Tiệc Thọ Thái Phu Nhân

Chương 36

Thanh Ngữ không có thời gian để quan tâm tới chuyện của vị tứ cô gia tương lai. Cô còn bận rộn chuẩn bị dự yến tiệc tại phủ nhà họ Thái.

Thái tướng phu nhân, nay tròn bảy mươi tuổi, lớn hơn Thái tướng một tuổi. Hai vợ chồng đã gắn bó hơn mười năm, đầu bạc răng long. Khi thọ thần của ái thê tới, Thái tướng long trọng cử hành, đích thân sai người phát thiệp mời quan lại, danh môn, vọng tộc khắp kinh thành. Phủ Thường Ninh Hầu cũng nhận được một phần thiệp mời.

Chỉ trong chốc lát, phủ nhà họ Thái đã rộn ràng chuẩn bị cho thọ yến của lão phu nhân. Vụ án dính líu đến hộ tịch mấy ngày trước như mây bay gió thoảng, việc Thái tướng cáo bệnh cũng như một giấc mộng hư vô. Kinh thành dần khôi phục lại sự náo nhiệt và yên ổn như thuở ban đầu.

Thường Ninh Hầu vốn không có ý định tham dự yến tiệc của Thái tướng. Phan Thị lo lắng: người con rể tương lai mới tới phủ chưa lâu, đưa người đi dự tiệc thì không thỏa đáng, không mang theo lại thành lễ. Sau một hồi suy nghĩ, bà quyết định không đi. Khi Tam thiếu phu nhân vào thăm nội viện, bà gọi nàng lại để cùng thương nghị một lần.

"…Con rể lần này lặng lẽ đến, ở lại chừng dăm ba hôm rồi phải đi ngay. Nếu không về kịp Huy Địa, chậm trễ ngày thành thân lại rắc rối," Phan Thị vừa nói vừa lộ chút ngượng ngùng pha vui mừng. "Nó đặc biệt tới thỉnh an ta, ta sao nỡ mặc kệ không lo? Thọ yến của Thái lão phu nhân lần này, nếu Tam thiếu phu nhân có thể thay mặt đi một chuyến, thì ta sẽ không tham dự nữa."

Thanh Ngữ nhìn bà, cảm nhận được sự tự hào trong lời nói, suy đoán rằng con rể coi trọng Tứ tiểu thư nên Phan Thị mới vui vẻ. Cô cũng có cảm tình với cô em chồng, mỉm cười đáp: "Tam thiếu gia từng dặn, nếu ta rảnh rỗi thì nên đi một chuyến. Hôm ấy ta không vướng việc gì, dĩ nhiên sẽ đến phủ nhà họ Thái."

Phan Thị nghe xong liền vui mừng. Bà biết lão Tam tính trầm ổn, còn Tam thiếu phu nhân ưa tĩnh lặng, hai người hiếm khi lui tới tiệc tùng. Có lẽ vì hôm nay mình thân chinh tới đây, mới khiến Tam thiếu phu nhân đồng ý đi thay. Phan Thị rút ra một chiếc hộp nhỏ đựng trang sức, lén nhét vào tay Tam thiếu phu nhân, khẽ nói: "Đây là đôi trâm vàng ta mới mua, kiểu dáng xinh lắm. Tặng con, đừng để lộ ra ngoài, kẻo con bé Triều Uyển bảo ta thiên vị."

Thanh Ngữ nhận lấy và cảm ơn Đại phu nhân. Phan Thị rời đi, còn Thanh Ngữ sai người mang những bộ y phục mới may ra, đứng trước gương lựa chọn trang phục phù hợp cho tiệc.

Trong khi Dật Xưởng Đường bận rộn chuẩn bị cho chuyến xuất hành của Tam thiếu phu nhân, Phan Tuyết Ngưng trong Đông Mai Viên đã âm thầm lên kế hoạch riêng.

Phan Tuyết Ngưng tự nhận mình không hay thù hận, nhưng nếu có kẻ dám ức hại mình, nàng sẽ không thể im lặng. Dật Xưởng Đường nay đã kín cổng, nàng không thể chen chân vào, tạm thời không tính sổ với Tam thiếu gia và Tam thiếu phu nhân. Nhưng Phan Thị lại khác. Nếu người cô ruột không để nàng sống yên, nàng sẽ không để bà yên ổn.

Phan Tuyết Ngưng hiểu rõ Tiểu thiếu gia Khôn luôn có người canh giữ, nàng không có cơ hội tiếp cận. Những người khác đã lớn tuổi, không được giám sát chặt chẽ. Lục tiểu thư và Thất tiểu thư đều là con thứ, Phan Thị vốn không để tâm. Chỉ có Tứ tiểu thư là đích nữ duy nhất; nếu có chuyện gì xảy ra, sẽ làm Phan Thị đau thấu xương.

Gần đây Tứ tiểu thư thường ở trong phòng thêu thùa, chuẩn bị túi thơm khăn tay để tặng sau ngày thành thân, hoặc quây quần bên Đại thiếu phu nhân và Tam thiếu phu nhân, hiếm khi rời nội viện, khiến Phan Tuyết Ngưng khó chen vào.

Khi Phan Tuyết Ngưng đang loay hoay, vận may bất ngờ tới. Hôm ấy, con trai trưởng nhà họ Cát, Cát Vân Đình bất ngờ ghé Hầu phủ, nói muốn tá túc một thời gian.

Cát đại nhân vốn là Bố chánh sứ vùng Huy Địa, nay đưa cả nhà chuyển đến địa phương mới nhậm chức. Lần trước Cát Vân Đình thi Hội không đỗ, lần này được cho lên kinh sớm để chuẩn bị kỹ hơn, đồng thời muốn thỉnh giáo Việt Tam thiếu gia về học vấn.

Cát Vân Đình vào kinh, một mặt thỉnh giáo Tế tửu Quốc Tử Giám, mặt khác mong được Tam thiếu gia ở Thường Ninh Hầu chỉ điểm thêm. Anh vừa hơn hai mươi, là cử nhân, học nghiệp tốt. Dù lần trước chưa đỗ, nhưng văn bài được đánh giá cao, ai nấy đều cho rằng kỳ sau có thể nổi bật.

Nhân dịp thỉnh giáo, Cát Vân Đình còn mang theo quà mừng năm mới của nhà họ Cát gửi tới Hầu phủ. Bên trong, anh tính toán muốn gặp vị hôn thê của mình, Tứ tiểu thư, một lần. Với thân phận của mình, anh hoàn toàn có thể mượn chỗ tá túc nơi khác, không nhất thiết phải ở lại trong phủ Thường Ninh Hầu.

Hai người vốn là đôi phu thê chưa cưới, nay ngày thành thân gần kề, việc chung một mái nhà có phần không hợp quy củ. Nhưng trong phủ Thường Ninh Hầu đã có Tam thiếu gia và Tam thiếu phu nhân làm tấm gương "ngọc ngà châu báu", mọi người dần quen mắt, đối với chuyện này thường mắt nhắm mắt mở, coi như không biết.

Cả Việt lão phu nhân và Phan Thị đều từng cân nhắc, theo lẽ thường, vào thời điểm này công tử nhà họ Cát và Việt Triều Uyển lẽ ra đã thành thân, vợ chồng hòa thuận. Chỉ vì một vài chuyện rối ren trong Hầu phủ kéo dài, mới khiến hôn sự của hai đứa trẻ bị trì hoãn, ngày tháng trông mong cuối cùng lại phải dời lui. Điều này, xét cho cùng, là do nhà họ Việt có lỗi với nhà họ Cát.

Do vậy, các bậc trưởng bối trong phủ ngầm đồng thuận, vui vẻ chào đón Cát Vân Đình tới phủ làm khách, tạm trú vài ngày.

Cát Vân Đình xuất thân hiển hách, học vấn không tầm thường, tiền đồ sáng lạn. Sau khi thành thân cùng Tứ tiểu thư, hai người phu thê hoà thuận, tình nghĩa mặn nồng. Mối hôn nhân tốt đẹp này, Đại phu nhân Phan Thị vô cùng xem trọng. Khi con rể tương lai đích thân tới phủ, bà càng hết sức lo liệu, mọi việc tự mình sắp đặt, không dám để người khác nhúng tay, sợ sơ suất.

Phan Tuyết Ngưng nhận ra, nếu kế hoạch thành công, sẽ gây chấn động lớn trong phủ. Chỉ còn một tháng nữa là ngày thành thân, Cát Vân Đình ở lại Hầu phủ chỉ bảy, tám ngày. Dù vậy, anh vẫn phải lên đường sớm, vì sau khi rời kinh còn phải chuẩn bị xe ngựa và sính lễ rước dâu; chậm trễ sẽ lỡ ngày lành đã định.

Thời cơ này không thể để vuột mất; nếu không thành, có lẽ không còn cơ hội thứ hai.

Phan Tuyết Ngưng biết Việt Triều Uyển có một nha hoàn theo hầu từ nhỏ, tên Hạnh Nhi, mắt hạnh ngời sáng, má hồng đào, dung mạo xinh đẹp. Sau khi thành thân, Việt Triều Uyển mang thai chưa được lâu, chưa kịp khai mặt cho Hạnh Nhi, thì Hạnh Nhi đã lén trèo lên giường cô gia trước. Về sau, Hạnh Nhi cũng mang thai, đứa trẻ chỉ kém con của Việt Triều Uyển vài tháng. Cát Vân Đình vẫn sủng ái Hạnh Nhi.

Sau khi tính toán kỹ lưỡng, Phan Tuyết Ngưng chỉ đợi thời cơ chín muồi. Khi nghe tin Tam thiếu phu nhân sắp rời phủ dự yến, nàng biết thời điểm thích hợp đã tới. Dù Tam thiếu gia quyền thế ngút trời, tai mắt khắp nơi, nhưng trên dưới Dật Xưởng Đường đều nghe lời sai khiến của Tam thiếu phu nhân. Nếu Tam thiếu phu nhân còn ở trong phủ và có chuyện gì xảy ra, ai đó đến Dật Xưởng Đường cầu xin, nàng có thể mềm lòng ra tay giúp, sẽ hỏng hết đại sự. Vì vậy, nàng cố tình chờ đến lúc Tam thiếu phu nhân rời phủ mới bắt đầu thực hiện kế hoạch. Thanh Ngữ hoàn toàn không hay biết gì.

Sáng sớm hôm ấy, nàng thức dậy sớm, tự sắp xếp mọi việc trong bếp. Người trong viện đã thay đổi hơn một nửa; những người cũ của Phan Thị hoặc bị đuổi đi, hoặc được khuyên lui. Những chỗ trống còn lại nàng tự bổ sung. Những kẻ dưới tay Phan Thị trước đây, trong lúc biến động mà không bị xử lý, quen thói gian giảo, làm biếng làm dối, nàng gạt sang các vị không giao việc quan trọng.

Trong phòng bếp, Thanh Ngữ không muốn an toàn toàn bộ người của mình, cũng không muốn gánh quá nhiều việc, nên giao cho Đại thiếu phu nhân Phương Thị quyết định. Phương Thị là cháu dâu đích trưởng của đại phòng, để nàng sắp xếp hợp lý hơn.

Thanh Ngữ không để tâm đến quyền quản gia trong Hầu phủ; chỉ cần giữ vị trí của mình là đủ, không dựa vào đó để nâng cao danh danh, cũng không trông cậy để kiếm bạc. Cô chỉ cần quản tốt viện và Tam thiếu gia. Về sung túc hay tiền đồ, Tam thiếu gia là người đứng đầu trong phủ, nàng không ganh tỵ, cũng không để tâm đến những thứ hư vô.

Do vậy, người trong phòng bếp hiện tại phần lớn là người mới, do Đại thiếu phu nhân Phương Thị sắp xếp, đều đáng tin cậy. Vì Phương Thị là con dâu ruột của mình, Phan Thị cũng không có ý kiến gì, vui vẻ chấp nhận.

Sau khi Thanh Ngữ thu xếp ổn thỏa mọi việc, nàng rời Hầu phủ, lên xe thẳng đến Thái phủ. Hôm nay nàng cố ý trang điểm giống hệt lần trước tham dự yến tiệc trong cung, tránh để người khác nhận ra bất thường. Trang phục cô chọn đoan trang, nhã nhặn, vừa vặn thể hiện thân phận mà không quá nổi bật; hôm nay là hỷ sự của nhà họ Thái, nàng là khách, không tiện lấn át chủ nhân.

Xe ngựa lăn bánh một đoạn rồi dừng lại. Thanh Ngữ được Phùng Ma Ma đỡ xuống xe, xung quanh đã có không ít nữ quan trông thấy nàng, liền bước tới chào hỏi, hàn huyên.

"Tam thiếu phu nhân đúng là khách quý hiếm gặp," một vị quan phu nhân mặt tròn, mắt phượng, tuổi hai mươi mấy, đứng bên cạnh mỉm cười nói, "Tướng công nhà ta với Tam thiếu gia cùng làm quan trong triều, giao tình không tệ đâu." Người này tự giới thiệu mình là phu nhân nhà Mã.

Thanh Ngữ biết Mã Địch, từng gặp trong cung, nên cảm thấy phu nhân Mã Đổng Thị vô cùng thân thiết, gật đầu đáp lễ.

Hai người trò chuyện đôi câu rồi cùng nhau vào trong. Nhà họ Thái khách khứa đông đúc, Thanh Ngữ chỉ hàn huyên vài câu với lão phu nhân Thái gia rồi tìm một góc sân yên tĩnh ngồi lại, không tham gia vào đám đông ồn ào.

Mã phu nhân cũng cảm thấy phiền vì chốn ồn ào; vì Hộ Loan Vệ và phe phái của Thái tướng vốn bất đồng, họ mượn cớ ra nơi vắng lặng, uống trà ăn trái, tránh xa ồn ào, thong dong hưởng thụ một buổi chiều an tĩnh.

Hôm nay khách đến đông, trong phủ còn nhiều hạ nhân ra hầu hạ, ngay cả hộ viện và đám thị vệ được nuôi trong phủ cũng lộ diện, người giúp chuyển đồ, kẻ kiểm tra khắp nơi xem có chỗ nào sơ suất hay nguy hiểm.

Thanh Ngữ đang nhàn nhã trò chuyện với Đổng Thị, bỗng sắc mặt khẽ biến, toàn thân run lên, trái cây trong tay rơi xuống đất. Đổng Thị tiện tay ra hiệu cho nha hoàn bên cạnh dùng khăn gói trái cây rơi rồi bỏ đi, rồi quay đầu nhìn thấy sắc mặt Tam thiếu phu nhân có chút khác thường, vội hỏi: "Thấy không khỏe ở đâu sao?"

Thanh Ngữ thu lại ánh mắt, mỉm cười nói khẽ: "Thứ kia không hợp khẩu vị, vừa rồi thấy hơi buồn nôn, cụp mắt xuống, lại dịu giọng nói tiếp: 'Vừa nãy mấy người kia đi ngang qua, trông dữ tợn lạ thường, không biết là ai. Mã phu nhân có nhận ra không?'"

Đổng Thị ngẩng đầu nhìn ra xa, thấy năm sáu người đang xếp hàng đi qua. Vì đã quen với khí thế dũng mãnh của Hộ Loan Vệ, nàng không lấy làm lạ, đáp: "Nhìn y phục thì giống thị vệ nhà họ Thái."

Trong lòng thầm nghĩ, Việt tam thiếu phu nhân trông mảnh mai yếu đuối, hẳn dễ bị dọa sợ; Đổng Thị vội lên tiếng an ủi cho nàng yên tâm.

Thanh Ngữ khéo léo chuyển sang chuyện khác, nhưng tim vẫn đập mạnh như trống dồn.

Sau đó, yến tiệc diễn ra, nhưng Thanh Ngữ không còn nhớ chi tiết. Trong lòng bàn tay nàng vẫn còn cảm giác chạm vào vải áo của thị vệ nhà họ Thái, tay đầm đìa mồ hôi, trán rịn ra từng giọt mồ hôi lịm. May thay lớp trang điểm hôm nay khá dày, không ai nhận ra sắc mặt nàng có gì lạ. Chỉ cần giữ nụ cười, trò chuyện cười nói là đủ.

Khi yến tiệc sắp tàn, Thanh Ngữ vội sai người đi gọi Tam thiếu gia, bảo chàng đến đón mình. Khi Việt Lăng Phi tới nơi, nàng kéo chàng cùng lên xe, không màng mấy vị phu nhân trêu ghẹo, chỉ đáp lời ngắn gọn để qua chuyện.

Việt Lăng Phi lúc ấy đang làm việc ở Đô sát viện, vừa nghe tin gấp, bỏ hết công việc chạy đến. Ngay khi gặp, anh thấy thần sắc nàng hoảng hốt, không khỏi chau mày, vội truy hỏi nguyên nhân.

Người ngoài có thể không nhận ra, nhưng anh nhìn thấu. Dù trên mặt nàng vẫn lớp trang điểm tinh tế, anh vẫn phân biệt rõ từng tia biến hóa trong ánh mắt.

"Ta biết đó là ai rồi," Thanh Ngữ nhớ lại khoảnh khắc vừa thấy tên thị vệ, cả người không kìm được run lên lần nữa.

Lần này có Tam thiếu gia ở bên cạnh, nàng không sợ hãi, chỉ cần nói ra lời thật lòng, không cần che giấu.

Việt Lăng Phi ban đầu chưa hiểu, hỏi: "Ai là ai?" Nhưng ngay sau đó, nhìn thấy vẻ mặt và dáng vẻ bất ổn của nàng, trong lòng chợt bừng tỉnh, dù biết không ai nghe, vẫn hạ giọng thấp: "Liên quan đến chuyện nhà nàng sao?"

"Đúng vậy," Thanh Ngữ nghiêng người, nép sát vào lòng anh, dựa vào hơi ấm để sưởi mình, giọng khẽ khàng, có chút run rẩy: "Lúc đó thiếp lờ mờ trông thấy mặt vài người, không rõ lắm… nhưng vẫn có thể nhận ra."

Khi ấy trời nhá nhem, chưa tối hẳn, mưa lất phất, nhưng chưa che khuất hoàn toàn tầm nhìn.

"Không thể sai được," Thanh Ngữ cảm nhận cánh tay rắn rỏi của Tam thiếu gia ôm chặt, trong lòng càng thêm vững dạ, khẽ nói: "Chính là thị vệ của nhà họ Thái."

Nhưng tại sao nhà họ Thái lại muốn ra tay với nhà nàng?

Nhà họ Giản và nhà họ Thái vốn không có quan hệ sâu xa; thậm chí Thái tướng không phải là thầy phụ thân nàng; năm xưa người chủ khảo kỳ thi mà phụ thân đỗ Thám hoa cũng không phải Thái tướng.

…Có lẽ vì không phải Thái tướng, nên nhiều chuyện mới có thể tiến hành thuận lợi, không vướng kiêng dè.

Thanh Ngữ chợt nhớ những lời mẫu thân từng lặng lẽ trao cho, suy nghĩ lâu, rồi kéo nhẹ tay áo Tam thiếu gia, khẽ nói: "Tam thiếu gia, thiếp muốn ra ngoài một chuyến."