Chương 127: Suýt Chút Nữa Là Sụp Đổ (2)

Ngày 5 tháng 11, năm 1640

Ragna, Đế quốc Gra Valkas

Hoàng đế Gra Lux đi đi lại lại trong phòng họp, chẳng buồn bận tâm tới những bức tranh nghệ thuật cổ quý giá treo khắp tường. Trước những biến cố không ngừng dồn dập, những món đồ xa xỉ giờ đây chẳng khác nào mớ hỗn độn gây chói mắt, không còn chút giá trị nào trong mắt các sĩ quan và quan chức đang ngồi họp với vẻ mặt căng thẳng. Đối với Gra Lux, cuộc khủng hoảng hiện tại là tồi tệ nhất từ trước đến nay. Những báo cáo về thiệt hại khổng lồ trước các hạm đội EDI hay thế trận giằng co ở Mặt trận Oster đều trở nên nhỏ bé trước mối đe dọa đang dần hiện rõ.

Chiến dịch phong tỏa diễn ra đúng kế hoạch. Với hai hạm đội, ông đã thành công trong việc trì hoãn nguồn tiếp tế thiết yếu cho Mu, khiến quốc gia này suy yếu nhanh chóng. Thời điểm đó, ông chẳng mấy bận tâm liệu người Mỹ có tham chiến hay không, bởi ông sẽ sớm kiểm soát toàn bộ lục địa Mu, nắm chắc lợi thế để buộc họ ký hòa ước.

Thế nhưng, toàn bộ chiến lược tỉ mỉ đó có thể tan biến như mây khói chỉ bởi... một chiến hạm.

Tàu GVS Revolution — đúng như tên gọi của nó — đã xảy ra một vụ binh biến. Vì lý do chưa rõ, một nhóm thủy thủ đã chiếm quyền kiểm soát chiến hạm, đe dọa phá hỏng toàn bộ "công trình" mà Gra Lux cùng các đô đốc đã mất công dựng lên. Chỉ một cú bắn nhầm vào người Mỹ thôi, mọi thứ sẽ sụp đổ.

"Đã liên lạc được với bọn nổi loạn chưa?" Gra Lux hỏi, giọng trầm nặng.

Một người đàn ông đầu hói bước ra trả lời, quân phục mang bảng tên: Tham mưu trưởng Hải quân - Arnalt Karlmann.

"Tâu bệ hạ, chúng thần đang cố gắng liên lạc nhưng không sử dụng radio hay manacomm để người Mỹ không phát hiện ra vụ binh biến. Tin được truyền qua mã hóa, nhưng nếu gửi nhiều quá thì người Mỹ có thể giải mã. Đã phái tàu Kuhner chở nhóm đàm phán gồm sáu người, đang trên đường đến Revolution."

Gra Lux gật đầu, nỗ lực giữ vẻ đế vương dù trong đầu ông như muốn nổ tung.

"Tốt," ông nói khẽ, rồi quay sang Gesta — giám đốc Cục Đối ngoại của đế chế. "Nếu một đơn vị nổi loạn trong hạm đội của ta khai hỏa vào Mỹ thì họ sẽ phản ứng thế nào?"

Gesta cúi đầu, mặt tái đi:

"Tâu bệ hạ, gần như chắc chắn họ sẽ tuyên chiến ngay lập tức. Chúng thần đã theo dõi tình hình chính trị của họ, và một điều đáng chú ý là tần suất các cuộc thăm dò ý kiến về chiến tranh đang tăng cao. Đánh giá ban đầu của chúng ta — rằng họ sẽ trung lập, chỉ bán vũ khí — giờ không còn đúng nữa. Họ vừa đánh Louria và Parpaldia, nhưng giờ lòng hiếu chiến đang dâng cao."

Gra Lux khẽ rùng mình. Nếu Mỹ tham chiến ngay bây giờ, ông không thể dồn Liên minh EDI vào bước đường cùng để ép họ ký hòa ước theo điều kiện của Gra Valkas. Người Mỹ sẽ tiếp thêm sức sống cho các chính phủ đang thoi thóp của EDI.

"Người Mỹ... chiến binh hơn ta tưởng sao?"

"Dường như là vậy, thưa bệ hạ. Quân đội họ tham chiến không ngừng nghỉ suốt mấy thập kỷ, hết cuộc chiến này đến cuộc chiến khác. Tỷ lệ người dân của họ ủng hộ chiến tranh đã tăng mạnh: sau khi đánh Parpaldia, chỉ 30% dân họ ủng hộ một cuộc chiến mới, giờ đã là 75%."

Các quan chức Bộ Chiến tranh trong phòng có phản ứng khác nhau. Có người tin tưởng vào sức mạnh của Gra Valkas, sẵn sàng đánh. Có người lo sợ, đã nghiên cứu kỹ về Mỹ.

Nhìn vẻ mặt Gra Lux, không cần nói thì các kẻ hiếu chiến đều im bặt, không dám lên tiếng. "Rất đáng lo," ông thở dài, xoa trán vẻ mệt mỏi.

Gesta tiếp lời: "Tâu bệ hạ, tần suất các cuộc thăm dò cũng tăng lên. Dù không rõ ý định của giới lãnh đạo Mỹ, nhưng chúng thần cho rằng họ đang muốn chiến tranh, chỉ chờ có cái cớ chính đáng."

Và không gì hợp lý hơn một hành động nổ súng vô cớ, Gra Lux thầm nghĩ. Một bóng đen ảm đạm bao trùm tâm trí ông — viễn cảnh Đế quốc Gra Valkas sẽ chìm trong biển máu. Nhưng... vẫn còn hy vọng. Chưa có gì xảy ra. Ông phải giữ mọi thứ trong tầm kiểm soát.

"Người của Revolution có thuyết phục được những kẻ binh biến chưa?"

Karlmann lắc đầu: "Chưa có tin gì từ hạm đội. Chúng thần chỉ có thể chờ, và hy vọng người Mỹ không giải mã được tin nhắn."

Tạm gác việc binh biến, Gra Lux hỏi:

"Việc đàm phán với Mỹ tiến triển thế nào?"

Gesta hơi nhẹ nhõm hơn:

"Chúng thần đã cử nhà ngoại giao xuất sắc nhất – Cielia Oudwin – để câu giờ càng lâu càng tốt."

Gra Lux thầm thở phào. Tên Cielia Oudwin đã nổi tiếng đến tận tai ông – người từng khéo léo đàm phán với Magikareich để khiến họ nằm trong tầm ảnh hưởng của đế chế. Ít nhất thì một người như thế đang nắm giữ trọng trách. Ông chỉ cần ngăn vụ binh biến phá hỏng mọi thứ.

Ngay khi đang định nghỉ giải lao thì...

"Thưa ngài!" Một trợ lý của Karlmann thốt lên. "Tin mới từ Kuhner!"

Karlmann nhận tờ giấy vừa được máy giải mã tự động in ra, đọc to:

"Revolution từ chối – tiêu diệt bọn phản loạn..."

Dù ngắn ngủi nhưng ai cũng hiểu.

Karlmann xác nhận:

"Bọn binh biến trên Revolution không chấp nhận đề nghị của chúng ta. Có vẻ họ muốn khiêu khích Mỹ."

Gra Lux liếc nhìn những sĩ quan hiếu chiến. Tất cả lập tức cúi đầu, né tránh ánh mắt của ông — ánh mắt đầy khinh bỉ. Có lẽ những kẻ nổi loạn trên tàu cũng giống vậy: quá ngạo mạn, muốn đánh Mỹ để trở thành anh hùng. Nhưng dù mục đích là yêu nước hay chỉ là ảo tưởng, chúng cũng là cái gai cần phải nhổ bỏ.

Gra Lux hiểu rằng: nếu giờ ra lệnh tiêu diệt chính người của mình, sẽ bị xem là hèn nhát, nhưng ông cần làm thế để cứu vãn toàn cục. Một hành động nhân nhượng nhỏ này có thể giúp Mỹ kéo dài thời gian đàm phán hòa bình, cho ông thêm cơ hội chiếm Mu.

Ông nhìn thẳng vào Karlmann, đôi mắt ngập tràn nỗi dằn vặt: "Gửi lệnh cho Kuhner. Tiêu diệt Revolution."

"Phá hủy tàu của chính ta?!" Một người kinh ngạc hét lên.

Karlmann nhìn ông, hỏi lại: "Ngài chắc chứ, bệ hạ?"

Gra Lux im lặng.

Karlmann phân tích:

"Ta có thể tránh được chiến tranh với Mỹ ngay lúc này. Nhưng tinh thần quân đội sẽ bị tổn hại nghiêm trọng. Không thể nào ngăn được tin tức rò rỉ từ hàng ngàn thủy thủ."

Gra Lux nhìn khắp căn phòng. Ai cũng im lặng, nhưng ánh mắt họ nói lên tất cả: không ai chấp nhận ra tay với những người trung thành. Phe diều hâu, đặc biệt là Guinea Marix, đã bắt đầu lung lay niềm tin vào Bệ hạ.

Lần đầu tiên trong đời, Gra Lux cảm thấy bị dồn vào góc tường.

Ông biết không còn lối thoát.

"Không còn lựa chọn," ông nói, với vẻ trầm mặc. "Ta chắc chắn. Gửi lệnh tiêu diệt Revolution."

Không khí trong phòng nặng như chì.

Dù không ai lên tiếng phản đối, nhưng sự thất vọng hiện rõ trong ánh mắt họ.

Karlmann cất lời:

"Gửi tin nhắn: 'Tiêu diệt bọn phản loạn.'"

***

Ngày 6 tháng 11, năm 1640

USS Barry – Hải quân Hoa Kỳ

Đã gần hai ngày trôi qua kể từ vụ việc nghi ngờ có tàu ngầm. Trong thời gian đó, gần như không có bất kỳ động tĩnh nào, ngoại trừ việc Bộ Ngoại giao vẫn đang đàm phán với phía Gra Valkas. Nhưng dù im ắng, căng thẳng vẫn lên đến đỉnh điểm.

Đại tá Winslow cảm thấy khó chịu tột độ: không gì mệt mỏi hơn việc phải cảnh giác cao độ mà không có hành động cụ thể. Mắt ông và các thủy thủ đều thâm quầng, và kho cà phê thì cạn dần. Ông không biết mình còn chịu được bao lâu trong cảnh "giằng co vô nghĩa" này.

Thứ duy nhất khiến ông chú ý là cảm giác bất an lạ lùng. Vài giờ qua, số lượng tin nhắn mã hóa từ phía Gra Valkas tăng đột biến — đã chặn được, nhưng vẫn chưa giải mã nổi.

Chắc chắn sắp có chuyện.

Và rồi, nhân viên trực radar Morrison báo động:

"Thưa ngài! Một trong các tàu tuần dương Gra Valkas rời đội hình! Các tàu khác đang tiếp cận!"

Winslow và phó chỉ huy Bryson bỏ dở cốc cà phê, lao về trung tâm chỉ huy.

Rồi chuyện không tưởng xảy ra.

"Gra Valkas đang bắn vào tàu của chính họ!" Morrison la lên.

"Cái quái gì vậy?" Winslow kinh ngạc.

Ông quay sang tổ vận hành vũ khí:

"Chuẩn bị sẵn sàng, chờ lệnh tôi."

Tiếng pháo dội lại từ xa. Một sĩ quan thông tin báo:

"Gra Valkas gửi thông báo: 'Hải quân Hoa Kỳ, xin đừng hoảng sợ. Chúng tôi đã tiêu diệt một đơn vị nổi loạn trong hạm đội, nhằm đảm bảo hoạt động diễn tập diễn ra ôn hòa.'"

Winslow đáp lại, giọng giữ bình tĩnh:

"Đã rõ, Hải quân Gra Valkas. Giữ khoảng cách và thông báo cho chúng tôi nếu có bất thường khác."

Ông quay sang Bryson với ánh mắt khó hiểu.

Bryson nhún vai:

"Có lẽ con tàu kia muốn gây rối, nhưng phần còn lại của Gra Valkas không muốn hành động ngu xuẩn."

Phía Gra Valkas trả lời ngắn gọn, chuyên nghiệp: "Đã rõ, Hải quân Hoa Kỳ. Chúng tôi sẽ quay lại vị trí ban đầu."

Winslow bật cười, gật gù với Bryson:

"Có vẻ... bọn Valkies vừa đưa ra quyết định đúng đắn."