Chương 9: Ngôi Sao Đen (3)

Xoạt ——!

Tiếng quần áo sột soạt.

“Hà...”

Hơi thở tạo thành những làn khói trắng mờ ảo, xoáy tròn trong không khí rồi tan biến.

Cái lạnh buổi sớm mai phả vào má, mang theo chút se sắt.

Quả thực, đây là thực tại.

Tôi lại một lần nữa được nhắc nhở về điều đó.

“...Cậu đến muộn quá đấy.”

Ngoài dinh thự, Leon đã đợi sẵn. Hắn mặc bộ blazer đồng màu, kiếm đeo bên hông, tay tùy ý vuốt nhẹ mái tóc.

“Nếu không nhanh lên, chúng ta sẽ muộn đấy.”

“Được rồi.”

Cả hai chúng tôi sải bước trên con phố vắng tanh.

Cộp ——

Tiếng gót giày vang vọng nhè nhẹ trong không khí tĩnh mịch.

Hắn bước cạnh tôi, giữ một khoảng cách vừa phải. Đó là nhiệm vụ của hắn, một hiệp sĩ được chỉ định để bảo vệ Julien.

Thành phố chúng tôi đang ở là Lens.

Đây là thành phố gần Haven nhất, cũng là nơi chúng tôi tạm trú. Vì còn rất sớm, trên đường không có nhiều người qua lại.

Những con phố lát đá cuội vẫn còn vắng tanh.

Chỉ có hai chúng tôi mà thôi.

“Đến nơi rồi.”

Chúng tôi không đi xa. Điểm đến chỉ cách dinh thự vài phút đi bộ, nằm gần trung tâm thành phố. Khác hẳn với những con đường vắng vẻ, nơi này lại đông nghịt người.

Leon đưa tôi một tờ giấy nhỏ.

“Đây là vé của cậu.”

“Cảm ơn.”

Tôi nhận lấy.

Hắn không giống hiệp sĩ cho lắm, mà giống một thư ký hơn.

“Wow.”

Tôi dừng bước, nhìn về phía trước.

Tôi vẫn còn khó mà quen được với cảnh tượng trước mắt.

Một phương tiện giao thông lạc lõng với thế giới này. Một cỗ máy dường như hoạt động còn hiệu quả hơn cả đầu máy xe lửa thời hiện đại.

“...Đây thực sự là một trò chơi.”

“Hử? Cậu nói gì à?”

“Không có gì.”

Tôi lên tàu, đi về phía khoang của mình. [A-25] À... Đúng đây rồi. Khoang tàu khá rộng rãi, có cửa sổ lớn để tôi có thể ngắm cảnh.

Từ đó, tôi có thể thấy cảnh vật bên ngoài. Những hàng cây xanh mướt, những ngọn núi cao xa xăm, và sắc cam rực rỡ nhuộm kín bầu trời.

...Cảm giác thật yên bình.

“Thế nào? Có vừa ý không, thiếu gia?”

Giọng Leon kéo tôi về thực tại. Tôi liếc nhìn hắn.

“Cậu có thể bỏ cái màn kịch đó khi chỉ có hai ta.”

Cái danh xưng ‘thiếu gia’ này thật sự khiến tôi không thoải mái. Tôi không phải Julien. Hắn chẳng cần phải gọi tôi như vậy.

“Tôi thà không làm vậy.”

“Tùy cậu.”

Nhưng hắn kiên quyết gọi tôi như thế.

Tôi không ép hắn.

Có những chuyện khác tôi cần phải chú ý hơn.

Ví dụ như,

Julien sẽ cư xử thế nào khi phải đọc một bài diễn văn?

Bài diễn văn.

Như Leon nói, tôi cần hành động giống Julien trước đây. Trong thế giới này, việc chiếm đoạt cơ thể người khác không chỉ là chuyện giả tưởng.

Rất nhiều người có khả năng làm điều đó. Một số là vì ngoại hình, một số khác là vì muốn kéo dài tuổi thọ.

Nếu tôi không hành xử giống Julien, rất có khả năng ai đó sẽ phát hiện ra sự khác biệt.

Tôi không thể để chuyện đó xảy ra được.

“Đây là bài diễn văn.”

May mắn thay, tôi không hoàn toàn không chuẩn bị. Sau khi thảo luận với Leon, hắn đã chuẩn bị sẵn một bài diễn văn cho tôi.

“...À, cảm ơn.”

Tôi mở tờ giấy để xem bài diễn văn. Lướt mắt qua, tôi không thấy có gì sai. Thực ra, bài diễn văn này khá ngắn.

Vậy là đủ sao...?

“Tôi có thể tự chuẩn bị bài diễn văn.”

Mọi chuyện có lẽ đã dễ dàng hơn nếu tôi tự chuẩn bị.

“Có thể.”

Có thể...?

“Tôi chỉ không muốn mạo hiểm.”

“Thế sao tôi không thể cho cậu xem bài diễn văn của tôi để cậu sửa theo?”

“Như thế sẽ tốn thời gian hơn.”

“...”

Tôi quyết định kết thúc chủ đề tại đây. Có vẻ như lời tôi nói chẳng lọt tai hắn chút nào.

Hắn hoàn toàn không tin tưởng tôi.

Tôi ghi nhận điều đó.

Tôi chuyển sự chú ý trở lại bài diễn văn. Nó không dài và cũng không khó nhớ. Tôi có thể học thuộc.

Trong khi tôi đang đắm mình vào bài diễn văn, con tàu bắt đầu chuyển động.

Những tiếng piston gầm rú, con tàu bắt đầu tăng tốc.

Tôi vô thức quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.

Không biết từ lúc nào, tờ giấy trong tay tôi đã bị nhàu nát.

Xoạt ——

Cuối cùng, tôi cũng đang bước vào hang quỷ.

***

Haven, Hội trường Leoni.

Sự xuất hiện của cậu ta ngay lập tức thu hút mọi ánh mắt.

Vẻ ngoài tinh tế của cậu ta nổi bật giữa đám đông. Trong bộ trang phục tôn lên vóc dáng thon gọn và săn chắc, hình ảnh của cậu ta như khắc sâu vào tâm trí tất cả mọi người.

Cậu ta sải bước với những bước đi đầy tính toán, tiến thẳng đến trung tâm bục giảng.

“Ngôi Sao Đen.”

Julien Dacre Evenus.

“...Cậu ta đây rồi.”

Aoife nhận ra ngay lập tức khi tên cậu ta được xướng lên.

Ánh mắt cô lướt nhanh qua cơ thể cậu ta. Từng hành động, cử chỉ, biểu cảm... cô đều ghi nhớ tất cả, không bỏ sót bất cứ điều gì.

Cậu ta là người đã cướp mất danh hiệu từ tay cô. Là người mà cả anh họ cô và hội đồng học viện dường như đều mê mẩn.

Và là kẻ đứng trên cô.

「Rất vui khi được đứng đây giữa tất cả các bạn.」

Giọng cậu ta khá đều đều, thiếu đi sự cao trào, nghe như đang thờ ơ.

「Thật vinh dự khi tôi được đứng ở vị trí này.」

Cứ như thể cậu ta không thực sự cảm nhận những lời mình đang nói vậy.

Đó là điều Aoife nghĩ lúc đầu. Nhưng đột nhiên, ánh mắt Julien thay đổi hẳn.

「Nhiều người trong số các bạn đứng ở đỉnh cao của Đế quốc. Những người con kiêu hãnh của thiên đường...」

Ánh mắt ấy trở nên sắc bén.

「Dù các bạn đi đâu, mọi người sẽ ca ngợi các bạn. Gọi các bạn là tinh hoa của Đế quốc.」

Sắc bén như một lưỡi kiếm vừa được mài dũa.

「Những người đáng được tôn thờ.」

Đâm thẳng vào những người đang có mặt trong hội trường.

「Nhưng...」

Cậu ta đột ngột dừng lại, và Aoife thoáng nhận ra một sự thay đổi. Môi cậu ta... khẽ cong lên thành một nụ cười mỉa mai.

「Hãy nhớ.」

Khi ánh mắt cậu ta lướt chậm rãi qua khắp hội trường,

Cậu ta chậm rãi nói,

「Tôi đứng trên các bạn.」

Cả hội trường chìm vào một sự im lặng chết chóc.

Biểu cảm của Aoife khẽ thay đổi.

“Cậu ta đang...”

Cô nhìn quanh. Tất cả các học viên đều mang biểu cảm tương tự: từ sững sờ, rồi nhanh chóng chuyển thành giận dữ.

Hội trường vốn đang yên tĩnh trước đó bắt đầu sôi sục lên.

“Cậu ta vừa nói gì vậy...?”

“Gã kiêu ngạo này là ai?”

“Cậu ta thực sự nói thế sao?”

Aoife quan sát khung cảnh xung quanh. Một sự hỗn loạn và rối bời đang dần hình thành. Những ánh mắt bối rối và sốc của các giáo sư. Những cái nhìn giận dữ của các học viên.

...Và vẻ mặt điềm tĩnh, nhưng đầy kiêu ngạo của Ngôi Sao Đen đứng sừng sững giữa tất cả.

“Điều này không đúng.”

Ngôi Sao Đen đáng lẽ phải là một hình mẫu để dẫn dắt.

Một người mà các học viên khác phải ngưỡng mộ.

Vậy mà,

Aoife dứt ánh mắt khỏi sự hỗn loạn xung quanh và khẽ nhắm mắt lại.

“Như dự đoán...”

Nắm tay cô từ từ siết chặt lại.

“Julien Dacre Evenus.”

Cậu ta không xứng đáng với danh hiệu Ngôi Sao Đen.

***

Áp lực từ hơn trăm ánh mắt đè nặng lên tôi. Mỗi hành động của tôi dường như đều bị soi xét kỹ lưỡng.

Từ cách tôi đi, cách tôi nhìn, cho đến cách tôi nói.

Tất cả đều bị đem ra đánh giá.

Nhưng dù vậy, tôi không hề cảm thấy lo lắng. Ở kiếp trước, tôi từng là một nhân viên kinh doanh, nên những chuyện như thế này chẳng thấm vào đâu với tôi.

Tôi gõ nhẹ vào quả cầu nhỏ trước mặt.

“Rất vui khi được đứng đây giữa tất cả các bạn.”

Có vẻ đó là một chiếc micro. Giọng tôi vang vọng khắp hội trường, lọt vào tai mọi người.

Giờ đây, mọi ánh mắt thực sự đổ dồn vào tôi.

“Nhiều người trong số các bạn đứng ở đỉnh cao của Đế quốc. Những người con kiêu hãnh của thiên đường...”

Tôi giữ giọng đều đều, không chút biểu cảm.

“Dù các bạn có đi đến đâu, mọi người cũng sẽ ca ngợi các bạn. Gọi các bạn là tinh hoa của Đế quốc.”

Đây là vì Leon đã gợi ý tôi làm thế. Dù sao đi nữa, hắn cũng là người soạn bài diễn văn này.

“Những người đáng được tôn thờ.”

Nhưng đó không phải lý do duy nhất tôi làm theo bài diễn văn này.

“Nhưng...”

Lý do chính tôi làm theo là vì... tôi thích nó.

“Hãy nhớ.”

“Tôi đứng trên các bạn.”

Tôi suýt bật cười sau khi nói câu đó. Nhìn vào biểu cảm của mọi người trong hội trường, tôi gần như tiếc nuối vì không có điện thoại để ghi lại khoảnh khắc này.

Đó không phải là một cảnh tượng đẹp đẽ gì.

Giữa những ánh nhìn ghê tởm, căm ghét và khinh miệt đang hướng về tôi, tôi chọn đứng vững bên bục giảng, ung dung đón nhận mọi thứ đang nhắm vào mình.

Lý do của Leon đằng sau bài diễn văn là hắn tin rằng đây chính là những gì Julien trước đây sẽ nói.

Tôi không hề nghi ngờ điều đó.

Nhưng đó không phải là lý do duy nhất khiến tôi làm theo. Nếu muốn, tôi hoàn toàn có thể nói điều gì đó khác.

Nhưng tôi đã không làm thế.

“Trò đùa gì thế này?”

Đột nhiên, một học viên đứng bật dậy khỏi ghế và hét lớn,

“Cậu thực sự là Ngôi Sao Đen sao? Tôi không thể tin rằng một kẻ như cậu lại có thể đứng đầu! Tôi yêu cầu một trận đấu!”

A, đúng rồi.

Đây chính là điều tôi muốn.

Một kịch bản quen thuộc.

“Tôi cũng vậy!”

“Julien Dacre Evenus. Tôi yêu cầu một trận đấu...!”

Sau người đầu tiên là người thứ hai, rồi thứ ba... Cứ thế, ngày càng nhiều học viên đứng dậy.

“Đấu với tôi!”

Cả hội trường sôi sục khi vài học viên đứng lên thách đấu tôi ngay tại chỗ.

Dù một số người dường như bị vài kẻ kích động, phần lớn lại có vẻ thực sự khao khát được đối đầu với tôi.

‘Đúng, chính là thế này.’

Đây chính là hiệu ứng tôi muốn đạt được.

Thời gian của tôi có hạn.

Tôi cần trở nên mạnh hơn. Và để làm được điều đó, tôi cần có một mục tiêu để thúc đẩy mình.

Áp lực.

Một môi trường thoải mái sẽ không thể rèn giũa tôi trở thành một người mạnh mẽ hơn. Thứ tôi khao khát là áp lực, và cách tốt nhất để tăng áp lực lên bản thân chính là khiêu khích tất cả các học viên năm nhất đang có mặt tại đây.

‘Dù sao thì chuyện này cũng sẽ xảy ra thôi...’

Tôi không hề ngây thơ đến mức nghĩ rằng sẽ không ai thách đấu tôi ngay khi tôi vừa đặt chân vào học viện.

Chuyện này sớm muộn gì rồi cũng sẽ đến.

Tôi chỉ đẩy nhanh quá trình đó mà thôi.

‘Chỉ có cách này tôi mới có thể ép bản thân tiến bộ nhanh hơn...’

Tôi đã cảm nhận được sức nặng của hành động này đè nặng lên vai mình. Nó đè nặng, nhưng lại vô cùng cần thiết.

Sự trưởng thành chỉ có thể đạt được thông qua đấu tranh.

Và còn cách nào tốt hơn để khiến bản thân phải đấu tranh hơn là thế này nữa?

‘Đúng vậy.’

Điều này nhất định phải được thực hiện.

Vì sự trưởng thành của chính bản thân tôi.

“Tôi sẽ làm bất cứ điều gì.”