữ, ít ra ngoài, không thể khiến huynh trưởng vạ lây. Mẫu thân chỉ lo việc nhà, cũng không có lý do.

Chỉ còn phụ thân. Phụ thân đã làm gì?

Thanh Ngữ rối như tơ vò, không thể sắp xếp manh mối. Nàng mang tâm trạng nặng nề, gắng gượng qua buổi trưa, trong đầu chỉ nghĩ: phải nói chuyện này với Tam thiếu gia thế nào cho phải.

May thay, tâm trạng Hạ An Cẩm cũng chưa ổn. Nàng thấy mình vừa thất thố, may mà Tri Du không để bụng.

Hai người trò chuyện rời rạc.

Dùng cơm trưa xong, Thanh Ngữ và Việt Lăng Phi tạm biệt, trở về phủ Thường Ninh Hầu.

Vừa tới cửa, chưa kịp vào, đã thấy không ít Hộ Loan Vệ đứng gác, bên cạnh có vài tiểu thái giám. Rõ ràng là có người trong cung đến.

Việt Lăng Phi gọi một thị vệ, hỏi kỹ.

Mới biết là Triệu Phúc — Triệu công công — được phái đến tuyên chỉ sắc phong cho Tam thiếu phu nhân nhà họ Việt.