Chương 107: Nước Thánh và Kiều

Hôm sau, Tiểu Viên đúng giờ cõng gùi măng tươi vừa đào được lên trấn bán.

Sau khi dọn xong sạp, cậu theo thói quen liếc mắt quanh chợ, bỗng phát hiện mấy người chú thường bán gần đó hôm nay lại đồng loạt vắng mặt.

Cậu tò mò hỏi người thím bán hàng bên cạnh. Ai ngờ vừa nghe xong, bà ta lập tức nhăn mặt, chán ghét mắng: "Ai thèm để ý đến mấy kẻ phế thải vô tâm vô tính ấy! Không thấy bóng dáng là càng tốt, đỡ ngứa mắt!"

Tiểu Viên không hiểu giữa họ rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, nhưng sợ gặng hỏi thêm sẽ làm bà thím bực mình, rước họa vào thân. Cậu đành im lặng, giả vờ không biết, cúi đầu chăm chú dọn dẹp sạp hàng.

Một ngày trôi qua nhanh chóng.

Ngày hôm sau, Tiểu Viên lại cõng gùi măng đầy ắp ra chợ. Cậu lại vô thức nhìn về phía sạp quen thuộc — vẫn không thấy ai.

Mấy chú ấy rốt cuộc làm sao vậy? Hai hôm liền không ra bán? Hay là đổ bệnh?

Cậu vừa thầm thắc mắc, vừa tiếp tục bán hàng. Bỗng nhiên, tai cậu lọt vào cuộc trò chuyện của bà thím và vài người khác.

"Có ai nghe tin chưa? Lão Tường và mấy người hôm qua không đi làm — người ta phát hiện họ chết trong nhà rồi!"

"Cái gì?!!" Một người nghe xong mặt mày tái mét.

"Chẳng lẽ trấn mình có sát nhân điên cuồng?"

"Nguy hiểm quá, tôi phải giữ cháu trai ở nhà thôi!"

Bà thím vẫy tay, nói: "Họ không bị giết, mà chết nằm trên giường một cách bí ẩn. Nghe nói trên tay và đùi họ đầy những đốm đen lốm đốm."

Ban đầu bà cũng thấy chuyện này kỳ lạ.

"Chết vì bệnh ư?"

"Bệnh gì mà nổi đốm đen khắp người? Tôi sống mấy chục năm rồi, chưa từng thấy bao giờ!"

Hai người tranh luận kịch liệt, cuối cùng cũng chẳng đi đến đâu.

Bà thím lại nói tiếp: "Người khám thi thể bảo cơ thể họ bình thường, không bị hại, cũng không nhiễm bệnh. Cái đốm đen kia không hiểu là gì, nhưng tôi nghĩ chắc chắn họ đã phạm điều kiêng kỵ, nên mới gặp báo ứng."

Nếu không, sao cả đám lại chết bất đắc kỳ tử cùng lúc?

Bà ta thở dài: "Nghĩ lại mấy hôm trước còn nói chuyện với họ, tôi thấy xui xẻo quá. Xong việc, phải đi miếu xin một quẻ, tránh dính phải thứ gì bẩn thỉu."

Có người chợt gợi ý: "Tôi nghe nói gần đây trong trấn xuất hiện một người đàn ông mặc áo đỏ, tự xưng là sứ giả của Địa Tiên. Ông ta nói thờ phụng Địa Tiên có thể tránh tai nạn, uống nước thánh thì khỏi mọi bệnh. Không biết thật không nhỉ?"

"Tôi cũng nghe rồi." Bà thím gật gù, tỏ vẻ quan tâm.

Nghe ai cũng khen Địa Tiên linh thiêng, bà bắt đầu ngứa ngáy trong lòng.

"Lão Lý nhà kế bên tôi đã đi cầu rồi đấy." Một người trong nhóm lên tiếng, chính mắt chứng kiến.

"Từ năm ngoái, lão Lý ngã từ mái nhà xuống, chân trái tàn tật, bác sĩ bảo cả đời chỉ đi như người què. Thế mà hôm trước nghe nói nước thánh của Địa Tiên chữa được bách bệnh, lão liều thử. Ai ngờ vừa uống nước thánh vào bụng là có hiệu nghiệm liền! Tối đó đã đi được, hôm sau chạy nhảy như thường, giờ thì ra đồng cày cấy thoải mái!"

Người kể chuyện không giấu được vẻ kinh ngạc — với bà, chuyện này như mặt trời mọc ở hướng Tây.

"Thật thần kỳ vậy sao?"

"Tôi cũng phải đi thử mới được!"

Tiểu Viên nghe mà lòng cũng nao nao. Cậu lẩm bẩm: "Địa Tiên lợi hại đến thế ư? Khi nào rảnh mình cũng phải đi cầu một lần."

Ai mà chẳng mong mình khỏe mạnh, chẳng bao giờ ốm đau?

Đang ngồi, chợ bỗng náo lên. Có người chạy tới, tay cầm chiếc bình nhỏ màu vàng kim, hớn hở hô: "Sứ giả Địa Tiên đang truyền đạo bên kia! Ông ấy mang theo rất nhiều nước thánh, phát miễn phí cho mọi người!"

Lời vừa dứt, cả chợ như sôi lên.

Bà thím bên cạnh Tiểu Viên lập tức bỏ sạp, chạy như bay. Dáng vội vã như thi chạy nước rút, sợ chậm một bước là mất phần.

Tiểu Viên cũng nóng lòng muốn đi, nhưng đúng lúc có người đến mua măng. Cậu đành nén lại, cố xử lý xong việc.

Khi chạy sang bên kia, nơi đó đã đông kín người, chật cứng như nêm. Tiểu Viên chỉ đứng được ở ngoài cùng, trước mặt toàn là lưng và gáy, chẳng thấy gì cả.

Giữa đám đông vang lên một giọng nói: "Địa Tiên đại nhân muốn xây chùa tại trấn Sơn Vụ. Để chứng tỏ lòng thành, ngài phái tôi mang nước thánh đến phát miễn phí cho mọi người."

Nghe vậy, ai nấy mừng rỡ như bắt được vàng. Họ cùng hô vang: "Cảm ơn Địa Tiên đại nhân! Địa Tiên đại nhân vạn tuế!"

Tiểu Viên mới nhận ra: người vừa nói chính là sứ giả Địa Tiên.

"Mời mọi người xếp hàng nhận nước thánh. Mỗi người chỉ được một lần."

Dưới sự hướng dẫn của sứ giả, người dân lập tức xếp thành mười hàng dài tít tắp, trật tự chờ đợi. Tiểu Viên cũng chen vào, nhưng đến muộn, nên đứng tận cuối.

Cậu thỉnh thoảng nhón chân nhìn lên, nhưng không thể thấy gì.

"Tôi lấy được rồi! Tôi có nước thánh rồi!" Một người đàn ông mặt đầy mụn thịt hét vang, tay cầm chiếc bình vàng, cười toe toét.

Tiểu Viên liếc sang, thấy gã không đợi gì, mở nắp uống cạn một hơi. Yết hầu gã nhấp lên liên tục, bình nhanh chóng trống rỗng. Uống xong, gã thở phào, tự động xoa mặt, cầu mong phép màu xảy ra. Điều gã mong nhất là những mảng mụn đỏ chi chít trên mặt — trông như nấm mốc, khiến da mặt lồi lõm, đáng sợ.

Tiểu Viên đoán được suy nghĩ trong lòng gã. Dù không nói ra, nhưng cậu nghĩ: nước thánh chữa bệnh liền tức thì… nghe có vẻ hơi quá.

Nhưng ngay sau đó, chuyện lạ xảy ra.

"A a a! Mặt tôi… hình như đang lành lại!!!"

Tiểu Viên trợn tròn mắt. Cậu kinh ngạc thấy người đàn ông vừa sờ mặt vừa la hét, những vết mụn trên mặt gã đang dần biến mất.

Đồng tử Tiểu Viên co rút. Cậu đang chứng kiến kỳ tích y học gì đây?

Cảnh tượng này khiến những người có mặt càng thêm tin tưởng. Trong mắt họ giờ đây chỉ còn ánh lửa cuồng nhiệt dành cho nước thánh. Có người chỉ mong dùng để khỏi bệnh, không còn sợ ốm đau. Cũng có kẻ đã tính toán: nếu đem bán, sẽ kiếm bộn tiền, đổi đời trong chớp mắt!

Khi lợi ích hiện ra trước mắt, hàng ngũ trật tự bỗng trở nên hỗn loạn. Kẻ gian chen hàng, bị người khác lao vào mắng chửi, cuối cùng xô xát, đánh nhau.

Tiểu Viên đứng bên lo lắng, sợ cuộc ẩu đả ảnh hưởng đến mình, khiến mất phần nước thánh. May thay, sứ giả Địa Tiên đã lên tiếng.

"Ai gây rối trước mắt Địa Tiên, nước thánh của người đó sẽ mất hết hiệu lực."

Một câu nói nhẹ nhàng nhưng đầy uy lực. Những kẻ đang đánh nhau im bặt, cúi đầu lủi thủi quay lại chỗ.

Tiểu Viên thở phào. Cậu tưởng giờ đây mình sẽ nhận được nước thánh, nào ngờ số lượng quá ít. Đến lượt mấy người đứng trước cậu thì đã hết sạch.

Tiểu Viên đứng sững tại chỗ. Tính toán đủ đường, cuối cùng lại bị bỏ lại.

Những người không nhận được nước thánh bắt đầu phẫn nộ. Họ cảm thấy bất công — xếp hàng cả buổi trời mà trắng tay. Tại sao người khác có, còn họ thì không?

"Mọi người hãy lắng nghe tôi," người đàn ông áo đỏ cách đó không xa lên tiếng.

Chiếc mũ trùm của ông ta kéo thấp, che khuất cả khuôn mặt.

"Địa Tiên đại nhân muốn dừng chân tại trấn Sơn Vụ. Nếu mọi người đáp ứng yêu cầu của ngài, thì khi Miếu Địa Tiên được xây xong, nước thánh sẽ có vô tận, chia đều cho tất cả."

Ông ta vẽ ra một viễn cảnh hấp dẫn: nước thánh chữa bệnh, dùng mãi không hết — một cám dỗ quá lớn với người dân.

"Địa Tiên đại nhân cần gì ạ?" Một người không kìm được, hỏi to.

Người đàn ông áo đỏ đáp: "Ngài cần một đứa trẻ mồ côi làm 'Kiều' — để dẫn đường ngài đến trấn Sơn Vụ."

Làm 'Kiều'? Là sao?

Mọi người ngơ ngác. Từng chữ đều quen, ghép lại thì chẳng ai hiểu.

"Địa Tiên đại nhân cần một môi trường đặc biệt để hiện thân. Làm 'Kiều' chính là chìa khóa tạo nên môi trường đó. Ngài cần các người dâng một đứa trẻ mồ côi — để trở thành sợi dây kết nối giữa ngài và trấn Sơn Vụ."

Ông ta giải thích đơn giản về nghĩa của 'Làm Kiều'.

"Mồ côi?" Mọi người hơi sững sờ. Trấn Sơn Vụ dân cư thưa thớt, trẻ mồ côi càng hiếm, nhất thời không ai nhớ ra.

"Tiểu Viên là trẻ mồ côi đó!"

Có người chỉ tay về phía Tiểu Viên. Trong chớp mắt, hàng trăm ánh mắt đổ dồn về cậu — ánh mắt tò mò, đắn đo, tham lam, cả thương hại lẫn vô cảm.

"Đúng rồi!"

"Để Tiểu Viên làm Kiều cho Địa Tiên! Sau này chúng ta sẽ có nước thánh dùng mãi không hết!"

"Tiểu Viên à, bấy lâu nay mọi người thương yêu cậu thế, cũng đến lúc cậu trả ơn trấn rồi!"

Người đàn ông áo đỏ tiếp lời: "Nếu việc này thành công, không chỉ có nước thánh chữa bệnh, mà mọi người còn được tham gia 'Xem Lạc Âm' — nghi thức thông linh do Địa Tiên đại nhân tổ chức định kỳ. Qua đó, ai cũng có thể nhìn thấy tương lai của chính mình."

Ông ta như ném một nắm mồi xuống hồ, lũ cá lập tức ngoi lên, trong mắt hiện lên những tia đỏ cuồng loạn.

"Nếu thật sự thấy được tương lai! Tôi phải xem vợ mình có đẻ được con trai không!"

"Tôi muốn biết mình sống được bao lâu?"

"Để xem lão già nhà tôi có để hết tiền cho tôi, hay chia cho con đàn bà kia không!"

Nhắc đến tương lai, ai cũng có toan tính riêng. Họ nôn nóng, như bị thôi miên, hành động trở nên điên cuồng, mù quáng.