Chương 165: Gahara

Ngày 8 tháng 1 năm 1641

Cảng Shirakawa, Thần quốc Gahara

Dưới bầu trời mùa đông u ám, cảng Shirakawa tấp nập, đầy sức sống. Những thương nhân rao bán hàng hóa với sự hăng hái của những người từng chịu cảnh đói nghèo, còn các ngư dân phô bày mẻ cá tươi ngon, vảy cá lấp lánh như những đồng xu dưới nắng. Thazarim, một người đàn ông cao lớn trong bộ áo choàng của một thương nhân, đang cúi người bên quầy hàng, đôi cánh của anh được che giấu bằng phép thuật dệt trong tấm áo choàng rộng thùng thình. Việc phải ép chặt đôi cánh bằng ma thuật vô hình gây khó chịu, nhưng anh không bận tâm.

"Vải lụa thượng hạng từ miền nam đây!" anh cất tiếng, giọng hòa vào tiếng ồn ào của khu chợ. Lời rao chẳng có gì đặc biệt, nhưng đôi mắt anh, sắc bén, tương phản với màu sắc mộc mạc của hàng hóa, lặng lẽ quan sát đám đông với vẻ cảnh giác kín đáo.

Verashta, không nổi bật nhưng cũng tập trung không kém, sắp xếp vải vóc một cách thuần thục, động tác của cô không hề để lộ chút khó chịu nào từ đôi cánh đang bị che giấu. Cô bắt gặp ánh mắt của một người địa phương – một người đàn ông gầy gò trong chiếc áo khoác sờn rách, chăm chú xem xét hàng hóa rồi chọn một món. Cô thở phào nhẹ nhõm. Chỉ là một khách hàng tò mò.

"Màu nhuộm này có chịu được mưa không?" một người phụ nữ hỏi, giơ lên một tấm vải.

"Bền bỉ như những con rồng gió bảo vệ thành phố xinh đẹp của bà," Thazarim đáp, nụ cười đã được luyện tập nở trên môi.

Người phụ nữ mỉm cười đáp lại, có vẻ hài lòng với câu trả lời. "Vậy tôi lấy năm tấm."

Thazarim hoàn tất giao dịch, nhận một nắm tiền giấy có hình in từ người địa phương. Loại tiền này trông giống đồng đô-la Mỹ, nhưng chất giấy kém hơn. Khi Thazarim đang suy nghĩ về ảnh hưởng của gã khổng lồ công nghệ phương Đông, một khách hàng khác tiến đến. Giữa dòng thương mại và tiếng trò chuyện, Thazarim hòa mình vào không khí của Shirakawa. Anh mua bán, cười đùa, mặc cả – mỗi hành động đều được trau chuốt để xây dựng vỏ bọc của một thương nhân lang thang.

Khi mặt trời lặn dưới đường chân trời, Thazarim cảm nhận cảm giác nhói quen thuộc mỗi khi gấp đôi cánh – chúng ngứa ngáy khó chịu như tấm giẻ rách của một kẻ ăn xin. Đã nhiều giờ trôi qua, mà người liên lạc vẫn chưa xuất hiện. Còn bao lâu nữa?

Hoàng hôn buông xuống, khiến họ tự hỏi liệu có sai sót gì trong thông tin đã cung cấp cho người liên lạc không. Khi thu dọn hàng hóa chưa bán, Thazarim thoáng thấy một bóng người lướt qua khóe mắt – một người đàn ông cao lớn mặc bộ vest kiểu Mỹ. Chết tiệt. Sao lại thế? Sao một người Mỹ lại tìm đến đây, ngay lúc này, giữa lúc nhiệm vụ đang ở thời khắc nhạy cảm như vậy?

"Chúng tôi đóng cửa rồi, thưa ngài," anh gọi, giọng anh vẫn vững vàng dù trong đầu những hồi chuông báo động đang vang lên dồn dập.

Người đàn ông trong bộ vest dừng lại, dáng vẻ thoải mái nhưng ẩn chứa sự toan tính, một nụ cười nửa miệng như thể đang biết một bí mật thú vị. "Xin lỗi vì làm phiền," anh ta bắt đầu, giọng nói không để lộ chút gì về xuất thân của mình, "nhưng tôi đang tìm một món hàng đặc biệt. Có lẽ anh đã nghe về sợi từ Nhộng Tơ Spinthra? Nghe nói chỉ có thể tìm thấy ở lục địa Branchel."

Thazarim thở phào. Đó là mật mã. Nhộng Tơ Spinthra, sinh vật huyền thoại, sợi tơ của nó bền hơn cả mithril và khó tìm thấy như sương sớm. Đây không phải người Mỹ, chắc chắn là Tatsukai.

"À, một nhà sưu tầm vật liệu tinh xảo," Thazarim đáp với cái gật đầu hiểu ý, vỏ bọc thương nhân lại được khoác lên dễ dàng như đeo một chiếc găng tay quen thuộc. "Tôi tin chúng tôi có thể giúp ngài, nhưng những cuộc thảo luận như thế này nên tránh xa những ánh mắt tò mò và tai mắt dòm ngó. Đi theo chúng tôi."

Căng thẳng trên vai Thazarim dịu đi khi anh và Verashta dẫn người liên lạc qua những con hẻm ngoằn ngoèo của Shirakawa, rời xa sự nhộn nhịp còn vương lại của khu chợ. Bộ ba len lỏi qua các con phố cho đến khi ánh sáng lập lòe của một chiếc đèn lồng báo hiệu một quán trọ kiêm quán rượu, tấm biển đung đưa trong gió chiều tà.

Bên trong, quán trọ là một bức tranh sống động của những tiếng thì thầm và bóng tối, không khí nồng nặc mùi thịt nướng và bia ủ gia vị. Tatsukai dẫn họ đến một góc khuất, tránh xa những vị khách khác. Với một cái vẫy tay, người chủ quán tiến đến, một sự thấu hiểu ngầm diễn ra khi đồ uống được gọi mà không cần lời nói.

Khi đã yên vị, vẻ trang trọng của Tatsukai biến mất, anh ta cúi người, giọng anh ta chỉ còn là tiếng thì thầm giữa tiếng ồn của quán rượu. "Kho báu Gahara đúng như các anh nghĩ; ngọn hải đăng nằm ẩn sâu bên trong. Tuy nhiên, còn nhiều điều đang diễn ra ngoài những bảo vật mà nó chứa đựng. Thời gian không còn là thứ xa xỉ nữa."

Ngón tay Thazarim lướt theo vân gỗ của chiếc bàn khi người chủ quán mang đồ uống đến. Anh gật đầu cảm ơn, chờ người đó rời đi trước khi lên tiếng. "Ý anh là gì?"

"Người Mỹ đã tăng tốc," Tatsukai tiết lộ, mắt liếc về phía cửa trước khi dừng lại ở hai người bạn đồng hành. "Họ đã có những cuộc đàm phán cấp cao với Gahara được vài ngày rồi; các đại diện của họ đang cố gắng giành lấy ngọn hải đăng."

Tay Verashta khựng lại giữa chừng, ly rượu còn cách mặt bàn một phân, vẻ mặt cô lộ rõ sự lo lắng. "Anh biết bằng cách nào?" cô hỏi, giọng cũng nhỏ như tiếng thì thầm.

Tatsukai luồn tay vào áo khoác, lấy ra một cuốn sổ mỏng, mép đã sờn cũ. "Tôi là người duy nhất trong Bộ Ngoại giao mặc vest, nên tôi được tham gia đoàn đàm phán," anh ta cười. "Không chỉ là thời trang; đó là lá chắn. Với người Gahara, nó kỳ lạ. Nhưng với người Mỹ, nó như gương. Nó khiến tôi hòa lẫn vào họ – chẳng ai để ý."

Thazarim nhận lấy cuốn sổ, mở ra và lướt nhanh qua những thông tin được thu thập tỉ mỉ bên trong.

Tatsukai tiếp tục, "Họ đã tiến gần hơn chúng ta nghĩ. Chỉ vài ngày, không phải vài tuần. Có lẽ còn sớm hơn nữa."

Cơ hàm của Thazarim khẽ giật. Anh liếc Verashta, người cũng nhìn anh với ánh mắt tương tự. "Vậy chúng ta phải hành động ngay," anh nói.

"Đúng vậy," Tatsukai xác nhận, lật cuốn sổ đến một trang có nếp gấp nhỏ. "Người đứng đầu đoàn đàm phán của họ, Đại sứ Snow, đã thảo luận về ngọn hải đăng. Tôi đã thuyết phục phía Gahara theo đuổi một thỏa thuận tham lam hơn, điều này sẽ giúp chúng ta có thêm chút thời gian."

Tiếng ồn của quán rượu – bản giao hưởng hỗn tạp của tiếng cười, tiếng ly chạm nhau và những tiếng hò hét ngẫu hứng – dường như lùi xa khỏi tâm trí Thazarim. Anh bám vào từng lời, nghiền ngẫm chúng.

"Người Mỹ không nghi ngờ gì sao?" Verashta hỏi, nói đúng điều anh đang nghĩ.

"Sự nghi ngờ thường bủa vây nhiều người," Tatsukai đáp. "Nhưng không phải tôi. Như người Mỹ hay nói, tôi 'ẩn mình ngay trước mắt họ'. Bộ vest khiến họ thoải mái, hạ thấp cảnh giác."

Ánh mắt Thazarim lướt qua các vị khách khác, không ai để ý đến bộ ba họ, tất cả đều chìm đắm trong chuyện riêng và men rượu. "Hãy tiếp tục giữ tai mắt. Chúng ta cần biết mọi động thái của họ."

Tatsukai ngả người ra sau, lấy lại cuốn sổ. "Phần việc của tôi chỉ bao gồm thông tin về kho báu." Anh đặt tay lên bàn, lòng bàn tay ngửa lên. "Việc theo dõi liên tục và thông tin về an ninh sẽ cần thêm chi phí."

Verashta xoay ly rượu, chất lỏng màu hổ phách bắt ánh sáng. "Rủi ro đấy," cô thì thầm, mắt cô dán chặt vào bề mặt lấp lánh của chất lỏng, "nhưng có lẽ không phải không có phần thưởng."

Thazarim cúi người, ánh sáng lờ mờ đổ bóng sâu trên khuôn mặt anh. "Tatsukai, chi phí thêm... không nằm ngoài dự đoán. Nhưng chúng ta cần thấy toàn bộ bàn cờ; không chỉ những mảnh anh đã phát hiện."

Đôi mắt Tatsukai sắc như đá lửa, dò xét vẻ mặt bình thản của Thazarim. "Và anh mang gì đến bàn đàm phán?" Câu hỏi không phải là lời thách thức, mà là cách một doanh nhân xác nhận điều khoản của một thương vụ quan trọng.

Thazarim gật đầu với Verashta, cô đặt một chiếc cặp lên bàn. Cô đẩy nó về phía Tatsukai, anh ta mở ra và kín đáo liếc nhìn những thỏi vàng bên trong. Củng cố cánh tay bằng một luồng sáng xanh nhạt, Tatsukai nhấc chiếc cặp và đặt xuống sàn bên cạnh với một tiếng động khẽ. "Chúng ta đã thỏa thuận," anh ta nói cộc lốc rồi đưa tay ra.

Thazarim bắt tay người đàn ông. "Vậy đã đến lúc bắt tay vào việc. Anh biết gì về an ninh?"

Tatsukai lật đến một trang trong cuốn sổ. "Lính gác là các samurai Gahara. Họ là những sát thủ, kỷ luật, nhưng lực lượng khá mỏng." Anh dừng lại, mắt anh ta gặp mắt Thazarim. "Họ đi tuần theo cặp, thay ca mỗi sáu tiếng. Có một khoảng thời gian ngắn vào lúc hoàng hôn và bình minh – khi đổi ca. Đó chính là cơ hội của các anh."

"Còn các thiết bị dò tìm?" Thazarim xen vào, đầu óc anh đã bắt đầu hình dung ra những hệ quả.

"Chúng khá cổ lỗ theo tiêu chuẩn của các anh, nhưng số lượng thì nhiều. Chúng sẽ cảm nhận được ma thuật mạnh – nên dù làm gì, cũng phải thật tinh tế," Tatsukai cảnh báo. "Chúng được đặt ở mọi lối vào, cửa kho, và rải rác khắp hành lang. Một mạng lưới có quy luật. Đã được vẽ ở đây," anh nói, lật đến một bản đồ.

Verashta uống cạn ly. "Còn người Mỹ, họ liên quan thế nào? Họ đã triển khai hệ thống của mình ở đây chưa?"

"Khó," Tatsukai đáp, lắc đầu. "Quan hệ của họ chỉ dừng ở mức thân thiện. Người Gahara sẽ không cho phép toàn bộ công nghệ Mỹ vào các kho báu thiêng liêng, và họ cũng không có cơ sở hạ tầng để hỗ trợ máy quay hay máy tính. Tôi chưa thể vào sâu bên trong, nhưng có khả năng người Gahara đã tích hợp các khóa cơ học tiên tiến và có lẽ là hệ thống báo động đơn giản. Nếu bị lính gác phát hiện, cả khu vực có thể bị báo động."

Thazarim phân tích bản đồ. Nó không chỉ bao gồm các cảm biến mà còn có đường tuần tra và thời gian. Tiền của anh – hay đúng hơn là tiền của Cơ quan Quản lý Tái sinh – đang được sử dụng một cách hiệu quả. Anh lần theo một tuyến đường bằng ngón tay, tính toán tốc độ di chuyển và tầm nhìn của lính gác.

Họ có thiết bị triệt tiêu trường mana, nên có thể dùng ma thuật trong bán kính nhỏ mà không bị phát hiện. Việc đột nhập vào không thành vấn đề, nhưng họ vẫn biết rất ít về cơ chế khóa của kho, cũng như cách xử lý những lính gác đứng cố định trước kho mà không để lộ vị trí. Thazarim ngẩng lên. "Có lối vào kho nào khác không? Hệ thống thông gió, cửa sổ, dưới lòng đất?"

"Không," Tatsukai nói. "Kho hoàn toàn kín mít. Tường, cửa, trần và sàn đều làm bằng gỗ hoặc kim loại – các anh không thể thao túng đất để tạo lối vào. Tôi không thể kiểm tra kho gần, nhưng tôi thấy có hai khe cắm chìa khóa." Anh lại luồn tay vào áo khoác, lần này lấy ra một chiếc chìa. Đẩy chiếc chìa khóa qua, anh ta tiếp tục, "Tôi lấy được một cái từ văn phòng sếp. Cái còn lại có thể nằm trong văn phòng hoặc trên người ông ta. Nếu cố lấy chiếc kia, chỉ là vấn đề thời gian trước khi ông ta phát hiện ra nó đã mất. Hoặc các anh có thể dùng ma thuật để mở lối, nhưng như vậy sẽ kích hoạt cảm biến."

Tay Thazarim lơ lửng trên chiếc chìa khóa, phân tích những rãnh phức tạp của nó trước khi cất đi an toàn. "Một chìa là khởi đầu," anh lẩm bẩm. "Nhưng thiếu chiếc thứ hai, chỉ là một nửa cơ hội."

Verashta nhìn Tatsukai. "Sếp của anh, lịch trình của ông ta thế nào? Có điểm yếu nào không?"

"Ông ta cẩn thận. Lịch trình của ông ta kín mít, trừ giờ ngủ, và đột nhập vào nhà ông ta có thể rất khó," Tatsukai thừa nhận. "Tôi không có thông tin về nhà ông ta. Nhưng ông ta là người rất tuân thủ thói quen trong văn phòng. Có một két sắt ở đó – ông ta giữ những món đồ giá trị nhất khóa chặt bên trong."

Nụ cười chậm rãi lan trên mặt Thazarim. "Két sắt thì có thể phá."

"Chúng tôi cần sơ đồ văn phòng, lịch trình lính gác, mọi thứ," Verashta nói.

"Coi như xong," Tatsukai đáp, tay anh ta gần như vuốt ve chiếc cặp. "Hãy cho tôi đến tối mai."

Thazarim gật đầu. "Và chúng ta cần một vỏ bọc cho vụ trộm. Thứ gì đó không khiến người ta nghi ngờ là liên quan đến kho báu."

Verashta cúi người, giọng thì thầm. "Một vụ tấn công ở nơi khác, có lẽ? Thứ gì đó khiến samurai rời đi?"

"Chúng tôi mang theo một ít thuốc nổ. Không cần dùng để phá kho. Khu chợ, có lẽ?" Thazarim gợi ý.

Tatsukai nhướng mày. "Rủi ro. Nhưng có thể thành công. Nó cũng sẽ giúp trì hoãn người Mỹ: bất kỳ dấu hiệu nguy hiểm nào, họ sẽ lập tức rút về đại sứ quán."

"Tốt," Thazarim tán thành. Thời gian sẽ rất gấp rút, nhưng các mảnh ghép đã bắt đầu khớp vào nhau. "Chúng ta sẽ đột nhập văn phòng ngay khi anh thu thập thông tin."

Tatsukai khép cuốn sổ lại với một tiếng khẽ, phần việc của anh ta tạm thời đã xong. "Tôi để các anh lên kế hoạch chi tiết. Liên lạc với tôi về thời gian và địa điểm cho bước tiếp theo," anh nói, đưa cho họ một mẩu giấy có địa chỉ manacomm.

Khi Tatsukai biến mất vào bóng tối bên ngoài, Thazarim quay sang Verashta. "Mai, chúng ta trinh sát kho, để đảm bảo thông tin của Tatsukai là chính xác. Rồi chúng ta sẽ hành động. Sẵn sàng chưa?"

Verashta gật đầu. "Cầu mong Tổ tiên dẫn lối cho chúng ta."