Chương 135: Khu Rừng Veirakal

Rừng Veirakal, đồng cỏ Malmund, quốc gia Mu

Tiếng lửa lách tách và những tràng cười đùa của đám lính vang vọng trong khu rừng vắng lặng, thổi sinh khí vào cảnh tượng chết chóc nơi các hang ổ động vật bị tàn phá bởi bom đạn và những thân cây cháy sém, trơ trụi lá. Dù chiến tranh khốc liệt bủa vây, tình đồng đội và lòng yêu nước vẫn là động lực giúp họ vững bước tiến lên. Họ đặt niềm tin tuyệt đối vào sự hậu thuẫn từ người Mỹ cùng các công nghệ tiên tiến mà họ mang đến, một niềm tin gần như không thể lay chuyển.

Jonas Challinor cũng vậy. Anh tin rằng Mu sẽ chiến thắng, dù là một tháng nữa hay một năm sau. Có lẽ đó là sự bồng bột của tuổi trẻ, hoặc cũng có thể là sự tự tin lan tỏa từ ánh mắt vừa chai sạn vừa lạc quan của những người bạn chiến đấu bên cạnh anh. Mải mê với những suy nghĩ về cuộc chiến và những lời thì thầm hoài nghi trong đầu, anh gần như không nhận ra có người đang gọi mình.

"Jonas! Jonas!"

Ngẩng đầu lên, anh thấy bạn bè mình đang tụ tập quanh đống lửa trại, ánh mắt đầy vẻ lo lắng. "Chuyện gì vậy?" Jonas hỏi.

"Mày ổn không đấy? Mày lau khẩu súng đó cả phút nay rồi," Mylan – gã tóc đỏ duy nhất trong nhóm – lên tiếng hỏi.

Jonas xua tay, đáp lại bằng giọng mệt mỏi, "À, không có gì. Chắc là do kiệt sức thôi, Mylan. Cái... cái cảm giác mệt mỏi chết tiệt này cứ bám riết lấy tao mãi."

Mylan gật đầu thông cảm, vỗ vai Jonas, "Hiểu mà. Chiến tranh vốn dĩ là thế, nó vắt kiệt sức lực con người."

"Đúng vậy," một người lính giọng Otaheit nói, giơ bình nước lên như để nhấn mạnh, "Nhưng chúng ta vẫn phải ngẩng cao đầu chứ! Kẻ địch sẽ không chờ ta hồi sức đâu, mà quê hương thì đang chờ ta bảo vệ!"

Jonas nhìn người bạn Otaheit của mình. Chẳng có gì lạ khi anh ta lại quyết liệt đến vậy – chắc hẳn vẫn còn ôm hận vì những lời đe dọa của Gra Valkas nhắm vào thủ đô và chính gia đình anh ta. Dù Jonas chỉ là một người nông dân đến từ phía bên kia dãy núi Malmund, anh vẫn thấu hiểu nỗi đau ấy. "Phải, đúng vậy, Theo," anh mỉm cười yếu ớt, ánh sáng dần trở lại trong đôi mắt.

"Bọn Valkie chẳng là gì so với chúng ta," Mylan tự tin nói, vỗ vào khẩu M16, "Và càng không thể địch lại công nghệ Mỹ! Chúng sẽ phải biết tay chúng ta!"

Cả nhóm hưởng ứng rầm rộ. Jonas cũng cất tiếng như thể đồng tình, nhưng trong lòng, anh chỉ đang diễn kịch. Họ không biết anh đã chứng kiến những gì, trải qua những gì, và mất đi ai. Họ chưa từng phải chiến đấu với Gra Valkas mà không có vũ khí Mỹ hay lính đánh thuê trợ giúp. Và anh mừng vì họ chưa biết điều đó.

Anh tiếp tục cười, lắng nghe những câu chuyện về giấc mơ sau chiến tranh, hy vọng rằng ít nhất một vài người trong số họ sẽ đạt được điều mà những người bạn đã khuất của anh không thể nào chạm tới.

Tối đến, khi doanh trại chìm dần vào yên lặng, anh rút vào lều mình, nằm xuống. Không còn tiếng dế kêu hay cú kêu đêm như ở quê nhà. Chỉ có tiếng ù tai, và những lời cuối cùng của những người bạn đã chết. Kỳ lạ thay, nước mắt chẳng hề rơi. Những ý nghĩ đen tối cứ lởn vởn cho đến khi thể xác và tinh thần rã rời hoàn toàn, đưa anh vào giấc ngủ sâu.

***

Ngày 29 tháng 11 năm 1640

Sáng hôm sau, Jonas tỉnh dậy bởi tiếng kèn báo hiệu bắt đầu các hoạt động trong ngày. Dụi mắt, anh uể oải bước khỏi chiếc giường gấp, duỗi người và cố gắng sắp xếp lại những suy nghĩ trong đầu.

Hôm nay chính là ngày quân Gra Valkas dự kiến sẽ tiến đến rừng Veirakal. Jonas mang trong mình một tâm trạng lẫn lộn – khao khát trả thù xen lẫn nỗi sợ hãi bị chôn sâu trong tâm trí. Anh từng chứng kiến sự tàn bạo khủng khiếp của vũ khí chiến tranh Gra Valkas, và nó đã để lại một nỗi ám ảnh không thể xóa mờ. Lúc này, chỉ có niềm tin vào công nghệ Mỹ và pháp sư Mirishial là thứ níu giữ anh.

Doanh trại trở nên nhộn nhịp lạ thường khi binh sĩ ăn sáng và chuẩn bị hành trang. Jonas thấy các pháp sư – chủ yếu là người Centrallite và Agarthan – đang thi triển phép thuật để chuẩn bị cho trận đánh. Một số chú tâm cường hóa đạn pháo và đạn súng Mỹ, số khác lại lo vận chuyển tinh thể ma thuật – nhiên liệu cho bùa chú.

Tiếng va đập trầm vang khi các khối đất được di chuyển bởi các pháp sư đào hào nối doanh trại ra tiền tuyến. Jonas bất ngờ khi thấy có cả triệu hồi sư trong nhóm. Anh tròn mắt nhìn những pháp sư râu dài tạo ra người đất từ bùn rừng và gọi ra treant từ những gốc cây cháy dở đang còn trơ trụi.

Niềm tin trong Jonas dâng lên khi thấy các pháp sư tập trung vào chiến thuật hỗ trợ thay vì tấn công – một minh chứng cho sự phối hợp sáng tạo của người Mỹ. Họ từng đối đầu một kẻ thù tương tự, nên có lẽ họ biết rõ mình đang làm gì.

Jonas cầm khẩu phần ăn Mỹ – gói MRE nổi tiếng – và vui mừng khi bên trong là món "chili mac" trứ danh. Dù chẳng bằng bữa cơm quê nhà, nhưng vẫn hơn xa mấy khẩu phần khô khan, chán ngắt anh từng ăn. Vừa ăn chưa được bao lâu thì tiếng kèn báo động vang khắp doanh trại – báo hiệu thời khắc chiến đấu đã đến.

Nhanh chóng, Jonas ăn nốt phần còn lại rồi vội vã kiểm tra vũ khí, hòa vào nhóm đồng đội đang nhận mệnh lệnh.

"...tăng cường cho đội trưởng Alistair tại tọa độ 3475. Dự đoán sẽ chạm trán địch trong vòng một giờ nữa. Di chuyển ngay!"

Tim Jonas đập thình thịch khi cùng đội chạy về hướng tiền tuyến, hy vọng đến nơi trước quân Gra Valkas. Anh vừa hồi hộp, nhưng cũng đầy hưng phấn – lần này họ có thể phản công.

Khi đến vị trí, Jonas và đồng đội được lệnh thiết lập chiến tuyến. Mylan ẩn mình sau đám cây cháy sém, nói, "Tao nóng lòng bóp cò lắm rồi."

"Bọn Valkie sắp biết thế nào là ăn đạn Mỹ," Jonas mỉm cười, vỗ nhẹ vào khẩu M16.

Lệnh mới vang lên, "Valkies cách chúng ta 4 km! Pháp sư, bắt đầu thi triển!"

Các pháp sư nhanh chóng dựng lên các tượng đất – không phải golem, mà là những hình nhân giả quân Muan. Chỉ trong vài phút, cả chiến tuyến đã rải đầy binh sĩ đất, khó phân biệt với người thật từ xa. Golem và treant cũng được triệu hồi: một số hỗ trợ hậu cần, số còn lại ra tuyến đầu làm lá chắn.

Toàn doanh trại im bặt, sẵn sàng đón quân Gra Valkas bước vào bẫy. Sự chờ đợi kéo dài, tâm trí ai nấy bắt đầu dao động. Jonas chuyển trọng tâm, ngón tay gõ nhẹ vào khẩu súng, tim đập như trống trận. Sự yên lặng bao trùm khiến cả tiếng gió xào xạc cũng trở nên rợn người. Tai anh bắt đầu ù lên.

Bầu trời xám xịt như một điềm gở. Gió lùa qua hào chiến, Jonas rùng mình – chẳng rõ vì lạnh hay vì linh cảm. Dù ai cũng lo lắng, nhưng tất cả đều giữ nguyên vị trí, mắt dán chặt vào rìa rừng phía trước, ngón tay chực bóp cò.

Rồi bóng dáng người và xe tăng hiện ra, thấp thoáng sau những tàn tích cháy đen. Cả đội hình căng như dây đàn. Chỉ vài giây nữa thôi...

Jonas ngắm thẳng vào một nhóm lính Gra Valkas cạnh chiếc xe tăng – không cần biết danh tính họ. Họ là kẻ thù. Là hung thủ đã giết đồng đội anh. Anh chỉ chờ một tín hiệu.

"BẮN!" – tiếng hô và phát súng của Đại úy Alistair vang lên.

Jonas siết cò. Phát súng đầu tiên được tiếp nối bởi hàng trăm phát đạn, tên lửa, đạn phóng lựu, và pháo binh từ hậu tuyến – tất cả đổ ập vào quân Gra Valkas như sấm sét.

Xe tăng hạng nặng Wilder bị pháo Mỹ gia cường pháp thuật phá tan xác. Súng chống tăng SMAW xé nát giáp thép như giấy. Lực lượng tiên phong của Gra Valkas bị tàn phá nặng nề.

Giữa hỗn loạn, Jonas thấy lính địch chạy tán loạn, xe bốc cháy, trận địa rối loạn. Chúng bắt đầu phản công bằng đạn thật, khiến đất tung tóe quanh Jonas. Một vài viên đạn sượt qua mũ – nhưng anh không quan tâm.

Tập trung vào mục tiêu, Jonas chuyển từ kẻ địch này sang kẻ địch khác. Golem và ảo ảnh quấy nhiễu hàng ngũ địch. Màu xanh và cam từ đạn pháo nhuộm cả bầu trời.

Trong cơn hỗn chiến, Jonas cảm thấy sung sướng và mãn nguyện. Kẻ từng ám ảnh anh giờ đang bị đẩy lùi. Cảm giác nhẹ nhõm như thể đã trút được gánh nặng đè nén từ lâu. Nhưng cùng lúc, anh tự hỏi: đây là sự hả hê vì chiến thắng – hay chỉ là cơn khát trả thù đang được nuôi lớn?

Dù là gì, thì từng tên địch ngã xuống đều mang đến cảm giác khó cưỡng. Đắng nghét, nhưng không thể không nếm trải.

==+==

Tác giả: DrDoritosMD

Công cụ dịch: Chat GPT