Chương 160: Chiến Lược Áp Đảo

Ngày 30 tháng 12 năm 1640

Cartalpas, Thánh Chế Mirishial

Quản lý Cảng Bronze đứng trên mép sàn gỗ cao, ánh mắt ông thu hẹp lại khi quan sát cảnh tượng kỳ dị trước mắt. Phía ngoài cảng nhộn nhịp của thành phố, một hạm đội khổng lồ neo đậu uy nghiêm – tương phản rõ nét với những chiếc tàu đánh cá nhỏ bé xung quanh. Ngay cả những tàu sân bay Mirishial còn sót lại sau trận đại chiến suýt phá hủy toàn bộ Cartalpas cũng trở nên nhỏ bé như đồ chơi trẻ con trước đội hình hạm đội này. Lần cuối cùng ông nhìn thấy những biểu tượng công nghệ vượt trội ấy là trong Hội nghị Lãnh đạo Thế giới. Ông không ngờ chúng quay trở lại nhanh đến vậy, và lại trong hoàn cảnh nguy cấp thế này.

Máy bay phản lực lượn qua đầu, kéo ông về với thực tại. Bronze chuyển hướng ánh nhìn khi một nhóm thuyền nhỏ lướt nhanh trên mặt nước theo đội hình chặt chẽ, cập bến vào những cầu tàu thấp hơn. Hai thủy thủ từ mỗi chiếc thuyền nhanh nhẹn nhảy xuống, thả dây và thắt nút một cách đồng bộ đến ngạc nhiên. Khi các thuyền được neo chắc, họ xếp thành hai hàng dọc bến, chuẩn bị di chuyển.

Người đầu tiên bước lên bờ là một người mặc đồng phục trắng, có những dải thắt vàng nổi bật trên cầu vai. Ông ta dừng lại để ra hiệu cho các binh sĩ phía sau: một cái gật đầu ngắn gọn, rồi lệnh cho họ tản ra các vị trí an ninh đã định, một số giữ lại canh thuyền, số khác di chuyển đến các điểm an ninh. Khi mọi người bắt tay vào nhiệm vụ, ông tiến lên cầu tàu.

Khi ông tiến lại gần, vị đô đốc đã chìa tay ra trước khi khoảng cách đủ gần để bắt tay – một biểu hiện của sự tự tin, Bronze thầm nghĩ. Ông bắt chặt tay vị đô đốc Mỹ. "Đô đốc Hawthorne, tôi là Quản lý Cảng Bronze. Chào mừng ngài đến Cartalpas."

"Cảm ơn ông, ông Bronze. Cảng của ông rất ấn tượng, dù vừa trải qua trận chiến khốc liệt. Tôi ước gì mình đã được thấy nó trong Hội nghị Lãnh đạo Thế giới," Hawthorne quan sát, ánh mắt thoáng liếc về phía cần cẩu xa xa đang kéo xác máy bay rơi từ dưới nước lên.

Bronze không khỏi nhìn lại hạm đội Mỹ khổng lồ phía chân trời. "Không thể so sánh với đội tàu ngài mang đến. Đó là các khu trục hạm lớp Arleigh Burke, đúng không?"

Nụ cười hiểu ý xuất hiện trên mặt đô đốc. "Quả là một người có mắt tinh tường. Ông hẳn có chút kiến thức về chiến hạm."

"Cũng phần nào," Bronze thừa nhận, nở nụ cười nhẹ. "Tôi không phải ngẫu nhiên được chọn làm chủ nhà cho mỗi Hội nghị. Thành thật mà nói, tôi thấy chiến hạm rất 'ngầu', theo cách các ông Mỹ thường nói. Đặc biệt là những chiếc tàu của các ông thật sự khiến người ta phải trầm trồ."

"Tôi cũng có thể nói vậy về những con tàu mang nét kỳ ảo, tinh tế của Mirishial," Hawthorne bước cùng Bronze về phía một tòa nhà cuối cảng – công trình gần như nguyên vẹn sau trận chiến, nhưng xung quanh được bao bọc bởi các chướng ngại vật dựng vội.

Bronze nhìn các chiến hạm Mirishial đang chìm dần, rồi quay lại với đô đốc. "Ngoại hình thì tuyệt mỹ, nhưng phải thừa nhận là hiệu quả yếu kém. Đây là trung tâm chỉ huy hải quân của chúng tôi. Tôi được biết ngài sẽ phối hợp với các đô đốc Mirishial trong thời gian tới."

"Đúng vậy. Đội ngũ của tôi cần toàn quyền truy cập vào hệ thống truyền tin và giám sát của ông. Tôi tin ông cũng đã nhận được tài liệu về việc nâng cấp hạ tầng?" Hawthorne nhìn nhóm thủy thủ Mirishial đang vất vả dọn dẹp đống đổ nát. Họ làm việc cùng các pháp sư điều khiển đất cát gom mảnh vụn kim loại, và những người khác thao túng nước để đưa phế liệu từ đáy biển lên bờ, tiện cho việc xử lý.

"Tất nhiên rồi. Sau màn trình diễn của ngài, không ai có thể phản đối," Bronze đáp. "Sự can thiệp của ngài đến đúng lúc. Chúng tôi đang trên bờ vực..."

"Đầu hàng vô điều kiện," Hawthorne tiếp lời. "Tôi đã đọc báo cáo. Chúng ta phải đảm bảo điều đó sẽ không bao giờ xảy ra nữa."

Hai người đến cửa trung tâm chỉ huy hải quân, cùng dừng lại nhìn về phía biển – hạm đội Mỹ như những người lính gác vững chắc từ xa, tương phản hoàn toàn với cảnh đổ nát của cảng.

"Chúng ta sẽ làm được," Bronze nói chắc nịch. Vị đô đốc gật đầu, và cả hai cùng bước vào bên trong.

---

Hawthorne vừa bước qua cửa, một luồng khí ấm áp dễ chịu chào đón. Mặc dù nằm gần chiến trường, Trung tâm Chỉ huy Hải quân Cartalpas may mắn không bị phá hủy, vẫn còn nguyên vẹn. Hệ thống sưởi vẫn hoạt động tốt. Không khí mang mùi thơm nhẹ – có thể là loại nhang Mirishial – tạo cảm giác thư thái kỳ lạ, có lẽ là hiệu ứng ma thuật giúp giảm căng thẳng.

Trung tâm chỉ huy là sự kết hợp giữa nghệ thuật và chức năng Mirishial: trần nhà cao vút được trang trí hoa văn tinh xảo, bàn họp làm từ vật liệu phát sáng nhẹ nhàng. Trên bàn bản đồ lớn trải rộng biển Artticus và lục địa Mu là hàng loạt mô hình tàu, quân cờ được sắp đặt chỉn chu.

Một vị tướng Mirishial tiến lại, mặc lễ phục rực rỡ, nổi bật hơn hẳn các nhân viên khác. "Đô đốc Hawthorne, tôi là Đô đốc Serrath. Rất vui được gặp ngài."

"Hân hạnh." Hawthorne bắt tay ông.

Hai đô đốc ngồi quanh bàn bản đồ, Serrath mở lời: "Sự can thiệp kịp thời của ngài tại Cartalpas như phúc trời ban, nhưng đế quốc Gra Valkas vẫn là một thử thách lớn đối với lực lượng của chúng tôi." Ông đưa báo cáo cho Hawthorne, tiếp tục: "Trận chiến Cartalpas đã hé lộ những biến chuyển chiến thuật mới của Gra Valkas, đặc biệt trong cách chúng đối phó với hạm đội và Pal Chimera của chúng tôi."

Hawthorne nghiêng người, đôi mắt tập trung vào số liệu. "Hạm đội Phòng thủ Cartalpas mất hơn 40% tàu, bao gồm hầu hết tàu sân bay và chiến hạm."

Serrath buồn bã nhìn báo cáo. "Mất mát nặng nề. Gra Valkas thể hiện sự linh hoạt, nhưng chúng ta cũng không kém. Chúng ta tiêu diệt hàng trăm máy bay trước khi ngài đến, nhờ phòng không, tên lửa của ngài và rồng gió Eimorians. Tiếc rằng không một tàu nào bị bắn hạ; tầm bắn tối đa của tàu sân bay Gra Valkas vượt xa tầm bắn của ta và tên lửa Comet. Tôi rất tiếc phải thừa nhận: chúng ta không thể đánh trúng họ nếu không liều lĩnh dùng siêu vũ khí."

"Chúng ta có tổn thất siêu vũ khí nào không?"

"Chúng ta may mắn tránh được. Pal Chimera buộc phải rút lui, may mà Gra Valkas không đuổi theo. Họ bỏ lại nhiều phân đội chiến hạm như vật tế thần. Điều đó nói lên rất nhiều điều. Họ sẽ không đối đầu trực tiếp với lực lượng của ngài."

Hawthorne cau mày. "Điều này có nghĩa là họ đã nhận thức rõ lợi thế công nghệ của chúng ta. Họ sẵn sàng hy sinh để thực hiện rút lui chiến lược. Rõ ràng họ đang chơi một ván bài dài."

Serrath đưa thêm báo cáo, di chuyển các quân cờ đỏ của Gra Valkas về hòn đảo phía Tây trong eo biển Cartalpas. "Tình báo mới không mấy thuận lợi. Đảo Follicus đã rơi vào tay địch. Gra Valkas đã thiết lập một bàn đạp vững chắc, ngăn cản mọi nỗ lực tiếp viện cho cảng Junnaral vốn đang chịu tấn công liên tục."

Hawthorne suy nghĩ. "Nếu Follicus là mắt xích quan trọng trong phòng thủ của địch, chúng ta phải chiếm lại nó đầu tiên. Khi kiểm soát được hòn đảo, chúng ta sẽ giải phóng Junnaral và cải thiện hạ tầng, tăng tốc khả năng phản ứng dọc bờ biển phía Tây."

Serrath gật đầu. "Hòn đảo không được củng cố nhiều, nhưng vị trí chiến lược của nó cho phép Gra Valkas tổ chức tấn công và chặn đường tiếp viện. Những nỗ lực tiếp cận Junnaral của chúng tôi đã thất bại, mất nhiều sinh lực. Không thể dồn thêm lực lượng, nếu không Runepolis sẽ dễ bị tổn thương."

"Vậy mệnh lệnh đầu tiên là tái chiếm Follicus. Một phần Hạm đội Thứ Bảy sẽ tập trung đánh nhanh để chiếm lại đảo, hỗ trợ bởi lực lượng pháo bờ biển của EDI và đổ bộ khi cần. Chúng ta sẽ dùng ưu thế trên không và hải quân để tấn công bất ngờ, nhanh gọn. Song song đó, phần còn lại sẽ tiến về Junnaral, không chỉ để tiếp viện mà còn đẩy địch ra, thiết lập phòng thủ vững chắc đồng thời nâng cấp cảng."

"Các chiến hạm của ngài có tầm bắn và hỏa lực vô song," Serrath thốt lên với một chút ghen tỵ. "Nếu dùng đúng cách, chúng không chỉ giúp tái chiếm mà còn giữ vững vị trí lâu dài."

Hawthorne gật nhẹ. "Cảm ơn. Nhưng thời gian là yếu tố quyết định. Ngoài Follicus và Junnaral, còn một điểm hậu cần khác cần phải xử lý."

Serrath nhăn mặt, đoán trước được điều đó. "Quần đảo Conshal."

"Chính xác. Tình báo cho thấy Conshal là trung tâm hậu cần chủ lực của Gra Valkas trên biển Artticus. Kiểm soát được quần đảo này sẽ cắt đứt chuỗi cung ứng của địch, đồng thời tạo căn cứ cho chúng ta tiếp tế thường xuyên tới Mu."

Serrath đồng tình. "Nhưng đây cũng là một mối khó xử. Nếu chúng ta tấn công Conshal, Gra Valkas sẽ phải lựa chọn: bảo vệ trung tâm hậu cần hay tiếp tục tập trung tấn công Mu?"

Ánh mắt Hawthorne sắc bén. "Chính xác. Họ đang chơi trò kéo dài và làm chậm, dùng số lượng để phân tán chúng ta trong khi tìm cách thắng lợi ở nơi khác. Việc đe dọa Conshal sẽ buộc họ vào thế bị động."

Bronze, đứng quan sát từ đầu, góp lời. "Nhưng thưa đô đốc, điều đó có thể khiến Hạm đội Thứ Bảy và Thứ Năm của ngài bị quá tải. Gra Valkas có thể tận dụng điều đó."

Hawthorne cười mỉm. "Bình thường thì đúng vậy, nhưng tài sản của chúng ta có tầm hoạt động rộng và hiệu quả cao. Địch không hiểu sức mạnh của một tàu riêng lẻ của chúng ta như thế nào, chưa kể đến một hạm đội. Một hạm đội của chúng ta có thể cân bằng nhiều hạm đội chinh phục của Gra Valkas, nhất là khi họ thiếu sự hỗ trợ của tàu sân bay."

Serrath xen vào: "Họ áp dụng chiến thuật di động, dùng hạm đội nhỏ để đánh lạc hướng trong khi hạm đội chủ lực tấn công vào chỗ yếu của chúng ta. Họ tin rằng, dù có máy móc hiện đại đến mấy, chúng ta cũng không thể hiện diện ở mọi mặt trận."

"Chính xác," Hawthorne đáp. "Vì thế đòn đánh vào Conshal phải nhanh chóng và quyết đoán. Chiếm được nó sẽ ép họ phải phản ứng. Hoặc họ tốn lực vô ích để chiếm lại, hoặc buông bỏ trung tâm tiếp tế đó. Cả hai đều có lợi cho chúng ta. Trong khi đó, Hạm đội Thứ Năm sẽ hỗ trợ phòng thủ vùng biển Mirishial."

"Rủi ro lớn, nhưng khả năng thành công cũng cao," Serrath gật đầu. "Vấn đề mấu chốt là triển khai như thế nào. Dù có ưu thế công nghệ, Gra Valkas vẫn tận dụng số lượng mọi lúc có thể. Ngài nói một hạm đội có thể đối phó nhiều hạm đội địch; ngài thật sự tự tin đến vậy sao?"

Hawthorne mỉm cười tự tin pha lẫn thực tế. "Không chỉ là số lượng, mà là năng lực và cách tận dụng chúng. Ví dụ như tàu ngầm lớp Virginia của chúng tôi. Mỗi chiếc có thể mang tên lửa chuyên dụng để tiêu diệt tàu mặt nước, cùng với ngư lôi hạng nặng."

Serrath nhướng mày tò mò. "Một tàu Virginia có thể phóng bao nhiêu tên lửa?"

"Lên đến 40," Hawthorne đáp thẳng thắn. "Thực tế, một tàu Virginia nếu được đặt đúng vị trí có thể loại bỏ đa số chiến hạm chủ lực của Gra Valkas. Tàu lớp Ohio còn mang nhiều hơn gấp ba lần. Công nghệ sonar của địch kém chúng ta cả chục năm, chúng ta có thể tấn công bất cứ lúc nào mà không lo bị phản công."

"Ông nói thật sao? Một tàu ngầm đơn độc có thể vượt trội so với nhiều Pal Chimera? Có thể đóng vai trò then chốt đến vậy sao?" Serrath trầm trồ.

"Đúng vậy. Nhưng chúng ta không dựa hoàn toàn vào tàu ngầm. Chúng chỉ là một phần trong chiến lược làm suy yếu sức mạnh không quân địch, phối hợp với các chiến hạm mặt nước."

Serrath trở lại nhìn bản đồ, sự nặng nề của thông tin thấm sâu vào tâm trí. "Điều này thay đổi mọi thứ. Công nghệ của ngài không chỉ cân bằng, mà còn đảm bảo chiến thắng."

Hawthorne gật đầu. "Đó là lý do chúng ta có thể bàn việc chiếm lại Conshal đồng thời bảo vệ bờ biển của ông."

Serrath chìa tay ra. "Chúc liên minh thành công."

Hawthorne bắt tay chặt. "Và kết thúc nhanh chóng cuộc chiến này."

==+==

Tác giả: DrDoritosMD

Công cụ dịch: Chat GPT