Đến Kinh Châu

“Cha, chuyện cha nói là thật sao?” Đôi mắt Cố Nguyên Triều đỏ hoe, huynh ấy gặng hỏi lại một lần nữa.

Cố thừa tướng vẫn kiên nhẫn trả lời: “Là thật.”

Cố Nguyên Triều vội vàng hỏi: “Vậy tại sao cha không nói ra, lại còn tỏ ra đau buồn đến vậy? Mẫu thân và đệ đệ giờ đây vẫn còn vô cùng đau khổ, mẫu thân đã ngất đi mấy bận rồi, còn cả Tuế Tuế nữa, muội ấy sao vẫn chưa trở về?”

Cố thừa tướng thở dài: “Trước đây Tuế Tuế từng tìm cha hỏi về thuốc giả chết, lúc đó cha đã biết… nàng vẫn không muốn ở bên cạnh Bệ hạ. Nay mọi người đều tin Hoàng hậu đã chết, Tuế Tuế có thể sống cuộc đời mà nàng mong muốn. Cha cũng đã xóa sạch mọi dấu vết của nàng và Chiêu Hạ rồi.”

“Trước đây cha giả vờ đau buồn chỉ là để không khiến Bệ hạ sinh nghi. Cha không nói cho các con biết, là vì sợ các con sơ suất để lộ.”

Nghe những lời ấy, cuối cùng Cố Nguyên Triều cũng đã hiểu ra. Niềm vui khôn xiết lập tức dâng trào, muội muội của huynh ấy vẫn chưa chết! Muội muội của huynh ấy vẫn bình an!

Cố Nguyên Triều đứng bật dậy: “Con phải đi báo cho mẫu thân và Nguyên An biết tin vui này ngay mới được.”

Cố thừa tướng kéo Cố Nguyên Triều lại: “Bây giờ vẫn chưa được. Mẫu thân và đệ đệ của con hỉ nộ ái ố đều hiện rõ trên nét mặt. Cha sợ họ sẽ để lộ sơ hở. Hãy chờ thêm một thời gian nữa rồi hãy nói.”

Nghe cha nói vậy, tâm trạng kích động của Cố Nguyên Triều dần bình tĩnh lại. Trên gương mặt huynh ấy lại khôi phục vẻ chín chắn thường ngày: “Được ạ.”

*

Cố Tuế An và Chiêu Hạ đã rong ruổi trên xe ngựa suốt ba tháng, cuối cùng cũng đến được địa phận Kinh Châu.

Trên đường đến Kinh Châu, hai người gặp rất nhiều dân tị nạn, tất cả đều là người từ vùng Giang Nam chạy nạn vì nạn lũ lụt.

Khi hỏi thăm mới hay, sau khi tân đế đăng cơ đã ban lệnh cho phép những người dân tị nạn đến các vùng Kinh Châu, Ninh Châu và Vũ Châu để được sắp xếp nơi ở. Điều kiện để được sắp xếp nơi ở là họ phải tự mình khai hoang đất. Ai nguyện ý đến ba châu này thì có thể trực tiếp nhập hộ khẩu tại đó, hơn nữa mỗi người còn được phát hai tháng lương thực.

Không những thế, đất hoang sau khi được khai hoang và được quan phủ ghi chép vào sổ sách đều được tính là của riêng người nông dân. Hơn nữa, năm đầu tiên được miễn thuế, năm thứ hai cần nộp 40%, và đến năm thứ ba mới phải nộp thuế như bình thường.

Vì vậy, mặc dù rất nhiều người không muốn rời xa quê hương, nhưng vì muốn sống sót họ vẫn phải chạy nạn và tìm đến nơi đây.

Vì đã vào địa phận Kinh Châu, nên Cố Tuế An và Chiêu Hạ cũng không còn vội vã lên đường. Khi gần đến buổi trưa, hai người đậu xe ngựa dưới gốc cây để nghỉ ngơi và ăn chút gì lót dạ.

Cố Tuế An ngồi trên chiếc ghế đẩu nhỏ do Chiêu Hạ mua, đang gặm chiếc bánh màn thầu bột trắng. Khuôn mặt nàng hoàn toàn không còn dáng vẻ trước kia nữa; làn da trắng sáng mịn màng đã trở nên hơi ngăm đen, trong cái đen lại còn pha chút đỏ. Đôi mắt xinh đẹp bị tóc mái che khuất đi rất nhiều, nhưng dù vậy người ta vẫn cảm thấy cô nương này có dung mạo không tồi.

Không chỉ có vậy, đôi tay cầm màn thầu của nàng cũng đã sạm màu, tất cả những phần da thịt lộ ra ngoài đều được nàng thoa thuốc thảo dược.

“Cô nương, uống chút nước đi ạ.” Chiêu Hạ mở túi nước và đưa cho Cố Tuế An. Chiêu Hạ cũng đã ngụy trang rất nhiều, trông nàng ấy hiện giờ hoàn toàn giống một người đàn ông gầy gò và khô khan.

Cố Tuế An gật đầu, nuốt hết miếng màn thầu cuối cùng trong miệng, sau đó nhận lấy túi nước và uống một ngụm.

“Chiêu Hạ, chúng ta còn bao lâu nữa thì đến Lê An vậy?” Cố Tuế An hỏi sau khi uống xong nước và đóng chặt nắp túi nước.

Chiêu Hạ nhẩm tính một lúc: “Ước chừng khoảng chiều tối hôm nay là có thể đến Lê An ạ.”

Cố Tuế An gật đầu: “Cuối cùng cũng sắp tới rồi.” Ba tháng ngồi xe ngựa khiến nàng mệt mỏi cả thể xác lẫn tinh thần, kiệt sức, lại thường xuyên buồn nôn. Lúc này cuối cùng cũng sắp tới nơi nên tâm trạng nàng cực kỳ tốt, nàng đứng dậy vận động gân cốt đồng thời ngắm nhìn phong cảnh đồng quê.

Lúc này thời tiết cực kỳ đẹp, trời quang mây tạnh, bầu trời xanh biếc và mây trắng đan xen. Bên cạnh là một cánh đồng lúa rộng lớn, trong ruộng còn có vài người dân đang cúi lom khom làm việc. Không xa là một ngôi làng, lúc này khói bếp đang bay lên từ trong làng, có làn gió nhẹ thổi qua tạo nên một cảnh tượng yên bình, hài hòa.

Vài người dân đang làm việc trên đồng nghe tiếng xe ngựa liền ngẩng đầu nhìn lên. Cách cánh đồng không xa là con đường bắt buộc phải đi để đến Lê An. Người dân đã không còn lạ lẫm với việc có xe ngựa trên đường, nên sau khi nhìn thoáng qua thì họ lại cúi đầu, tiếp tục chăm sóc ruộng lúa đến mức mồ hôi đầm đìa.

Cố Tuế An nhìn những ruộng lúa xanh mướt trên đồng, mạ lúa thưa thớt, hoàn toàn không thể so sánh được với những ruộng lúa dày đặc thời hiện đại, có thể nói là không có chút nào tương đồng.

Cố Tuế An nhíu mày: “Chiêu Hạ, ta muốn đi xem những cây mạ lúa đó.” Nói rồi, nàng bước về phía bờ ruộng, Chiêu Hạ lập tức vội vã theo sau.

Khi lại gần, Cố Tuế An ngồi xổm xuống quan sát kỹ cây mạ lúa. Nó quá kém chất lượng, thân cây mảnh khảnh, lá mỏng, màu nhạt, rễ cây hoàn toàn không phát triển.

Lòng Cố Tuế An chùng xuống. Lúa nước của vương triều Đại Ung trong bối cảnh giả tưởng này hóa ra vẫn là giống lúa nguyên thủy. Thậm chí họ còn chưa kịp du nhập giống lúa Chiêm Thành từ thời nhà Tống trong lịch sử của nàng, nói gì đến việc so sánh với giống lúa lai ở thời hiện đại.

Lúa Chiêm nguyên thủy có chu kỳ sinh trưởng rất dài, mỗi năm chỉ gieo một vụ, sản lượng khá thấp. Nhìn vào chất lượng ruộng lúa này, năng suất mỗi mẫu có lẽ chỉ hơn một trăm cân. Hơn nữa, loại lúa Chiêm này cực kỳ phụ thuộc vào thời tiết. Không phải lúa Chiêm Thành hoàn toàn không phụ thuộc vào thời tiết, nhưng so với lúa tẻ thì tốt hơn nhiều, bởi lúa Chiêm Thành có thời gian chín ngắn, một năm có thể gieo hai vụ, nên sản lượng cũng cao hơn.

Những năm qua nàng lớn lên trong phủ thừa tướng nên ăn sung mặc sướng, ngay cả gạo cũng vậy, chưa từng phải lo lắng về chuyện cơm gạo. Giờ đây nàng mới nhận ra lúa gạo của Đại Ung lại lạc hậu đến thế, quả thật ứng với câu nói: Sao không ăn cháo thịt?

(Câu nói nổi tiếng của Tấn Huệ Đế: “Mọi người không có gạo ăn sao không ăn cháo thịt?”. Câu này dùng để chỉ những người ở vị trí cao, xa rời thực tế, không hiểu nỗi khổ của dân nghèo.)

Nhưng nàng có thể làm được gì đây? Hiện tại nàng vẫn đang phải bỏ trốn, chỉ cần sơ suất một chút là thân phận sẽ bại lộ.

Xe ngựa chạy nhanh suốt đoạn đường, Cố Tuế An nhìn qua cửa sổ ra những cánh đồng rộng lớn bên ngoài. Hiện tại đã là buổi trưa, nhưng vẫn còn rất nhiều thôn dân đang vất vả làm việc trên đồng. Để có thể thu hoạch được nhiều lương thực hơn, họ chỉ có thể trồng thêm thật nhiều. Sự vất vả và thành quả lao động ở thời cổ đại này hoàn toàn không tương xứng với nhau, cực khổ cả năm nhưng thu hoạch chẳng được bao nhiêu, lại còn phải nộp thuế.

Mặc dù hiện tại Lý Trọng Yến sau khi đăng cơ đã giảm nhẹ một số khoản thuế, nhưng trong giai đoạn sau của nguyên tác, khi các nước láng giềng xâm phạm, Lý Trọng Yến bắt đầu quyết định chinh chiến. Khi chiến tranh nổ ra, lương thực cần thiết cho binh sĩ cũng sẽ tăng lên, đến lúc đó thuế khóa sẽ tăng nặng, những người nông dân này chỉ càng thêm khổ sở không tả xiết.

Cố Tuế An mang theo tâm trạng nặng trĩu đi suốt đường đến thành Lê An. Lúc này cổng thành Lê An đang mở rộng, có rất nhiều người và xe ngựa ra vào tấp nập. Trong số đó, có những chiếc xe ngựa sang trọng và đắt tiền hơn xe của hai người Cố Tuế An, vì vậy bọn họ không quá nổi bật giữa đám đông.

Chỉ có điều, hai bên cổng thành lại có rất nhiều dân tị nạn, và những dân tị nạn này cũng bị trọng binh canh giữ tại cổng thành, không cho phép họ vào trong thành.

Những người dân tị nạn này ai nấy đều xanh xao gầy gò, thân hình khô héo như củi mục, rõ ràng đã đói đến cùng cực. Trên suốt quãng đường này, Cố Tuế An và Chiêu Hạ thực ra cũng đã gặp không ít dân tị nạn, nhưng Chiêu Hạ hễ gặp là đều nhanh chóng tránh đi. Dù sao, khi người ta đã đói đến mức cùng quẫn thì chuyện gì cũng có thể làm ra. Mặc dù Chiêu Hạ có võ công cao cường, không sợ những lưu dân này, nhưng hiện tại họ đang trên đường bỏ trốn, nên đương nhiên tránh được phiền phức nào thì tránh.

Cố Tuế An mím môi, nghi hoặc cất tiếng hỏi: “Những người dân tị nạn này không được vào thành sao? Không phải nói là đến Kinh Châu sẽ được sắp xếp nơi ở ư?”