Chương 38: Trong Rừng Sâu

Giới quý tộc có ghét thường dân không?

Không hẳn. Ít nhất, phần lớn không phải như vậy.

Là những lãnh chúa tương lai của vùng đất mình, hầu hết các quý tộc đều hiểu tầm quan trọng của thường dân và vai trò thiết yếu của họ đối với lãnh thổ.

Thực tế, nhiều quý tộc còn cố gắng xây dựng mối quan hệ tốt với những thường dân tài năng.

Mọi người tại Haven đều tài năng.

Một số ít hơn những người khác, nhưng nhìn chung, tất cả đều là những cá nhân kiệt xuất. Dù sao, để vào được đây, họ cần đạt một tiêu chuẩn nhất định.

Vì vậy, với các quý tộc đầy tham vọng, việc xây dựng mối quan hệ tốt với họ là rất quan trọng.

Ít nhất…

Đó là cách mọi chuyện thường diễn ra.

Thật không may, năm nay mọi thứ lại khác. Khi không có người lãnh đạo năm nhất một cách đúng đắn, các học viên với những mục tiêu riêng đã nổi lên nắm quyền, làm thay đổi cục diện chung.

“Cậu nói gì…? Cậu ta muốn nói chuyện với tôi?”

Một thanh niên vạm vỡ, mái tóc vàng óng ánh khung đôi mắt xanh như ngọc, nhíu mày trước tin tức bất ngờ.

Cầm ly rượu vang, chàng ta đưa mắt về phía bốn bóng người đang đứng trước mặt, đầu họ hơi cúi xuống.

Anders Lewis Richmond.

Người thừa kế đầu tiên của gia tộc Richmond—một trong bốn gia tộc Hầu tước—và hiện là thủ lĩnh của phe “quý tộc”.

“Tại sao cậu ta đột nhiên can thiệp?”

Giọng trầm của chàng ta vang lên trong không gian tĩnh lặng. Tay chàng ta siết chặt ly rượu, khuôn mặt nhăn nhó.

Một gương mặt hiện lên trong tâm trí chàng ta.

Chàng ta không thể quên gương mặt đó. Làm sao có thể quên được…?

Ánh mắt lạnh lẽo và đầy áp lực khi cậu ta nhìn xuống chàng ta. Sự thờ ơ và khinh miệt hoàn toàn trong ánh mắt, cùng những lời cuối cùng cậu ta thì thầm.

‘…Thảm hại.’

Tay Anders siết chặt ly rượu, răng nghiến lại.

“Huuu.”

Hít một hơi thật sâu, chàng ta kìm nén cơn giận đang chực trào.

Nhắm mắt lại, chàng ta suy nghĩ kỹ lưỡng về tình huống trước khi hỏi,

“Ngày mai… Có phải là lớp hướng dẫn sinh tồn không?”

“Đúng vậy.”

Một người trong phòng trả lời.

“Và cậu ta nói muốn gặp tôi vào ngày mai?”

“Đúng vậy…”

“…”

Anders đứng lặng im trong chốc lát.

Rồi…

Dường như đã đưa ra quyết định, chàng ta mở mắt.

“Được thôi.”

Ánh mắt chàng ta trở nên lạnh lẽo.

“…Nếu đó là điều cậu ta muốn. Tôi sẽ nói chuyện với cậu ta ngày mai. Cũng đáng để thử xem sao.”

Nhưng…

Khác với lần trước, lần này chàng ta đã chuẩn bị. Làm sao không chuẩn bị được khi suốt hai tuần qua, tất cả những gì chàng ta nhớ là ánh mắt khinh miệt lạnh lùng khi cậu ta nhìn xuống chàng ta trong lớp học?

Đưa tay vào túi, chàng ta lục lọi và lấy ra một chiếc vòng cổ nhỏ.

“…”

Khẽ khàng, khóe môi chàng ta cong lên thành một nụ cười mỏng khi nhìn vào nó.

Lần này mọi chuyện sẽ không giống trước…

Dù sao, cảm xúc của chàng ta không còn có thể bị thao túng được nữa.

***

Sáng sớm, mặt trời chỉ vừa ló dạng. Gió sớm mai thổi qua, mang theo chút se lạnh trong không khí.

Chúng tôi đứng ở rìa một khu rừng rậm rạp, nơi những cây cối với đủ kích cỡ chiếm phần lớn cảnh quan. Khu rừng—Rừng Hargrave—nối liền với Học viện và được huấn luyện viên đánh giá là an toàn.

“Xếp hàng nhanh lên.”

Huấn luyện viên, Candace Wallace, xếp chúng tôi thành một hàng dài trước khu rừng.

Tôi đứng ngay đầu hàng.

Điều đó là đương nhiên vì thứ tự được sắp xếp theo thứ hạng.

Vì vậy, Leon đứng ngay sau tôi.

Hôm nay cậu ta có vẻ hơi lạ. Rất lạ lùng. Đặc biệt là vì điều đầu tiên cậu ta hỏi tôi sáng nay là liệu tôi đã thấy cuốn sách nào chưa.

Cuốn sách nào cơ…?

“Trong ba lô, các em sẽ tìm thấy tất cả thiết bị cần thiết cho nhiệm vụ sắp tới. Tổng cộng, nhiệm vụ này sẽ kéo dài một ngày. Điểm số sẽ được tính dựa trên các tiêu chí được ghi trong cuốn sổ tay.”

Lớp học mang tên [Hướng dẫn Sinh tồn Cơ bản]. Đây là một lớp tập trung vào các kỹ năng sinh tồn cơ bản. Mục tiêu của lớp học là giúp học viên làm quen với việc sống sót trong môi trường khắc nghiệt của Cõi Kính.

Theo những gì tôi đọc, chúng còn tệ hại hơn thế này nhiều.

Do tính chất của khóa học, một lớp không dựa trên chiến đấu, tôi được đánh giá là đủ điều kiện để tham gia.

“Nhân dịp này, mọi người hãy chào đón Giáo sư Bucklam.”

Huấn luyện viên Wallace đột nhiên đứng sang một bên và giới thiệu một người.

Người được nhắc đến là một người đàn ông trung niên với mái tóc đen điểm bạc và bộ ria mép rậm rạp. Điều thu hút sự chú ý nhất là cặp kính gọng vàng tròn đặc trưng, trông có vẻ kỳ lạ nhưng lại rất hợp với ông.

Kết hợp với cây gậy gỗ trong tay, ông ta trông cực kỳ thanh lịch.

Sao ông ta trông quen quen…?

Vẻ ngoài của ông ta khơi gợi điều gì đó trong tâm trí tôi, cảm giác như đã gặp ở đâu đó rồi. Nhưng chính xác là ở đâu…?

“…À.”

Rồi tôi nhớ ra.

Ông ấy là người chơi cờ đam một mình hôm qua mà tôi đã thấy.

‘Thì ra là ông ấy…’

“Không thể tin nổi đó thực sự là ông ấy…”

“Hử?”

Một sự thay đổi đáng chú ý xuất hiện trên gương mặt các học viên phía sau tôi.

“Trời ơi, là Giáo sư Bucklam.”

“…Wow, đúng là ông ấy thật.”

“Nhưng tôi nghe nói ông ấy vẫn đang bệnh…”

Cách các học viên nói về ông ấy khiến ông ấy trông như một nhân vật rất quan trọng.

“Ông ấy là một nhân vật rất quan trọng. Một trong những giáo sư hàng đầu của Học viện. À… đó là trước đây thôi.”

May mắn thay, tôi có Leon bên cạnh, cậu ta thì thầm vào tai tôi để giải thích ngắn gọn tình hình.

“Trước đây…?”

“Ừ, vài năm trước ông ấy bị thương. Kể từ đó, ông ấy không còn như trước. Sức mạnh của ông ấy cũng giảm đi nhiều.”

“À.”

Tôi nhìn lại người đàn ông đứng phía trước. Thoạt nhìn, ông ấy trông như một người cực kỳ ấm áp. Như một người chú hàng xóm mà ai cũng muốn làm quen.

“Haha, có vẻ mọi người đã biết thân phận của ta rồi.”

Ngay cả tiếng cười của ông ấy cũng ấm áp.

“Xin đừng lo lắng về sự có mặt của ta. Ta chỉ ở đây để quan sát một vài học viên. Như các em biết, đợt tuyển chọn sẽ diễn ra vào cuối năm. Ta muốn đảm bảo rằng chúng ta chọn được những người xuất sắc nhất.”

Tuyển chọn là gì…?

Một thuật ngữ mới mà tôi chưa quen thuộc xuất hiện trong đầu.

Tôi định hỏi Leon nhưng quyết định không vì ông ấy đang nói. Tôi ghi nhớ lại trong đầu.

“…Vì vậy, dù đây chỉ là một lớp học bình thường, ta sẽ ở đây để theo dõi và quan sát màn thể hiện của các em. Đừng quá lo lắng. Đây không phải lớp duy nhất ta theo dõi, nên cứ thoải mái làm theo tốc độ của mình.”

Ông ấy tiếp tục nói về cùng một chủ đề trong vài phút tiếp theo trước khi kết thúc.

“Ta đã chiếm đủ thời gian của các em. Hãy tiếp tục và làm việc của mình.”

Bộp. Bộp. Bộp——!

Các học viên bắt đầu vỗ tay.

Tôi cũng vậy, vỗ tay theo.

Ông ấy đáp lại tiếng vỗ tay của chúng tôi bằng một cái cúi đầu nhẹ khi Huấn luyện viên Wallace bước lên.

“Các em nghe ông ấy rồi đấy. Đừng quá áp lực. Sẽ có nhiều cơ hội để các em chứng tỏ bản thân.”

Cô ấy vỗ tay, và tôi đột nhiên cảm thấy cơ thể mình lơ lửng trên không.

“Ư…? Chuyện gì đang—”

Bộp—!

“Chúc một chuyến đi vui vẻ~”

Đó là những lời cuối cùng tôi nghe trước khi mọi thứ tối sầm lại.

Bịch…!

Ánh sáng chỉ trở lại khi tôi cảm thấy chân mình chạm vào thứ gì đó cứng, và ngay cả lúc đó, ánh sáng cũng chỉ le lói.

“…”

Khi nhìn xung quanh, tôi nhận ra.

Tôi đang ở giữa rừng. Một mình.

***

Ngay khi các học viên được dịch chuyển đi, Huấn luyện viên Wallace quay sang nói với Giáo sư Bucklam.

“Có ai lọt vào mắt ông chưa?”

“…Một vài người.”

Giáo sư trả lời với một nụ cười mỏng. Hơi tựa vào cây gậy, ông nhìn vào khu rừng, đôi mắt nheo lại.

“Aoife, Leon, Kiera, Julien, Evelyn, Luxon, Anders… Có rất nhiều học viên thú vị.”

“Năm nay quả thực có rất nhiều cá nhân tài năng. Nhiều hơn hẳn các năm trước.”

“Haha, đúng vậy. Đợt tuyển chọn năm nay sẽ khá cam go.”

“Nhưng đó chẳng phải điều tốt sao?”

“Tất nhiên rồi. Càng nhiều cạnh tranh, càng tốt cho các ứng viên cuối cùng được chọn.”

“Đúng vậy.”

Huấn luyện viên Wallace gật đầu hiểu ý. Đợt Tuyển chọn là một sự kiện quan trọng của Học viện. Nó diễn ra vào cuối năm, và chỉ những học viên xuất sắc nhất mới đủ điều kiện nhận vinh dự này.

Nhưng đó chỉ là bước khởi đầu.

Vẫn còn những bước tiếp theo mà các học viên cần vượt qua sau khi đủ điều kiện.

Và nhiệm vụ của “người tuyển chọn” là đảm bảo các thành viên được chọn đủ xuất sắc để vượt qua các bước đó.

Giáo sư Bucklam là một trong những người tuyển chọn như vậy.

“…Chắc là đến lúc tôi làm việc rồi.”

Hơi cúi đầu, Giáo sư Bucklam mỉm cười. Rồi, không quay lại, ông bình tĩnh bước vào khu rừng, bóng dáng biến mất trong rừng sâu.

“…”

Candice đứng nguyên tại chỗ vài phút. Tâm trí cô trở lại hình ảnh tấm lưng của ông ấy.

Dù ông ấy trông ấm áp và tử tế, tất cả những gì Candice cảm nhận được lại là sự cô đơn.

Điều đó cũng dễ hiểu, với hoàn cảnh của ông ấy hiện tại.

Ông ấy từng rất xuất sắc, vậy mà…

Cô mím môi và lắc đầu.

“Đáng tiếc. Giá mà ông ấy không…”

Haa…

***

Trời tối và ẩm ướt. Quần áo tôi bám chặt vào da, và mùi mồ hôi của tôi lan tỏa xung quanh. Tôi thấy khó chịu, nhưng chừng này thì tôi vẫn có thể chịu đựng được. Có những lúc trong kiếp trước, tôi đã phải chịu đựng những điều kiện tồi tệ hơn rất nhiều tại công việc.

‘Bọn khốn chết tiệt…’

Ý nghĩ đó vẫn khiến tôi khó chịu cho đến tận hôm nay.

Dù sao thì…

Tôi lấy cuốn sổ tay từ ba lô và xem xét nội dung bên trong.

: Tìm nguồn nước — 1 điểm

: Tìm nguồn thức ăn — 1 điểm

: Dựng nơi trú ẩn — 4 điểm

.

.

Nói tóm lại.

“Sống sót trong một ngày.”

Mỗi mục tiêu đạt được sẽ mang về điểm số. Người có nhiều điểm nhất vào cuối ngày sẽ xếp hạng nhất. Vì khuyết tật rõ ràng của tôi, kết quả của tôi không quá được coi trọng.

Dù vậy, chỉ vì kết quả không quá quan trọng cũng không có nghĩa là tôi không định cố gắng.

“Hooo…”

Hít một hơi thật sâu, tôi thả ba lô xuống và chuẩn bị dựng trại tạm.

Tôi cảm thấy tràn đầy năng lượng và sẵn sàng.

Dù không ở trạng thái tốt nhất, điều đó không có nghĩa là tôi không thể làm được gì.

Đó là cảm giác của tôi.

Nhưng…

‘Ư…?’

Thực tế dường như ghét bỏ tôi.

Ngay khi tôi chuẩn bị bắt đầu, mọi thứ tối sầm lại. Khi ánh sáng trở lại, tôi thấy mình vẫn đang ở trong rừng, nhưng là ở một nơi hoàn toàn khác.

Keng…!

Tia lửa bắn lên trong không khí, và thảm thực vật gần đó bị vỡ vụn.

‘Chuyện gì đang xảy ra?’

Giọng tôi không thể thoát ra khỏi miệng. Như thể nó bị kẹt trong tâm trí. Và ngay lúc đó, tôi hiểu ra chuyện gì đang xảy ra.

Cảm giác quen thuộc này…

Những cảm nhận sống động nhưng lại có cảm giác giam cầm kỳ lạ…

‘Một tầm nhìn.’

Tôi đang trải qua một tầm nhìn khác.

‘Chết tiệt…’

Tôi muốn nguyền rủa. Lại vào lúc này sao…? Không, có bao giờ nó đến đúng lúc đâu? Chúng luôn đến ngẫu nhiên, khi tôi ít ngờ tới nhất.

Tôi lại muốn nguyền rủa tình cảnh của mình, nhưng tôi biết mình không thể.

Tầm nhìn, dù ngẫu nhiên, luôn chỉ ra những sự kiện quan trọng sắp xảy ra.

‘Có lẽ, đó là những sự kiện lớn hoặc nhỏ từ trò chơi…’

Tôi không chắc vì tôi chưa bao giờ chơi trò chơi này. Nhưng đó không phải vấn đề hiện tại.

Bùm——!

Vài cái cây đổ sập, mảnh vỡ bay tứ tung. Một bóng dáng dần xuất hiện, nằm trên mặt đất với vẻ mặt đau đớn.

“Ưgh…”

Đó là một gương mặt quen thuộc mà tôi đã thấy.

Mái tóc trắng dài, đôi mắt đỏ sâu thẳm…

‘Kiera?’

Tầm nhìn này là về ai—

“Kh…! Chết tiệt.”

Kiera cố gắng đứng dậy khi máu chảy ra từ miệng cô. Vẻ mặt của cô gần như tuyệt vọng. Không, cô thực sự…

“H-đằng nào… Tại sao…?”

Mắt cô mở to khi cô đột nhiên gào lên.

“Đợi đã…! Không!!”

Bùm——!

Vài cái cây nữa vỡ vụn khi một vụ nổ lớn vang lên. Một cơn gió mạnh thổi từ phía trước, khiến tai tôi ù đi.

Bịch.

Thứ gì đó nặng nề rơi ngay cạnh vị trí tôi đang đứng.

Lúc đầu tôi không thấy rõ vì bụi, nhưng khi mọi thứ dần tan đi…

‘…!’

Tôi đứng cứng đờ tại chỗ, không nhúc nhích được.

Tim tôi thắt lại, gương mặt tôi cứng đờ. Một loạt cảm xúc khác nhau trào dâng trong tâm trí khi tôi cố gắng hiểu những gì mình đang chứng kiến.

‘Cái này…’

Tôi nhìn xuống gương mặt quen thuộc.

Nhân vật chính được cho là mạnh nhất năm nhất, và hiệp sĩ của tôi—

‘…Sao lại?’

Cơ thể cậu ấy nằm ngay cạnh chân tôi.

‘Chết.’

Hoàn toàn không còn chút sự sống nào nữa.

Sao lại…?

---

**Dịch giả: Cầu đề cử, cầu thả tim, cầu lưu trữ, để lại bình luận để động viên dịch giả nhé.**