Chương 134: Leo Thang

Ngày 19 tháng 11 năm 1640

Washington D.C.

Không khí ở khuôn viên Nhà Trắng hôm nay lặng lẽ một cách bất thường, như thể cả thế giới đang nín thở chờ đợi điều gì đó trọng đại. Bên trong Phòng Tình Huống, Tổng thống Lee ngồi ở đầu bàn, vẻ ngoài điềm tĩnh và cứng cỏi của ông che giấu mối lo ngại ngày càng gia tăng về tình hình hiện tại. Giám đốc Fitch ngồi bên phải ông, đang chuẩn bị các tài liệu và báo cáo tình báo để trình bày. Bên trái là Bộ trưởng Quốc phòng Robert Hill – hiện thân của sự điềm đạm, ánh mắt ông chăm chú nhìn màn hình đang chiếu trực tiếp trận chiến ở lục địa Mu. Cùng tham dự còn có Giám đốc Klein, Ngoại trưởng Heiden và Chủ tịch Hội đồng Tham mưu Liên quân Brent McCarthy. Căn phòng chìm trong ánh sáng mờ nhẹ, như cố tái hiện sự nghiêm trọng của tình thế.

Bầu không khí căng như dây đàn. Họ vừa nhận được báo cáo về Trận Hytal – một chiến thắng kiểu "Pyrrhic" của phe EDI, khi họ buộc Gra Valkas phải rút khỏi tiền tuyến của Đế chế Thần thánh Mirishial, nhưng đổi lại là mất đi một Pal Chimera không thể thay thế và một Rồng Plasma. Dù Gra Valkas chịu tổn thất nặng về tàu sân bay và lực lượng không quân, tiềm lực công nghiệp của họ đủ lớn để bù đắp mọi thứ mà không chút do dự. Khi nhóm cố vấn phân tích những hệ lụy từ vũng lầy đó, cuộc thảo luận sớm chuyển hướng sang việc làm sao hỗ trợ EDI hiệu quả hơn và bào mòn sức mạnh của Gra Valkas đến mức tối đa. Họ quyết tâm làm mọi điều cần thiết để đảm bảo EDI giành chiến thắng.

Khi nhìn vào ảnh vệ tinh chụp đống đổ nát quanh Căn cứ Hytal, ai trong phòng cũng cảm thấy khó chịu trước năng lực đang tăng tiến của Gra Valkas. Họ biết rằng địch không ngu – sẽ thích nghi – nhưng không ngờ tốc độ thích nghi lại nhanh đến vậy.

Dẫn dắt phần trình bày, Fitch đưa ra nguyên nhân cốt lõi đằng sau thành công của Đế quốc Gra Valkas.

"...Ban đầu, chúng ta không hề nghĩ rằng họ có thể tiêu diệt nổi một Rồng Plasma, chứ đừng nói đến một chiếc Pal Chimera. Chúng ta cho rằng thành tích trong Trận Otaheit chỉ là một lần ăn may, và Mirishial chắc chắn sẽ không để chuyện như vậy tái diễn. Nhưng chúng ta đã bỏ sót một bước phát triển then chốt trong công nghệ vũ khí của họ: tên lửa tăng cường bằng ma thuật."

Trên màn hình hiện ra ảnh phóng to của những vụ nổ ánh xanh đang phá nát một chiếc Pal Chimera. Fitch nói tiếp:

"Giống như khái niệm vũ khí tăng cường ma thuật của chính chúng ta, Gra Valkas đã tích hợp yếu tố phép thuật vào kho vũ khí của mình. Nếu là loại MR-2 thông thường thì sẽ không thể xuyên thủng lớp giáp và lá chắn của Pal Chimera, nhưng phiên bản nâng cấp – chúng tôi gọi là MR-3 – thì lại có thể dễ dàng xuyên phá. Chúng tôi đang cố thu thập thêm thông tin về chương trình vũ khí này. Giám đốc Klein?"

Klein đứng dậy tiếp lời Fitch.

"Thưa Tổng thống, cho đến giờ người của chúng ta vẫn chưa thể đột nhập được cơ sở nghiên cứu tuyệt mật Hel's Gate của Gra Valkas. Hiện chúng tôi đang phối hợp với Bộ Quốc phòng để điều động một tàu ngầm, từ đó triển khai các thiết bị trinh sát không người lái, vì đã loại bỏ phương án cài cắm người vào. Tất cả thông tin hiện tại đều được suy luận từ tin đồn trong hàng ngũ Dove và binh lính của họ, cũng như những manh mối gián tiếp từ lời khai của lính Gra Valkas bị bắt ở Hytal. Dù thông tin chưa đầy đủ, ta có thể tạm kết luận rằng họ chắc chắn đang sở hữu các loại vũ khí tăng cường ma thuật khác."

Tổng thống Lee thở dài. Gra Valkas đã có ưu thế cả về số lượng và công nghệ. Nếu họ tiếp tục thắng trong các trận tiêu hao và mở rộng kho vũ khí, thì ngay cả khi chúng ta liên tục tiếp viện cũng không thể ngăn cản họ xâm nhập sâu hơn vào Mu. Có lẽ đã đến lúc phải tính đến hành động trực tiếp.

Ông nhìn sang Hill. "Robert, các cuộc thăm dò gần đây vẫn ổn, đúng không? Gần 80% người dân ủng hộ chiến tranh với Gra Valkas. Chúng ta có nên can thiệp sâu hơn không?"

Hill hít một hơi sâu. "Thưa Tổng thống, nếu chúng ta tham chiến, cần cân nhắc giới hạn triển khai. Hiện tại căn cứ gần nhất là ở vùng Vestal, cách chiến tuyến Mu hơn 8.000 dặm. Nếu chiến tranh là điều tất yếu, Bộ Quốc phòng cần sự ủng hộ của ngài để thuyết phục Quốc hội thông qua kế hoạch mở rộng hậu cần – và sau đó là chấp thuận tuyên chiến."

Lee gật đầu.

"Chuyện hậu cần để tôi lo. Mất bao lâu để thiết lập xong mạng lưới cần thiết cho một cuộc chiến toàn diện?"

Hill thoáng lộ vẻ do dự. "Rất khó để nói, thưa ngài. Ta đã xác định vài điểm có thể đặt căn cứ và Bộ Ngoại giao cũng đã làm việc với chính quyền địa phương, nhưng do không có căn cứ gần đó, mọi vật tư đều phải vận chuyển từ xa. Dựng một tiền đồn sơ khai thì tầm vài tuần, nhưng xây căn cứ hải quân quy mô lớn thì cần ít nhất sáu tháng, có thể một năm."

Nếu can thiệp quá sớm, Mỹ sẽ thiếu lực lượng tại chỗ. Nếu đợi xong hết, Mu có thể đã thất thủ. Đầu Lee ong cả lên với các kịch bản.

"Được rồi," ông nói. "Vậy thì cứ bắt đầu xây căn cứ càng sớm càng tốt. Nhưng..."

Klein xen vào.

"Thưa Tổng thống, ngoài việc theo dõi vũ khí, mạng lưới tình báo của chúng ta trong Dove vừa báo cáo một diễn biến mới từ phe Hawk."

Lee nhíu mày. "Loại diễn biến gì?"

"Ngày càng nhiều tin đồn trong giới cấp cao chính quyền Gra Valkas về một cuộc đảo chính. Các cuộc họp ta theo dõi đều cho thấy sự trùng khớp – khả năng xảy ra đảo chính không còn là giả thuyết mà đã gần như là điều chắc chắn."

Một cuộc đảo chính lẽ ra là điều đáng mừng, nếu như người cầm đầu không phải là phe Hawk. Nếu Hawk nắm quyền, chiến tranh sẽ bị đẩy lên một cấp độ mới, ép Mỹ phải can thiệp sớm.

"Khỉ thật..." Lee rủa khẽ.

Klein tiếp lời, cố chuyển sang hướng tích cực hơn.

"Nếu ta vạch trần được kế hoạch trước khi đảo chính thành công, chính quyền Gra Lux sẽ phải dốc toàn lực đối phó nội bộ và bổ nhiệm người thay thế cho các vị trí mà phe Hawk để trống. Đó là cơ hội làm rối loạn hệ thống chỉ huy và giành thêm thời gian."

Lee ngả đầu suy tư.

"Rủi ro ra sao, và mất bao lâu?"

"Đó là phần tôi lo nhất, thưa ngài. Mạng lưới của chúng ta ở Ragna rất nhỏ, do rất khó để cài cắm người vào nội địa. Rủi ro cho chúng ta thì thấp vì Dove sẽ làm phần lớn. Nhưng kế hoạch của Hawk đã đi đến đâu thì chúng ta không rõ. Việc thu thập bằng chứng để vạch trần họ sẽ không dễ."

"Có kế hoạch gì chưa?"

"Chúng tôi định gài thiết bị nghe lén và ghi lại các cuộc họp. Sau đó, sẽ chuyển dữ liệu sang định dạng mà người Gra Valkas thường sử dụng, để không ai nghi ngờ sự can thiệp của Mỹ. Vấn đề là Hawk liên tục thay địa điểm họp, nên muốn ghi hình cần drone siêu nhỏ. Mất ít nhất một tháng để vận chuyển lô drone đầu tiên đến nơi."

"Một tháng... để Hawk hành động thoải mái..." Lee lẩm bẩm.

"Tôi hiểu." Klein gật đầu nặng nề.

"Tôi giao cho anh xử lý," Lee kết luận. "Khả năng thành công không cao, nên anh hãy chuẩn bị cả các phương án thay thế. Nếu đảo chính xảy ra thật, thì hãy lo liệu cả việc tìm người thay thế cho phe Hawk sau khi chúng bị loại bỏ."

"Rõ, thưa Tổng thống."

Lee quay lại chủ đề chính. "Ta phải tính đến kịch bản xấu nhất: Hawk đảo chính thành công." Ông nhìn sang Hill và McCarthy. "Nếu chiến tranh leo thang trước cuối năm, ta có thể triển khai lực lượng nào?"

Hill đáp: "Nếu chưa có căn cứ mới, ta buộc phải dựa vào Hạm đội 7 và các Cụm Tác chiến Tàu sân bay làm nòng cốt cho các hoạt động. Các nhóm tác chiến tàu Ronald Reagan và Gerald R Ford đủ sức đẩy Gra Valkas ra khỏi vùng biển Mirishial. Nhưng không thể ngăn chặn toàn bộ các đợt phản công hiện tại của họ."

Lee hỏi: "Như vậy là đủ để giữ thế giằng co trên biển?"

McCarthy trả lời:

"Vâng, thưa ngài. Chúng ta sẽ kiểm soát mọi tuyến đường chính và bảo vệ được các cảng lớn. Nhưng hỗ trợ lực lượng EDI ở chiến tuyến Mu thì còn hạn chế. Hiện ta có 2 Đơn vị Viễn chinh Thủy quân lục chiến (MEU) trực thuộc Hạm đội 7: Đơn vị 13 với tàu Boxer và đơn vị 31 với tàu America. Chiến lược sẽ là tập trung bảo vệ các điểm yếu nhất trong lực lượng của Muan để ngăn Gra Valkas đột phá. Trong lúc đó, chúng ta sẽ xây dựng sân bay mới – hoặc nâng cấp cơ sở hiện có – để tăng cường không yểm. Chắc chắn Mỹ sẽ bị ép can thiệp sớm hơn dự kiến, nhưng các chuyên gia đều tin rằng chỉ với Hạm đội 7, chúng ta đủ sức cầm chân Gra Valkas và tạo điều kiện cho các lực lượng khác đến tăng viện."

Lee gật đầu.

"Gordon," ông quay sang Heiden, "Liên lạc ngay với phía Muan, Mirishial và bất kỳ nước nào có liên quan. Chúng ta cần được phép sử dụng cảng của họ – tốt nhất là Mirishial vì họ có hạ tầng phù hợp."

"Rõ, thưa Tổng thống."

Khi cuộc họp kết thúc, một cơn sóng cảm xúc trào dâng trong Lee. Ông không hề thấy háo hức với chiến tranh – nhưng cảm giác chắc chắn và quyết tâm này khiến ông phấn chấn. Sau nhiều tháng chỉ quan sát, giờ đây Hoa Kỳ có thể bước vào và chặn đứng Gra Valkas, đồng thời tái định hình khu vực Tây bán cầu theo hình ảnh của mình – một cơ hội quá lớn để bỏ qua.

Khi con đường đã được vạch rõ, giờ đây số phận của EDI và Gra Valkas nằm trong tay họ. Chiến tranh là điều tồi tệ – nhưng Lee không thể chối bỏ cảm giác thỏa mãn khi điều khiển một lực lượng quân sự hùng mạnh.

"Được rồi," Lee nói, đứng dậy, "Bắt tay vào việc thôi."