Chương 177: Tiến Đến Mu

Ngày 17 tháng 1 năm 1641

Washington D.C., Hoa Kỳ

Chiến tranh là địa ngục – chủ yếu đối với người Gra Valkas. Bất kỳ lực lượng nào có lý trí cũng đã đầu hàng vào lúc này; Tổng thống Lee không thể hình dung Thế chiến thứ Hai sẽ ra sao nếu quân Đồng minh mất hàng chục tàu sân bay mà không gây được bất kỳ tổn thất nào cho Nhật Bản. Vậy, tại sao người Gra Valkas vẫn tiếp tục chiến đấu? Họ chỉ đơn giản là ngu ngốc? Các chỉ huy của Hạm đội Chinh phục Thứ Tư và Thứ Năm dường như không phải vậy.

Ông sẽ sớm biết thôi. Ông thở dài khi bước dọc hành lang, đi tới Phòng Tình huống. Ông đẩy cửa bước vào, thấy căn phòng đã có đầy đủ các cố vấn hàng đầu, từ Bộ trưởng Quốc phòng Robert Hill đến Giám đốc Tình báo Quốc gia Allen Fitch và người đồng cấp bí mật của ông, Giám đốc Cơ quan Tình báo Trung ương Ethan Klein.

"Tôi không muốn mọi người chờ lâu thêm. Bắt đầu thôi," Lee tuyên bố, thu hút sự chú ý của cả phòng khi ngồi vào ghế chủ tọa. Một màn hình lớn bên cạnh đã được kích hoạt, hiển thị hình ảnh Đô đốc Hawthorne.

Hawthorne bắt đầu báo cáo về Trận chiến Junnaral, "Thưa Tổng thống, Hạm đội Thứ Bảy đã giành được một chiến thắng chiến lược quan trọng trước Đế quốc Gra Valkan gần thành phố cảng Mirishial, Junnaral. Việc hoàn toàn vô hiệu hóa các tàu sân bay của địch đã làm suy yếu đáng kể khả năng chiến đấu của Hạm đội Chinh phục Thứ Tư. Sau khi chỉ huy của họ đầu hàng, các tàu hộ tống còn lại đã rút lui về phía bắc."

Lee khẽ nhíu mày khi nghe tin địch rút lui. Đúng là một chiến thắng, nhưng những tàn dư bỏ chạy của hạm đội địch giống như những con thú bị thương – có thể trở nên nguy hiểm hơn trong tuyệt vọng. Hawthorne dường như đoán được mối lo của ông, tiếp tục, "Mặc dù chúng thiếu tầm hoạt động để gây mối đe dọa ngoài khoảng cách giao chiến trực tiếp, chúng vẫn có thể đe dọa các tài sản của Mirishial. Do đó, DESRON 15 đã được giao nhiệm vụ kiềm chế và vô hiệu hóa các đơn vị địch còn sót lại. Mục tiêu của họ là loại bỏ mọi khả năng địch tập hợp lại hoặc phản công trong khu vực Mirishial.

Tôi rất vui được báo cáo rằng lực lượng của chúng ta không chịu bất kỳ thương vong nào trong chiến dịch này. Các hoạt động hậu cần đang diễn ra theo kế hoạch. Việc tiếp tế trên biển của Hạm đội Thứ Bảy đang đúng tiến độ, dự kiến hoàn thành không muộn hơn ngày 25 tháng 1. Trong thời gian này, chúng tôi sẽ giám sát các nỗ lực cứu hộ và xử lý tù binh Gra Valkas."

Sự kiên cường của người Gra Valkas vừa là lời nguyền, vừa là một phẩm chất đáng khâm phục. Điều gì khiến họ tiếp tục chiến đấu, bất chấp những tổn thất nặng nề như vậy? Họ hy vọng đạt được điều gì? "Cảm ơn, Đô đốc," ông gật đầu tôn trọng màn hình. "Hãy cập nhật cho chúng tôi."

Khi hình ảnh Hawthorne mờ đi, Lee quay sang nhóm cố vấn của mình. Ông tập trung vào phần cuối của báo cáo. "Vậy, ngày 25 tháng 1? Có cập nhật gì về các hạm đội Gra Valkas không?"

Tư lệnh Hải quân, Đô đốc Jonathan Richmond, lục lọi giấy tờ trong khi trả lời, "Vâng, thưa Tổng thống. Tình báo mới nhất cho thấy Hạm đội Chinh phục Thứ Hai của Gra Valkas đang di chuyển trên Đại dương Artticus, với thời gian đến Mykal dự kiến là ngày 27, nhờ các hoạt động gây nhiễu có chọn lọc của chúng ta. Hạm đội Chinh phục Thứ Ba dự kiến đến Otaheit vào sáng ngày 29."

Lee tiếp thu thông tin, cân nhắc về hiệu quả của mồi nhử nhỏ mà họ đã sử dụng. "Vậy chúng ta đã mua được vài ngày nhưng vẫn không đủ. Liệu họ có mắc bẫy lần thứ hai không?"

Richmond cân nhắc câu hỏi, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt ông cho thấy câu trả lời ngắn gọn là 'không'. "Có thể, thưa Tổng thống. Tuy nhiên, người Gra Valkas có thể đã điều chỉnh giao thức sau sự cố lần trước; tôi cho rằng khó có khả năng họ mắc cùng một chiêu hai lần."

Hill xen vào, "Khoảng thời gian thêm đã cho phép Mu tăng cường phòng thủ bờ biển. Chiếc Pal Chimera bị bắn rơi vài tháng trước vẫn chưa được sửa chữa và hoạt động trở lại, nhưng phần còn lại của lực lượng họ đã sẵn sàng cho vòng chiến đấu thứ hai. Dù sao, họ cũng sẽ cầm cự đủ lâu cho đến khi hạm đội của chúng ta đến."

"Đúng vậy," Lee gật đầu, "vậy còn các hạm đội của chúng ta, tình hình Hạm đội Thứ Năm và Thứ Bảy thế nào rồi?"

"Hạm đội Thứ Năm, hiện gần đảo Follicus, sẽ khởi hành ngay lập tức, dự kiến đến nơi vào khoảng ngày 28 để hỗ trợ phòng thủ quanh Mykal. Giả sử Hạm đội Thứ Bảy khởi hành sau khi tiếp tế vào ngày 25, họ sẽ đến Otaheit vào khoảng ngày 30," Richmond chi tiết.

Nghe có vẻ không mấy hứa hẹn cho Hạm đội Thứ Năm. "Còn kho đạn dược của chúng ta?" Lee hỏi. "Với quy mô của các hạm đội Gra Valkas, có khả năng chúng ta sẽ cạn kiệt đạn dược, đặc biệt khi Hạm đội Thứ Năm có thể phải đối đầu với hai Hạm đội Chinh phục khác nhau."

Richmond gật đầu, mặc dù ông có vẻ tự tin hơn là lo lắng. "Vâng, Hạm đội Thứ Năm sẽ tham gia vào các hoạt động chiến đấu quy mô lớn. Chúng tôi đã tính toán rằng đạn dược của họ có thể cạn, nhưng họ sẽ có đủ để giao chiến một cách quyết định và đánh bại các hạm đội Gra Valkas."

Hill bổ sung, "Phân tích của chúng tôi cho thấy mặc dù Hạm đội Thứ Năm có thể cạn khá nhiều đạn dược, nhưng khả năng cao các hạm đội địch sẽ đầu hàng sau khi mất các mục tiêu then chốt, cụ thể là các tàu sân bay của họ."

Nghĩ lại, các đô đốc hạm đội khác mà họ từng gặp phần lớn là hợp lý. Dietrich và Mirkenses đã đầu hàng khá nhanh, dù phải trả giá bằng các tàu lớn. Nếu chỉ cần hạ tàu sân bay địch, thì cả hai hạm đội có thể đầu hàng chỉ với vài loạt tên lửa. Hài lòng với kế hoạch hiện tại, Lee chuyển sang vấn đề khác. "Tốt lắm. Tôi để các ông xử lý phần còn lại. Cập nhật cho tôi về tiến độ và bất kỳ thay đổi nào trong di chuyển của hạm đội Gra Valkas."

Sau khi nhận được cái gật đầu từ Richmond, Lee tiếp tục, "Sau khi bảo vệ Otaheit và Mu, Hạm đội Thứ Năm và Thứ Bảy sẽ làm gì tiếp theo?"

Richmond mở một bài trình bày, hiển thị bản đồ kỹ thuật số của Đại dương Artticus với các biểu tượng và chỉ số. "Sau khi ổn định Otaheit và Mu, chúng ta sẽ chuyển trọng tâm sang Mặt trận Oster. Người Gra Valkas đã đạt được những tiến bộ đáng kể trên Đồng bằng Oster, và đang tiến gần nửa đường đến Mykal từ biên giới Sonal. Các Đơn vị Thủy quân Lục chiến Viễn chinh 31 và 26 đã sẵn sàng triển khai nhanh. Mục tiêu chính của họ là bảo vệ các địa điểm chiến lược tại Cao nguyên Brouillard ở điểm giữa và Đồng cỏ Verdant liền kề."

Cao nguyên Brouillard – cái tên nghe quen thuộc. Nếu ông nhớ đúng, nó có một ga tàu quan trọng tương tự như ở Durnsbury. Đó chắc chắn là mục tiêu cần bảo vệ, nhưng ông không thích ý tưởng ném thủy quân lục chiến vào tuyến đầu ở Đồng bằng Oster. Họ sẽ không có lợi thế trên mặt đất như trên biển hay trên không. "Còn hỗ trợ từ các đồng minh EDI của chúng ta?"

Bài trình bày chuyển sang hình ảnh triển khai đơn vị quanh Mặt trận Oster khi Hill đáp lời, "Sư đoàn Kỵ binh 4 Mu và Trung đoàn Bộ binh 7 sẽ cùng lực lượng của chúng ta, với quân tiếp viện mới từ Mirishial. Thủy quân lục chiến của chúng ta sẽ tập trung vào hỗ trợ thiết giáp, triển khai các xe tăng Abrams, xe chiến đấu Booker và xe bọc thép Stryker mới để đối phó với các đơn vị thiết giáp Gra Valkan."

Richmond trấn an thêm, "Brouillard không quá sâu trong nội địa; nó đủ gần bờ để các phi đội từ cả hai hạm đội có thể cung cấp hỗ trợ không quân tầm gần. Tuy nhiên, qua Brouillard, chúng ta chỉ có tên lửa hành trình để hỗ trợ cho đến khi các căn cứ hoạt động được thiết lập."

"Việc đó sẽ mất bao lâu?" Lee hỏi.

Hill đáp, "Chúng tôi đang thiết lập các căn cứ tác chiến tiền phương tại Đèo Marchfield và New Dunwich, tận dụng các cứ điểm của Mu gần tiền tuyến nhất có thể. Việc xây dựng và các nền tảng ban đầu sẽ bắt đầu trong vòng một tuần sau khi đổ bộ Mykal, với tuyến hậu cần sẽ được duy trì bởi Tiểu đoàn Hậu cần Chiến đấu 15. Trong thời gian này, chúng tôi đang yêu cầu người Mu cải tạo sân bay và các cơ sở của họ để phù hợp với thiết bị của chúng ta."

Richmond chuyển sang slide tiếp theo, phóng to một chút và đưa sự chú ý trở lại Mykal. Bản đồ hiển thị các mũi tên và biểu tượng hướng về Mykal. "Và để tăng cường hoạt động mặt đất, chúng tôi đang lên lịch cho sự xuất hiện của các đơn vị Lục quân và Không quân để hỗ trợ thủy quân lục chiến."

Bài trình bày liệt kê các đơn vị triển khai, bắt đầu với Đội Chiến đấu Lữ đoàn 1 của Sư đoàn Nhảy dù 101, Đội Chiến đấu Lữ đoàn 3 của Sư đoàn Nhảy dù 82, và Đội Chiến đấu Thiết giáp 2 của Sư đoàn Kỵ binh 1. "Bastogne của Sư đoàn 101 sẽ đổ bộ đầu tiên, tiếp theo là Panthers của Sư đoàn 82 và Black Jack của Sư đoàn 1," Hill giải thích.

Bài trình bày liệt kê số lượng đơn vị chung sẽ triển khai, bao gồm hàng chục xe JLTV, xe Humvee, và xe Stryker để vận chuyển và triển khai quân; HIMARS, Paladin, và các đơn vị pháo khác; xe Bradley, xe Booker, và xe Abrams để hỗ trợ bộ binh và chống thiết giáp Gra Valkas; và máy bay Apache cùng Black Hawk cho hỗ trợ và di chuyển trên không.

Hill tiếp tục, "Họ sẽ được hỗ trợ bởi các đơn vị Không quân, bao gồm A-10, A-29, Reaper, F-16, F-15, B-52, C-130, C-17, và các máy bay hỗ trợ cho ELINT, giám sát nói chung, tiếp nhiên liệu, và các vấn đề hậu cần khác."

Lee gật đầu, đọc các đơn vị tương ứng với từng loại thiết bị: Phi đoàn 355, Phi đoàn 432, Phi đoàn Chiến đấu 20, Phi đoàn Ném bom 5, và hơn thế nữa. Slide sau đó thay đổi khi chủ đề chuyển sang lịch trình và thời gian.

Hill liếc lên màn hình, rồi quay lại Lee. "May mắn thay, nỗ lực cải tạo sân bay của người Mu đã hoàn thành, nghĩa là các đơn vị không vận của chúng ta có thể được đưa đến tương đối nhanh chóng bằng các máy bay vận tải C-130 và C-17. Các đơn vị nhỏ sẽ bắt đầu đến khoảng 48 giờ sau lệnh triển khai, xuất phát từ căn cứ ở Galavete. Chúng tôi đã đảm bảo sẵn sàng cho hàng chục tàu EPF, LSD và các tàu vận tải khác, nhưng sẽ mất đến ba tuần để triển khai toàn bộ các đơn vị thiết giáp. Mặt khác, các đơn vị Không quân sẽ bắt đầu đến ngay lập tức, với việc Mu đã đồng ý cho chúng ta sử dụng căn cứ của họ cho thiết bị và nhân sự."

Điều đó gần như bao quát các bước tiếp theo cho mục tiêu trên mặt đất, nhưng vẫn còn một vấn đề lớn cần xử lý. "Còn Quần đảo Conshal thì sao?"

Đô đốc Richmond bắt đầu phần tiếp theo với một tổng quan chiến lược hiển thị trên màn hình. "Sau khi Hạm đội Thứ Bảy triển khai Đơn vị Viễn chinh Thủy quân Lục chiến 31 đến Mu và hoàn tất tiếp tế, họ sẽ ngay lập tức chuyển trọng tâm sang sự hiện diện của Gra Valkan tại đó."

Khi ông nói, màn hình hiển thị bản đồ chi tiết của Quần đảo Conshal, xác định căn cứ hải quân của Gra Valkas và khoảng cách đến Mykal. Các vector động minh họa bán kính mối đe dọa tiềm tàng.

Hill đưa lên slide tiếp theo, trình bày kế hoạch phân giai đoạn. "Chiến lược của chúng ta bao gồm cách tiếp cận hai mũi nhọn. Ban đầu, Hạm đội Thứ Bảy sẽ thực hiện các cuộc tấn công chính xác vào các tài sản then chốt trong căn cứ hải quân và hạm đội phòng thủ bằng tên lửa tầm xa, làm suy yếu đáng kể khả năng tác chiến của chúng."

Mô phỏng trên màn hình cho thấy các tên lửa hành trình Tomahawk phóng từ các khu trục hạm, vẽ các cung về phía Quần đảo Conshal, theo sau là các vụ nổ mô phỏng đánh trúng các mục tiêu của Gra Valkas.

Hill tiếp tục, "Sau các cuộc tấn công, Hạm đội Thứ Bảy sẽ thiết lập vành đai kiềm chế, ngăn chặn mọi lực lượng hải quân Gra Valkas phát động phản công về phía lãnh thổ Mirishial hoặc củng cố vị trí tại Mu. Một Đại đội từ Tiểu đoàn 2, Thủy quân Lục chiến 1 sẽ ở chế độ chờ để triển khai nếu lực lượng Gra Valkas không đầu hàng."

Một hoạt hình mới trở lại vai trò của Hạm đội Thứ Năm ở Mu. Richmond chỉ vào các biểu tượng trên màn hình, "Đồng thời, Hạm đội Thứ Năm sẽ tiếp tục hỗ trợ các hoạt động mặt đất ở Mu, đảm bảo thủy quân lục chiến và lực lượng đồng minh có hỏa lực hải quân và hỗ trợ hậu cần cần thiết để bảo vệ các mục tiêu trên mặt đất."

"Đúng vậy, vậy là đã bao quát triển vọng gần hạn cho các chiến dịch ở Mu, đúng không?" Lee nhìn quanh, thấy một loạt cái gật đầu. "Vậy thì, tiếp theo trên chương trình nghị sự là gì?"

Ngoại trưởng Gordon Heiden đứng dậy, ra hiệu về phía Fitch, Klein và một đại diện từ Cục Các vấn đề Chính trị-Quân sự. "Mục tiếp theo xoay quanh các nhân vật quan trọng (VIP) được rút khỏi Ragna, vừa đến D.C."

"À, Hoàng đế Gra Lux và gia đình, đúng không?" Lee gật đầu. Ông đã tự hỏi chuyện gì đã xảy ra với họ sau khi được giải cứu; giờ ông đã có câu trả lời. "Tôi đoán các vị khách của chúng ta ổn chứ? Không có 'sự cố' nào với người Elysia quanh đây, tôi hy vọng vậy."

"May mắn thay, chúng tôi đã tránh được điều đó cho đến nay," Heiden trả lời. "Họ vừa ổn định chỗ ở hôm qua và hiện đang hoàn tất cuộc họp với Cục Các vấn đề Chính trị-Quân sự. Đây là các bước tiếp theo của họ," ông nói, đưa lên lịch trình chi tiết cho từng người Gra Valkas.

Lee phân tích lịch trình. Nó đúng như ông kỳ vọng – bao gồm các bài học để giúp họ thích nghi với cuộc sống mới tại đây, dù chỉ tạm thời, và các cuộc họp với các bộ phận chính phủ. Bộ Quốc phòng có vẻ muốn khai thác tình báo từ Pastall, trong khi các cuộc họp với người của Fitch và Klein được xen kẽ trong lịch trình của từng người Gra Valkas. Nhưng điều thu hút sự chú ý nhất của ông là chế độ huấn luyện cho Thái tử Gra Cabal.

Cabal đã đến thăm vài tháng trước, và từ tính cách của anh ta lúc đó, anh ta dường như ít hiếu chiến hơn bất kỳ người Gra Valkas nào mà ông từng biết. Quan trọng nhất, Gra Cabal hiểu rõ sự khác biệt về sức mạnh giữa quốc gia mình và Hoa Kỳ – và nhận thấy tình bạn với Mỹ là con đường tốt nhất. "Gra Cabal, huh, anh ta đang ở trong cuộc họp với Cục bây giờ? Tôi tự hỏi cuộc họp đó diễn ra thế nào."