Chương 145: 99 Vấn Đề

Ngày 19 tháng 12 năm 1640

Washington, D.C.

Một bầu không khí căng thẳng bao trùm Phòng Tình Hình khi các cố vấn thân cận nhất của Tổng thống Lee tập hợp cho một cuộc họp. Tổng thống Lee đưa mắt quan sát khắp căn phòng, ánh mắt sắc bén của ông lướt qua từng người. Những cái tên như Phó Tổng thống Jacob Coleman, Chủ tịch Hội đồng Tham mưu trưởng Brent McCarthy, Bộ trưởng Quốc phòng Robert Hill và Bộ trưởng Ngoại giao Gordon Heiden đều có mặt, cùng nhiều nhân vật quan trọng khác.

Mặc dù họ đã tạm thời vượt qua được giai đoạn khó khăn nhất sau "Cuộc Dịch Chuyển", nhưng giờ đây, họ lại phải đối mặt với một loạt vấn đề mới nảy sinh trong bối cảnh địa chính trị thay đổi chóng mặt. Tổng thống Lee hắng giọng, phá vỡ sự im lặng căng thẳng.

"Chào buổi chiều, quý vị," ông mở lời, giọng nói vang vọng khắp căn phòng. "Hôm nay, chúng ta sẽ phân tích tình hình quốc gia tại Elysia, đặc biệt là hậu quả của chiến dịch trục xuất gần đây."

Không khí trong phòng trở nên nặng nề. Chiến dịch trục xuất đã thành công vang dội, nhưng kèm theo đó là những hệ lụy đầy rủi ro. Và tuyên bố sau đó từ Đế quốc Gra Valkas — chính là dấu hiệu của một sự thay đổi lớn trong cán cân quyền lực. Cuối cùng thì Lee và nhóm của ông trong EDI đã đạt được điều họ muốn: sự can thiệp của Mỹ. Nhưng cái giá phải trả thì sao?

"Trước khi bắt đầu, tôi muốn các vị nhớ một điều," Lee tiếp tục, ánh mắt ông lần lượt chạm vào từng người trong phòng. "Chúng ta không chỉ đang bàn về chính sách hay chiến lược. Chúng ta đang đưa ra những quyết định ảnh hưởng đến sinh mạng — sinh mạng của những người đặt niềm tin vào chúng ta. Dù người dân không hiểu hết quy mô thực sự của sứ mệnh này, chúng ta phải làm tất cả để khiến họ hài lòng và đảm bảo rằng chính quyền của chúng ta vẫn duy trì ưu tiên: chuẩn bị cho sự trở lại của Đế chế Ravernal. Hãy để điều đó dẫn dắt các cuộc thảo luận hôm nay."

Lời ông vang vọng, và các cái gật đầu im lặng xác nhận. Không phải ai cũng coi sự trở lại của Đế chế Ravernal là mối đe dọa nghiêm túc; vẫn còn rất nhiều người hoài nghi, lợi dụng tuyên bố của người Eimorian để mưu cầu chính trị cá nhân. Nếu chính quyền Lee không thể thuyết phục được dân chúng, một nhà lãnh đạo thiếu hiểu biết có thể lên nắm quyền, bỏ qua mối đe dọa từ Ravernal — cho đến khi quá muộn. Đó là thực tế khắc nghiệt mà họ đang phải đối mặt.

Phòng họp rơi vào im lặng, chỉ còn tiếng rì rầm của điều hòa và tiếng lật tài liệu. Mọi ánh mắt lại hướng về Tổng thống Lee, chờ đợi bước tiếp theo.

"Bắt đầu thôi," Lee chỉ đạo, mở đầu cuộc họp bằng chủ đề đầu tiên — chiến dịch trục xuất gần đây.

Đó là tín hiệu để Hill lên tiếng. Cả phòng đổ dồn ánh mắt về phía ông.

"Chiến dịch đã thành công vang dội," Hill bắt đầu, giọng nói dứt khoát. "Tất cả các Mục Tiêu Giá Trị Cao — Hoàng đế Gra Lux, Thái tử Gra Cabal, Hoàng tộc, Tổng tư lệnh Xand Pastall, Thư ký Chủ quyền Varden Kurtz và nhiều nhân vật quan trọng khác — đều đã được giải cứu an toàn. Lực lượng của chúng ta chỉ bị thương nhẹ, không có thương vong."

Một tiếng thở phào nhẹ vang lên, cho thấy tầm quan trọng của nhiệm vụ với tất cả những người có mặt. Họ vừa giành được một chiến thắng lớn.

Nhưng Hill, với sự thực tế quen thuộc, nhanh chóng kiềm chế sự lạc quan. "Dù đây là một thắng lợi, nhưng nó cũng là khởi đầu của một cục diện địa chính trị phức tạp và tiềm ẩn rủi ro. Về bản chất, chúng ta vừa tiến hành một đòn phủ đầu – giống như Trân Châu Cảng vậy." Căn phòng lập tức im bặt, mọi gương mặt hiện rõ vẻ thấu hiểu. Những làn sóng từ hành động của họ sẽ sớm lan khắp Elysia — và quan trọng hơn, cả nước Mỹ.

"Giờ thì chúng ta chính thức ở trong tình trạng chiến tranh với Đế quốc Gra Valkas," Hill nói tiếp. "May mắn là họ không muốn thừa nhận rằng Mỹ đã vượt qua hàng phòng ngự của họ và tấn công trực diện vào lãnh thổ. Nhưng phản ứng của họ cho thấy rõ ràng rằng họ sẽ không dễ dàng chịu thua mà không có một cuộc chiến tranh dai dẳng và đầy mất mát."

Phó Tổng thống Coleman lên tiếng tiếp: "Cách họ tuyên bố chiến tranh — với những lời lẽ đầy tính mị dân. Họ nói về chủ nghĩa đế quốc Mỹ trong khi bản thân họ mới là đế quốc tàn bạo! Vấn đề là, sẽ có không ít người trong nước tin vào những lời tuyên truyền đó."

"Cách nói có hơi thô, nhưng đúng," Lee gật đầu. "Xem ra Gra Valkas đã hiểu được điều gì đó về xã hội của chúng ta. Hy vọng sự thật về họ sẽ lộ rõ. Jan," Lee quay sang thư ký báo chí, "tôi tin tưởng anh sẽ xử lý tốt vấn đề truyền thông."

Sau cái gật đầu từ Jan, Lee quay sang Giám đốc CIA Ethan Klein.

"Sau cuộc đảo chính Gra Valkas, nhiều cơ sở của chúng ta đã bị bại lộ," Klein nói, giọng điềm tĩnh. "May mắn là phần lớn phe Ôn hòa đã kịp thời rút lui hoặc ẩn náu khi phe Diều hâu của Marix nắm quyền. Nhưng thiệt hại vẫn là rất lớn. Mạng lưới tình báo của chúng ta tại Gra Valkas gần như bị xóa sổ hoàn toàn."

Heiden chen vào, nói về hệ quả ngoại giao: "Hành động của chúng ta khiến chính phủ Gra Valkas ngày càng cực đoan hơn. Khi không còn phe Ôn hòa kiềm chế, cùng với cảm xúc bị kích động bởi đòn đánh phủ đầu, rất có thể họ sẽ không bao giờ chịu đầu hàng nếu không bị buộc phải đầu hàng vô điều kiện."

McCarthy gật đầu: "Chúng ta có đủ hỏa lực để buộc họ khuất phục, nhưng không thể tránh khỏi thương vong. Nếu họ giống Đế quốc Nhật Bản, chúng ta sẽ phải giáng những đòn rất nặng, có thể là ném bom trải thảm, đổ bộ quy mô lớn – dù làm gì đi nữa, lòng dân cũng sẽ nhanh chóng suy giảm."

Lee trầm ngâm: "Chúng ta có thể làm gì để tránh điều đó?"

Giám đốc Tình báo Quốc gia Allen Fitch trả lời: "Hoàng đế Gra Lux và phe của ông không chỉ là con tin được giải thoát. Họ là nguồn thông tin sống về chính trị, quân sự và văn hóa của Đế quốc Gra Valkas."

"Nhưng," Klein chen vào, "chúng ta phải cẩn trọng. Không thể coi họ như một món tài sản. Nếu đối xử sai, sẽ gây tác dụng ngược."

Fitch đồng ý: "Phải dùng ngoại giao. Tôn trọng. Xây dựng lòng tin sẽ mang lại thông tin đáng giá hơn là tra khảo cưỡng bức."

Heiden tiếp lời: "Chúng ta có thể công nhận họ là chính phủ lưu vong. Việc này sẽ hợp thức hóa phe phái của họ, khiến họ có hy vọng, và đặt chúng ta vào vị thế đồng minh, chứ không phải kẻ xâm lược. Một thông điệp quan trọng."

Cả phòng im lặng trước sự phức tạp của vấn đề. Coleman phá vỡ bầu không khí: "Chuyện này sẽ giúp mối quan hệ với 'bạn bè mới' – và ngành công nghiệp quốc phòng cũng sẽ hài lòng, nhưng phe biệt lập và phe ôn hòa sẽ gây khó dễ cho chúng ta. Quốc hội hiện không còn đồng lòng như sau Cuộc Dịch Chuyển. Phe ta, phe họ, ai cũng mưu cầu lợi ích riêng."

Chủ tịch Hạ viện Lauren Scheifer nói thêm: "Jacob nói đúng. Ngân sách đang cạn kiệt. Các gói kích thích và những hệ lụy từ Cuộc Dịch Chuyển sẽ sớm đè nặng lên chúng ta. Chi phí chiến tranh sẽ lấn át các nỗ lực phục hồi kinh tế."

Lee gật đầu, trầm ngâm. "Phải cẩn thận. Hạn chế tối đa các tác động chính trị."

Coleman quay sang Scheifer: "Lauren, cô có thể xử lý các liên minh trong Quốc hội được chứ? Nếu ta cho thấy đây là bước đi vì an ninh quốc gia và dân chủ, đồng thời làm rõ những lợi ích kinh tế – biết đâu sẽ có thêm sự ủng hộ."

Scheifer gật đầu: "Tôi sẽ cố, nhưng sẽ khó đấy. Phải minh bạch và thuyết phục."

"Chị làm được," Lee nói chắc chắn.

Chuyển sang công chúng, Bộ trưởng Thương mại Alexander Hubbard báo cáo: "Dân chúng ủng hộ chúng ta, nhưng một cuộc chiến tranh lâu dài thì chưa chắc. Nền kinh tế hiện rất mong manh. Không thể áp dụng những bài học cũ vào hoàn cảnh mới. Chiến tranh có thể làm chậm hoặc đảo ngược quá trình phục hồi. Và bầu cử chỉ còn hai năm."

Hill cảnh báo: "Gra Valkas không phải Louria hay Parpaldia. Nếu đưa quân vào, chắc chắn sẽ có thương vong."

McCarthy chen vào: "Cuộc chiến này có thể biến thành một Afghanistan hay Việt Nam khác. Kéo dài, tốn kém, lòng dân sẽ dao động."

Lee quyết định: "Phải quản lý kỳ vọng của công chúng. Chúng ta có một câu chuyện tốt để kể – về một vị hoàng đế bị lật đổ, và một tên bạo chúa. Nhưng cũng phải xử lý các vấn đề trong nước – đặc biệt là kinh tế."

Hill đề xuất: "Tăng cường xuất khẩu vũ khí cho Mu và các nước EDI. Cắt giảm sự hiện diện quân sự, tối ưu hóa chi tiêu quốc phòng."

McCarthy nghi ngờ: "Cắt những gì?"

Hill đáp: "Cắt giảm sản xuất xe và trang bị mặt đất. F-16 là đủ để đối phó với Gra Valkas. Hoãn đơn đặt hàng các thiết bị đời mới như B-21 hay F-35."

McCarthy đồng ý miễn cưỡng: "Việc này sẽ ảnh hưởng đến công tác chuẩn bị đối phó với Annonrial và Ravernal, nhưng nếu mất chính quyền thì còn chuẩn bị được gì nữa."

Fitch cảnh báo: "Đế chế Annonrial đang có những hoạt động đáng ngờ. Họ sở hữu ma thuật và công nghệ vượt trội. Chiến đấu với họ sẽ là một thảm họa."

Hill nói: "Chiến tranh trên một mặt trận đã khó khăn. Hai hoặc ba mặt trận sẽ là hành động tự sát."

Lee chau mày: "Ba...?"

Fitch chiếu ảnh vệ tinh: những khí cầu bọc sắt khổng lồ, trông giống như tổ tiên cổ đại của V-22 Osprey, đang cất cánh từ một hòn đảo hình chữ thập ở phía đông nam. Một đoàn khác đang tiến đến một hòn đảo gần Rodenius và Varkland. Ý đồ của họ vẫn chưa rõ ràng – có thể là thăm dò hoặc một động thái ngoại giao.

"99 vấn đề..." Lee lẩm bẩm. "Hy vọng Silkark không phải là một trong số đó."

==+==

Tác giả: DrDoritosMD

Công cụ dịch: Chat GPT