Chương 83: Đứng Ngoài Cuộc

Câu chuyện về buổi đại hội văn thơ ở Tiểu Vọng Xuân Viên giờ đã trở thành đề tài bàn tán không dứt trong kinh thành. Tại các quán rượu, quán trà, người ta vẫn liên tục nhắc đến chuyện hôm nay ai thắng, ai bại dưới tay cô bé họ Sở.

Tập sách "Tịch Mặc Hiên" được bày bán khắp nơi, người ta ngồi rỗi đều lật ra đọc, bàn luận những ván cờ trong đó.

Ban đầu, ai cũng cười cợt.

Bởi lẽ những ván cờ kia chẳng qua chỉ là trò trẻ con, trong mắt giới nho sinh chẳng khác gì đứa bé mới biết đi.

Điều đó không có gì lạ, một cô bé mới mười ba, mười bốn tuổi, học hành, cờ bàn, thư họa chỉ để tu tâm dưỡng tính, sao có thể sánh với nam tử dùng học vấn lập thân?

Thế nhưng, chỉ vài ngày sau, những ván cờ trong sách không còn là thứ để lướt qua nữa, mà phải đọc thật kỹ. Dù rằng vẫn thấy cô gái họ Sở thua trận, nhưng tiếng cười đã không còn vui vẻ như trước.

Thậm chí, có người đã không còn cười nổi.

"Một cô bé như vậy, không những không nản chí vì thua, ngược lại còn tiến bộ từng ngày," một vị trưởng giả cảm thán.

Cô bé ấy thắng ngày càng nhiều, từ văn thơ, chữ viết đến cờ nghệ, cứ ba ngày lại tiến một bước dài.

Sách bày ngay trước mắt, rõ rành rành không thể chối cãi.

Dẫu rằng cô bé họ Sở có chút kiêu ngạo, khiến người khó ưa, nhưng sự hiếu học và khả năng tiếp thu như thế thật khiến người phải khâm phục. Hai đức tính ấy gắn liền trong một thân người, càng khiến người ta muốn noi theo để dạy dỗ con cháu.

Thế là, tập sách từ Sở Viên vốn chỉ lưu truyền nơi quán trà, tửu lâu, giờ đây đã len lỏi vào tận sâu trong các gia đình quyền quý, từ thiếu niên chuyên tâm học hành đến các cô gái khuê phòng chưa từng bước ra khỏi cửa, thậm chí cả những nàng dâu đang hầu hạ cha mẹ chồng, ai ai cũng bắt đầu xem qua. Từ đó, lại dấy lên vô số tranh luận.

"Quả là ham học, nhưng nếu thật sự cầu học thì chẳng lẽ không biết xấu hổ mà hỏi người khác, cô ta lại cứ muốn khiêu khích người ta."

"Ngươi nói thế là không đúng, rõ ràng là người khác tới tìm trước, theo ta thấy, bị người ta khiêu khích thì đáp trả là đương nhiên."

"Học vấn của cô ta còn chẳng bằng ta, chỉ một trận tỉ thí sao có thể trở thành danh gia? Gia gia cớ gì lại muốn ta học theo cô ấy?"

"Tự phụ hiếu thắng, chỉ khiến người ta không thể ưa nổi."

Rồi một hôm, tập sách mới được gửi tới khiến người đọc sững sờ.

"Các muội mau xem này," một tiểu cô nương gọi các tỷ muội lại, "trong đây có thêm một cái tên mới."

Các cô gái túm tụm lại, quả nhiên thấy xuất hiện một cái tên mới.

"Chu Giang," các cô gái đọc lên, "hình như nghe qua ở đâu rồi? Phải chăng là tiểu thư nhà họ Chu?"

Gia tộc trong kinh thành quá nhiều, không phải ai cũng biết hết mọi người.

"Chắc chắn là tiểu thư nhà họ Chu rồi," các cô hầu bước đến xem, chỉ vào bàn cờ trong sách, "họ Chu vốn là danh gia cờ nghệ, có thể thắng liên tiếp hai mươi ván không bại, tất phải xuất thân từ họ Chu."

Ánh mắt cô gái mang theo chút kinh ngạc.

"Nhưng họ Chu xưa nay chỉ nghe nói nam tử giỏi cờ, chưa từng nghe nói nữ nhi có tài, hóa ra cũng lợi hại như vậy."

Các cô gái vây quanh, vừa kinh ngạc vừa tò mò. Tiểu thư họ Chu tuy không thường xuyên chơi cờ, nhưng cũng từng gặp vài lần ở kinh thành, trông bề ngoài chẳng có gì nổi bật, trước nay chưa từng nghe nói có tài cờ nghệ.

Chu gia, một nam tử trung niên râu ngắn, lấy tay áo che mặt, bước vội vào hành lang, hướng về phía lão giả đang cho chim ăn:

"Lão thái gia," y cúi mình gọi.

Lão nhân ngẩng đầu nhìn y, nhưng y vẫn chưa chịu bỏ tay áo xuống.

"Đệ tử bất tài, thua rồi," y hổ thẹn nói, "làm mất mặt tiên sinh rồi."

Lão nhân trừng mắt quát: "Xem ngươi đó, vô dụng quá!"

Lại có thêm một nhóm người ùa vào, phần lớn là thanh niên trẻ tuổi, cùng nhau gọi:

"Gia gia!"

"Là A Giang quá đáng!"

"Nàng sao có thể làm như vậy?"

"Thế là muốn gây họa cho Chu gia rồi!"

Tiếng ồn ào khiến chim dưới hiên cũng co rúm lại trong lồng. Lão thái gia giận dữ vỗ cột hành lang:

"Im miệng! Im hết cho ta! Mau gọi A Giang tới đây!"

Trong nội viện, người truyền lời đã đến. Chu Giang, đang ngồi cùng lão phu nhân và các tỷ muội, lặng lẽ đứng dậy.

Từ ngày đó, nàng không còn đến Sở Viên nữa, cũng chưa từng kể lại chuyện này cho người trong nhà, nhưng nàng biết không thể giấu được.

Khi ấy, Sở Chiêu đã nói rằng những ván cờ trong Sở Viên sẽ được chép lại thành sách:

"Đương nhiên, nếu Chu tiểu thư thấy không tiện, ta sẽ bảo người không đưa vào."

Chu Giang lúc ấy chỉ nhẹ lắc đầu:

"Đã làm thì không sợ bị người biết, xin Sở tiểu thư cứ tùy ý."

Huống chi nàng ra ngoài còn có tỳ nữ đi theo, nàng làm chuyện như vậy, các tỳ nữ sao dám không báo về nhà?

Quả nhiên, ngay trong đêm về tới nhà, mọi người đã biết chuyện. Phụ mẫu nàng nổi giận, giam nàng lại. Đến khi ba ngày sau tập sách được bán ra, tên nàng lan khắp kinh thành.

Phụ mẫu không dám quản nữa, chỉ đành đưa nàng đến chỗ lão phu nhân, bàn cách xử trí. Chưa kịp bàn xong, lão thái gia vốn một lòng chuyên tâm cờ nghệ, không màng thế sự, lại bất ngờ cho gọi nàng.

"A Giang, lần này con chọc giận tổ phụ con rồi," tổ mẫu bất đắc dĩ nói.

Chu Giang biết, năm xưa dạy nàng đánh cờ chính là tổ phụ, mà người cấm nàng tiếp tục đánh cờ, cũng là tổ phụ. Nàng thi lễ với mọi người, rồi quay người rời đi.

Các tỷ muội phía sau nhìn theo, trong lòng ngổn ngang:

"A Giang sao lại thành ra thế này?"

"Đều là bị Sở Chiêu dạy hư rồi."

"Đáng thương thật, A Giang chắc sắp bị đưa ra khỏi kinh thành về quê rồi?"

Chu Giang bước tới, thấy Chu lão thái gia đang cầm tập sách đọc kỹ, dưới hành lang là một hàng thanh niên đứng chờ — có cả huynh đệ trong nhà lẫn đệ tử của ông.

"Ta đã bảo ngươi đừng chuyên tâm vào cờ nghệ nữa, vậy mà ngươi vẫn không nghe lời à?" Chu lão thái gia lạnh giọng nói.

Chu Giang cúi đầu đáp nhỏ:

"Tôn nữ chưa từng buông bỏ, vẫn tự mình học cờ, tự mình đánh với chính mình."

Chu lão thái gia "bốp" một tiếng, nện tập sách xuống bàn:

"Ta biết ngay! Tự học như vậy, nhãn giới hẹp hòi!"

Thấy lão thái gia nổi giận, những người trẻ tuổi chung quanh cũng theo đó mà lộ vẻ giận dữ. Chu Giang cúi đầu, khẽ cắn môi dập dập.

"—Ngươi xem ván cờ này của ngươi chơi tệ đến mức nào!"

"Ý?"

Đám người vừa giận dữ đều sửng sốt. Chu Giang cũng ngẩng đầu lên.

"Ván nào ạ?"

Chu Giang bước nhanh đến đứng cạnh tổ phụ, nhìn vào bàn cờ vẽ trong sách, "Không thể nào, ván này con đã thắng rồi."

Chu lão thái gia càng tức giận:

"Ngươi còn cãi? Thắng thì sao? Ngươi xem cách ngươi đi cờ, chậm chạp lề mề. Ngươi thắng là vì đối phương kém, chứ không phải vì ngươi giỏi!"

Vừa nói, ông vừa chỉ tay vào một vị trí trên bàn cờ.

"Nếu khi đó đối phương đi nước này thì sao?"

Chu Giang cúi nhìn hình thế trên bàn cờ, ánh mắt dán vào chỗ ông chỉ. Trong khoảnh khắc, toàn bộ thế cục thay đổi. Nàng nhíu mày suy nghĩ giây lát, rồi thở dài:

"Vậy thì con sẽ thua."

Chu lão thái gia hừ lạnh:

"Tuổi còn nhỏ, đừng có tự cao tự đại."

Chu Giang cúi đầu, khẽ đáp:

"Vâng."

Nước mắt bỗng nhiên rơi xuống.

Những ngày qua, dù bị người nhà trách mắng nghiêm khắc, nàng vẫn chưa từng rơi lệ. Nhưng giờ khắc này, chỉ một câu nói của tổ phụ, nàng lại không kìm được nữa.

Là vì bị quở trách ư? Không phải. Mà là vì—

"Sao lúc đó con lại ra mặt đánh cờ?" Lão thái gia liếc nhìn nàng, không hỏi vì sao nàng khóc, mà chỉ hỏi: "Con thân với Sở Chiêu đến mức đó sao? Là vì bất bình thay nàng ta?"

Chu Giang lắc đầu:

"Không phải. Con với Sở Chiêu không thân, gần như chưa từng nói chuyện."

Lão thái gia nửa cười nửa không:

"Vậy con muốn nổi bật chăng? Muốn thể hiện tài năng giữa chốn đông người?"

Chu Giang lại lắc đầu:

"Tôn nữ đâu có màng tới điều đó. Nếu thật muốn nổi bật, thì cũng nên nổi trước trong nhà đã."

Nàng thoáng liếc nhìn đám nam nhân đang đứng dưới hành lang.

Đám nam nhân bị ánh mắt đó của Chu Giang quét qua, trong lòng đều bực bội — ánh mắt đó là gì chứ?!

Chu lão thái gia mỉm cười:

"Vậy thì vì cớ gì?"

Chu Giang đáp:

"Khi ấy, người kia nói năng ngạo mạn, mở miệng ra là 'tiểu nữ tử', nói tiểu nữ tử thắng được vài ván liền mắt cao hơn đầu. Con thấy hành vi ấy thật đáng chán. Hắn chẳng phải cũng chỉ thắng được một tiểu nữ tử sao? Cớ sao lại vênh váo đến thế? Nhân ngoại hữu nhân, thiên ngoại hữu thiên, học vấn là chuyện không có điểm dừng. Nếu nói Sở Chiêu là cuồng vọng, thì hắn chẳng phải cũng như vậy sao?"

Chu lão thái gia cười to:

"Dựa vào cờ để bắt nạt người, con không sợ thua à?"

Chu Giang bình tĩnh đáp:

"Thua thì thua, sau này con sẽ càng cố gắng học."

Chu lão thái gia gật đầu khen ngợi:

"Tốt, biết thua biết thắng, không hổ là tôn nữ của ta."

Nói rồi ông vung tay áo một cái:

"Đi đi, để tổ phụ xem xem, rốt cuộc con thắng được bao nhiêu ván thì mới chịu thua."

Giờ khắc ấy, Chu Giang biết vì sao lúc nãy mình rơi lệ. Chính là bởi câu nói kia của tổ phụ — khiến nàng cảm nhận được rằng ông không hề trách mắng nàng. Cảm giác ấy, quả thực là thật.

Và không chỉ có thế — tổ phụ còn cho phép nàng tiếp tục.

Chu Giang nhìn ông, bước lên ôm lấy cổ lão thái gia — từ sau khi bị cấm học cờ, đây là lần đầu tiên nàng ôm tổ phụ.

"Gia gia, người cứ chờ xem!" Nàng lớn tiếng nói, rồi xách váy vui vẻ chạy đi.

Chu lão thái gia ho khan mấy tiếng:

"Tiểu nha đầu này, sức lực cũng quá lớn rồi, suýt bóp chết ta."

Đám người dưới hành lang đều chết trân tại chỗ, rồi lập tức ùa lại vây quanh:

"Gia gia người đang làm gì vậy?"

"Gia gia, người lại để A Giang đến Sở Viên cùng Sở Chiêu làm bậy, chẳng phải sẽ khiến Tam hoàng tử tức giận sao?"

"Cái gì mà làm bậy!" Chu lão thái gia đập bàn, quát lớn khiến bọn họ im bặt:

"Chu gia ta vốn nổi danh về cờ nghệ, tôn nữ ta đi đánh cờ, sao lại chọc giận được Tam hoàng tử? Đánh cờ thì cần gì luận đến quân thần? Năm đó ta cùng bệ hạ đánh cờ, chưa từng nhường một ván nào, bệ hạ cũng không vì vậy mà chém đầu ta!"

Dứt lời, ông đứng dậy, sai tỳ nữ lấy lồng chim xuống, ngạo nghễ rời đi.

Còn lại một đám người nhìn nhau sửng sốt, sau đó ánh mắt đồng loạt dồn về phía nam tử trung niên râu ngắn kia.

"Đại huynh A Triết, xem ra huynh không làm được đại đệ tử của tổ phụ rồi."