Chương 37: Bằng Chứng Âm Mưu

Về đến Hầu phủ.

Thanh Ngữ định thẳng tiến tới Dật Xưởng Đường, nhưng vừa bước qua cửa lớn, đã thấy một bà tử từ Nhị phòng vội vã chạy tới, theo sát xe ngựa đến tận nơi dừng mà vẫn không chịu rời. Bà ta ngó nghiêng liên tục, dáng vẻ do dự như muốn nói điều gì.

Thanh Ngữ hiểu ngay họ muốn bẩm báo, nhưng e ngại có Tam thiếu gia bên cạnh nên không dám lên tiếng. Nàng liền dặn Việt Lăng Phi ngồi yên trong xe, đừng để dọa người, rồi vén rèm hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

“Xảy ra chuyện rồi, Tam thiếu phu nhân.” Bà tử lo lắng nhìn quanh, đợi khi chắc chắn không ai để ý mới dám nói nhỏ: “Tứ cô gia và nha hoàn Hạnh Nhi bên cạnh Tứ tiểu thư…”

Nói đến đó, bà ta bỗng nghẹn lại, không nói tiếp được.

Việt Lăng Phi trong xe không chịu nổi sự ậm ừ, quát lớn: “Đã có chuyện thì cứ nói rõ. Ứng xử lúng túng thế này, làm chậm trễ thời gian của Tam thiếu phu nhân, ngươi chịu nổi hậu quả chứ?”

Bà tử giật mình, vội vàng cúi đầu.

Hai người thay nhau kể, lời nói chắp vá nhưng cũng đủ rõ đầu đuôi: Hạnh Nhi, nha hoàn hầu hạ Tứ tiểu thư, thừa lúc Tứ cô gia đang đọc sách trong thư phòng, lén lút qua lại với hắn. Khi bị phát hiện, hai người đang trần truồng ôm nhau trên giường, trên chiếu vẫn còn vương máu — rõ ràng là Hạnh Nhi đã mất thân.

Giọng bà tử càng lúc càng gấp, cuối cùng tuôn một hơi: “Thế tử phu nhân giận dữ, định đánh chết Hạnh Nhi rồi đuổi ra khỏi phủ. Tứ cô gia thì im lặng, không nói một lời. Những việc sau đó thì nô tỳ không rõ. Nhị phu nhân dặn phải báo ngay cho Tam thiếu phu nhân biết, kẻo lát nữa vào nội viện mà không rõ tình hình, lại vô tình chọc giận lão phu nhân hay đại phu nhân thì nguy.”

Thanh Ngữ sai hai bà tử thay mình chuyển lời cảm tạ Nhị phu nhân, rồi hỏi thêm: “Tứ tiểu thư thế nào?”

“Không sao.” Bà tử thoáng vẻ mơ hồ, “Nghe nói không khóc, cứ ngồi im, không phản ứng gì cả.”

Thanh Ngữ trong lòng lập tức thấy bất an.

Gặp chuyện như vậy mà không khóc không la, chỉ lặng im như phỗng — mới thật sự đáng sợ.

Nàng quyết định phải qua đó một chuyến. Dù không thể làm được gì lớn, ít nhất cũng ở bên an ủi, để Việt Triều Uyển đừng tự dằn vặt mình thêm.

Nội viện, hoa sảnh.

Lúc Thanh Ngữ đến, trong sảnh đã tụ đủ người: Việt lão phu nhân, đại phu nhân Phan thị, nhị phu nhân Thiệu thị, đại thiếu phu nhân Phương thị, và Tứ tiểu thư Việt Triều Uyển. Cát Vân Đình ngồi bên cạnh, thần sắc mộng mị, ánh mắt đầy hối hận. Ngoài cửa, Hạnh Nhi quỳ rạp, quần áo rách rưới, toàn thân run rẩy.

Không khí im lặng đến ngột ngạt.

Cát Vân Đình vẫn lặp lại lời xin lỗi, giọng run run, vẻ mặt rối bời. Phan thị thì đau xót đến tê tái, sắc mặt trắng bệch như tro tàn.

Thiệu thị thấy Thanh Ngữ bước vào liền thở phào như trút được gánh nặng.

Thanh Ngữ khẽ gật đầu với Thiệu thị và Phương thị, sau đó lễ phép hành lễ với Việt lão phu nhân, rồi ngồi xuống cạnh Việt Triều Uyển.

Phan thị vốn định xử lý mọi chuyện cho rõ ràng, nhưng đầu óc rối như tơ vò, lại lo cho con gái. Trước đó, dù Phương thị hết lời khuyên nhủ, Triều Uyển vẫn như pho tượng, không hề phản ứng.

Giờ thấy Tam thiếu phu nhân đến, bà nghĩ Thanh Ngữ thông minh, hiểu chuyện, liền gọi Quách ma ma — người đang lấm tấm mồ hôi — bước vào gian bên, định bàn bạc cho ra lẽ.

Ngồi xuống, Phan thị định mở lời, nhưng cơn giận dữ khiến đầu óc ong ong, chẳng thể nghĩ được gì.

Phan Tuyết Ngưng! Con tiện nhân khốn kiếp kia, chết cũng không đủ!

Bà biết ngay là do nó làm ra!

Không cần hỏi, bà hiểu rõ bản chất độc ác của đứa con gái họ hàng nhà họ Phan ấy.

Bà túm chặt tay Quách ma ma, quát: “Ta sai ngươi bắt nó lại, sao lại để nó trốn, chỉ quay về một mình?”

Quách ma ma sợ Phan thị tức giận sinh bệnh, vội dỗ dành: “Đã giữ nó lại rồi ạ. Nhưng giờ nó chửi bới hỗn láo, nói gì cũng chua ngoa. Lão nô nghĩ, hay là gọi người nhà họ Phan đến đối chất, cho rõ trắng đen.”

Phan thị nghiến răng: “Chuyện xấu hổ thế này xảy ra với Tứ cô gia, ngươi còn muốn thêm loạn à? Còn định để người nhà ta tới xem nỗi nhục này sao?”

“Phu nhân, không thể nghĩ vậy.” Quách ma ma nghiêm giọng, “Tứ cô gia tuy có lỗi, nhưng thực ra cũng là nạn nhân. Nếu để người nhà họ Phan thấy tận mắt thủ đoạn bẩn thỉu của Phan Tuyết Ngưng, bắt họ tự tay dẫn nó đi, chẳng phải hợp tình hợp lý hơn sao?”

“Nhưng còn Triều Uyển của ta…”

“Tứ tiểu thư mới là người bị hại nặng nề nhất. Bị uất ức đến mức ấy, ai dám nói nửa lời đổ lỗi cho tiểu thư?” Quách ma ma nói chắc nịch, “Sau này muốn đoạn tuyệt với nhà họ Phan, thì phải chịu được cơn tức này. Phải cho họ thấy bộ mặt thật của Phan Tuyết Ngưng!”

Phan thị im lặng hồi lâu, dù lòng vẫn rối bời, cuối cùng gật đầu, cắn răng: “Ngươi cho người sang phòng Phan Tuyết Ngưng, lục tìm thứ thuốc gì đó, mang về đây hết cho ta!”

Chắc chắn là có thuốc!

Tứ cô gia tính tình cẩn trọng, làm sao có thể động lòng với nha hoàn của vị hôn thê khi chưa thành thân? Nếu không có thuốc mê, sao hắn có thể làm chuyện mờ ám?

Họ Cát xưa nay đoan chính, Tứ cô gia cũng chẳng phải hạng háo sắc đến mức mất lý trí.

“Đã tìm được rồi.” Quách ma ma vừa nói vừa nhẹ nhàng xoa lưng Phan thị, “Phu nhân mải lo cho Tứ tiểu thư, nên nô tỳ đã tự ý cho người giữ nó lại. Gói thuốc bị nó giấu giữa áo yếm và da thịt, tưởng giấu kỹ là không ai biết. Nhưng lão nô đã sai người lục soát quần áo, tìm thấy ngay. Bao nhiêu người làm chứng, xem nó còn chối cãi kiểu gì! Nó thông minh quá hóa dại, tưởng giấu tờ giấy bọc thuốc bên người là an toàn, ai ngờ chính đó lại là bằng chứng không thể chối cãi!”

Nghe đến việc Phan Tuyết Ngưng bị lục soát trước mặt nhiều người, Phan thị thoáng chút xót xa. Nhưng nghĩ đến Nhị thiếu gia và Tứ tiểu thư — máu mủ của mình — bà chỉ còn lại căm hận.

“Tốt… Tốt lắm…” Giọng bà khàn khàn, đầy tuyệt vọng, phẩy tay: “Gọi người nhà họ Phan đến đây. Việc này phải làm rõ. Con tiện nhân Phan Tuyết Ngưng này… một khắc cũng không được lưu lại trong phủ!”

Xong việc, Phan thị đứng dậy định sang xem Triều Uyển. Chưa kịp bước, bỗng thấy con gái đang khẽ khóc, nước mắt lăn dài. Bên cạnh, Tam thiếu phu nhân đang dịu dàng an ủi.

Phan thị dừng lại.

Biết khóc là tốt. Có thể khóc, là còn sống.

Vừa rồi, dáng vẻ vô hồn của con gái khiến bà sợ hãi. Là mẹ, bà đã cố an ủi, nhưng không biết nói gì hơn, chỉ bất lực nhìn con chìm trong đau đớn.

Giờ con đã khóc được, là điều may.

Phan thị yên tâm giao con gái cho Thanh Ngữ, rồi bước lên, lễ phép thưa với Việt lão phu nhân: “Mẫu thân, con dâu biết chuyện nhục nhã này không thể bỏ qua. Con quyết định mời nhà họ Phan đến, mang Phan Tuyết Ngưng — tai họa này — đi cho khuất mắt.”

Việt lão phu nhân vốn đã mệt mỏi vì Phan Tuyết Ngưng suốt hơn một năm nay, chỉ gật đầu nhẹ, nói nhạt: “Việc này liên quan đến nhà họ Phan, con tự quyết là được.”

Trong lòng Phan thị lúc này chỉ còn hận bản thân không sớm diệt trừ Phan Tuyết Ngưng. Hối hận và căm hận khiến sắc mặt bà tối sầm. Bà cúi đầu: “Tạ mẫu thân. Con dâu nhất định xử lý thỏa đáng.”

Sau khi an ủi Việt Triều Uyển bình tĩnh trở lại, Thanh Ngữ rời hoa sảnh, quay về Dật Xưởng Đường.

Việc Phan thị tra khảo Phan Tuyết Ngưng, trừng trị nhà họ Phan — nàng không muốn, cũng không cần can dự. Nàng chỉ đến vì lo cho Tứ tiểu thư, chứ không định dính vào chuyện tranh đấu nội phủ.

Về đến Dật Xưởng Đường, hỏi qua vài người hầu, Thanh Ngữ biết Tam gia đã về thư phòng, đang xử lý công vụ.

Nàng về phòng, lấy ra chiếc hộp nhỏ khảm bảo thạch. Tay nàng lướt nhẹ trên hoa văn khắc trên nắp, rồi tháo chiếc chìa khóa đeo cổ xuống. Trầm ngâm hồi lâu, nàng cuối cùng cũng mở hộp, lấy ra chiếc xẻng nhỏ, nắm chặt trong tay.

Trên đường đến thư phòng, nàng đắn đo: có nên nói cho Tam thiếu gia biết không? Những toan tính riêng trong lòng, nếu phải nói ra, quả thật khó xử.

Nhưng cuối cùng, nàng quyết định sẽ nói hết.

Nàng không muốn giữa hai người nảy sinh nghi kỵ hay hiểu lầm. Họ nên thẳng thắn, không giấu giếm điều gì.

Đến trước cửa thư phòng, Thanh Ngữ gõ nhẹ, khẽ gọi: “Tam thiếu gia,” rồi mới đẩy cửa bước vào.

Việt Lăng Phi không ngẩng đầu, chỉ viết nốt mấy chữ cuối, giọng nhẹ nhàng: “Nàng cứ vào đi, cần gì phải xin phép? Trong này, nào có nhiều lễ nghi đến thế.”

Thanh Ngữ không đáp, chỉ bước đến, đặt chiếc xẻng nhỏ lên bàn.

Việt Lăng Phi vừa dừng bút, nhìn vật lạ trong tay, nhận ra là đồ dùng từ viện phía Tây — nghe nói Tam thiếu phu nhân đã làm rất nhiều chiếc như vậy. Hắn nhíu mày, ngẩng lên thấy nàng mặt mày trang trọng.

Hắn đứng dậy, vòng qua bàn, kéo tay nàng ngồi xuống giường la hán.

“Chuyện gì vậy?” Hắn hỏi khẽ.

Thanh Ngữ khó khăn mở lời, từng câu từng chữ kể ra. Những điều từng giấu kín giờ phải nói lại, tựa như tự tay bóc trần bí mật của chính mình — càng nói càng thấy nặng lòng.

Tam thiếu gia vẫn luôn đối xử tốt với nàng, mà nàng lại từng giấu diếm, trong lòng không khỏi áy náy.

“Hôm đó, mẫu thân lén đưa cho thiếp vài thứ.” Đó cũng là lý do khiến nàng quyết sống sót, “Thiếp đã chôn chúng dưới gốc một cây lớn bên đường, lúc đang trốn chạy.”

Cây đó cách nơi gia đình nàng gặp nạn không xa.

Nàng không dám mang theo đồ quan trọng chạy xa, sợ bị đuổi kịp, vừa mất mạng vừa mất vật ấy.

Đồ được gói giấy dầu, chống nước, nhưng nàng không dám mở, sợ hơi ẩm làm hỏng bên trong.

Lúc đó đang trốn chạy, làm gì có thời gian nhìn qua? Chỉ chậm một chút là bị phát hiện.

“Thiếp định tìm cơ hội quay lại đào lên, rồi mới tính cách xử lý.” Nàng thở dài, “Tiếc là… không làm được.”

Nếu đối phương chỉ là thổ phỉ thường, nàng có thể nghĩ cách lấy đồ rồi tính sau. Có lẽ chẳng cần phiền đến Tam thiếu gia nhiều.

Nhưng người đó là Thái tướng. Dù nàng có bản lĩnh cỡ nào, cũng không thể động đến một sợi tóc của ông ta.

Càng nghĩ, Thanh Ngữ càng thấy bi thương, uất ức trào dâng.

Nàng từng muốn tự tay giết kẻ thù, tự tay báo thù. Nhưng đến nước này, rõ ràng không phải chuyện một mình nàng có thể làm.

Nàng cảm thấy mình thật ngây thơ. Một thế lực có thể diệt môn Giản gia, sao có thể là bọn lưu manh tầm thường?

“Hôm nay thấy tên thị vệ kia, thiếp cảm thấy bất an.” Nàng chỉ vào chiếc xẻng nhỏ, nói khẽ, “Suy đi nghĩ lại, chuyện này nên bẩm với Tam thiếu gia, rồi… rồi thì…”

Phía sau, nàng không dám nói tiếp.

Ban đầu, chính nàng cố ý giấu diếm.

Một phần vì sợ liên lụy đến Tam thiếu gia và Hầu phủ.

Nếu bọn ác nhân kia cũng nhắm đến hắn, đến phủ này, ra tay với họ… nàng biết làm sao?

Nhưng trải qua bao chuyện, nàng nhận ra: Tam thiếu gia không phải người dễ bị liên lụy.

Huống chi, kẻ ra tay là người của Thái tướng — chuyện này không còn là tư thù, mà liên quan đến triều đình. Vì thế, nàng quyết định nói hết mọi điều mình biết.

Việt Lăng Phi nghe xong, vừa xót vừa buồn cười, đưa tay xoa đầu nàng: “Sao lại khổ tâm thế? Ai nói ta thay nàng báo thù thì không phải là nàng tự tay rửa hận?”

Thanh Ngữ ngơ ngác: “Hả?”

“Nhà mẹ đẻ nàng, chẳng phải cũng là nhà vợ ta sao? Ta báo thù cho nhà vợ, sao lại không tính là phần của nàng? Nàng đã gả cho ta, ta thay nàng rửa hận, chẳng phải cũng là tay nàng ra đòn sao?” Việt Lăng Phi mỉm cười, nắm tay nàng dịu dàng, “Phu thê là một thể. Việc ta làm, cũng là việc nàng làm. Chuyện này, để ta lo.”

Thanh Ngữ nghe mà choáng váng đầu óc. Tam thiếu gia luôn có cách khiến nàng cảm thấy lời hắn nói đúng không thể chối cãi. Nàng đành chui vào lòng hắn, ôm eo dụi dụi: “Vậy thì để chàng lo đi.” Nghĩ một chút, lại thêm: “Nhưng lúc đào đồ, thiếp phải đi theo.”

Cái cây lớn ấy, dù hắn thông minh đến đâu, cũng không thể tìm được chỉ bằng lời miêu tả.

Việt Lăng Phi khẽ vuốt tóc nàng, ừ nhẹ: “Xẻng nhỏ để nàng giữ. Đến nơi, việc đào là của nàng.”

Nàng nhất định phải tự tay đào lên.

Đó là nút thắt trong lòng nàng. Nếu không tự tay đào, sau này mỗi lần nhớ lại, sẽ mãi là tiếc nuối, là vết hằn không thể xóa trong tim.