Chương 126: Tình Thế Ngàn Cân Treo Sợi Tóc

Ngày 4 tháng 11 năm 1640

Eo biển Noralshian, quần đảo Conshal

Hải đội Khu trục số 15, Hạm đội 7 Hải quân Hoa Kỳ

Tàu USS Barry

Thuyền trưởng Victor Winslow thở dài khi nhìn về phía đội hình chiến đấu của Gra Valkas. Trong lòng ông là muôn vàn cảm xúc lẫn lộn. Ông từng tham gia các cuộc chiến với Louria và Parpaldia, thậm chí đã trực tiếp góp công tiêu diệt Nosgorath – vậy mà giờ đây, ông lại bị giao nhiệm vụ hộ tống đoàn vận tải.

Nhiệm vụ hộ tống là nhiệm vụ tẻ nhạt nhất, dù là thời bình hay thời chiến. Nó khiến ông phải sống trong sự căng thẳng như thời chiến, nhưng lại tẻ nhạt không khác gì thời bình.

Thậm chí ông còn chẳng có đặc quyền như những chiếc tàu ngầm dưới nước – được lặn ẩn mình. Nếu chiến sự bùng nổ, tàu của ông sẽ là mục tiêu đầu tiên. Và Winslow không muốn mạo hiểm đối đầu với Gra Valkas khi còn ở quá xa vùng lãnh thổ đồng minh. Nếu kẻ địch dùng cả một cụm tàu chiến lớn tấn công, thì ông sẽ không thể bảo vệ đoàn vận tải.

Tuy nhiên, một phần nhỏ trong ông vẫn mong Gra Valkas dám ra tay. “Cứ thử xem, rồi sẽ biết,” ông nghĩ thầm.

Nhưng những lời thầm thì ấy chẳng được ai nghe thấy, và tàu của Gra Valkas cứ tiếp tục bám theo ở khoảng cách an toàn 60 dặm. Trò "đuổi bắt" tẻ nhạt này kéo dài suốt mấy tiếng đồng hồ mà không có bất kỳ thay đổi nào, khiến Winslow cảm thấy vô cùng chán nản. Ông đã chơi hết mọi trò bài, kể hết những câu chuyện cười mình biết, giờ chỉ còn lại sự nhàm chán.

Cuối cùng cũng có chút việc để ông làm – hoặc đúng hơn là giám sát. Hệ thống radar báo cáo về một bãi thủy lôi mới án ngữ ngay eo biển giữa hai quốc đảo thuộc liên minh Conshal đã sụp đổ.

“Thưa ngài,” viên hoa tiêu báo cáo, “tàu rà lôi Guardian cần một hoặc hai ngày để dọn sạch lối đi.”

Winslow suy nghĩ. “Nếu ta vòng lên đảo phía bắc thì sao?”

“Khoảng 18 tiếng, thưa ngài, nhưng,” viên hoa tiêu ngập ngừng, “có một hạm đội Gra Valkas ở khu vực đó. Chúng ta có quyền đi qua, nhưng...”

“Ừ, tôi hiểu,” Winslow gật đầu. “Tôi không nghĩ chúng dám liều lĩnh, nhưng tốt nhất vẫn không nên tạo cơ hội cho chúng.”

“Tôi hoàn toàn đồng ý, thưa ngài,” hoa tiêu nói. “Xin phép quay lại bàn blackjack được không ạ?”

“Cho phép,” Winslow đáp, chấp nhận thêm một ngày toàn thắng nhưng tẻ nhạt.

Winslow ngáp dài bước ra khỏi phòng mình, tay cầm theo hộp cờ Monopoly. Ông hơi thất vọng vì không ai còn muốn chơi bài với mình nữa, nhưng cũng âm thầm khoái chí vì kỹ năng (hay vận may) chơi bài của mình là vô địch. Nhìn vào hộp cờ, ông cười thầm khi nghĩ đến vẻ mặt tuyệt vọng của các thủy thủ khi bị ông đánh bại.

Tiếc thay, niềm vui nhỏ bé ấy bị gián đoạn bất ngờ.

“Thuyền trưởng Winslow đến đài chỉ huy, thuyền trưởng Winslow đến đài chỉ huy,” giọng sĩ quan radar vang lên qua hệ thống loa nội bộ.

Mặc dù có chút phiền lòng vì bị kéo khỏi giờ nghỉ, ông vẫn giữ vẻ chuyên nghiệp vốn có và nhanh chóng lên đài chỉ huy. Ông bắt đầu nghĩ đến khả năng bị Gra Valkas tấn công – hy vọng nếu có, thì ít nhất cũng đừng để bị bao vây tứ phía.

Khi đến nơi, ông chào sĩ quan radar, “Tình hình gì đấy, Morrison?”

Morrison chỉ tay về phía khu vực màn hình điều khiển, “Thưa ngài, chúng tôi phát hiện một hạm đội Gra Valkas mới. Mời ngài vào phòng chiến thuật.”

Cả hai tiến vào trung tâm điều khiển chiến đấu (CIC), nơi Morrison chỉ cho họ thấy một đội hình đáng gờm của Gra Valkas ở hướng tây bắc. Sĩ quan phó Bryson đã có mặt, với vẻ mặt căng thẳng tột độ.

“Radar phát hiện 20 tàu Gra Valkas đang án ngữ lối ra eo biển, cách ta khoảng 200 dặm, hướng 330. Cộng với những kẻ đang theo sau, tổng cộng là 40 tàu,” Morrison báo cáo.

Một hạm đội gồm 40 tàu Gra Valkas không thể xem thường. Winslow tin rằng 8 khu trục hạm và 2 tàu ngầm của mình có thể nghiền nát hạm đội này trong một đòn tấn công phủ đầu. Nhưng vì hai bên chưa tuyên chiến, ông không thể nổ súng trước. Theo luật hiện hành, ông chỉ được phép hành động nếu Gra Valkas vi phạm vùng đệm 50 dặm xung quanh đoàn vận tải.

“Chúng định nhốt chúng ta trong eo biển này,” Winslow lẩm bẩm khi quan sát đội hình đối phương. “Luật pháp cấm họ lại gần chúng ta, nhưng đồng thời cũng cấm chúng ta lại gần họ.” Ông nắm chặt tay, nhận ra tình huống nan giải này: “Chúng có thể giam chúng ta ở đây cả tuần, cho đến khi chính phủ hai bên đạt thỏa thuận – hoặc cho đến khi ai đó liều lĩnh nổ súng.”

Bryson tiếp lời, “Với tình hình chiến sự ở Mu, lô hàng này cực kỳ quan trọng. Nếu chậm vài ngày, hoặc bị phá hủy, phòng tuyến Mu sẽ sụp đổ hoàn toàn. Đế chế Mirishial cũng đã dốc hết sức rồi.”

Cả phòng chìm vào không khí u ám. Kế hoạch ban đầu của Hoa Kỳ là hỗ trợ liên minh EDI bằng cách huấn luyện và viện trợ, tránh can thiệp trực tiếp. Nhưng hành động ngăn chặn này của Gra Valkas đã khiến toàn bộ chiến lược của Hoa Kỳ đổ vỡ. Hoặc là Hoa Kỳ sẽ phải tham gia vào cuộc chiến, hoặc Gra Valkas dại dột tiến quá gần và châm ngòi chiến sự.

Winslow lập tức báo cáo cho Bộ Chỉ huy Hải quân. Câu trả lời nhận được ngắn gọn là: “Đợi thêm, chúng tôi đang liên lạc với Gra Valkas.”

Ông nói với Bryson, “Chúng ta không còn đường rút, đúng không?”

Bryson suy nghĩ rồi đáp, “Có thể liều mình phá vòng vây?”

Winslow cũng nghĩ như vậy, nhưng vẫn muốn làm rõ: “Nếu chạy, thì phải tập hợp đội hình, dồn toàn lực đột phá. Nhưng nếu chúng nổ súng thì sao?”

“Chưa chắc chúng dám,” Bryson đáp, “Nếu chúng kéo Hoa Kỳ vào cuộc chiến thì sẽ tự rước họa vào thân.”

Winslow trầm ngâm. “Lúc này, Gra Valkas như con thú bị dồn vào đường cùng. Nếu cứ để Mu và Mirishial nhận viện trợ, chúng chắc chắn sẽ thua. Anh có dám chắc sẽ không có tàu hàng nào bị đánh chìm? Sẽ không có lính nào phải bỏ mạng ư?”

Bryson câm lặng. Ai cũng biết đáp án là không thể.

Winslow nói tiếp, “Xin lỗi nếu tôi quá thẳng thắn. Nhưng tôi không định nổ phát súng đầu tiên để kéo Hoa Kỳ vào một cuộc chiến lớn nhất kể từ Thế chiến 2.”

Đúng lúc đó, báo động vang lên.

“12 tàu ngầm từ phía đảo bắc, là Valkies! Cách 30 dặm, theo hướng 280!” – Sĩ quan sonar hét.

“Cái gì cơ?” Winslow thốt lên, không giữ được bình tĩnh. Ông lao tới màn hình sonar – và xác nhận báo cáo là chính xác.

“Chúng giấu tàu của chúng trong vịnh và dùng địa hình để tránh khỏi tầm quét radar của chúng ta!” ông thốt lên, rồi ra lệnh:

“Hãy theo dõi chặt chẽ những chiếc tàu ngầm đó, Ricci. Bryson! Báo động toàn bộ tàu! Tôi sẽ phối hợp với những con tàu còn lại!”

“Rõ!” Bryson chạy đến hệ thống loa nội bộ. “Toàn bộ thủy thủ đoàn vào vị trí chiến đấu!”

Winslow cũng lập tức chỉ đạo: “Tất cả tàu rẽ trái hết cỡ, tránh xa khu vực tàu ngầm! Kirchoff, hãy cho tàu ngầm của anh dàn trận phòng thủ, chỉ được khai hỏa khi chúng tiến vào phạm vi 30 dặm!”

Ông ra lệnh mở liên lạc với Bộ chỉ huy. Phản hồi từ Washington đến nhanh chóng:

“Barry, được phép nổ súng nếu cần thiết. Bộ Ngoại giao yêu cầu kiềm chế nổ súng nếu có thể. Hải đội khu trục số 31 sẽ đến trong 5 tiếng. Anh được quyền tự quyết tại hiện trường.”

Winslow gật đầu, đây là một trong số ít lần ông đồng tình với giới ngoại giao. “Hiểu. Giữ khoảng cách, không khai hỏa nếu không bắt buộc.”

May thay, những chiếc tàu ngầm chỉ xuất hiện chớp nhoáng rồi dừng lại ở cửa vịnh – đủ để “khoe mẽ sức mạnh”. Tuy nhiên, ông không khỏi rùng mình tự hỏi:

Làm sao chúng biết chính xác tầm quét radar của chúng ta mà né tránh?

Ngay lúc đó, Morrison hét lên, “Hạm đội phía bắc đang tăng tốc 20 hải lý về phía chúng ta! Chúng định chặn đường đi!”

Winslow đáp, “Theo dõi sát sao. Nếu tàu nào vượt qua vùng đệm thì báo ngay.”

Bryson tiếp cận. “Thưa thuyền trưởng, tàu sẵn sàng chiến đấu.”

Winslow gật đầu. “Kiềm chế. Hy vọng sau này chúng ta có thể gọi đây là 'suýt chút nữa thì nổ súng', chứ không phải 'ngòi nổ chiến tranh'.”

==+==

Tác giả: DrDoritosMD

Công cụ dịch: Chat GPT