Chương 7: Ngôi Sao Đen

Căng thẳng trong phòng ngột ngạt đến nghẹt thở.

Đôi mắt hắn sắc lạnh, như muốn nuốt chửng tôi bất cứ lúc nào.

Nhưng tôi vẫn không hề rời mắt. Tôi tiếp tục nhìn thẳng vào hắn, bởi tôi biết mình không thể tỏ ra yếu đuối. Tôi không thể làm thế, đặc biệt là khi tôi biết hắn có thể giết tôi vì điều đó.

Từng giọt... từng giọt... từng giọt... Máu vẫn tiếp tục nhỏ xuống sàn, nhẹ nhàng phá vỡ sự tĩnh mịch đang bao trùm căn phòng.

Rồi, hắn hỏi tôi: “Mục tiêu của ngươi là gì?”

Đó là một câu hỏi mà tôi không thể tìm ra câu trả lời.

Mục tiêu... Mục tiêu của tôi là gì ư? Chính tôi cũng muốn biết điều đó.

Bị đẩy vào tình huống này một cách đột ngột, tôi vẫn đang vật lộn để chấp nhận tất cả những gì đã xảy ra với mình. Tại sao tôi lại ở đây? Ai là người chịu trách nhiệm cho chuyện này? Và tại sao lại là tôi?

Hiện tại, mục tiêu của tôi là tìm kiếm... “Câu trả lời.” Câu trả lời cho lý do đằng sau tình huống của tôi, và mục đích cuối cùng của tất cả chuyện này.

“Những gì tôi muốn là câu trả lời,” tôi lặp lại, như một lời khẳng định cho chính mình, một mục tiêu quan trọng để tôi không lạc lối trong tương lai.

“Câu trả lời?” Lông mày hắn nhíu lại, áp lực trên cổ tôi cũng giảm bớt. Hắn dường như đang suy nghĩ sâu xa, rồi nhìn lại tôi và hỏi: “Ngươi đang tìm kiếm câu trả lời gì?”

“Tôi là ai?”

“Hử...?”

“Tôi đang ở đâu? Ngươi là ai? Nơi này là gì? Tại sao tôi ở đây? Mục đích của việc đưa tôi đến đây là gì?”

Tôi tuôn ra một loạt câu hỏi. Biểu cảm của hắn dần thay đổi theo từng câu, và trước khi tôi nhận ra, thanh kiếm đã không còn kề cổ tôi nữa. Lần đầu tiên, đôi mắt hắn không còn sắc lạnh như ban đầu.

“Ngươi không tự nguyện chiếm hữu cơ thể này sao?”

Vậy ra, việc chiếm hữu cơ thể là có thể?

“Không,” tôi lắc đầu. “Tôi cũng mù mờ về chuyện này như ngươi.”

Tôi sẽ không phải chịu đựng khổ sở thế này nếu tôi biết.

“...”

Hắn đứng im, có lẽ đang cân nhắc lời tôi nói.

Bước—

Nhân lúc hắn đang suy nghĩ, tôi bước đến chiếc ghế gần nhất và ngồi xuống. Tôi cảm thấy choáng váng. Với lượng máu đã mất và việc nôn mửa, tôi không còn đủ sức để đứng vững. Vừa ngồi xuống, một thứ gì đó lóe lên trong tầm nhìn:

| Cấp 1. [Sợ Hãi] EXP + 0.5%

Một thông báo quen thuộc.

Tôi muốn bật cười, khóe môi khẽ cong lên. Trò đùa gì thế này?

Căn phòng lại trở nên căng thẳng.

Quay đầu lại, đôi mắt xám kia vẫn nhìn tôi. Hắn trông cứng nhắc một cách kỳ lạ.

“Tôi không cắn đâu,” tôi nói.

“...Làm sao ta biết ngươi không nói dối?”

Nói dối ư?

Tôi tựa má lên tay chống lên bàn.

“Thì chịu thôi,” tôi đáp, rồi nhún vai. Tôi thực sự không thể làm gì khác nếu hắn không tin tôi.

Nếu ở vị trí của hắn, có lẽ tôi cũng sẽ không tin chính mình. Không chỉ vì tôi không biết cách vận hành của thế giới này, mà việc mất máu còn khiến tôi khó giữ đầu óc tỉnh táo.

Nhưng dù vậy, trong hoàn cảnh này, khi nhìn người đàn ông trước mặt, tôi chợt hiểu ra điều gì đó.

“Ngươi đã biết tôi không nói dối.”

Bằng cách nào đó.

Bằng cách nào đó... tôi cảm thấy hắn đã biết tôi không nói dối. Làm sao ư? Biểu cảm của hắn.

Nó khá dễ đọc.

“...”

Sự im lặng của hắn như một lời xác nhận ngầm. Có điều gì đó hắn không nói ra, nhưng tôi không đủ sức để ép hắn trả lời.

“Hàà...”

Giữ đầu óc tỉnh táo lúc này đang trở nên khó khăn.

“Giờ thì sao? Ngươi định làm gì?”

Nghe giọng hắn, tôi cúi đầu nhìn hắn.

“...Tôi không biết.”

Tôi không ở trạng thái để suy nghĩ lúc này. Hơn nữa, tôi biết quá ít về thế giới này. Tôi cần biết thêm trước khi đưa ra bất kỳ quyết định nào. Vội vàng chỉ dẫn đến thất bại...

“Ta hiểu rồi.”

Hắn dường như hài lòng với câu trả lời đó.

Căn phòng lại chìm vào im lặng. Tôi tận dụng khoảnh khắc đó để nhắm mắt nghỉ ngơi. Nhưng vừa nhắm mắt, tôi lại nghe giọng hắn.

“Julien kiêu ngạo. Không quá tài năng. Và là kẻ căm ghét thường dân bằng cả tâm hồn...”

Vậy sao...?

Nghe như một gã tuyệt vời.

“Cách ngươi hành xử quá khác biệt. Khi thời điểm đến, nếu ngươi gặp ai đó từng quen biết Julien, việc ngươi không phải cậu ấy sẽ dễ dàng bị bại lộ. Với ta không khó. Nhưng với người khác thì sẽ thế nào?”

Tôi đã đoán được điều đó.

“Nhưng...”

Hắn kéo dài câu nói, đủ để thu hút sự chú ý của tôi.

Nhưng?

“Ta có thể giúp ngươi.”

Giọng hắn trầm xuống.

“Hãy để ta lợi dụng ngươi.”

Và tôi mở mắt.

Ánh mắt chúng tôi chạm nhau.

“Đổi lại, ta sẽ để ngươi lợi dụng ta.”

***

Học viện Haven, hay còn gọi là [Haven], là học viện danh giá và nổi tiếng nhất trong Đế quốc. Vì thế, việc tuyển sinh cực kỳ khắt khe, hoàn toàn xứng đáng với danh tiếng của học viện. Với danh tiếng lẫy lừng như vậy, không có sự phân biệt xã hội giữa thường dân và quý tộc trong quá trình tuyển chọn. Tuy nhiên, trong đội ngũ nhân viên lại có một sự đồng thuận ngầm: thường dân không ngang bằng với quý tộc. Nhưng điều này không phải vì những lý do ngớ ngẩn như dòng máu hay xuất thân, mà liên quan đến luật pháp của Đế quốc. Thường dân chỉ được phép luyện tập mana từ năm 17 tuổi. Để duy trì quyền lực trong Đế quốc, hoàng gia—Gia tộc Megrail—nghiêm cấm thường dân luyện tập mana cho đến khi đạt độ tuổi nhất định. Điều này cũng áp dụng cho quý tộc. Tuy nhiên, khác với thường dân, quý tộc được phép luyện tập mana từ độ tuổi nhỏ hơn, nhưng cũng có giới hạn tuổi tùy thuộc vào địa vị quý tộc của họ. Chỉ những người thuộc dòng chính của Gia tộc Megrail mới được phép luyện tập mana từ khi sinh ra. Vì thế, không có gì ngạc nhiên khi những người thuộc dòng Megrail luôn đứng đầu mỗi khi có hậu duệ gia nhập Haven.

Vậy mà, “Ý ngài là có người phù hợp hơn cho vị trí đầu bảng? Không chỉ một, mà là hai người?”

Lật—

Một chiếc găng tay đen khẽ lật trang giấy. Động tác tuy đơn giản nhưng toát lên một sự thanh lịch kỳ lạ.

“Đây sẽ là lần đầu tiên trong lịch sử học viện. Một quý tộc cấp thấp được chọn làm Ngôi Sao Đen. Tôi tự hỏi liệu đã từng có tiền lệ như vậy chưa. Và không chỉ một ứng viên như thế, mà lại là hai...”

Ngôi Sao Đen.

Danh hiệu dành cho thí sinh đứng đầu mỗi năm học. Không ngoại lệ, mỗi người trong số họ cuối cùng đều trở thành nhân vật có ảnh hưởng lớn trong Đế quốc. Đó là một vị trí vô cùng quan trọng.

“...Phải làm thôi,” một giọng nói trong trẻo đáp lại.

Giọng điệu bình tĩnh một cách kỳ lạ, như thể người nói đang xử lý một việc tầm thường.

Nhưng đây không phải chuyện tầm thường.

Ít nhất, Atlas không nghĩ vậy.

“Nó chắc chắn sẽ gây ra nhiều rắc rối. Không chỉ cho tôi, mà cho cậu ta nữa...”

Vị trí này không chỉ tượng trưng cho địa vị, mà còn là một chỉ số, một hình mẫu mà các học viên phải ngưỡng mộ và phấn đấu để trở thành, một mục tiêu.

Atlas Megrail thở dài, tháo kính ra, để lộ đôi mắt vàng—biểu tượng đặc trưng của dòng chính Gia tộc Megrail.

“Nếu cậu ta không chịu được áp lực của việc trở thành Ngôi Sao Đen, tôi e là...”

“Điều đó không cần thiết.”

[Julien Dacre Evenus]

[Leon Rowan Ellert]

Delilah liếc nhìn hai hồ sơ trước mặt. Cô nhớ lại những gì đã xảy ra trong phòng kiểm tra.

Gõ—

Ngón tay cô trượt sang một hồ sơ.

“Cậu ta không phải người sẽ cảm thấy áp lực từ một việc tầm thường như vậy.”

Cô chắc chắn điều đó.

Sau tất cả, cô đã tận mắt thấy cậu ta.

Trượt—

Và cô đẩy hồ sơ của cậu ta lên trước.

“Ngôi Sao Đen.”

[Julien Dacre Evenus]

“Chỉ có thể là cậu ta.”

***

Shaa—

Nước lạnh chảy từ trên xuống, mỗi giọt chạm vào da tôi đều nhói buốt. Tim tôi đập mạnh, nhưng tôi vẫn đứng yên dưới dòng nước lạnh. Tôi bám víu vào sự bình tĩnh, để cảm giác ấy bao trùm khi cơ thể bị cái lạnh nuốt chửng. Dưới vòi sen, một sự tĩnh lặng kỳ lạ bao lấy tôi, tâm trí trống rỗng. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, tôi thưởng thức một chút tự do, dù chỉ thoáng qua. Cổ và cánh tay tôi nhói đau, nhưng dưới cái lạnh của nước, cơn đau dường như trở nên vô nghĩa.

Cạch—!

Cảm giác tự do thoáng qua biến mất ngay khi vòi sen tắt, và trọng lượng của thực tại lại đè nặng lên tôi.

“Lợi dụng ta...”

Mới chỉ một giờ kể từ khi chia tay hắn, vậy mà cảm giác như chỉ vài phút trước chúng tôi còn nói chuyện.

“Tôi tự hỏi liệu mình đã chọn đúng chưa.”

Tôi nhìn vào hình phản chiếu của mình trong gương. Mọi chi tiết dường như được chế tác tỉ mỉ, từ sự đối xứng khuôn mặt đến độ sâu của mắt và đường nét cằm. Nó hoàn hảo.

Vậy mà, tôi ghét nó.

“Emmet Rowe.”

Tôi lẩm bẩm thành tiếng để tự nghe, tay lặng lẽ nắm chặt mép bồn rửa.

“Hai mươi bốn tuổi. Nam. Nhân viên kinh doanh. Anh trai, và bệnh nhân tại Bệnh viện San Burrough.”

Đó là tên thật, danh tính thật và con người thật của tôi. Tôi không thể quên điều này.

“Tôi không được quên điều này.”

Thế giới này không phải của tôi, cũng như cơ thể này. Cả hai đều xa lạ. Thế giới này không thuộc về tôi, cũng như tôi không thuộc về nó.

Tôi cần một câu trả lời.

Một lý do để tiếp tục vở kịch này.

Và để làm được điều đó...

Shaa—!

Tôi mở vòi nước, bình tĩnh rửa mặt khi nước nhỏ giọt từ tóc.

“Tôi sẽ làm bất cứ điều gì.”