Chương 173: Junnaral (Phần 2)

Đại dương Artticus, ngoài khơi Junnaral

Hạm đội Chinh phục Thứ Tư IGVN

Phi đội Antares, VF-45 "Himmelsklingen"

Khi tình hình ngày càng trở nên nghiêm trọng, Trung úy Berndt 'Eisenherz' Konig sững sờ nhìn xuống những tàu sân bay đang bốc cháy bên dưới. "Lạy thần Valhalla, chúng ta xong đời rồi," anh ta lắp bắp qua bộ đàm, giọng nói đầy hoảng loạn. "Mọi thứ đã kết thúc. Chúng ta tiêu rồi. Bọn chúng đã đánh chìm tàu sân bay của chúng ta!"

"Bình tĩnh lại, Eisenherz!" Đại úy Falk 'Sturmfaust' Rohrig quát. "Đây chính là thứ bọn chúng muốn – sự hỗn loạn và sợ hãi." Những lời anh nói ra nghe thật trống rỗng; anh biết Konig nói đúng, nhưng anh không còn cách nào khác ngoài việc cố gắng giữ cho đội ngũ của mình không bị tan rã.

Thiếu úy Lars 'Nordwind' Mullen chen vào, "Đại úy, bọn chúng chưa dừng lại đâu. Những kẻ Mỹ này... chúng sẽ không để yên bầu trời. Chắc chắn chúng sẽ nhắm vào chúng ta tiếp theo!"

"Nhảy dù? Chúng ta có nên thoát ly khỏi máy bay ngay bây giờ không?" Giọng Eisenherz lạc đi.

Nordwind tiếp lời, như thể ủng hộ đề xuất đầy hoảng loạn của Eisenherz. "Đại úy, chúng ta không thể chống lại tên lửa của bọn chúng. Chúng ta đã nghe về năng lực của chúng rồi. Hạm đội Thứ Năm đã bị xóa sổ mà phía Mỹ không hề chịu tổn thất nào. Chúng ta cần phải rời khỏi đây."

Chết tiệt. Anh không có thời gian suy nghĩ. Mặt nước bên dưới lạnh cóng – dù không đóng băng, nhưng cũng đủ để hạ thân nhiệt đến chết. Không có nơi nào an toàn để hạ cánh, cũng không có cách nào để chống trả. Liệu anh muốn chết dần chết mòn trong làn nước lạnh giá, hay mạo hiểm đối mặt với cái chết kinh hoàng dưới hàm răng hay xúc tu của quái vật biển? Hay anh muốn một cái chết nhanh chóng nhưng rực lửa trong buồng lái?

Các phi công khác trong phi đội dường như cũng có những băn khoăn tương tự, và giải pháp của Eisenherz ngày càng trở nên hấp dẫn hơn. Hy vọng ít nhất có thể câu giờ, anh hỏi Nordwind: "Cậu có nghe nói về bất kỳ chiến thuật nào chúng ta có thể áp dụng không?"

"Chúng ta có thể thử lặn, giảm độ cao. Sóng biển đang rất mạnh; có lẽ đủ để gây nhiễu –" Tín hiệu của Nordwind bị cắt ngang, thay vào đó là tiếng nhiễu loạn và tĩnh điện.

Tầm gây nhiễu của quân Mỹ. Điều này chỉ có một ý nghĩa: một cuộc tấn công sắp sửa diễn ra. Anh nhìn Eisenherz nhảy dù khỏi chiếc Antares của mình. Kẻ hèn nhát đó đã lập tức bỏ chạy ngay khi bị gây nhiễu. Anh và các phi công khác làm theo lời giải thích của Nordwind, lao xuống mặt nước. Nếu tên lửa Mỹ thực sự dựa vào radar, thì điều này hy vọng sẽ tăng cơ hội sống sót, dù chỉ là một tia hy vọng mong manh.

Anh điều khiển mũi chiếc Antares chúc xuống, cơ thể anh trở nên không trọng lượng trong khoảnh khắc trước khi bị ép chặt vào ghế khi cú lặn tăng tốc. Trước khi anh kịp hạ xuống dưới một nghìn mét, những quả cầu lửa sáng rực đã nổ tung xung quanh, kèm theo âm thanh trầm đục của các vụ nổ. Có vẻ Eisenherz, trong sự hèn nhát do hoảng loạn, đã đưa ra một lựa chọn đúng đắn.

Tốc độ và độ chính xác tuyệt đối của những tên lửa đánh trúng họ không để lại cơ hội nào cho khả năng cơ động của chiếc Antares tạo ra sự khác biệt đáng kể. Anh theo bản năng giật máy bay sang trái trong khi tiếp tục lặn sâu. Chưa đầy một giây sau khi đồng đội bị bắn hạ, một tên lửa đã phát nổ cách máy bay anh khoảng chục mét về phía sau, hơi lệch sang một bên. Sóng xung kích khiến máy bay rung lắc dữ dội, các mảnh vỡ va đập vào phần thân sau. Anh nhắm mắt, chấp nhận số phận. Vài giây trôi qua, nhưng – không có gì. Anh vẫn đang thở. Anh không cảm thấy đau đớn. Anh đã chết rồi sao?

Anh mở mắt. Không, anh chưa chết; cũng không hề bị thương. Nhận thức này giáng xuống Sturmfaust như một tia sét. Anh còn sống, thật kỳ diệu là không hề hấn gì. Tim anh đập thình thịch, phản ánh sự nhẹ nhõm đến ngỡ ngàng. Anh hít một hơi thật gấp khi nhanh chóng đánh giá tình hình.

Chiếc Antares đang trong tình trạng tồi tệ. Bảng điều khiển nhấp nháy thất thường, cảm biến hoàn toàn bị hỏng do tên lửa. Cánh phải gần như biến mất, máy bay rên rỉ dưới nỗ lực tuyệt vọng của anh để ổn định nó. Vô ích. Anh biết mình phải làm gì. Nhảy dù là cơ hội sống sót duy nhất.

Bằng ý chí mạnh mẽ, Sturmfaust cố gắng đẩy lùi cơn hoảng loạn đang trỗi dậy. Anh với tay tới cần gạt mở buồng lái, một đòn bẩy thủ công nằm dưới tay trái. Anh vật lộn với lực G, dồn hết sức mạnh. Với một cú giật mạnh, buồng lái tách rời, mở toang khoang lái với tiếng gầm thét của gió khi nó bị tốc độ lặn xé toạc.

Giờ là dây an toàn. Những ngón tay đeo găng, tê dại vì adrenaline, loay hoay một lúc trước khi tháo dây đai đang giữ chặt anh trong chiếc máy bay đang lao xuống. Anh liếc nhanh nhìn những chiếc máy bay rơi của phi đội, tan rã khi lao về phía đại dương lạnh giá, không khoan nhượng bên dưới. Hít một hơi thật sâu, anh tập trung mọi chút quyết tâm và nắm lấy mép buồng lái. Rồi, với một luồng năng lượng dứt khoát, anh đẩy mình ra khỏi bầu trời, bỏ lại chiếc máy bay định mệnh.

Đuôi máy bay, từng bóng bẩy và chắc chắn, giờ là một đống kim loại méo mó, các bánh lái đã bị tên lửa phá hủy. Cánh máy bay giờ không còn đối xứng, cánh phải gần như bị cắt đứt, để lại những cạnh lởm chởm. Bên dưới, tàn tích những chiếc máy bay của phi đội anh còn tệ hơn; kim loại xoắn vặn lao không kiểm soát về phía đại dương. Một số bốc cháy, số khác im lặng một cách kỳ lạ, nhưng tất cả đều chịu thiệt hại nặng nề hơn cả anh. Nhìn qua, có lẽ chỉ còn anh và Eisenherz là những người sống sót.

Khi thoát khỏi đống đổ nát đang lộn nhào, anh nắm lấy dây dù. Tim anh đập mạnh khi lao qua không khí lạnh giá, loãng, đại dương rộng lớn như đang lao lên đón anh. Những giây trước khi kéo dù dài như cả đời người. Anh giật dây, dù bung ra như một bông hoa, kéo anh lên khỏi cú rơi tự do. Giờ đây, tất cả những gì anh có thể làm là hy vọng hạm đội sẽ cử một con tàu đến cứu hộ.

***

Trên boong chiến hạm lớp Atlastar, GVS Bootes

Bầu trời phía trên đang bốc cháy – đúng theo nghĩa đen chứ không chỉ là một phép ẩn dụ. Các phi đội Antares sáng bóng, từng là niềm tự hào của Đế quốc Gra Valkas, giờ đang lao xuống biển trong biển lửa. Những quả cầu lửa rải rác trên đường chân trời, mỗi quả đánh dấu sự kết thúc tàn nhẫn của một chiếc máy bay, một phi công. Các chiến hạm lấp lánh, từng là bá chủ biển cả, giờ đây mù lòa, điếc đặc và câm lặng. Tín hiệu radio bị cắt và radar giờ đã trở nên vô dụng; chiến tranh điện tử của Mỹ đã đảm bảo điều đó.

Đô đốc Mirkenses đã nghiên cứu đủ các báo cáo và nghe đủ tin đồn để biết điều gì sắp xảy ra tiếp theo. Hạm đội của bà giờ đây chỉ là những mục tiêu lớn, dễ bị tổn thương, không có cách nào để chống trả. Bà quét mắt nhìn đường chân trời, tìm kiếm những đợt tên lửa không thể tránh khỏi.

"Đô đốc, đánh giá trực quan cho thấy các phi đội Antares đã bị tiêu diệt hoàn toàn," một sĩ quan cấp dưới báo cáo.

Mirkenses kìm nén một tiếng thở dài, cảm thấy lồng ngực thắt lại. Mỗi báo cáo mới như đẩy họ đến gần hơn bờ vực thẳm. Mọi thứ đang sụp đổ, tình hình càng lúc càng không thể cứu vãn, càng lúc càng tồi tệ hơn. Việc mất các phi đội Antares khiến họ mất đi lớp bảo vệ không quân quan trọng; sẽ không còn cách nào để chặn tên lửa. Họ giờ đây phụ thuộc vào các khẩu pháo phòng không của tàu, một biện pháp phòng thủ yếu ớt – gần như vô dụng – trước cuộc tấn công áp đảo này.

Đầu óc bà quay cuồng, đối mặt với thực tại nghiệt ngã. Một phần trong bà muốn gào thét, nổi giận trước cơn sóng chiến tranh không khoan nhượng, nhưng nhiệm vụ đã giữ bà bình tĩnh. Nắm bắt bất kỳ cơ hội kiểm soát nào, bà buộc giọng mình giữ vững, "Gửi tín hiệu manacomm và phân bổ một phi đội khu trục cho hoạt động cứu hộ. Tình trạng hạm đội thế nào rồi?"

Sĩ quan cấp dưới dường như sắp suy sụp – một phản ứng dễ hiểu. Anh ta bồn chồn đôi tay khi đáp, "Tầm gây nhiễu đã làm gián đoạn liên lạc của chúng ta. Chúng tôi đang cố gắng thiết lập lại kết nối bằng manacomm và tín hiệu trực quan. Hạm đội hiện đang rối loạn, nhưng chúng tôi đang giữ đội hình rút lui tốt nhất có thể."

Mirkenses gật đầu, cảnh tượng bên ngoài phản ánh đúng báo cáo của sĩ quan. Hạm đội từng trật tự giờ trông giống như một mảng hỗn loạn của bản năng sinh tồn. Bà thấy các khu trục hạm và tuần dương hạm phá vỡ đội hình, cuống cuồng ra hiệu bằng cờ và đèn. Không như các tàu lớn có hệ thống manacomm dự phòng, các tàu nhỏ hơn đã mất liên lạc với hạm đội do tầm gây nhiễu của kẻ thù.

"Gửi tín hiệu manacomm và yêu cầu tất cả các tàu sẵn có tiếp sức: chuẩn bị cho giao tranh tên lửa," bà ra lệnh.

Sĩ quan gật đầu, chỉ đạo đồng đội trong bộ phận liên lạc. Mirkenses quan sát khi hạm đội đáp lại, trật tự dần trở lại từ sự hỗn loạn. Các khu trục hạm tập hợp quanh các tàu lớn dễ bị tổn thương, tăng cường mạng lưới phòng không bằng các lớp hỏa lực đan xen, tăng cơ hội sống sót, dù chỉ là một chút ít. Không nhiều, nhưng dù chỉ một tia hy vọng cứu được thủy thủ đoàn của một con tàu cũng đã đáng giá.

Cảnh tượng tiếp tục diễn ra trước mắt Mirkenses khi chiến hạm GVS Bootes cũng bắt đầu chuẩn bị. Loa tàu bật lên khi thuyền trưởng ra lệnh: "Báo động toàn tàu, báo động toàn tàu! Tất cả thủy thủ, vào vị trí chiến đấu! Các đội pháo phòng không, sẵn sàng! Chuẩn bị phòng thủ tên lửa ngay khi phát hiện kẻ thù."

Khắp các boong tàu, thủy thủ hối hả hành động. Những người đội mũ bảo hiểm và áo chống đạn lao đến các khẩu pháo phòng không, vào vị trí và nhắm nòng lên trời, chuẩn bị cho cuộc tấn công tên lửa sắp tới. Các đội chữa cháy ở chế độ chờ, mặc đồ chống nhiệt và mũ bảo hiểm. Nếu một tên lửa trúng tàu, họ sẽ là những nhân sự quan trọng nhất – và cũng dễ gặp nguy hiểm nhất.

Thiếu các hỗ trợ công nghệ do tầm gây nhiễu tê liệt, hạm đội Gra Valkas chỉ có thể dựa vào mắt thường và bản năng. Chẳng mấy chốc, những tên lửa xuất hiện từ xa. Chúng lướt sát mặt nước, bất ngờ hiện ra từ sương mù và những con sóng biển dữ dội. Mirkenses quan sát, tim đập mạnh khi các đội pháo phòng không bắt đầu hành động.

Các khẩu pháo nổ vang, bắn ra một cơn bão đạn lên trời. Các pháo thủ làm việc đồng bộ, xoay các khẩu pháo cồng kềnh trong nỗ lực tuyệt vọng để theo dõi những tên lửa bay thấp. Cảnh tượng hỗn loạn: người nạp đạn đẩy vỏ đạn vào nòng, người quan sát hét lên điều chỉnh, và pháo thủ sửa góc bắn.

Mirkenses thấy các viên đạn vạch sáng cắt qua không khí, tạo thành những đường hy vọng sáng rực trên nền trời ảm đạm, nhưng sâu thẳm trong lòng, bà biết tất cả đều vô ích. Hỏa lực phòng không tạo thành một rào chắn chết chóc, một mạng lưới phức tạp có thể nghiền nát bất kỳ máy bay nào của Kainians hay Mirishials. Nhưng đối với tên lửa, nó chẳng là gì.

Những tên lửa vút lên khi tiếp cận mục tiêu, rời khỏi vòng ôm của mặt nước và chuẩn bị tung ra cơn thịnh nộ. Mỗi tên lửa được thiết kế để tàng hình và hủy diệt, lướt sát mặt biển để tránh bị phát hiện sớm – quá mức cần thiết, Mirkenses nghĩ, đặc biệt khi kết hợp với tầm gây nhiễu. Sự vút lên đột ngột của chúng là khúc dạo đầu cho sự tàn phá sắp sửa xảy ra.

Các pháo thủ điều chỉnh góc bắn, cố gắng theo dõi những mục tiêu gần như vô hình, tốc độ cao. Không khí đầy tiếng gầm của pháo, nghe rõ ngay cả trong không gian kín của khoang lái tàu. Họ cố gắng dự đoán quỹ đạo, bắn đón mục tiêu. Pháo của họ phun ra đạn chùm, tạo ra những đám mây mảnh vỡ chết chóc trên đường bay của tên lửa.

Tim Mirkenses nhảy lên khi một tên lửa nổ trên không, nhưng lại chùng xuống khi nhận ra đó chỉ là may mắn – gần như không thể lặp lại. Những tên lửa còn lại lao về mục tiêu nhanh hơn bất kỳ máy bay ném bom bổ nhào nào, chính xác hơn bất kỳ phi công nào có thể nhắm, và không biết sợ cái chết. Nhận thức rằng họ không thể đẩy lùi hết những tên lửa đó khiến bà nặng nề như một khối lạnh trong dạ dày.

"Chuẩn bị va chạm!" bà hét lên, hành động nhanh chóng. Bà cúi thấp, lao về phía một bảng điều khiển kim loại nặng, cấu trúc được bắt vít chắc chắn vào sàn. Quấn một tay quanh một thanh đỡ của bảng, bà ép lưng vào bề mặt lạnh giá. Tay kia nắm chặt mép bảng, các đốt ngón tay trắng bệch vì cố sức. Bảng điều khiển sẽ là lá chắn, bảo vệ bà khỏi sóng xung kích của vụ nổ và bất kỳ mảnh vỡ nào có thể bay tới.

Mirkenses cúi đầu, bảo vệ khỏi mảnh vỡ từ cửa sổ. Tiếng súng ngày càng to, như thể các viên đạn không còn bám theo tên lửa trên trời, mà cố gắng tuyệt vọng bắn hạ nó ngay trên tàu. Tiếng rít xa xôi của tên lửa đến gần nhanh chóng biến thành tiếng gầm liên tục, kéo dài chỉ vài mili giây trong thực tế nhưng dường như mãi mãi trong tâm trí bà.

Rồi, một vụ nổ. Va chạm gần mũi tàu, tạo ra một sóng xung kích lan truyền khắp con tàu. Một va chạm khác trúng đuôi tàu, và một cái nữa ở giữa thân, theo sau là các vụ nổ thứ cấp từ kho đạn phát nổ. Bà cảm thấy sàn tàu lắc lư dưới chân, rung chuyển dữ dội và suýt ném bà vào vách ngăn. Tai bà ù đi, âm thanh vụ nổ hòa lẫn với tiếng kêu báo động, mệnh lệnh được hét lên, và tiếng rên rỉ kinh hoàng của kim loại.

Một thủy thủ chạy đến kiểm tra bà, nói vài từ nghe như tiếng lảm nhảm. Bà không nghe được gì. Anh ta hỏi bà có ổn không? Bà chỉ gật đầu, và người đàn ông rời đi để chăm sóc những người khác.

Sau vài giây, bà dần nghe được một vài từ.

"Đội kiểm soát thiệt hại vào vị trí!" ai đó gọi to.

Giọng một người khác đầy thất vọng: "Chúng ta chỉ có hai y tá chết tiệt ở đây sao?"

"Tháp pháo phía sau đã biến mất!" một sĩ quan hét lên, giọng nói đầy sốc.

Bà đứng dậy, tựa vào bảng điều khiển. Cảnh tượng bên ngoài hoang tàn; một phần mũi tàu hoàn toàn biến mất, và hàng chục đám cháy bùng lên ở xa, mỗi đám là một con tàu bị phá hủy hoặc đang chìm dần. Mọi thứ kết thúc nhanh như khi bắt đầu. Bà nhận ra đây hẳn là điều Dietrich đã từng đối mặt – sự tuyệt vọng từ một cuộc tấn công chớp nhoáng mà họ không bao giờ sánh kịp, nỗi thất vọng do công nghệ mang lại, dường như kỳ diệu hơn cả phép thuật của EDI.

"Báo cáo tình hình," bà lắp bắp, đặt tay lên vai người sĩ quan cấp dưới.

Người sĩ quan không thể đáp lại. Sốc chiến trường. Bà quay khỏi anh ta, tiến đến thuyền trưởng. "Tình hình thế nào?"

"Chúng ta đang ngập nước," người đàn ông đáp. Câu trả lời nghe như một câu hỏi ngạc nhiên hơn là một báo cáo. "Chúng ta không thể lái... Chúng ta đang xoay vòng... Chúng ta... phải bỏ tàu."

Sẽ không có thời gian cho việc đó. "Không. Chúng ta không thể kéo cả hạm đội xuống cùng. Chúng ta ở lại đây và..." Mirkenses ngập ngừng. "Và làm gì? Đầu hàng?"

"Đó là lựa chọn duy nhất của chúng ta," Mirkenses đáp. "Phần còn lại của hạm đội sẽ tiếp tục đi về phía bắc. Chúng ta sẽ làm mọi thứ có thể để phối hợp cứu hộ trước khi đầu hàng."

"Tôi..." Người đàn ông dường như muốn phản đối, nhưng không tìm được lý lẽ. "Tôi hiểu."

Mirkenses gật đầu. Bà cũng không thích điều này, nhưng không còn lựa chọn nào khác. Điều ít nhất bà có thể làm bây giờ là bảo toàn sức mạnh của Đế quốc càng nhiều càng tốt, và bảo vệ mạng sống của các công dân.