Chương 156: Món Quà Của Đại Bàng

Ngày 25 tháng 12 năm 1640

Hạm đội Thứ Bảy Hải quân Hoa Kỳ

Tàu USS Gerald R. Ford

Đô đốc William Hawthorne bước lên cầu tàu chỉ huy, tạm dừng một khoảnh khắc để tận hưởng cảnh biển yên bình trải dài đến tận chân trời. Bầu trời từ màu cam nhạt dần sang xanh dương sáng rực báo hiệu bình minh. Thủy triều lặng lẽ phản chiếu sắc trời ấy, ẩn chứa sự thật khắc nghiệt của cuộc xung đột sắp tới. Ông hít thở sự tĩnh lặng trước khi quay trở lại với thế giới dữ liệu và những quyết định quan trọng đang chờ đợi.

Bên trong cầu tàu, các thủy thủ di chuyển có chủ đích đến từng vị trí, những tiếng thì thầm trao đổi tập trung vang lên trong không gian. Các màn hình hiển thị dữ liệu thời gian thực nhấp nháy liên tục, còn các thiết bị máy móc vận hành êm ái như một cỗ máy khổng lồ nhưng vận hành trơn tru. Một cây thông nhỏ trang trí Giáng sinh đặt ngay cạnh trạm điều hướng, vài thành viên thủy thủ đoàn đội mũ ông già Noel, như lời nhắc nhở về ý nghĩa đặc biệt của ngày hôm nay.

Hawthorne cảm thấy một chút bực bội với Gra Valkans, kẻ đã cướp đi của ông và các đồng đội một ngày lễ thiêng liêng, một khoảnh khắc dành cho sự bình yên và gia đình. Ánh mắt ông chạm nhẹ vào Lieutenant Carver, một cái nhìn thấu hiểu không cần lời nào. Nhiều năm phục vụ đã dạy ông rằng, ngay cả cuộc chiến trong ngày Giáng sinh cũng có thể biến thành một trận chiến đòi lại công bằng cá nhân.

Ông nhìn quanh cầu tàu, nhận thấy những câu chuyện khác nhau đang diễn ra. Commander Stevens, người đàn ông độc thân tập trung tuyệt đối vào nhiệm vụ, dường như không bị ảnh hưởng bởi không khí lễ hội. Tuy nhiên, gánh nặng phải tiến hành chiến tranh vào ngày vốn dành cho hòa bình in hằn trên từng khuôn mặt, thể hiện đủ loại cảm xúc, sự quyết tâm và những kỳ vọng khác nhau.

Sự tương phản này không thoát khỏi sự chú ý của Hawthorne khi ông rời mắt khỏi mặt biển tĩnh lặng đầy giả tạo kia. Ông đã thu nạp đủ sức mạnh từ sự tĩnh lặng ấy, giờ đây ông dành toàn bộ sự chú ý cho cơn bão đang dần hình thành phía trước. Ông liếc nhìn lần cuối mặt biển bình yên rồi quay người bước đi.

Xuống khỏi cầu tàu, từng bước chân của Hawthorne trở nên dứt khoát hơn. Khi cửa sập dẫn vào Trung tâm Điều khiển Chiến đấu (CIC) mở ra, một thủy thủ lập tức báo cáo: "Đô đốc đã lên boong!"

Căn phòng lập tức đứng nghiêm, ánh mắt thoáng rời khỏi các màn hình hiện đại, các cuộc trò chuyện tạm dừng.

"Tiếp tục công việc," Hawthorne ra lệnh, cho phép mọi người quay lại nhịp làm việc hỗn loạn nhưng có trật tự.

"Đô đốc, dữ liệu mới nhất từ Hawkeye đã được tích hợp vào hệ thống CIC," Thuyền trưởng Roberts báo cáo.

"Tốt. Cập nhật tình hình chiến thuật." Hawthorne tiến đến màn hình lớn hiển thị bản đồ phức tạp khu vực vịnh Cartalpas.

Chuyên viên tác chiến tiến đến. "Thưa ngài, lực lượng chính của Gra Valkans đang rút lui, chỉ còn một lực lượng nhỏ các hạm đội thiết giáp đang tiến vào vịnh. Sonobuoys của chúng ta, được P-8S thả xuống, cung cấp dữ liệu âm thanh dưới nước chi tiết. Chúng tôi xác định có hai hạm đội thiết giáp, tổng cộng bốn thiết giáp hạm, cùng tám tuần dương hạm và mười hai khu trục hạm hỗ trợ. Ngoài ra, sonar phát hiện mười tàu ngầm, có thể chia thành hai hạm đội."

Hawthorne chăm chú theo dõi màn hình, các lớp thông tin dần hình thành một bức tranh chiến trường trong đầu ông. Gra Valkans, dù bị áp đảo về lực lượng và hỏa lực, đã quyết định để lại một lực lượng cảm tử nhằm che chắn cho hạm đội chính rút lui.

"Có dấu hiệu nào cho thấy họ dùng thủ đoạn che giấu hay mánh khóe lừa bịp không?" ông hỏi.

Chuyên viên tác chiến lắc đầu. "Thưa ngài, trừ khi họ đã dùng ma thuật tàng hình, chứ không có cách nào trốn tránh được hệ thống giám sát của chúng ta. Họ như những con vịt đang chờ bị bắn."

Cả căn phòng im lặng đồng tình thừa nhận điểm yếu chết người của Gra Valkans. Ở một thời đại khác, họ có thể là mối đe dọa lớn, nhưng giờ đây họ hoàn toàn bị vượt trội trên mọi phương diện. Nhận thức đó làm tăng thêm quyết tâm cho thủy thủ đoàn, dù pha lẫn một sự chấp nhận nghiệt ngã về hiệu quả của mệnh lệnh mà họ sẽ thực hiện.

Hawthorne chuyển sang chế độ xem bản đồ kế hoạch, phác thảo chiến lược tấn công cho các sĩ quan cấp cao theo dõi. "Mục tiêu của chúng ta là giúp đồng minh Mirishials giữ vững cảng của họ và tiêu diệt tất cả tàu mặt nước của Gra Valkans càng nhanh càng tốt. Vì không có máy bay địch, ta sẽ sử dụng tên lửa AGM-84 Harpoon cho chiến dịch này."

"Lực lượng triển khai," ông tiếp tục, mắt nhìn các thông số trên màn hình, "sẽ gồm mười hai máy bay Super Hornet tấn công ở độ cao thấp với tốc độ cao, mỗi chiếc mang bốn quả Harpoon. Chúng ta sẽ phân bổ bốn tên lửa cho mỗi thiết giáp hạm, hai cho tuần dương hạm, một cho khu trục hạm và còn thừa vài quả dự phòng. Nếu lực lượng này chưa đủ, sẽ có đợt thứ hai sẵn sàng với Harpoon."

"Có nên trang bị thêm thùng nhiên liệu phụ để mở rộng tầm bay không?" Chỉ huy Stevens hỏi.

"Hủy bỏ thùng nhiên liệu phụ," Hawthorne trả lời. "Tôi muốn tối đa hỏa lực. Khoảng cách đủ gần để tấn công nhanh rồi quay về. Chúng ta sẽ phân chia lượt xuất kích, đợt hai cất cánh khi đợt một trở về."

Nhân viên liên lạc CIC truyền đạt mệnh lệnh xuống boong bay, nhận được xác nhận từ sĩ quan boong bay.

"Tốt. Chuẩn bị hai chiếc Growler để hỗ trợ tác chiến điện tử. Phối hợp với DESRON 15; tôi muốn tên lửa ASROC sẵn sàng nhắm vào các tàu ngầm," Hawthorne ra lệnh.

"Vâng, Đô đốc. Growler hỗ trợ tác chiến điện tử và ASROC đang phối hợp với DESRON 15. Đang chờ báo cáo tình trạng sẵn sàng," nhân viên liên lạc đáp lại.

Đô đốc Hawthorne lặng lẽ suy nghĩ tình hình. Mặc dù trận chiến sắp tới có vẻ đã được định đoạt, ông hiểu rằng không được phép coi thường kẻ địch, dù họ yếu thế đến đâu. Với suy nghĩ đó, ông trở lại cầu tàu và kiên nhẫn chờ đợi các chuẩn bị hoàn tất.

Một lúc sau, Commander Stevens bước đến. "Đô đốc, boong bay báo cáo mười hai Super Hornet đã sẵn sàng cho nhiệm vụ tấn công. Mỗi chiếc được trang bị bốn tên lửa AGM-84 Harpoon. Growler và F-35 cũng chuẩn bị xong cho nhiệm vụ tuần tra không chiến."

"Tốt," Hawthorne gật đầu hài lòng. "Còn DESRON 15 thì sao?"

"Tên lửa ASROC đã được nạp đầy đủ trên các khu trục hạm, thưa ngài. Họ báo cáo hoàn toàn sẵn sàng cho tác chiến chống tàu ngầm," Stevens xác nhận.

"Tốt. Bắt đầu chuỗi lệnh phóng. Khi Hornet cất cánh, lệnh cho khu trục hạm phóng ASROC."

"Bắt đầu phóng, vâng," Stevens trả lời nhanh chóng, truyền lệnh ngay sau đó. Vài giây trôi qua, cầu tàu rung nhẹ theo tiếng gầm của động cơ Super Hornet.

Khi chiếc Super Hornet đầu tiên được phóng lên từ boong, Hawthorne nhận thấy hệ thống phóng điện từ EMALS tạo ra một âm thanh êm dịu khác biệt, không ồn ào và giật mạnh như các catapult hơi nước cũ trên tàu Reagan mà ông từng quen. EMALS tạo ra trường điện từ ổn định, phóng máy bay với độ chính xác tuyệt đối.

Ông thoáng nhớ đến những âm thanh kèn kẹt của tàu Reagan, rồi nhanh chóng nhận ra giá trị của khả năng tiên tiến trên tàu Ford. Các máy bay cất cánh mượt mà, gia tốc đều đặn, khác xa cảm giác giật cục trước đây.

Theo sau Super Hornet là các F-35 bóng bẩy vút bay lên bầu trời, nhanh chóng biến mất trên nền biển.

"Thưa ngài, các Hornet đang đến tọa độ mục tiêu. F-35 hình thành đội tuần tra không chiến (CAP)," sĩ quan tác chiến báo cáo, mắt dán vào màn hình theo dõi máy bay.

"Tốt. Lệnh cho khu trục hạm phóng ASROC," Hawthorne ra lệnh, chuyển sự tập trung từ trên không sang hải quân.

"ASROC đã phóng, Đô đốc," TAO báo cáo vài giây sau đó. Các biểu tượng trên bàn chiến tranh kỹ thuật số của Hawthorne hiện lên từng quả tên lửa ASROC đang đuổi theo mục tiêu dưới nước.

Đô đốc Hawthorne thả lỏng người tựa vào ghế, mắt vẫn chăm chú quan sát bản đồ chiến trường ảo.

––

Commander Harrison Richthofen, biệt danh "Silver Baron" do các phi công đồng đội đặt, cảm nhận động cơ F-35 gầm rú dưới thân máy bay khi kiểm tra các màn hình trong buồng lái. Tiếng liên lạc của các Super Hornet vang lên qua radio, họ là lực lượng tấn công, mang theo tên lửa Harpoon để tiêu diệt mối đe dọa từ Gra Valkans.

Những câu nói đùa nhẹ nhàng phủ đầy sóng radio, "Blaze, đây là Talisman. Nếu còn phải nghe tuyên truyền của bọn Valkies thêm lần nữa, tôi sẽ chuyển hướng tên lửa ngay lập tức."

Blaze đáp lại, "Ha! Chúng tưởng có thể hù dọa mình với những lời vớ vẩn đó sao. Thật làm tôi muốn đánh tan bọn chúng nhanh hơn."

"À, này. Nhớ kẻ Valkie cuối cùng cố chọc tức ta qua radio không? Thằng đó còn chưa kịp nói câu nào đã sặc nước biển mà chết rồi. Ai mà ngờ những tên trinh sát nhỏ bé lại can đảm thế."

"Chuyện này hình như là đặc điểm chung của bọn họ. Đúng kiểu ngông cuồng không có lý do."

"May là kẻ may mắn đó đang nói chuyện với Ghost Eye. AWACS của chúng ta có cách để tiễn bọn Valkies thẳng xuống đáy đại dương."

"Này, này, đây là Pixy. Nghe nói gì về Cartalpas không? Có elf, mật ong và một chỗ karaoke mới hay sao ấy?"

Một loạt tiếng reo hò phấn khích khiến kênh liên lạc trở nên náo nhiệt trước khi Blaze đáp, "Pixy, cậu làm tao tò mò rồi đấy. Bỏ qua bọn Valkies đi, còn nhiều chuyện quan trọng hơn!"

"SkyEye báo cáo. Chúng ta phải cứu Cartalpas trước đã. Ai tiêu diệt được ít nhất sẽ thắng vòng đầu tiên?"

"Tính tôi vào, SkyEye. Nhưng Talisman phải hát karaoke đấy, là điều kiện nhé."

"Đồng ý, nhưng chỉ khi Blaze cùng hát. 'Tao không đi 'Highway to the Danger Zone' một mình đâu."

"Full Band đây, tao chọn bài 'Paint It Black'. Nhiệm vụ đúng ngày Giáng sinh, tao muốn chơi lớn với bọn Valkies."

"Bọn Valkies tội nghiệp không biết chuyện gì xảy ra. Nghĩ mà xem, mất Giáng sinh chỉ để bị chúng ta đánh bại. Chắc chúng có Giáng sinh chứ?"

"Đây là Mobius, tiếng nói của lý trí đây, nhắc mọi người là chúng ta vẫn đang ở vùng chiến sự nhé. Nhưng riêng tao chọn 'Sweet Victory' cho đêm karaoke."

Khi giây phút vui vẻ qua đi, Richthofen chuyển về chế độ nhiệm vụ.

"Được rồi các đồng chí, dù tao muốn mơ về Cartalpas và elf đến đâu, giờ chuyển sang Tac 3 và bắt đầu thôi. Karaoke tính sau."

"Verstanden, Herr Baron, Strider 1-2 chuyển sang Tac 3," Talisman pha giọng Đức giả tạo.

Blaze cũng tham gia, "Roger, Goliath. Strider 1-1 chuyển Tac 3. Đã khóa mục tiêu, master arm bật."

"Goliath, đây là CIC, xác nhận đã khóa mục tiêu và báo cáo trạng thái đạn dược," giọng nói từ Trung tâm Chỉ huy Tác chiến của tàu sân bay vang lên, như một bước kiểm tra thủ tục bổ sung.

"Goliath, đạn dược đầy đủ, hệ thống ổn định. Master arm bật," Richthofen báo cáo.

"Đã nhận, Goliath. Đồng bộ thời gian tấn công (TOT) đang hoạt động. Mọi thứ đang diễn ra đúng kế hoạch với toàn bộ nhóm tấn công. TOT còn năm phút," sĩ quan CIC hướng dẫn.

"Hiểu, CIC. TOT còn năm phút," Richthofen xác nhận, liếc đồng hồ đếm ngược.

"Phi đội Strider, đây là Phantom Lead, Growlers đã vào vị trí và bắt đầu tấn công điện tử," giọng phi công trưởng nhóm Growler vang lên. Một tiếng ồn điện tử nhẹ vang lên trong buồng lái Richthofen, dấu hiệu cho thấy chiến thuật điện tử đã được kích hoạt.

"Đã nhận, Phantom Lead. Cảm ơn sự hỗ trợ," ông đáp lại.

"Bandog, đây là Goliath, báo cáo tình hình," ông mở mic để yêu cầu báo cáo tình hình từ E-2 Hawkeye, thiết bị cảnh báo sớm trên không.

"Bandog cho Goliath, tình hình ổn định. Không có mục tiêu lạ nào trong khu vực hoạt động của anh," giọng sĩ quan tác chiến trên Hawkeye truyền đến.

"Đã nhận, Bandog," ông trả lời, chút thất vọng thoáng qua vì muốn thử sức với máy bay Gra Valkan nhưng chưa có cơ hội.

"Phi đội Strider, đây là Goliath. TOT còn ba phút. Chuẩn bị phóng đồng bộ," ông ra lệnh cho các phi công Super Hornet, nhấn mạnh sự cần thiết của việc phóng tên lửa Harpoon đồng bộ.

"Phi đội Strider nhận, TOT còn ba phút," giọng phi công đồng thanh đáp lại.

Richthofen nhìn liên tục các màn hình, kiểm tra lại các điểm định vị, độ cao, và cấu hình vũ khí. Mọi thứ đều ổn. "Phantom Lead, Goliath. Xác nhận duy trì jamming trong toàn bộ cửa sổ TOT."

"Xác nhận, Goliath. Chúng tôi bảo vệ anh."

Richthofen nhìn đồng hồ lần nữa: TOT còn một phút và đang đếm ngược. Ông kéo dữ liệu trực tiếp từ các pod định vị mục tiêu trên chiếc Hornet bên trái của mình. Nhờ liên kết dữ liệu, ông có thể nhìn thấy hạm đội Gra Valkan đang bắt đầu giao chiến với lực lượng EDI đã bị thiệt hại. Ông kiểm tra kỹ các mục tiêu của Hornet; chúng hoàn toàn chính xác.

"Phi đội Strider, đây là Goliath. Được phép tấn công. Phóng hết sức."

"Strider 1-1, Bruiser," một tiếng trả lời ngắn gọn vang lên, rồi một khoảng dừng, sau đó, "Tên lửa Harpoon phóng."