Chương 164: Hậu Trường

Ngày 6 tháng 1 năm 1641

Magicaregia, Đế quốc Annonrial

Lâu đài Oranatha

Giám đốc Zamuras bước nhanh qua hành lang đá của lâu đài, đôi cánh ông khẽ lấp lánh muôn màu. Trong đầu ông lướt qua các báo cáo sắp tới, từng câu chữ đều được cân nhắc kỹ lưỡng để vừa tai Hoàng đế Zaratosthra. Ông đã thành công trong việc thu hồi năm ngọn hải đăng từ Đại dương Artticus – một thành tựu đáng kể, nhưng vẫn chưa đủ để ông thoát khỏi những tiêu chuẩn khắt khe của Hoàng đế.

Khi ông tiến đến cánh cửa phòng họp, hai lính gác mặc giáp nặng nề dạt sang một bên để ông đi qua. Ông biết điều gì đang chờ đợi mình trong cuộc họp Hội đồng Tối cao – sự soi xét có thể đưa ông lên mây hoặc đẩy ông xuống vực. Cánh cửa mở ra không một tiếng động. Căn phòng ngập trong ánh sáng xanh lạnh lẽo, tựa đáy sâu của một hồ nước tĩnh mịch. Hoàng đế Zaratosthra ngồi ở vị trí đầu bàn dài, ngai vàng đặc biệt của ngài cao hơn hẳn những chiếc ghế khác. Đôi cánh của ngài tỏa sáng rực rỡ hơn bất kỳ ai – biểu tượng rõ ràng cho sự tinh khiết mana.

Giám đốc Vorus của AIA đã có mặt, ngồi cạnh Giám đốc Bachus của Sở Nội vụ, đối diện với Đại tướng Duran. Cũng như Zamuras, những đồng nghiệp của ông đều có đôi cánh vô hình biểu thị độ tinh khiết mana của họ. Zamuras ngồi xuống cạnh Duran, không khí nồng mana siết chặt lấy ông như một sợi dây thòng lọng. Những ngọn đuốc trên tường phòng họp khẽ chập chờn, như thể cảm nhận được sự căng thẳng đang tăng lên.

Đôi mắt Hoàng đế Zaratosthra chạm vào ông, một ánh nhìn sắc bén kéo dài hơn mức bình thường, khiến ông không thoải mái. "Chúng ta triệu tập Hội đồng Tối cao để bàn về những vấn đề cấp bách nhất," Hoàng đế bắt đầu. "Ý chí kiên định của Đế quốc này là đẩy nhanh việc hồi sinh tổ tiên Ravernal vinh quang của chúng ta. Trong căn phòng này, bất kỳ nỗ lực nào không đạt mức tối đa đều không chỉ là thất vọng – mà còn là dị giáo. Hãy nói, các thành viên hội đồng. Giám đốc Zamuras, báo cáo của ông."

Zamuras cảm thấy một luồng mana thoáng qua lướt qua đôi cánh khi ông khẽ cựa quậy trên ghế. "Thưa Bệ hạ, năm ngọn hải đăng từ Đại dương Artticus đã được thu hồi và hiện đang trong tay chúng ta. Những quái thú biển được cử đi thu thập cũng đã cung cấp thông tin quý giá về cuộc chiến toàn cầu đang diễn ra." Ông liếc nhanh sang Duran, trao đổi một cái gật đầu.

Duran hắng giọng và bắt đầu. Giọng ông vang vọng uy nghiêm, nhưng vẫn có chút run rẩy. Ngay cả ông cũng không tránh khỏi khí thế đáng sợ của Zaratosthra. "Thưa Bệ hạ, chúng ta đã thu thập được thông tin về những diễn biến mới khi Hoa Kỳ tham gia vào cuộc chiến giữa Sáng kiến Phòng thủ Elysian và Đế quốc Gra Valkas. Một trong những quái thú biển của chúng ta, trong một nhiệm vụ thu thập gần đảo Follicus, đã quan sát được một sự kiện quan trọng."

Đôi mắt không chớp của Zaratosthra tập trung vào Duran. Đôi cánh của Hoàng đế lấp lánh rực rỡ hơn, như thể đang rung động vì tò mò, hoặc tệ hơn là thiếu kiên nhẫn.

"Một cuộc tấn công tàn khốc đã diễn ra gần đảo," Duran tiếp tục. "Hạm đội chinh phục của Gra Valkas đã chịu tổn thất nặng nề. Đặc biệt, các tàu sân bay của họ bị nhắm mục tiêu và gần như bị tiêu diệt hoàn toàn bởi tên lửa của Mỹ. Chúng ta chưa có thêm chi tiết về cuộc tấn công, nhưng điều này cho thấy người Mỹ đang bắt đầu đẩy lùi Gra Valkas ra khỏi eo biển Cartalpas. Dựa trên việc tạm dừng hoạt động hải quân và giải giáp, có vẻ như họ đã đầu hàng."

Không khí trong phòng trở nên lạnh lẽo. Vorus và Bachus trao đổi ánh mắt lo lắng. Zamuras cảm thấy đôi cánh mình siết chặt vào lưng, một phản ứng bản năng trước sự căng thẳng mà báo cáo của Duran đã gây ra. Việc đánh bại một hạm đội chinh phục của Gra Valkas là điều họ có thể dễ dàng thực hiện với tổn thất tối thiểu chỉ trong một ngày giao chiến. Nhưng việc người Mỹ đạt được chiến công tương tự với thành công áp đảo như vậy thật đáng sợ. Đó là lời nhắc nhở rõ ràng về sức mạnh của họ và có thể ảnh hưởng đến lộ trình hồi sinh Đế quốc Ravernal.

Người Mỹ chỉ mới tham gia cuộc chiến này vài tuần, nhưng đã làm thay đổi cục diện không thể cứu vãn – thậm chí có thể sớm chấm dứt xung đột. Một kết quả như vậy là không mong muốn; Zamuras cần càng nhiều hỗn loạn càng tốt để thu thập các ngọn hải đăng. Nếu người Mỹ thiết lập sự ổn định khu vực quá nhanh, công việc của ông sẽ khó khăn gấp bội. Darkshield may mắn bị người Mỹ bắt giữ. Còn ông, thì không có cái may mắn được ở hải ngoại và sẽ phải đối mặt trực tiếp với sự phán xét của Zaratosthra.

Giọng Hoàng đế Zaratosthra cắt qua sự im lặng, lạnh lùng nhưng tò mò. "Những diễn biến này... có thể phục vụ mục tiêu của chúng ta. Kẻ thù của Gra Valkas có thể bị phân tâm đủ để mang lại cho chúng ta một sân khấu yên tĩnh hơn cho các nỗ lực của mình."

"Đúng vậy, thưa Bệ hạ," Zamuras xen vào, nắm lấy cơ hội để chuyển hướng cuộc trò chuyện sang hoạt động của bộ phận mình. "Cuộc xung đột đã làm phân tán sự chú ý toàn cầu, cho phép chúng ta thu hồi các ngọn hải đăng mà không bị giám sát quá mức. Dựa trên những diễn biến gần đây, chúng ta có thể đẩy nhanh kế hoạch. Với sự cho phép của Bệ hạ, tôi xin trình bày chi tiết về các hoạt động của chúng ta tại Đại dương Artticus," ông nói, giọng chỉ vừa đủ nghe, cẩn trọng với sự khinh miệt của Hoàng đế đối với những tiếng ồn không cần thiết.

Hoàng đế gật đầu, ánh mắt dừng lại trên Zamuras – một sự đồng ý không lời.

"Những quái thú biển được thuần hóa của chúng ta rất hiệu quả trong việc bí mật thu hồi các ngọn hải đăng. Năm ngọn chúng ta đã thu được đại diện cho mật độ cao nhất trong khu vực đó. Tuy nhiên, còn hai ngọn nữa chúng ta đang theo dõi." Zamuras vẫy tay, và một cửa sổ tiên tri hiển thị bản đồ khu vực hiện ra giữa không trung, với những đường sáng dẫn đến các điểm nhấp nháy.

Mắt Zaratosthra dõi theo các đường kẻ, khuôn mặt không chút biểu cảm. "Và thời gian giao hàng?"

"Bốn trong năm ngọn hải đăng đã trên đường vận chuyển, được bảo vệ kỹ lưỡng và che giấu khỏi sự phát hiện. Ngọn thứ năm đang đi vòng để tránh các vùng xung đột gần bờ biển Mirishial. Chúng ta dự kiến tất cả sẽ được cất giữ an toàn trong kho của chúng ta trong chưa đầy một tuần."

Trong một khoảnh khắc, Zamuras cảm thấy ánh mắt của Hoàng đế đè nặng lên mình hơn bao giờ hết. Rồi Zaratosthra nhìn đi chỗ khác, phá vỡ bầu không khí căng thẳng. "Tốt lắm. Hãy đẩy nhanh nỗ lực của các ngươi. Chúng ta có một đế quốc vĩnh cửu để hồi sinh."

Zamuras cảm thấy đôi cánh mình nhẹ đi, một gánh nặng được trút bỏ. "Ý chí của Bệ hạ sẽ được thực hiện."

Ánh mắt Hoàng đế chuyển đi, và sức nặng từ đôi mắt tính toán của ngài rời khỏi Zamuras, thay vào đó đổ lên Giám đốc Bachus.

Giám đốc Bachus, với đôi cánh mang chút ánh bạc ở viền, đứng dậy. Tư thế của ông trang trọng nhưng căng thẳng, như thể mỗi cơ bắp đang chờ đợi một phán xét đột ngột, không chút khoan nhượng. "Thưa Bệ hạ," ông bắt đầu, "tình hình ở Quila đang... ừm... đang có những diễn biến mới. Dù nghèo khó và cần hỗ trợ, Vua Leonus vẫn ngần ngại hợp tác với chúng ta."

Những ngọn đuốc mờ đi như thể năng lượng ma thuật bị hút cạn. Đôi mắt Hoàng đế Zaratosthra dường như tối sẫm lại, như bầu trời trước cơn bão. "Giải thích."

"C-chúng tôi đã đề nghị hỗ trợ đáng kể, thưa Bệ hạ, bao gồm vật tư nông nghiệp và hỗ trợ tài chính, cả hai đều là những thứ mà Quila đang rất cần." Bachus cúi đầu, mắt dán xuống bàn. "Đáng ngạc nhiên, họ đã từ chối những đề nghị của chúng ta. Tình báo gần đây cho thấy sự từ chối này bị ảnh hưởng bởi mối quan hệ ngày càng sâu sắc của họ với người Mỹ."

Giám đốc Vorus xen vào, "Nguồn tin của chúng ta cho biết người Quila đang nhận được các gói hỗ trợ tương tự từ Qua Toyne, và có thể cả từ Hoa Kỳ. Một số công dân không tán thành mối quan hệ của Mỹ với Louria, nhưng điều này bị lu mờ bởi vai trò của Mỹ trong việc mang lại hòa bình cho khu vực. Có vẻ như hiện tại họ đã nhận đủ sự hỗ trợ."

Đôi mắt Hoàng đế vẫn lạnh lùng. "Mặc kệ lũ tạp chủng liên minh với những con khỉ không biết ma thuật. Vì ngoại giao đã thất bại, chúng ta sẽ điều chỉnh cách tiếp cận," ngài kết luận, giọng trầm như sấm. Mọi ánh mắt bản năng đều đổ dồn về phía Hoàng đế, người dường như đang cân nhắc vô số kết quả chỉ trong một hơi thở. "Hãy chuẩn bị cho một chiến dịch bí mật. Chúng ta sẽ lấy lại thứ thuộc về mình, bằng cách này hay cách khác."

Bachus cảm thấy một luồng nhẹ nhõm mát lạnh, nhưng nhanh chóng tan biến, để lại suy nghĩ lạnh giá rằng thất bại trong nỗ lực tiếp theo sẽ không được dung thứ. Đôi cánh của Zamuras tối đi một cách tinh tế trước tin tức đó. Ông biết đó không phải lỗi của Bachus, nhưng giờ đây ngọn hải đăng ở Quila đã trở thành vấn đề của ông – thêm một thứ vào danh sách những án tử tiềm tàng, như thể Gahara chưa đủ đáng lo.

Zamuras gần như giật mình khi ánh mắt Hoàng đế lại dừng lại trên ông. Như thể đọc được tâm trí, ngài bắt đầu, "Về Gahara, tình trạng chiến dịch hiện tại thế nào?"

Zamuras cảm thấy dây thần kinh căng ra. "Thưa Bệ hạ, các đặc vụ của chúng ta đã vượt qua các đội tuần tra hải quân của Mỹ ở biển Parpa, và đã đặt chân lên đảo Fenn. Họ hiện đang chờ phương tiện địa phương để đến Gahara và đang trong giai đoạn chuẩn bị để thu hồi ngọn hải đăng."

"Thách thức?" Câu hỏi một từ của Hoàng đế lơ lửng trong không khí, sắc bén và nặng nề.

"Về mặt hậu cần, đó là sự hiện diện hải quân của Mỹ mà chúng ta phải lẩn tránh, thưa Bệ hạ. Tuy nhiên, trọng tâm của họ chủ yếu là các chiến dịch riêng và cuộc chiến chống lại Gra Valkas. Các đội tuần tra của họ trong khu vực chỉ nhằm chống cướp biển và ngăn chặn quái vật. Chúng ta đã tận dụng các kẽ hở trong hệ thống giám sát bằng cách trà trộn vào giao thông địa phương."

Đại tướng Duran thêm vào, "Với các hạm đội của chúng ta tuần tra vùng biển quốc tế gần quần đảo Columbian và tiểu lục địa Vestal, cùng với cuộc chiến đang diễn ra, người Mỹ sẽ quá bận rộn để chú ý đến chuyển động của các đặc vụ chúng ta."

Hoàng đế cân nhắc. "Còn người Gahara?"

Zamuras nhìn Vorus, người trả lời thay. "Họ không biết về sự hiện diện của chúng ta. Cũng không biết về ý nghĩa thực sự của ngọn hải đăng. Chính trị địa phương hiện không phải là trở ngại."

Khóe môi Hoàng đế khẽ nhếch lên, một nụ cười hiếm hoi. "Thời gian?"

"Các đặc vụ dự kiến sẽ thu hồi ngọn hải đăng trong vòng bảy mươi hai giờ tới," Zamuras đáp, nhận thức rõ trọng lượng của mỗi giờ, đặc biệt khi người Mỹ cũng đang đàm phán để có được chính vật đó.

Hoàng đế Zaratosthra khóa ánh mắt với ông. Một lần nữa, dường như ngài đang đọc thấu mọi suy nghĩ của ông. "Ngươi biết rõ như ta rằng thời gian không phải là thứ chúng ta có dư dả."

Câu "hoặc ngươi sẽ phải trả giá" không được nói ra nhưng nặng nề giữa họ. Zamuras cẩn thận giữ vẻ mặt bình thản và giọng trung lập. Mồ hôi bắt đầu túa ra quanh bàn tay run rẩy của ông, giấu dưới bàn, khi ông đáp, "Tôi hiểu, thưa Bệ hạ. Họ sẽ không thất bại."

Hoàng đế rời mắt trước, một động thái vang vọng khắp phòng như dấu hiệu của sự chấp thuận, hoặc ít nhất là tạm hoãn. "Tốt. Ta mong Gahara chỉ là một ghi chú nhỏ trong báo cáo tiếp theo của ngươi."

Sự chú ý của ngài chuyển sang Giám đốc Vorus. "Giám đốc, chiến trường Cryseilian – ngươi có gì để nói?"

Vorus đứng dậy, động tác dứt khoát và không khoan nhượng. "Thưa Bệ hạ, Vua Chiến binh Minett và Nữ hoàng Lamis đã được xác định là những tài sản tiềm năng. Họ không ưa chế độ hòa bình của Vua Geuge và muốn biến Cryseilies thành một thế lực đáng gờm."

Một cử chỉ tinh tế từ tay Hoàng đế ra hiệu cho ông tiếp tục.

"Minett tham vọng, nhưng không ngu ngốc. Ông ta nhận thức được khả năng của người Mỹ nhưng không bị răn đe. Nếu được cung cấp lợi thế đáng kể, ông ta có thể trở thành một tài sản quan trọng trong việc phân tán nguồn lực của Mỹ."

Không khí trong phòng căng lên, như một cánh cung được kéo căng trước khi bắn tên.

Zamuras quan sát Vorus kỹ lưỡng, nhận ra sự thay đổi tinh tế nhưng cố ý trong tư thế của ông. "Và những 'lợi thế đáng kể' này, như ngươi nói, có thể được cung cấp bởi công nghệ Ravernal mà chúng ta đang đồng thời theo đuổi ở Cryseilies," Vorus thêm vào, rồi quay sang nhìn Duran. "Hoặc bằng chuyên môn quân sự và nâng cấp kho vũ khí hiện có của họ."

Hoàng đế Zaratosthra ngả người ra sau, mắt híp lại cân nhắc. "Một liên minh như vậy sẽ phục vụ hai mục đích: thử nghiệm hiệu quả của công nghệ chúng ta trước người Mỹ và buộc họ phân tán sự chú ý. Một chiến lược khá tao nhã."

Căng thẳng trong phòng giảm nhẹ; Vorus đã vượt qua sự soi xét của Hoàng đế thành công.

"Còn các hiện vật thì sao?" Ánh mắt Hoàng đế chuyển lại về Zamuras, người đang theo dõi cuộc trò chuyện với sự tập trung cao độ.

"Chúng ta có những manh mối hứa hẹn về một số hiện vật, thưa Bệ hạ. Một chiến dịch chung có thể cho phép thu thập nhanh chóng đồng thời góp phần vào nỗ lực gây bất ổn. Hai mục tiêu sẽ đan xen liền mạch trong một chiến dịch duy nhất."

"Tuyệt vời. Vậy hãy coi đây là việc đan hai sợi dây thành một thòng lọng cho kẻ thù của chúng ta. Tiến hành trên cả hai mặt trận – không chậm trễ, không sai sót."

Zamuras cảm nhận được sức nặng của kỳ vọng Hoàng đế nhưng cũng thoáng thấy một điều khác: một cơ hội, một tia sáng trong đường hầm nguy hiểm; một cơ hội cho vinh quang. "Vâng, thưa Bệ hạ. Chúng tôi sẽ tiến hành theo chỉ thị."

Hoàng đế liếc quanh bàn. "Chúng ta đang đứng trên bờ vực của một kỷ nguyên mới, một kỷ nguyên sẽ hoặc là báo trước chiến thắng của chúng ta hoặc kết án chúng ta vào sự ô nhục vĩnh viễn." Ngài nhìn Zamuras. "Hãy đảm bảo rằng đó là điều đầu tiên."

Zamuras nghiêng đầu, đôi cánh khép chặt hơn vào cơ thể như một dấu hiệu đồng thuận tinh tế. "Như ý Bệ hạ."

Trong một cử chỉ gần như đã quen thuộc, Hoàng đế đặt tay lên bàn và chậm rãi đứng dậy. Hội đồng làm theo, động tác của họ đồng bộ một cách kỳ lạ.

"Cầu mong Tổ tiên dẫn dắt các nỗ lực của các ngươi," Hoàng đế nói.

Các thành viên hội đồng đồng thanh đáp lại. "Cầu mong Tổ tiên dẫn dắt các nỗ lực của chúng ta."