Chương 31: Bóng ma sau màn cửa

Mấy ngày sau, Tả Hạc nhận được tin tức vội vã chạy đến Tuyệt Phong thành. Là một danh y nổi tiếng, Tả Hạc hứng khởi muốn thử sức với trận dịch đang hoành hành nơi đây. Khi biết Ảnh Cửu là đệ tử của Bắc Cực Tiên Ông, hắn vừa mừng vừa lo, quên cả phận phận nô tài. Hễ có thời gian, Tả Hạc lại quấn lấy Ảnh Cửu bàn luận y thuật, thầm quyết tâm học hết những bí kíp của Bắc Cực Tiên Ông.

Ảnh Cửu vốn rộng rãi, sẵn lòng truyền thụ kiến thức cho Tả Hạc. Song lúc này dịch bệnh ở Tuyệt Phong thành vô cùng nghiêm trọng, chưa tìm ra phương thuốc hữu hiệu, đây không phải là lúc để trao truyền y thuật.

Nam Cung Nhận gọi Tả Hạc đến chỉ để giúp Ảnh Cửu, chứ không muốn thêm gánh nặng. Dưới ánh mắt lạnh như dao của Nam Cung Nhận, Tả Hạc run sợ, chợt tỉnh ngộ quên ngay ý định quấn lấy Ảnh Cửu.

Bệnh nhân quá đông, dù võ lâm hay triều đình đều phải túc trực chăm sóc. Ngay cả Lâm La Nhi, hôn thê của Lý Mạc, cô gái yếu đuối cũng không ngại ngần tận tình cứu chữa.

Bây giờ, có lẽ chỉ Nam Cung Nhận là người rảnh rỗi nhất ở Tuyệt Phong thành.

Thiên Ảnh tháo chiếc mặt nạ thường ngày, thay bằng chiếc khăn che kín miệng mũi. Cẩn thận rót thứ thuốc đen đặc, đắng ngắt từ ấm sứ ra từng chiếc bát trống.

"Cái đó... có thể... cho ta thêm một chén nữa không? Làm ơn..."

Thiên Ảnh ngước mắt nhìn. Trước mặt là một thiếu niên gầy yếu, run rẩy đứng đó. Quần áo tả tơi cũ rách, đôi giày thủng khiến hai ngón chân chai sạn lộ ra. Dưới mái tóc rối bời là gương mặt thanh tú, giờ đây đầy sợ hãi như nai non lạc đàn, đôi mắt lộ rõ vẻ khiếp đảm và cầu xin.

Đôi tay thiếu niên ôm chặt chiếc bát trống, co rúm lại đầy bất an. Thiên Ảnh nhìn vào chiếc bát, thấy sót lại chút bã thuốc, biết hắn vừa uống xong, vậy mà lại xin thêm.

"Thuốc này mỗi lần chỉ uống một chén, uống nhiều vô ích."

Thiếu niên vội vàng giải thích: "Không... không phải ta uống... là thiếu gia nhà ta... cầu ngài... không xin được thuốc... thiếu gia... thiếu gia sẽ đánh chết ta..."

Giọng thiếu niên ngh choked nức nở. Thiên Ảnh chăm chú nhìn hắn hồi lâu. Lạnh hay sao mà thân hình thiếu niên run rẩy không ngừng, như sắp ngã gục.

Có lẽ vì thấy hắn đáng thương, Thiên Ảnh bưng thêm một chén thuốc đưa cho thiếu niên. Thiếu niên nhận lấy, mừng rỡ suýt bật khóc, cúi đầu cảm tạ ngàn lần.

Thiên Ảnh không coi đó là chuyện lớn. Hiện dược liệu vẫn còn dồi dào, thuốc này uống nhiều cũng chẳng hại, hắn không keo kiệt cho thêm, hoàn toàn không để bụng. Sau khi phát thuốc xong, đang định đưa chén thuốc cho bệnh nhân thì chợt nghe tiếng hét giận dữ từ xa vọng lại.

"Tiện nô! Mi muốn giết chết thiếu gia sao!"

Tiếp theo là tiếng người ngã xuống đất cùng tiếng kêu đau đớn.

Thiên Ảnh đứng dậy, hướng theo tiếng động tìm đến. Hắn thấy thiếu niên gầy yếu đang cuộn tròn người đau đớn nằm không dậy nổi. Bên cạnh là một người đàn ông đứng đó. Quần áo bẩn thỉu nhưng chất liệu thượng hạng, không phải hạng người thường.

Người đàn ông mặt đầy tức giận, đá liên tiếp mấy cái vào thiếu niên đang nằm. Thiếu niên đau đớn nức nở nhưng không dám phản kháng.

Kỳ lạ thay, thiếu gia vốn nhiễm ôn dịch, đáng lẽ phải yếu đuối như bệnh nhân khác, giờ lại như được tiếp thêm sinh lực, không chỉ mắng chửi mà còn có sức đánh người.

Khi thiếu gia định đá lần nữa, bất ngờ bị một người đá mạnh vào người.

Thiếu gia kêu "ai da" ngã xuống đất. Vừa định đứng dậy chửi, gặp ánh mắt lạnh như băng của Thiên Ảnh liền im bặt.

Thiên Ảnh không để ý đến tên thiếu gia xui xẻo đó, bế thiếu niên bất tỉnh lướt qua đám đông, nhanh chóng hướng về lều thuốc của Ảnh Cửu.

Ảnh Cửu bắt mạch cho thiếu niên, rồi thu tay.

Chưa kịp mở miệng, Thiên Ảnh đã hỏi: "Thế nào?"

Giọng Thiên Ảnh bình thản không chút sóng gợn, nhưng theo tính cách hắn, việc chủ động quan tâm đến người khác đã đủ chứng tỏ hắn để mắt đến thiếu niên này.

"Mấy cú đá quá mạnh, dạ dày bị tổn thương, sau này phải dưỡng bệnh kỹ lưỡng mới được."

Ảnh Cửu vừa nói xong liền tự viết phương thuốc. Nam Cung Nhận vốn luôn bên cạnh Ảnh Cửu như hình với bóng, giờ cũng ở trong lều thuốc. Thấy Thiên Ảnh ôm thiếu niên đến, lại quan tâm đến người ấy, hắn trêu: "Từ bao giờ ngươi cũng xen vào chuyện người khác vậy? Chẳng giống phong cách thường ngày của ngươi chút nào."

Thiên Ảnh mặt không đổi: "Thuộc hạ thấy hắn đáng thương, tiện tay giúp đỡ thôi."

Nam Cung Nhận nhướng mày: "Tiện tay giúp đỡ, hay nhìn thấy tên nô tài này khiến ngươi nhớ chuyện trước kia?"

Tay Ảnh Cửu viết thuốc khựng lại. Y thầm nghĩ, hóa ra môn chủ hồi nhỏ cũng trải qua những tháng ngày tăm tối? Nghĩ cũng phải, ai được chọn làm ảnh vệ Khung Thiên Điện mà thân phận tốt đẹp. Trước khi vào điện, họ đều là trẻ mồ côi bị người ức hiếp, mới liều mạng tranh giành suất sống sót, chỉ cầu một chỗ dung thân.

Ảnh Cửu tiếp tục viết đơn thuốc. Bỗng lóe lên một ý nghĩ, nhưng chưa kịp suy ngẫm đã biến mất không dấu vết. Y ngẩn người. Ánh sáng lóe lên ấy dường như đã xảy ra từ rất lâu...

Nhưng... đó là chuyện gì?

"Tiểu Cửu?"

Tiếng gọi kéo Ảnh Cửu trở về hiện thực.

"Sao lại ngẩn ngơ thế?"

Ảnh Cửu lắc đầu: "Không có gì."

Chuyện chưa rõ ràng không nên nói với chủ nhân, tránh lo lắng. Ảnh Cửu hoàn thành đơn thuốc, đưa cho Thiên Ảnh: "Bệnh nhân quá đông, e không có người rảnh chăm sóc."

Thiên Ảnh nhận lấy: "Không sao, ta sẽ tự chăm."

Lều thuốc không phải nơi ở lâu dài, hắn bèn đưa thiếu niên về chỗ mình. Đến khi thuốc sắc xong, nhìn người vẫn hôn mê, Thiên Ảnh thấy khó xử, hắn chưa từng ép người uống thuốc ăn cơm.

Đến muỗng thứ hai, thiếu niên tỉnh dậy. Thấy người tỉnh, Thiên Ảnh thở phào, lập tức đưa chén thuốc vào tay hắn.

"Tỉnh rồi thì tự uống thuốc đi."

Vừa tỉnh đã bị dúi cho thuốc, thiếu niên ngơ ngác nhìn Thiên Ảnh, không hiểu sao mình lại ở đây.

"Ta... ta sao lại ở đây?"

"Ngươi ngất xỉu."

Không cần giải thích, thiếu niên hiểu người trước mặt đã cứu mình khỏi trận đòn tàn nhẫn. Dù mặt lạnh như băng, nhưng thực ra lại là người tốt. Lần đầu tiên trong đời, hắn cảm nhận được sự tử tế.

"Ta tên Thanh Trúc... cảm... cảm ơn ngươi."

Thanh Trúc không dám hỏi tên người kia, chỉ khi uống thuốc mới lén nhìn Thiên Ảnh bằng đôi mắt trong veo.

"Khỏe rồi thì tự rời đi."

"Vâng."

Không hiểu sao, Thanh Trúc cảm thấy lòng xao xuyến.

-

Đêm khuya, Vạn Nguyên đang định chợp mắt, Thẩm Tần đột nhiên xông vào, không gõ cửa.

Vạn Nguyên giật mình, thấy rõ là ai liền lo lắng: "Sao ngươi lại đến đây giờ này?"

"Chúng ta chẳng phải bạn tốt sao? Đến thăm hỏi hàn huyên chẳng phải chuyện bình thường?"

Thẩm Tần nhướng mày, nhấn mạnh hai chữ "bạn tốt" thật kỳ lạ.

Vạn Nguyên vội đóng cửa sổ, xác định ngoài không ai mới quay lại, hạ giọng: "Đừng nói nhảm, ngươi tìm ta muộn thế để làm gì?"

Thẩm Tần lộ vẻ khinh miệt: "Xem ngươi kìa, sợ người ta biết việc xấu của mình."

Vạn Nguyên tức giận: "Đừng nói nhảm, ta chính là bị ngươi hại."

Thẩm Tần không tranh cãi: "Ta đến hỏi ngươi, thi độc thảo ở đâu?"

Nghe đến thi độc thảo, Vạn Nguyên cảnh giác: "Ngươi định làm gì? Tuyệt Phong thành bị ngươi hại chưa đủ sao!"

"Trước đây Thẩm mỗ tìm ngươi hợp tác, ngươi đã đồng ý. Giờ Vạn lão bản lại muốn đổ lỗi lên đầu Thẩm mỗ?"

Vạn Nguyên tức thở: "Đúng, Vạn mỗ đã đồng ý, nhưng chỉ muốn tiền tài, không muốn sát hại sinh mạng. Ngươi, Thẩm lão bản, đầu độc nửa thành bá tánh, không sợ trời phạt sao!"

"Trời phạt?" Thẩm Tần hừ lạnh: "Ta Thẩm Tần sinh từ đám chết chóc, còn sợ trời phạt? Ta không chỉ muốn mạng bá tánh Tuyệt Phong thành, ta còn muốn mạng Nam Cung Nhận!"

"Ngươi điên rồi! Sự việc đã đến mức không thể kiểm soát, triều đình đã can thiệp, ngươi không sợ bị thế tử phát hiện sao?"

Đôi mắt Thẩm Tần đỏ ngầu, thoáng vẻ điên cuồng: "Ta, Thẩm Tần, dám làm gì không sợ! Chỉ hỏi ngươi, thi độc thảo ở đâu?"

Vạn Nguyên kiên định: "Ta sẽ không nói cho ngươi."

Thẩm Tần đột nhiên nheo mắt nguy hiểm, nhìn chằm chằm Vạn Nguyên như dã thú nhìn mồi.

Sáng hôm sau, mọi người phát hiện Vạn Nguyên chết trong phòng. Phòng không có dấu vết đánh nhau, hắn bị kẻ nào đó dùng vũ khí sắc bén cắt đứt yết hầu, chết chỉ trong chớp mắt.

Thiên Ảnh ngồi xổm, cẩn thận quan sát vết thương ở cổ. Vết cắt nhỏ nhưng sâu, cho thấy hung thủ dùng vũ khí sắc bén và mỏng. Dù là dao, kiếm hay chủy thủ, cũng không thể tạo ra vết cắt mỏng như vậy, trừ phi là ám khí mỏng như cánh ve.

Nhìn vết thương, Thiên Ảnh trầm ngâm. Võ lâm chính thống phần lớn khinh thường ám khí, nhưng cách gây thương của kẻ này lại khiến hắn thấy quen quen.

Vừa lo chuyện chết của Vạn Nguyên, đột nhiên có thị vệ vội vã báo tin: nhiều người sau khi uống nước từ ngoài thành đem về đã ngã quỵ, người đầy vết đốm đen kỳ lạ, triệu chứng giống ôn dịch.

Mọi người không để ý đến cái chết của Vạn Nguyên, vội chạy đến hiện trường. Mười mấy người bất tỉnh. Ảnh Cửu vén áo một người lên, thấy cánh tay nổi đầy vằn loang lổ không đều. Y nhận ra đây không phải vằn thường, mà là thi đốm.

Thi đốm chỉ xuất hiện sau khi chết hai canh giờ, sao lại xuất hiện trên người sống?

Ảnh Cửu lấy từ trong túi lọ thuốc bột màu trắng, đổ vào thùng nước bên cạnh. Thuốc vừa đổ, thùng nước trong veo bỗng biến thành màu xanh lục kỳ dị, đồng thời bốc mùi tanh hôi như mùi thối.

Đây là loại thuốc y nghiên cứu từ mẫu nước sông Tuyệt Phong thành mang về. Bột thuốc rắc vào nước có thể khiến chất độc hiện hình. Rõ ràng, nước từ ngoài thành đã bị bỏ độc.

Mọi người nhìn thấy màu xanh lục, đa số bịt mũi lùi lại, tránh xa như tránh tà.

Ảnh Cửu đột nhiên nhớ ra điều gì đó, vội vàng nắm tay chủ nhân bắt mạch. Xác định không có dấu hiệu bất thường, y mới thở phào. Chất độc đã ngấm từ lâu, sợ rằng chủ nhân cũng trúng độc.

Nam Cung Nhận biết Ảnh Cửu lo lắng, trao y nụ cười trấn an: "Yên tâm, ta không sao."

"Rốt cuộc kẻ nào dám làm chuyện tàn nhẫn như vậy!"

Người tức giận nhất chính là Lý Mạc. Hắn nghiến răng tức giận, căm hận kẻ đầu độc đến tận xương tủy. Cả một thành bá tánh, mấy trăm mạng người, kẻ ác coi mạng người như cỏ rác!

"Xem ra trước mắt, trong chúng ta đã xuất hiện kẻ phản bội."

Đôi mắt dài hẹp lạnh lẽo của Nam Cung Nhận lần lượt đảo qua mọi người, khiến những người bị nhìn lạnh toát sống lưng.